- А Хранительницы в категорию нормальных женщин не попадают, - усмехнулся Данаан, распахивая массивную деревянную дверь в конце спуска. - Прошу в мой кабинет. Если хочешь перекусить - еда на столе. Надеюсь, ты способен жевать и слушать одновременно?
Артур молча кивнул, осматривая обстановку. Небольшой рабочий стол из дуба, сейчас заставленный разнообразными блюдами. Несколько стульев и кресло во главе стола - похоже, то самое, которое появлялось под задницей светлейшего князя каждый раз, как он собирался присесть. Широкое окно, за которым открывался вид на уже знакомый парк с фонтанами, и куча книжных шкафов вдоль стен с многочисленными книгами на полках. Он осторожно присел на ближайший стул, наблюдая, как Данаан неспешно прошествовал к своему излюбленному креслу и развалился в нем.
- Итак, мы остановились на магах, - приняв удобную позу, продолжил свою лекцию князь.
Артур осторожно посмотрел в сторону Лаурелин, оставшейся стоять у двери. Похоже, что приглашение князя присесть и перекусить к ней не относилось.
- Не обращай внимания, - заметил его сомнения Данаан. - Она на службе, так что ни отдыхать, ни есть ей сейчас не положено. Не отвлекайся. Итак, маги. Если бы они появились у вас на Земле, это решило бы все проблемы. Наличие магов позволило бы вам развернуть вашу цивилизацию с убийственного для нее технического пути на как минимум техномагический, куда более безопасный. Уж они-то не позволили бы никому уничтожить свой собственный дом, а в самом крайнем случае - смогли бы выжить в любой ситуации и поддержать пострадавшие эгрегоры, не допустив прорывов защитной оболочки планеты. Так что мы очень надеялись на их появление. Но увы. Магов не появилось. Появились вы, барды. И все испортили.
Князь сделал длинную паузу, явно ожидая вопросов от своего собеседника, но тот молчал. Не дождавшись каких-либо комментариев, Данаан с легким уважением кивнул Артуру и продолжил свой рассказ:
- Барды. Кто вы и что вы, я говорить не буду. Думаю, это ты знаешь куда лучше меня. Даже лучшие умы Феерии, сильнейшие волшебники, несмотря на множество поставленных экспериментов, так до сих пор и не разобрались, что же такое эта ваша Чистота и почему ее воздействие так полезно и приятно для любого фейри. Любого! Как темного, так светлого и нейтрального, что вообще-то до сих пор считалось нонсенсом! Что полезно для сида или туата, то вредно для вампира или трау, и наоборот. Единственное исключение из этого правила - это ваша Чистота! Но это не главное. Фейри тысячи лет жили без Чистоты. Прожили бы и дальше. В конце концов, выживание важнее. Да и вовсе необязательно, что вы сгинули бы в процессе регресса. Уж о сохранении ценных для нас индивидов мы бы как-нибудь позаботились. Проблема заключалась в другом. В том, как вы воспринимаетесь. - Князь надолго замолчал в задумчивости, видимо подбирая слова. - Вы воспринимаетесь как… Неважно кто. Главное, что одним из признаков является то, что практически любой фейри в результате этого ощущает себя обязанным защищать и помогать бардам. Защищать и помогать почти любой ценой! Вы не лишаете разума, не навязываете свою волю, но отказать вам в просьбе или защите - очень сложно, а намеренно обидеть или убить… Даже мысль о подобном вызывает сильнейшее отвращение. С этим можно в принципе бороться… При острой нужде. Очень острой нужде. Но не хочется.
- А как же барды, погибшие от рук фейри? - вставил резонное замечание Артур. Такое и впрямь бывало. Редко, очень редко, но бывало. Чаще всего - при контактах с "дикими", не успевшими еще попробовать Чистоты представителями темных или нейтральных рас Феерии.
- Я же говорю, что с внушаемым вами желанием защищать вполне можно бороться, - пожал плечами Данаан. - Например, если фейри кто-то или что-то довело до крайней степени злобы и ярости, то вся ваша полезность и беззащитность становится довольно-таки безразлична. И если темные, зная за собой подобную беду, умеют хоть как-то сдерживаться, контролировать наступление приступов и не доводить до полного затмения рассудка, то вот у полукровок, особенно юных, это довольно обычная беда. Собственно, именно поэтому-то мы и создали орден Дини Ши. И именно поэтому я никому не рекомендовал бы слишком настойчиво дразнить членов этого ордена, даже если им отдан приказ о защите. Впрочем, это неважно. Слушай дальше. Так сложился тот мир, в котором ты жил до недавнего времени. Никто из нас не рисковал продолжать исполнение плана, опасаясь вольно или невольно навредить какому-нибудь барду. Представлялось гораздо легче заключать с вами договора, получать Чистоту и не думать о будущем. Ведь время еще есть! Пусть немного, всего сто лет, но есть! А когда придется действовать, пусть это сделает кто-нибудь другой. Только не мы! Так рассуждали все племена и расы. И мои Туата тоже, - заметив вопрос в глазах Артура, утвердительно кивнул князь. - Да ты ешь, ешь. - Увидев, что бард как завороженный слушает его повествование, Данаан прервал сам себя.
