Артур осторожно огляделся. Действительно, на первый взгляд все как будто было в полном порядке. Ни крови, ни изувеченных тел… Лишь изрешеченные не попавшими в их щит пулями стены домов, горка свинца под ногами да одиннадцать кучек пепла - девять маленьких и три побольше, еще сохраняющих форму машин, на которых приехали неизвестные агрессоры. И еще - одно бессознательное тело, которое Лаурелин удерживала на вытянутой левой руке, брезгливо отстраняясь от сочащейся у пленного из носа небольшой струйки крови.
- Неплохая разминка. - Дини Ши довольно ухмыльнулась. - Как ты и заказывал - один живехонек. Где будем допрашивать? Я предлагаю все же захватить какую-нибудь из этих хижин. Согреешься немного, да и место для допроса командира этих смертников будет.
- Послушай, - осторожно начал Артур. - Ты не знаешь, а мы точно находимся в моем мире? На Земле? Может, этот твой переход нас забросил в какой-то другой мир?
- Никаких других миров нет, - пожала плечами девушка, все так же небрежно продолжая удерживать свою добычу. - По крайней мере, насколько мне известно, ни с каким другим миром, кроме Земли, Феерия контактов не устанавливала. А поскольку я отвечала за охрану не такой уж и маленькой территории, подобные новости мимо меня пройти никак не могли. А почему ты спрашиваешь?
- Потому что я совершенно не понимаю, что происходит! - не выдержал Артур. - Вначале - эта осень вместо лета! Ну это ладно… Шутки со временем при пересечении сидов случались и раньше. Но вот эти люди, внаглую напавшие на фейри и сопровождающего барда… Причем люди, одетые во что-то похожее на униформу… Куда смотрят власти? Этого просто не может быть!
- Да не волнуйся ты так… Никаких проблем нет… Я способна защитить тебя от неограниченного количества подобных придурков, - махнула рукой со все еще зажатым в нем мечом Лаурелин. - Все остальное выясним, как только ты наконец-то назовешь мне место, подходящее для отдыха и допроса. На тебя уже смотреть страшно, посинел весь, как слуа какой-то! Согреешься, отдохнешь, заодно и утолишь свое любопытство. Зря я, что ли, этого типа живьем брала? - Она слегка встряхнула рукой, в которой держала пленника.
Тот глухо застонал, видимо начиная приходить в себя, однако это, похоже, не входило в планы Дини Ши. Быстрым, отработанным жестом вложив меч в висящие на поясе ножны, она аккуратно стукнула несчастного кулаком по голове. Стоны немедленно прекратились.
- А насчет осени, - продолжила девушка, легким движением забрасывая бессознательное тело поперек седла, - могу тебя успокоить. Никакой потери времени не было. Просто ты умер довольно качественно. Когда я смогла наложить на тебя стазис, ты уже почти полностью ушел за грань. Так что даже Хранительнице пришлось приложить немало сил и потратить довольно много времени, чтобы вернуть тебя оттуда… Вот и вся загадка.
- А как… - начал Артур, но был довольно бесцеремонно прерван:
- Никаких больше разговоров на улице. Пока не согреешься, неважно где и каким образом, больше ответов ни от меня, ни от кого-либо другого ты не получишь. У меня приказ - заботиться о твоем здоровье. Так что либо сейчас же решай, где мы остановимся, либо я все же захватываю этот домишко.
Артур кивнул. В чем-то его телохранительница была права. Он и впрямь уже чувствовал себя неважно, и место, где не было бы этого отвратительно холодного дождя и наличествовала бы теплая, а лучше горячая батарея, становилось жизненно важным.
- Может быть, гостиница? - неуверенно протянул он, лихорадочно припоминая, где они с Сержем останавливались в прошлый раз, когда были в этом городе. - Или вначале в администрацию зайдем, выясним, что происходит…
- Гостиница! - не терпящим возражений тоном объявила рыцарь. - Все расспросы - потом.
Гостиница нашлась довольно быстро. И принесла некоторое успокоение все же опасавшемуся попадания в какой-то иной, неизвестный мир барду. Гостиница была той же самой, и даже администратор - полноватая и сонливая тетка лет пятидесяти - была знакомой. Причем не только Артур узнал ее, но и администратор легко вспомнила останавливавшегося у них летом барда, что напрочь отвергало версию о пребывании в ином мире. Правда, реакция ее была какой-то странной - так, наверное, искренние коммунисты смотрели бы на вышедшего из своего мавзолея вождя мирового пролетариата. С надеждой, но и страхом, вполне полагающимся восставшему мертвецу по его статусу. Однако обращать внимание на взгляды какой-то малознакомой тетки у него не было ни сил, ни желания. Все о чем мечтал в это время бард - было поскорее согреться.
Дини Ши же, с бессознательным телом одного из нападавших на них боевиков на плечах, она словно и вовсе не заметила. Лишь предупредила, старательно отводя глаза, чтобы "не пачкали в номере", после чего, смерив взглядом лежащее на плече Лаурелин тело, сообщила, что крупногабаритный мусор постояльцы должны выбрасывать самостоятельно, причем желательно - подальше от гостиницы, и потребовала оплату номера за сутки вперед.
К счастью, небольшая сумма наличности, пришитая изнутри к камуфляжу, у Артура имелась. Заначка на "самый-самый крайний случай", не раз выручавшая его в прошлом, помогла и на этот раз. Покрытая краской бумага - наличные деньги - вполне неплохо переживала походы в Феерию и обратно, не приходя в полную негодность подобно сложным электронным предметам вроде телефонов или магнитных карточек.
