- Во-первых, снизить накал официальности и неприязни, - спокойно ответил он. - Перейти на более неформальный уровень. Как тебе, - он намеренно выделил обращение голосом, - известно, для бардов выбранный тобой изначально стиль общения неприятен. Постарайся воспринимать меня не врагом или неприятным тебе подзащитным, а хотя бы просто знакомым, которого ты сопровождаешь в незнакомом ему месте, - максимально дружелюбным голосом посоветовал он. - В идеале вообще желательно, чтобы ты, раз уж нам придется некоторое время находиться рядом, воспринимала меня как друга. Но я понимаю, что сейчас для тебя это затруднительно. Так что хотя бы просто знакомый. Это возможно?
- Для Дини Ши нет невозможного, - мгновенно вскинулась Лаурелин, процитировав официальный девиз своего ордена, и тут же, наткнувшись на укоризненный взгляд барда, опустила глаза. - Я постараюсь, - добавила она тихим голосом.
- Вот и отлично. - Артур привык доверять своим чувствам, и сейчас все его чутье однозначно свидетельствовало, что Лаурелин говорит правду и действительно намерена приложить все усилия для того, чтобы сделать его пребывание в этом замке максимально удобным и приятным.
"Все-таки общение со столь яростными служаками имеет свои преимущества, - отметил он в уме, искоса поглядывая на стоящую рядом с ним слегка растерянную девушку. - Ну кто бы еще, кроме напрочь повернутых на дисциплине Дини Ши, стал стараться подружиться с малознакомым и неприятным ему человеком только потому, что получил приказ обеспечить этому человеку все необходимые удобства?"
- Не знаешь, долго мне здесь еще находиться? - как бы невзначай поинтересовался он, вставая со своего места и медленным шагом обходя вокруг фонтана.
- Мне неизвестно, - коротко отозвалась Лаурелин. Она ненадолго задумалась и осторожно поинтересовалась: - Кажется, по правилам неформального общения я должна отвечать более развернуто, да? Но мне и вправду ничего неизвестно по этому поводу, и что еще добавить к своим словам я просто не знаю. - Голос ее был тих и мягок.
- Ничего страшного, - немедленно отозвался бард, очень довольный переменой в отношении к нему у своей собеседницы. - Неформальное общение потому так и называется, что не имеет каких-либо строго формализованных правил. - Может быть, ты тогда покажешь мне наиболее интересные места замка? Все же не так часто мне доводится бывать в столь легендарных местах. Любопытно посмотреть…
- Извини, пожалуйста, - совсем растерялась девушка. - Но я здесь также впервые. Если хочешь, то можешь осмотреть мою комнату… Или столовую… Или арсенал… А больше я нигде не была… - Переход от жесткого воина к растерянной девушке в ее поведении был столь стремителен, что Артур даже растерялся.
- Что с тобой? - Столь резкие перемены в ее характере и поведении настолько ошарашили барда, что он не нашел ничего лучшего, чем спросить напрямую.
Но, как ни странно, его собеседница не только поняла вопрос, но и смогла на него ответить. Правда, опять строго формализованным образом.
- Для выполнения приказа серебряного князя об обеспечении безопасности и удобства барда вынуждена использовать стили общения, называемые "неформальный" и "дружелюбный". Навыками данных стилей общения не обладаю, в связи с чем выполнение приказа крайне затруднено.
- Проще говоря, ты не умеешь общаться… - подытожил Артур.
- Так точно, - как-то очень невесело усмехнулась Дини Ши.
- Тогда будем учиться, - просто ответил бард. - А насчет твоих предложений… Арсенал, ты уж извини, но для меня, учитывая мою профессию и налагаемые ею ограничения, это совсем неинтересно. А твоя комната… Было бы любопытно. Но тебе не кажется, что мы для этого пока еще слишком мало знакомы? - И он задорно подмигнул девушке. - Так что, может, пока прогуляемся до столовой?