Артур уловил колыхание Силы, и в следующий миг на его тарелке появилось несколько чрезвычайно аппетитно пахнущих кусочков мяса и какой-то салат. Стоящий рядом кубок наполнился вином, а в руках неведомо откуда образовались вилка и столовый нож, так что ему не оставалось ничего кроме как поблагодарить князя и приняться за столь настойчиво предлагаемую трапезу.
- Вот и хорошо, - довольно кивнул Данаан. - Тебе сейчас не стоит пренебрегать едой.
- Пожалуйста, продолжай! - Артур едва ли не силком впихивал в себя еду, стремясь как можно скорее покончить с трапезой и совершенно не обращая внимания на вкус. Слишком уж о важных вещах рассказывал князь эльфов, чтобы прерывать этот рассказ ради банального приема пищи.
Однако сам лектор, увы, был иного мнения. Терпеливо дождавшись, пока тарелка барда опустеет, он предложил добавки и только после категорического отказа Артура соизволил продолжить свой рассказ:
- Мнения Хранителей по поводу Земли также разделились. На них ваше влияние распространялось тоже, хотя и в меньшей степени, чем на остальных фейри. Исполнение плана было заморожено, в надежде что ситуация разрешится как-нибудь сама по себе. Может - люди найдут-таки своих магов, может - вы сумеете их заменить, сделав невозможным глобальные войны с использованием оружия массового поражения, а может - барды просто вымрут самостоятельно, позволив нам вернуться к исполнению плана. Вероятность последнего варианта была наиболее высокой. В общем, возникла неопределенность. До тех пор пока одна из Хранительниц не нашла выход. Это было совсем недавно. Выход грязный и шаткий. Она нашла способ устранить бардов без сильного вреда для собственного сознания. Обойти законы, которые были установлены еще при создании Феерии. Поддержки эти ее планы не нашли, но препятствовать ей напрямую невозможно.
- Создание Феерии? - немедленно уцепился за странную фразу Артур.
- Ты будешь слушать или задавать глупые вопросы? - вместо ответа коротко бросил Данаан, и, хотя лицо его осталось неизменным, Артур вдруг обострившимся чутьем ощутил, что князь очень недоволен заданным ему вопросом и своей случайной оговоркой.
Бард примирительно кивнул, всем своим видом демонстрируя готовность внимать и одновременно отмечая в своем сознании, что к рассказанному князем надо относиться с осторожностью. Нет, напрямую тот, скорее всего, не лжет - о чутье бардов на обман давно известно всем, кто хоть как-то интересовался этим вопросом, но вот недоговаривает князь многое. Очень многое. А ведь сокрытие части важной информации может существенно изменить ее смысл.
- Хранители Феерии неподотчетны в своих действиях никому и ничему. Любая из Хранительниц имеет право и возможность предпринимать абсолютно любые действия, если сочтет это необходимым для блага Феерии. И даже если ее мнение расходится с мнением остальных Хранителей, никто не осмелится, просто не сможет препятствовать ей напрямую. Теперь ты понял, что произошло с тобой? - спросил Данаан, внимательно вглядываясь в глаза Артура.
Бард призадумался:
- То есть появление этого оборотня было неслучайным? И он изначально был отправлен убить меня?
Князь печально вздохнул и отвел глаза.
- Печать мудрости, похоже, так и не задела чело этого невинного отрока, - грустно произнес Данаан. - Разве ты не знаешь, что проклятого оборотня нельзя контролировать? - задал он вопрос Артуру. - Проклятые оборотни неразумны, ими невозможно повелевать.
- Но тогда почему он на меня напал? И при чем тут твой вопрос насчет произошедшего со мной? - недоуменно спросил Артур, полностью проигнорировав оскорбительное изречение князя.
- Проклятого оборотня нельзя контролировать. Но для Хранительницы не составило большого труда найти глупую женщину, работавшую в отеле и решившуюся украсть у барда немного драгоценного напитка, знаменитого верескового меда Туата де Данаан, с успехом выполнившую свою задумку и тем самым навлекшую на себя стандартное защитное проклятие. Еще проще для Хранительницы было приказать кому-нибудь из Детей Ночи, Сумерек или Крови проклясть человеческую женщину, вызвавшую ее недовольство, после чего немного пошуметь на наших границах, отвлекая охрану сида от исполнения их непосредственных обязанностей. - Он кинул недовольный взгляд на замершую возле двери, словно статуя, Лаурелин. - Все. Ловушка на глупого барда была готова, и этот бард с огромным удовольствием немедленно сунул в нее свою голову. Первое проклятие, проклятие Туата де Данаан, оборотень получил из-за действий против собственности барда. И, ощущая это, он немедленно напал на изначального виновника своих проблем, стоило только тому появиться в пределах видимости. И у него не было никаких ограничений по причинению вреда бардам, которые испытывают почти любые фейри. И если бы не вмешательство другой Хранительницы, той, которую ты называешь Кеа, то замысел в отношении тебя был бы осуществлен целиком и полностью.
