Во-первых, как оказалось, езда на крупе идущего хотя бы даже крупной рысью, а не то что галопом, коня требует недюжинной физической подготовки, без которой прекрасной даме лезть в спасаемые категорически не рекомендуется. Не то свалится в первую же лужу, а вывалянная в грязи, мокрая и с синяками по всему телу "красавица" - это далеко не так эстетично.
В самом деле, в седле и со стременами - едет рыцарь. Для находящихся позади него, увы и ах, остается только конский круп, в просторечии - задница. И задница эта по мере движения коня шевелится весьма и весьма активно, подбрасывая восседающую на ней "даму", лишенную практически всех точек опоры (напоминаю: седло, стремена и уздечка - штатные средства крепления всадника к средству передвижения - заняты благородным рыцарем), во все стороны.
Вы видели, наверное, как жарко обнимает спасаемая принцесса своего рыцаря? Сейчас Артур абсолютно точно знал, что крепость этих объятий не имеет ровным счетом никакого отношения к страстной любви, а только к инстинкту самосохранения. Находящийся впереди рыцарь является для несчастной принцессы единственной точкой опоры, позволяющей кое-как удерживаться на гладком и довольно-таки скользком из-за выступающего пота конском крупе.
Так что личностные достоинства и недостатки находящегося в седле на крепость объятий пассажира практически не влияют. Жить-то хочется…
И тут вступает в действие последняя проблема. Доспехи! Жесткие, скользкие, мокрые от дождя и очень холодные стальные доспехи, которые к тому же имеют множество до неприличия острых краев и ребер жесткости. И хорошо еще, что доспехи Лаурелин были боевыми, то есть на них отсутствовали обычные для парадного варианта многочисленные шипы или чеканка.
А ведь в фильмах подобное наблюдалось не раз… Оставляя в стороне боевые качества доспехов с шипами - поскольку в этом вопросе Артур абсолютно не разбирался, - сейчас он по собственному опыту мог утверждать, что на одну лошадь с подобным шипованным рыцарем могла бы усесться только совершенно обезбашенная, отчаянная мазохистка.
Все эти проблемы в совокупности привели к тому, что, в момент когда вдалеке наконец-то показалось человеческое жилье, Артур на полном серьезе начал задумываться о продолжении движения пешим ходом.
Правда, у волшебного скакуна были и свои преимущества. Он был быстр. И даже идущий всего лишь рысью (пару раз Лаурелин пыталась перевести Мунина в галоп, но Артур, не желающий падать с весьма немалой высоты, немедленно заявлял протест), он доставил их в город с весьма и весьма хорошей скоростью. Учитывая состояние грунтовой дороги, раскисшей под непрерывными дождями, даже современный внедорожник вряд ли бы справился с этой задачей быстрее.
Впрочем, несмотря на всю его скорость, в город они въезжали уже под вечер.
- Чтоб я еще раз сел на лошадь! - стоило только Лине сбавить скорость, переводя Мунина на шаг при въезде в город, с чувством протянул Артур. - Больше - никогда! - До этого момента вынужденный хранить молчание, дабы сохранить силы и не отвлекаться от главной задачи - удержаться на скользкой и неудобной лошадиной спине и не свалиться наземь, он воспользовался первым же моментом, чтобы выразить обуревавшие его чувства.
- Мы в городе, - сообщила очевидное Лаурелин. - Что дальше?
- Мне надо согреться и отдохнуть, - мечтательно протянул Артур.
- Хорошо, - кивнула рыцарь, останавливая коня у ближайшего дома. Легким движением Дини Ши соскользнула на землю и, привычным жестом опуская забрало, направилась к жилью. Левая рука девушки вновь окуталась мельчайшими молниями.
- Стой! Ты что задумала? - встревоженно закричал Артур, осторожно сползая с коня.