В первый момент та растерялась. По мере того как смысл его намека начал доходить до ее сознания, грозная воительница вначале густо покраснела от смущения, а затем буквально полыхнула яростью. Но, прежде чем она хоть как-то успела выразить обуревавшие ее чувства, Артур вмешался вновь:
- Это была шутка. Важная составляющая неформального общения. Для правильного понимания шуток рекомендована усиленная тренировка чувства юмора, - немного гнусавым голосом произнес он, подняв вверх указательный палец в характерном учительском жесте.
Лаурелин словно бы задумалась ненадолго, после чего уже спокойно кивнула:
- Я поняла. То есть твои слова о том, что ты не против "посмотреть мою комнату", - эти слова она произнесла с какой-то мурлыкающей интонацией и слегка наклонила голову, - были неправдой?
- Э-э-э… - только и смог что протянуть Артур. - Это была шутка!
- То есть я тебя не привлекаю как женщина? - В интонации прорезались стальные нотки.
- Это была шутка!!! - В голосе барда помимо его воли прозвучали панические интонации. Мало ли что после пребывания в Тени он не испытывал страха смерти. Смерть смертью, а оскорбленная невниманием женщина может причинить немало неприятностей кому угодно. А уж если эта оскорбленная женщина - фейри, да тем более из ордена Дини Ши…
- Не волнуйся, это тоже шутка. - Лаурелин усмехнулась. - Я правильно поняла принцип, наставник? - В ее голосе слышался едва заметный оттенок легкой насмешки.
Артур вытер выступивший на лбу холодный пот и осторожно кивнул. В этот момент он впервые задумался о том, что, пытаясь обеспечить себе комфортное общение с этой "телохранительницей", возможно, допустил крупную ошибку. Потом он не раз клял себя за это, но было поздно. Пробка кувшина с джинном была уже откупорена, и темный талант потомка племен Аннона нашел себе еще одно русло. Но пока он этого еще не знал, пребывая в блаженном неведении о последствиях своего опрометчивого поступка.
- Так что насчет столовой? - Бард постарался как можно скорее увести разговор с опасной темы. - По-моему, было бы неплохо немного перекусить.
- Пойдем, - коротко кивнула ему Дини Ши. - Здесь недалеко.
Столовая оказалась столь же безлюдна, как и весь остальной замок. Длинный стол, буквально ломившийся от огромного количества разнообразнейших яств, множество стульев вокруг него - и абсолютная тишина и пустота. Два стула, расположенных рядом друг с другом, были чуть выдвинуты, словно намекая - садиться здесь.
- В этом замке вообще хоть кто-нибудь, кроме нас и князя, есть? - поинтересовался Артур, усаживаясь за стол и внимательно оглядывая выставленные на нем блюда. Далеко не все из того, что употребляли в пищу фейри, было съедобным и для человека.
Хотя еда Туата де Данаан и была в этом случае одним из наиболее безопасных вариантов, однако некоторые из их яств вполне могли вызвать в организме человека далеко не самые приятные последствия. Впасть в долгую спячку, пускать слюни под воздействием продолжительных галлюцинаций или, наконец, заполучить банальнейшее расстройство желудка можно было запросто. Так что, находясь в гостях у фейри, человеку следовало соблюдать некоторую осторожность.
Впрочем, на этот раз ничего опасного Артур на столе не обнаружил. Похоже, что меню было составлено именно с тем учетом, что за столом будет находиться человек, - по крайней мере, все выставленные блюда были одинаково подходящими как для людей, так и для фейри. Окончательно в своем предположении Артур убедился, углядев неподалеку от себя небольшую солонку, выполненную в виде дубового листа из чистого золота. Сами Туата де Данаан соль в пищу не употребляли, так что данный предмет вместе со своим содержимым однозначно предназначался ему.
- Не думаю, - между тем коротко отозвалась его спутница, отрезая кинжалом солидный кусок от запеченного поросенка и укладывая на тарелку Артура. - Последние семь жизней князь предпочитает одиночество. - Следующий кусок она положила себе и с аппетитом вгрызлась в сочное мясо.
- Семь жизней?.. - ошарашенно протянул Артур, непонимающе глядя на девушку. - Как это?