- Понятно, - кивнул Артур.
Никакой вины из-за того, что попал в поставленный на него капкан, он за собой не чувствовал и совершенно не понимал недовольства Данаана его действиями в этой ситуации. Ну откуда было барду знать об открытом на него сезоне охоты, ведь он, в конце концов, не многотысячелетний эльф, съевший на всякого рода интригах не то что собаку, а целого слона, да и закусивший его в придачу парой-тройкой тигров.
Мысли Артура столь явно отражались на его лице, что князь не преминул сделать ему замечание:
- Запомни, когда ты допустил ошибку, не следует оправдывать себя и преувеличивать могущество и силу врага, даже если он и впрямь силен. Все, что требуется, - понять, что ты сделал неправильно, и в следующий раз не допускать этой ошибки! Вот и весь секрет долгой жизни. - Он наставительно поднял вверх указательный палец. В исполнении двенадцатилетнего ребенка, каковым он сейчас казался, этот жест был весьма смешон, однако ни Артур, ни тем более Лаурелин и не думали смеяться.
Князь имел право и на банальности вроде этой сентенции, и на пафос, пусть и плохо сочетающийся с его внешним видом, - слишком много тысячелетий стояло за спиной этого странного создания.
- А как с остальными бардами? Им что, тоже такие же ловушки подстраивали? - спросил Артур о насущном.
- Может быть, и ловушки. Может быть, и еще чего. Скорее всего, Хранительница как-то уговорила твоих же соплеменников. Насколько я понимаю, на них запрет обижать бардов не действует, и от нападения на вас многих из них удерживает только страх перед нашей местью. А уж защитить своих слуг-людей от фейри для Хранительницы труда не составит. Впрочем, это все только мои подозрения. Как там у вас обстояли дела, я, признаться, не вникал. Захочешь - выяснишь сам.
Артур кивнул. Его чутье вновь пробудилось, подсказывая, что что-то в произнесенной Данааном фразе нечисто, что он что-то упускает из виду, какой-то маленький, но важный нюанс… Но понять, в чем дело, бард так и не смог.
- Вот, пожалуй, и все, - внезапно и совершенно неожиданно для Артура завершил свою речь князь. - Ты сыт? Ничего больше не хочешь?
Артур отрицательно помотал головой.
- Вот и отлично. Тогда Лаурелин выведет тебя отсюда. Отныне она - твой защитник и телохранитель. Хочу предупредить вас обоих, - князь обвел внезапно посуровевшим взглядом насторожившегося барда и замершую у дверей девушку, - отныне твоя жизнь - это и ее жизнь тоже! После твоей смерти она доживет лишь до первого заката! Такова моя воля! - Голос его наполнился глубиной и Силой, словно впечатывая произнесенные слова в самую ткань мироздания, и Артур с ужасом осознал, что это не просто слова!
Его чутье барда, Сила, Чистота, еще что-то неизвестное и непонятное, самая суть его личности, словно зашлись в истошном крике, предупреждая, пытаясь как-то отстраниться, защитить от рухнувшей на него невозможной, неимоверной силы. Но все было напрасно. Неистовая мощь, обрушенная на него князем, просто не заметила этого ничтожного сопротивления, и Артур внезапно понял, что отныне, с этого самого момента, он уже не властен над своей судьбой и жизнью. Не властен, потому что, прервав свою жизнь, он тем самым убьет не только себя, но и ту незваную, нежеланную, однако живую и желающую жить личность, что отныне связана с ним повелением этого… этой редиски?
Нет, редиска - нехороший человек. А если очень нехороший нечеловек, то это как? Редька? Или помидор? Хотя, учитывая степень его нехорошести, как минимум - хрен, а то и вовсе перец! Хотя… До перца он, пожалуй, все же недотягивает. Значит - хрен. А если учесть его возраст, который он регулярно выпячивает, то можно сделать логичный вывод: князь Туата де Данаан не просто хрен, а очень, очень старый хрен. Буквально-таки тысячелетний!
Простенькое упражнение, придуманное им, когда он только начинал путь барда, позволяющее успокоиться и избавиться от лишней злости, помогло и сейчас. Так что, понимая всю бесполезность и даже вредность активных протестов, Артур лишь кивнул головой, сдержав все свои комментарии по поводу возмутительного поступка князя. Иногда и впрямь лучше молчать, чем говорить. Особенно если цензурных слов просто не имеется.