- Добыть тебе место, где ты сможешь согреться и отдохнуть, - спокойно ответила рыцарь, на секунду приостановившись. - Этот дом тебе нравится? Или, может, лучше вон тот? - Она кивнула на соседний домик. - Выбирай.
В окнах домов замелькали взволнованные лица, но, наученные горьким опытом Смутных лет, люди на улицу не выходили.
- В каком смысле добыть? - Бард шмыгнул носом и грустно вздохнул. Его надежда все же избежать простуды, похоже, была слишком оптимистична.
- Захватить, - пожала плечами Лина. - Не думаю, что здесь найдется кто-нибудь, кто сможет быть для меня достойным противником.
Артур вздрогнул. За последнее время он как-то успел уже привыкнуть к своей спутнице и не то чтобы забыл, но как-то свыкся с мыслью о том, кто такая Лаурелин, и перестал обращать на это внимание. Тем более что по отношению к нему Лина и впрямь вела себя вполне по-человечески, общаясь на равных и довольно уважительно.
Но, как оказалось, это по отношению к нему, барду, который приказом ее князя был назначен предметом опеки и защиты. Всех остальных же людей Лаурелин воспринимала абсолютно стандартно для большинства фейри: как условно-полезный ресурс, который можно и нужно использовать, совершенно не считаясь с его интересами. Каковое отношение она и продемонстрировала своим предложением.
Это грозило стать проблемой. Очень большой проблемой! Проблемой, которую надо было решать немедленно.
- Лина, пожалуйста, остановись. Так нельзя.
- Можно. Тебе нужно тепло. - Тем не менее Дини Ши и впрямь приостановилась и, подняв забрало, обернулась к Артуру, продемонстрировав огромные, как у всех Туата де Данаан, зеленые глаза. Затем, видимо сочтя вопрос исчерпанным, а свои пояснения - достаточными, она вновь повернулась к калитке.
- Я запрещаю тебе! - Артур повысил голос.
- Князь сказал, что я должна заботиться о твоей безопасности и комфорте. Подчиняться твоим приказам и запретам я не обязана, - холодно отозвалась Дини Ши, толкая калитку. От удара та сорвалась с петель, вывернув с корнем немудрящий засов. Пара деревянных столбов, к которым она крепилась, покосились, но устояли.
- Мне будет некомфортно находиться в чужом доме без разрешения хозяев! - Артур бегом преодолел разделявшее их расстояние и встал в дверном проеме, преграждая путь своим телом. - Послушай, Лина. Ты сейчас находишься на Земле, и пусть для тебя это ничего не значит, но я не хочу обижать своих сородичей! Это неправильно! Неверно! Прошу тебя, пока мы тут, на Земле, а не в Феерии, веди себя как человек! Я не хочу, чтобы тебе пришлось воевать со всем моим миром! В конце концов, даже при всей твоей силе, в случае ведения боевых действий против всего государства, которые ты сейчас провоцируешь, ты просто не сможешь гарантировать мою безопасность!
На пару минут Дини Ши задумалась, словно что-то прикидывая, после чего аккуратным движением отстранила Артура со своего пути.
- Не волнуйся, ты ошибаешься. Конечно, придется немного поднапрячься, но тем не менее вполне могу. Да и вряд ли ваши правители начнут большую боевую операцию из-за какого-то пейзанского домишки. А в сражении против местных сил обеспечивать твою безопасность мне не составит труда. - И больше не обращая на него внимания, она прошла во двор дома.
Артур вздохнул. Упрямая фейри не оставляла ему выбора. Вопрос сейчас стоял не только и не столько о месте, где он может согреться, сколько о том, кто же будет ведущим в их паре. В другой ситуации совершенно не стремившийся к власти бард с удовольствием отдал бы место лидера. Но позволить Дини Ши задавать тон в их взаимоотношениях с людьми - означало обречь себя на бесконечную, абсолютно ненужную войну со всем человечеством. И потому он просто не мог уступить. Приходилось использовать самое последнее средство.