Однако его вопрос был проигнорирован. И лишь когда солидных размеров кость была обглодана практически до чистоты, руки и губы - вытерты от натекшего мясного сока, а в тарелку Лаурелин перекочевала какая-то аппетитно выглядевшая розовато-оранжевая воздушная масса, Дини Ши соизволила отозваться.
- Знаешь, я слышала, что у людей есть такая замечательная пословица… - Она заглянула в его тарелку, где лежал так почти и нетронутый кусок мяса, и слегка наклонила голову. - Очень, очень мудрая. Когда я ем, я глух и нем - знаешь такую?
Артур кивнул.
- Так почему бы тебе не последовать этой замечательной мудрости? Тебе что, не нравится еда?
- Нравится, - пожал плечами бард.
- Вот и ешь. Тебе полезно. Особенно если учесть, что есть и другая пословица: любопытной Варваре на базаре нос оторвали. А поскольку я обязана заботиться о твоей безопасности, в том числе и о сохранности твоего носа, то могу посоветовать только две вещи. Во-первых, ешь лучше. А во-вторых, со всеми такими вопросами обращайся не ко мне, а к князю. Тебе еще поросенка отрезать? - с преувеличенной заботливостью спросила она.
- Нет, спасибо, я уж как-нибудь сам, - со всем возможным сарказмом в голосе отозвался Артур.
- Ну как хочешь, - пожала плечами рыцарь, вновь приступая к еде.
Остаток дня прошел относительно безоблачно. Ну то есть как безоблачно… подколок, в том числе и довольно злых, было отпущено немало, причем с обеих сторон. Однако главное, как ни странно, после того как все проблемы и недовольство Лаурелин были выяснены, гнетущее ощущение, обычно возникавшее у любого барда в компании Дини Ши, не то чтобы исчезло, но уменьшилось до того состояния, когда он мог игнорировать его без особого для себя напряжения.
Причин этого Артур долго не мог понять - ведь раньше в компании и вовсе на него не злящихся, и, даже наоборот, настроенных защищать его буквально любой ценой Дини Ши, ощущение присутствия рядом сжатых словно могучая пружина злобности и кровожадности, могущих выплеснуться в любой момент, у него не проходило. А тут… Выяснили недоразумение - и все в порядке… Как будто с самой обыкновенной, только чересчур вредной и слегка повернутой на дисциплине, но в общем и целом вполне симпатичной фейряшкой общаешься.
В конце концов так ничего и не решив, Артур плюнул на все эти рассуждения и решил, что это просто еще одна из многочисленных загадок Феерии, а значит, нечего и пытаться ее разгадать, а то так и мозги себе недолго вывихнуть. И вообще, пора спать ложиться, а то мало ли во сколько этот самый загадочный серебряный князь решит продолжить лекцию для него. Ему ведь хватит садизма рано утром подъем устроить!
Немного поспорил напоследок со своей телохранительницей:
- Я буду ночевать в твоей комнате. У меня приказ об охране.
- О'кей, нет проблем, я тогда в твоей лягу.
- Мы будем спать в одной комнате, ясно? Я должна тебя охранять!
- Мы можем переночевать в одной комнате. А вот спать в твоей компании у меня получится вряд ли. Кошмары замучают!
- Это ты на что намекаешь?
- На то, что я бард, а ты Дини Ши. А ты чего подумала?
- Неважно… - Сердитое бурчание.
- Ну неважно так неважно. Шла бы ты… В свою комнату. А то мне спать хочется…
- Так ложись, кто тебе мешает?
- Ты.
- Я не мешаю, я охраняю.
- От кого?
- Какая разница? Приказано охранять, вот и охраняю.
- А охранять меня за дверью ты не могла бы? - Душераздирающий зевок.
- Нет. А вдруг ты зарежешься?
- У меня нет ножа.
- Или отравишься?
- Ядом тоже не запасся.
- Разобьешь голову о стену, откусишь себе язык или перетрешь вены об косяк?