- Вот и хорошо, - улыбнулся Данаан, отворачиваясь от барда. - Ну что ж. Просьбу Хранительницы Вод я выполнил. Все, что надо тебе знать, - рассказал. Защиту - дал. Теперь ты можешь покинуть замок. Вопросы есть? - Он сурово посмотрел на Артура, и тот поспешно отвел глаза. Слишком тяжел был взгляд князя, слишком много силы и опыта скрывалось в его зрачках.
Вопросы у барда были. Причем множество. Однако, учитывая сдержанность его собеседника, ответы на большинство из них он вряд ли получил бы. Впрочем, кое-что спросить было необходимо. Артур не простил бы сам себе, если бы, напуганный силой князя, не предпринял эту попытку.
- Почему? За что ты ее наказываешь? - Он кивком показал на замершую у дверей девушку. - Ты же сам сказал, что это была интрига Хранительницы, пожелавшей убить меня. И, насколько я понимаю, у Лаурелин не было ни единого шанса в противостоянии с ней. Так за что ее наказывать?
- За то, что оставила пост без приказа, - серьезно отозвался князь. - Получив сигнал о нарушении границы, она должна была вызвать дежурную звезду, а не бросать порученный ей для охраны важный участок ради охоты. У нее имелся четкий и ясный приказ, устав, правила. Но соскучившаяся по крови дура не нашла ничего лучшего, как забыть о них ради того, чтоб потешить свою жажду боя! В результате же она не только пропустила к нам оборотня и не смогла защитить нуждавшегося в помощи барда, но даже не смогла поймать дразнившего ее темного!
- Ладно, пусть она виновна. Но зачем карать так строго? - не сдавался Артур. - Ведь я человек, а она фейри. Рано или поздно я все равно умру, хотя бы просто от старости, а она бессмертна! Зачем приковывать ее жизнь к моей? Назначьте ей хотя бы срок, который она должна будет отслужить, а потом освободится! - В эту фразу Артур вложил немалую долю Чистоты, что успела скопиться у него за ночь, однако все было напрасно.
- Ты надоел мне, бард, - холодно ответил князь. - Благодарю, конечно, тебя за Чистоту, - он улыбнулся, - однако мое слово остается неизменным. Я тебе не простой туата, сид или тилвит тег. Я повелитель. Князь. И твоя энергия хоть и доставляет мне удовольствие, но не ослабляет мою волю. Я сказал - нет! Если Лаурелин захочет жить дольше, чем длится человеческая жизнь, то она должна будет позаботиться о том, чтобы старость и смерть к тебе не приближались. Все в ее и твоих руках. К тому же ее наказание не так уж строго, как тебе кажется. Изначально я вообще задумывался о том, чтобы обязать ее выполнять все твои приказания…
Кинувший короткий взгляд на Лаурелин бард заметил, как та содрогнулась, несмотря на всю свою выдержку.
- …однако данное наказание я счел чересчур уж жестоким, и потому сейчас она обязана всего лишь заботиться о твоей жизни и твоем комфорте, как физическом, так и душевном. Не правда ли, это вполне милосердно? - обратился он напрямую к предмету их разговора.
- Вы очень добры ко мне, великий князь, - склоняя голову, ответила Лаурелин, но в ее голосе не чувствовалось ни капли радости или благодарности за такое "мягкое" наказание.
- Ну-ну, - хмыкнул Данаан и, вновь обернувшись к Артуру, продолжил: - По крайней мере, сейчас я могу быть уверен, что ты больше не попытаешься покончить с собой и будешь достаточно осторожен, а значит, просьба Хранительницы Вод мною выполнена полностью! А теперь отправляйтесь! - Князь чуть пошевелил рукой, и прямо в стене, неподалеку от окна, возник сияющий ласковым жемчужным светом большой овал, за которым виднелась до боли знакомая Артуру опушка леса.
Та самая опушка, на которой и находился холм с сидом. Тем самым сидом, через который он и попал в Феерию, преследуемый по пятам проклятым оборотнем! Артур ощутил, что какая-то неведомая сила, словно ветер, поначалу мягко, а потом все сильнее и сильнее начала подталкивать его к этому проходу.
- Подождите! Последний вопрос! Пожалуйста! - закричал бард, цепляясь за стол. От испуга, что он так и не успеет задать этот самый важный и необходимый для него вопрос, Артур невольно сбился на "вы".
- Ну? - недовольно нахмурился князь, однако тащившая барда в сторону окна сила несколько ослабла.
- Что мне делать? Что нам, людям, можно сделать, чтоб сохранить наш мир и наше общество? И что для этого могу сделать я? - торопливо прокричал Артур, изо всех сил цепляясь за массивный стол.