Артур слегка прикрыл глаза, вспоминая недавнее… Мягкие, ласковые тени. Они так надежны и нежны, в их объятиях так спокойно и радостно… Вдалеке звучат голоса родных и близких, что зовут его к себе, и тени несут, несут его к ним…
- Лина, ты ошибаешься, считая, что сможешь обеспечить безопасность в войне с моей расой. Люди - мои соплеменники, и я не намерен позволять вредить им, если могу предотвратить это. Обернись!
Складной перочинный нож - плохое оружие. Он совершенно не предназначен для убийства людей, однако в отсутствие других острых предметов сгодится и он. К примеру - вспороть сонную артерию. Она находится совсем неглубоко, и ее повреждение несет верную смерть.
Будь это кто-нибудь другой, подобная угроза могла бы вызвать только смех. Ну право, это ведь и впрямь смешно - угрожать рыцарю Дини Ши самоубийством, прижав к собственной шее тупой перочинный ножик из плохонькой китайской стали. Вот только Лаурелин было вовсе не до смеха - такое безмятежное счастье и радостное предвкушение светились в глазах Артура.
"Ему нужен только повод", - именно в этот момент осознала всю глубину вставшей перед ней проблемы рыцарь. Ты можешь быть великим, несравненным воином, отличным телохранителем, способным защитить своего подопечного от любой внешней угрозы. Но что в этом толку, если сам подопечный, тот, кого ты обязана защищать любой ценой, мечтает о смерти, удерживаемый в мире живых лишь тонкой и ненадежной пленкой моральных обязательств. Обязательств, которые он не хотел принимать и которые были буквально сброшены на него хитрым князем, чтобы хоть как-то привязать потенциального самоубийцу к миру живых.
Глядя в полные радостного предвкушения глаза барда, Дини Ши видела, что сейчас Артур ждет и надеется на одно - на то, что его нелепый ультиматум не будет принят всерьез и он наконец-то получит повод. Повод, чтобы уйти. И его уход неизбежно повлечет за собой и ее смерть. Говоря, что закат, следующий за смертью Артура, будет последним и для нее, князь отнюдь не шутил. За спокойным общением этого дня, когда контакты с подопечным были вроде бы налажены, она как-то упустила из виду изначальное предупреждение князя о том, что, побывав за гранью, бард стал одержим возвращением туда. Спокойный и адекватный, Артур заставил ее позабыть о странном сумасшествии, поселившемся в его голове после пребывания в темных водах Леты. И возвращение в реальность было неожиданным и страшным.
Самое отвратительное заключалось в том, что она, опытный воин, капитан ордена Дини Ши, не имела ровным счетом никаких средств, чтобы надавить на безумного барда. Артур не боялся смерти - он, наоборот, стремился к ней. Чем можно его испугать? Чем соблазнить? Как привязать к жизни? Эти вопросы следовало хорошенько обдумать и обязательно найти решение. Но это потом. Пока же приходилось уступать, как бы это ни было противно самой ее сущности.
- Стой! Не надо! - Лаурелин даже слегка приподняла руки, демонстрируя свое миролюбие, и вышла со двора на улицу. - Я все поняла. Не хочешь захватывать дом - не будем. Как скажешь. Убери, пожалуйста, нож. - Мягкие, успокаивающие интонации, короткие, предельно простые фразы. Так говорят с расшалившимися детьми, взявшими в руки опасный предмет, или с опасными сумасшедшими. С точки зрения двухсотлетней фейри, двадцатидвухлетний бард подпадал под обе категории сразу.
Конечно, можно было попытаться действовать силой. Метнуть Шилайдач Парлис и тут же кинуться на пределе ускорения, выхватить из расслабленной временным параличом руки это смешное оружие… Гарантия успеха операции - почти стопроцентная… Но… он все же бард, и есть ничтожная, невероятно малая возможность, что он сумеет противостоять парализующему заклятию на время достаточное для смертоносного движения. А риск тут неуместен. Да и в случае успеха… Невозможно все время опекать человека, который ищет способ уйти из жизни. Кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если предметом поиска является смерть. Поэтому приходилось договариваться.