- Э-э-э… - Растерянный бард в шоке смотрит на разошедшуюся Дини Ши. - Я обещаю, что не буду пытаться самоубиться. Честное пионерское… ну то есть бардовское!
- Ты еще "честное человеческое" скажи!
- А поверишь?
- Нет.
- А зачем мне тогда говорить?
- Чтобы я посмеялась.
- А ты вообще смеяться-то умеешь? - Артур недоверчивым взглядом смотрит на смутившуюся Дини Ши. Впрочем, смутившуюся очень ненадолго.
- Ха. Ха. Ха. Устроит?
Этот диалог, судя по блеску глаз замершей на своем обычном месте (то есть возле дверного проема в комнату барда) Лаурелин, мог бы продолжаться еще довольно долго. Однако Артуру и впрямь хотелось спать. И желательно не только спать, но и выспаться. А присутствие поблизости Дини Ши, пусть даже в качестве охраны, с этими планами соотносилось довольно плохо. Трудно, очень трудно уснуть, находясь в одной комнате с созданием, которого ты где-то глубоко-глубоко, в самых дальних и потаенных частях своей души боишься до дрожи в коленях. Днем, находясь в сознании, ты можешь подавлять свой страх перед этой прирожденной убийцей. Ты можешь его скрыть, упрятать, сделать незаметным даже для самого себя и спокойно подшучивать, общаясь с этим созданием. Но ночью, когда ты засыпаешь…
Даже самый лучший дрессировщик, общаясь с самым добродушным и спокойным львом или тигром, никогда не ляжет спать в его логове. И не потому, что ему там будет угрожать реальная опасность. А потому, что мудрая обезьяна, далекий предок всех людей, обитающая в самой глубине сознания любого человека, просто не позволит уснуть в такой компании. По ее вескому мнению, находясь рядом с тигром, следует забраться на какую-нибудь пальму, причем как можно выше, и оттуда, с самой верхотуры, кидаться подгнившими бананами и пометом в извечного врага. Спать же не следует ни в коем разе, а то ведь можно и в желудке проснуться!
А ощущение опасности, которое буквально излучала Дини Ши, по внутренней шкале Артура было намного выше, чем у какого-нибудь разнесчастного льва или тигра.
Так что в заботе о спокойном сне приходилось прибегнуть к крайним мерам. К счастью, такая возможность была. За прошедший день запасы Чистоты у Артура немного восстановились. Немного, но достаточно, чтобы убедить упрямую фейри в том, что ему и впрямь будет лучше спать в одиночестве.
Когда Артур уже засыпал, ему показалось, что он что-то забыл. Что-то важное, произошедшее с ним сегодня, что он должен был обязательно обдумать и проверить, но, занятый общением и "приручением" новоявленной телохранительницы, совершенно забыл об этом. Однако спать хотелось слишком сильно, и, мысленно махнув рукой на это чувство, он занялся инспекцией своих сновидений. В конце концов, обдумать произошедшее с ним сегодня можно будет и завтра утром, не правда ли?
А утром ничего обдумать не получилось. Просто потому, что ужасающие звуки, доносившиеся из-за двери, не оставляли ни малейшего времени на раздумье. Подхватившись спросонок, Артур пулей вылетел из постели и выхватил свою гитару из рук Данаана, даже не задумываясь о всей недипломатичности подобных действий. Он среагировал буквально на уровне инстинктов. Какой великий князь, какие Дини Ши… Думать о чем либо, кроме того, что какой-то придурок насилует его любимую гитару, в тот момент бард просто не мог.