Заметив жуткое, непредставимое разочарование, воцарившееся в глазах парня, Дини Ши перевела дух. На этот раз их смерть отменяется.
Стоило только Артуру отвести руку от своей шеи, как Лаурелин оказалась рядом. Совсем-совсем близко, а смешной китайский перочинный ножик исчез из крепко сжатого кулака, оказавшись в ладони Дини Ши.
- Ты в норме? Успокоился? - Это было произнесено со все теми же мягкими и заботливыми интонациями, которых он никак не мог ожидать от своей спутницы. Ну не похоже было это на Дини Ши, совершенно не в стиле закованной в металл машины смерти, какими представали в его воображении все рыцари ордена Кровавых Охотников.
Артур перевел дыхание, старательно отстраняясь от встающих в сознании темных, нестерпимо притягательных вод реки мертвых. Их манящий зов все еще звучал в его голове, но сейчас он осознанно противился этому призыву, и тьма засыпала, тень смерти уходила в глубь его сознания, скрываясь за повседневной рутиной жизни. Потом, потом… Все люди смертны, и рано или поздно он туда вернется. Но это будет не сейчас!
- Уже все. - Овладев собой, он встретился взглядом с испуганно глядевшей на него Линой. - Все нормально. Правда.
Девушка задумчиво осмотрела барда и медленно наклонила голову, словно признавая его право командовать.
- Не делай так больше. Пожалуйста. - Подобная просьба из уст привыкшей решать любые проблемы силовыми методами Дини Ши стоила дорого.
- Постараюсь. - Артур кивнул. - Надеюсь, ты понимаешь, что в этот раз у меня не было другого выбора?
- Нет. Но я согласна подчиняться твоим приказам, если ты пообещаешь никогда больше не пытаться покончить с собой.
- Никогда? - Артур мягко и как-то очень беззащитно улыбнулся. Странно, но эта улыбка полностью изменила его. Худое и костистое лицо барда словно преобразилось. Странная, словно иномирная и в то же время - невероятно человеческая, мимолетная красота на мгновение мелькнула в нем, приковывая к этому лицу все внимание озадаченной таким преображением Дини Ши. - Никогда - это слишком долгая категория… Люди редко оперируют ею… Хотя бы потому, что вечность, в отличие от вас, фейри, нам не светит изначально. Давай скажем по-другому: без очень острой необходимости. С этим я готов согласиться.
- Тогда и ты не отдаешь мне приказов без этой самой "очень острой" необходимости. - Лаурелин демонстративно щелкнула ногтем по кончику кинжала.
- Договорились. - Артур облегченно вздохнул.
Но успокоился он рано. Взвизгнув шинами на повороте, на улицу, застроенную старенькими, большей частью деревянными домишками, влетело несколько машин. Из них немедленно выскочили около десятка человек, обряженных в какую-то странную одежду. Больше всего их облачение напоминало рясы священников, которые какой-то безумный и не отличающийся хорошим вкусом дизайнер решил преобразовать в военную форму. Приделал погоны, укоротил подол, добавил ремень, перевязь и бронежилет… А потом бросил надоевшую ему задумку.
Все эти мысли - рассуждения об одежде и внешнем виде нападавших - так и лезли в голову Артура, являясь по сути какой-то разновидностью психологического барьера, отгораживающего его от реальности. Реальности, в которой эти десять приехавших совершили самую большую глупость, какую только могли. Не говоря дурного слова и никак не обозначив свои намерения, едва выскочив из машин, они открыли густой автоматный огонь по так и стоявшей в выбитых воротах парочке.
Ничего глупее предпринять было просто невозможно. Реакция большинства фейри намного, очень намного превосходит реакцию простых людей. Скорость реакции же Дини Ши - значительно выше, чем у простых фейри. За долю секунды до того, как первый выскочивший из машины боевик успел поднять свое оружие на линию стрельбы, Лина издала тихий, замысловатый свист. Повинуясь полученному сигналу, Мунин шагнул вперед, и его волшебная грива тонким, но непроницаемым для пуль щитом окутала барда и его телохранительницу.
- Стойте!!! Я - бард!!! - отчаянно закричал Артур, пытаясь предотвратить массовое убийство.
Но было поздно. Стрелки то ли не услышали его крика за грохотом выстрелов, то ли просто предпочли проигнорировать. Вторая версия представлялась Артуру более вероятной - учитывая количество Силы, вложенной им в этот вопль, он должен был быть слышен любому, даже абсолютно глухому человеку. Впрочем, первые пули уже упали на землю, остановленные окутавшим их туманно-прозрачным барьером гривы магического скакуна, и, значит, было слишком поздно. Поздно - для стрелков!
- Нападение на барда. - В голосе Лаурелин слышалось счастье. Счастье настолько полное, настолько всеобъемлющее и абсолютное, что Артур на всякий случай прикрыл глаза, не желая видеть то, что будет происходить дальше. - Нападение на барда и охраняющую его Дини Ши. Как мило. Знаешь, наверное, я зря раньше воздерживалась от посещений твоего мира - здесь живут такие забавные и веселые люди! Как раз то, что требуется для поднятия настроения! И так вовремя! Какие молодцы! - радостно заключила Лаурелин. - Пожалуй, я даже не буду пользоваться магией, - добавила она, со зловещим шуршанием извлекая из ножен свой меч. - Так будет честнее… И интереснее!
- Лина, ты могла бы не убивать? - печально и безнадежно произнес Артур, глядя на обстреливающих их людей. Просьба была глупа, и он сам сознавал это: просить о милости Дини Ши, вставшую на тропу войны, у которой к тому же имелось железное оправдание - приказ князя о его защите. Даже пригрози он вновь самоубийством, это бы не помогло. Приказы князя имели высший приоритет исполнения. Да и не хотелось грозить, если честно. Как бы ни было ему жаль напавших на них чудаков, все же сейчас Дини Ши была в своем праве… Но не попросить он не мог и уже заранее смирился с отказом.
- Хорошая мысль, - неожиданно ответила рыцарь. - Пожалуй, стоит взять одного-двух живьем для допроса. Ну все, я пошла. Не вздумай высовываться из-за щита, пока не разрешу. Помни, ты обещал!
- Я помню, - грустно отозвался Артур.
Между тем, пока они беседовали, обстреливающие их люди наконец-то поняли, что их усилия бесполезны, после чего синхронно заменили расстрелянные магазины и перенесли огонь на защищающего Артура с Линой Мунина.
Данное действие каких-либо успехов также не принесло. Разве только в глазах коня мелькнули зловещие огоньки, и он слегка вопросительно наклонил голову, словно спрашивая у своей хозяйки: и долго мне так стоять?
Та весело улыбнулась, опустила забрало и, прокрутив меч, вышла из-под защиты. Как раз вовремя, чтобы ловким пинком отправить брошенную кем-то из занервничавших боевиков гранату назад к машинам.
Артур вновь закрыл глаза и, подумав, прикрыл ладонями уши. Ему не хотелось видеть и слышать то, что произойдет с идиотами, решившими посоревноваться с опаснейшей из всех разновидностей фейри в искусстве войны.
Впрочем, помогло это не сильно. Отчаянные крики боли и ужаса просачивались сквозь ненадежную защиту ладоней, причиняя барду вполне ощутимую муку. Дини Ши развлекалась по полной.
Спустя довольно короткое время воцарилась тишина, после чего его руки решительно отвели в стороны.
- Ну вот и все. - Знакомый и ничуть не запыхавшийся голос его телохранительницы так и лучился довольством. - Можешь открыть глаза, я уже прибралась.