Меж тем "придурок", без сопротивления уступив побитую жизнью и обстоятельствами семиструнную драгоценность барда, обернулся к неподвижно стоящей неподалеку Дини Ши и назидательно заметил, словно продолжая разговор:
- Как видишь, в некоторых обстоятельствах барды вполне способны проявлять агрессивность. Более того. Если уж бард бывает вынужден проявить агрессию, то, сознавая, что эта агрессия станет для него последним действием в его жизни, он способен стать по-настоящему опасным противником. Так что рекомендую тебе пересмотреть свое мнение. - Он обернулся к замершему в одних трусах Артуру, рассматривающему свою гитару на предмет повреждений, и, слегка наклонив голову, произнес: - Приношу свои извинения за этот инцидент. Можешь не беспокоиться за свой инструмент, он в полном порядке. Это была всего лишь небольшая демонстрация для Лаурелин, которая категорически отказывалась понимать кое-какие простые, но важные для выполнения ее обязанностей истины. Увы, сложившееся мнение довольно сложно разрушить и иногда приходится прибегать к крайним мерам. Сейчас я бы рекомендовал тебе одеться и проследовать в мой кабинет. Надеюсь, ты уже достаточно отдохнул и сможешь выдержать продолжение лекции, после чего вы наконец-то покинете мой замок! Признаться, я несколько устал от общества.
Только после этой фразы не вполне еще проснувшийся Артур заметил, в каком виде находится в компании девушки и княжеской особы, и немедленно скрылся за дверью своей комнаты.
Вышел он оттуда буквально сияя от радости. На нем был его любимый, изрядно потрепанный и продранный в нескольких местах камуфляж (причем выстиранный, в чем он сильно нуждался, а прорехи были аккуратно заштопаны и почти незаметны), старые и удобные, разношенные берцы, а главное - с ним была его гитара! И никаких эльфийских нарядов, никаких черных брюк, белых рубашек и кружев, джинсовых костюмов, начищенных туфель и мокасин из змеиной кожи! Что еще нужно барду для счастья?
На дружно сморщивших носы при виде такого его облачения князя и Дини Ши он не обратил ровным счетом никакого внимания. Еще бы они что-нибудь понимали в удобной одежде! Первый и вовсе был закутан в отрез какой-то странной, темной и плотной, с изредка сверкающими в ней искрами ткани, долженствующий, видимо, изображать мантию, что на его юном теле смотрелось весьма смешно, ну а другая, похоже, даже под душем не вылезает из своих доспехов.
- М-да… - вздохнул Данаан, оглядев Артура с головы до ног и поворачиваясь к Дини Ши. - А я ведь распорядился поместить к нему в шкаф наиболее удобные и красивые образцы одежды как Земли, так и Феерии, пошитые лучшими мастерами… А эти тряпки приказал добавить просто в качестве курьеза… - Тон его был мягок и печален. Таким тоном любящий отец может жаловаться на своего сына, который не оправдал его надежд, спутался с дурной компанией и в конце концов и вовсе угодил в психиатрическую лечебницу.
На это замечание Лаурелин отреагировала стандартным образом - то есть промолчала. Впрочем, взгляд, которым она смерила затянутого в старый камуфляж барда, был очень далек от восхищенного.
Однако все эти взгляды и подшучивания Артуру были глубоко безразличны. Ему было совершенно ясно, что эти его собеседники, как и многие другие его знакомые, включая сестру, абсолютно ничего не смыслят в хорошей, практичной и удобной одежде. А еще эльфами называются…
- Ну да ладно, - вставая с кресла, которое немедленно исчезло, стоило только Данаану с него приподняться, заметил князь. - В конце концов, твои предпочтения в одежде, точно так же как и твои проблемы с женщинами, меня не касаются. Пойдем. - Он быстрым шагом направился вниз по неприметной лесенке, обнаружившейся прямо возле дверей комнаты Артура и каким-то чудом до сих пор им не замеченной.
- А с чего это ты решил, что у меня проблемы с женщинами? - недовольно спросил Артур, следуя за князем. Замыкала процессию Лаурелин, которая за все это утро не произнесла ни одного слова. Даже банального "здравствуй".
- Помимо того что я, как серебряный князь, обладаю непредставимым для вас, смертных, могуществом и прозорливостью, я еще и заметил, что ты не расстаешься с этими пятнистыми тряпками, место которых в помойном ведре, а не на теле разумного создания. Учитывая же достаточно высокие эстетические требования большинства существ женского пола, можно с уверенностью говорить о том, что с нормальными женщинами у тебя есть большие проблемы!
- А вот с Кеа никаких проблем не было! - недовольно пробурчал Артур.