Отнюдь не всегда бард, заходя в сид, мог быть уверен, что, выйдя из Феерии, окажется на том же самом месте, а не за много-много километров, в совсем ином государстве. Одна из довольно невинных и не таких уж редких шуточек загадочного пространства обучила бардов всегда держать небольшой запас самого необходимого при себе. Выручило это и сейчас.
Была, правда, небольшая неприятность с вновь разыгравшимся в присутствии малознакомых людей "проклятием бардов", однако Лаурелин, заметив его трудности, немедленно взяла на себя обязанности агента, и все бумаги были оформлены просто в рекордный срок без всяких проблем и проволочек. Немного изумленный Артур даже отметил для себя, что рыцарь Дини Ши в качестве агента оказалась даже эффективней его всегдашнего компаньона Сергея Пилипенко. Интересно, где он сейчас, этот вечно неунывающий бывший гаишник?
И только сидя в уютном номере, приняв горячий душ и возложив ноги на горячую батарею, потягивая на удивление неплохой кофе, раздобытый где-то неугомонной Дини Ши, Артур наконец-то смог удовлетворить свое любопытство.
О том, что происходит с Землей, Лаурелин, разумеется, знать не могла. Все чем она могла помочь - это чуть детализировать свой рассказ о том, что происходило в Феерии с момента, как захлебнувшийся в волне Грязи Артур потерял сознание, и до того, как он пришел в себя после лечения, организованного Хранительницей. Впрочем, проку с этого было немного. Как и большинство других фейри, Лина плохо понимала саму концепцию времени. Да и зачем это могло понадобиться вечноживущим фейри, особенно если учесть, что сама Феерия не знала не то что смены времен года, но даже и суточных изменений.
В домене Туата де Данаан солнце всегда стояло в зените. В доменах других родов фейри, в зависимости от их склонности к тьме или свету, освещенность также была постоянной. Начиная от бесконечных сумерек Аннона и заканчивая вечной ночью, в которой обитали вампиры и дроу.
Так что все, чем она могла помочь безуспешно пытающемуся сориентироваться Артуру, было объяснение, что лечили его "не так уж быстро, но и не очень долго" и что за время его пребывания в бессознательном состоянии было отражено одно полноценное нападение Трау, два небольших налета Плант Аннон и сорван малый разведрейд вампиров. Других ориентиров для определения продолжительности чего-либо Дини Ши попросту не имела.
Впрочем, бедой это не являлось. Допрос предусмотрительно захваченного Линой пленника должен был разрешить все вопросы.
Должен был. Вот только перед бардом внезапно возникла странная и крайне неудобная проблема. Приведенный в себя коротким тычком куда-то под нижнюю челюсть боевик отнюдь не горел желанием общаться. Точнее - говорить-то он говорил, говорил много и активно, но большая часть его речи состояла из разнообразных матерных конструкций, перемежаемых весьма изощренными угрозами. Так что, к сожалению, пользы от него, кроме сильной головной боли для барда, не было.
Артур не мог даже попросить Лаурелин, чтобы та заткнула извергающего фонтан сквернословия фанатика. Подобное было бы однозначно злым делом, и, как свершенное по просьбе барда, оно немедленно отразилось бы на его самочувствии. Поэтому оставалось только терпеть все усиливающуюся головную боль и пытаться выудить из фонтана ругани хоть что-нибудь полезное.
Пока улов был невелик. Удалось установить разве что принадлежность его собеседника к некой организации, высокопарно называющей себя святым воинством и, судя по всему, пользующейся покровительством церкви. Или церквей. Или какой-то крупной и богатой секты. По крайней мере, непрестанные ссылки на Божью помощь, неких "святых иерархов" и "Светлейшей девы" Артур истолковал именно таким образом. Кроме этого, можно было заметить, что их пленник весьма неплохо знал о слабых местах бардов и не стеснялся пользоваться этим своим знанием.
Впрочем, продолжалось это недолго. Дини Ши быстро догадалась о вставшей перед Артуром проблеме и разрешила ее в своем, весьма характерном стиле. Артур даже не заметил ее движения. Лишь внезапно оборвавшийся фонтан ругательств и выпученные от боли глаза пленника, тщетно пытающегося вздохнуть, подсказали о вмешательстве его телохранительницы.
- Ты бы пока сходил прогулялся немного, - зловеще улыбнувшись, посоветовала Лина болезненно сжавшему виски барду. - Отдохнул, обдумал свои дальнейшие шаги… А мы с человечком тут пока побеседуем. Что ты узнать-то хотел?
- Все, - пожал плечами Артур. - Что вообще в мире происходит, почему на нас напали, кто они такие, и куда смотрят власти. На той Земле, с которой я последний раз уходил, спустя пяток минут такой стрельбы, что они учинили в том проулке, было бы уже не протолкнуться от полиции, а то и военных. Да и то, что я в твоей компании совершенно спокойно разгуливаю по городу уже сколько времени, а никто и не почесался наладить предварительный контакт с опасной фейри или выяснить, что тебе здесь надо и для чего ты пришла на Землю… Ну как минимум хоть организовать ограждение от нежелательных контактов… Это просто в голове не укладывается!
- Короче, у тебя множество вопросов, - подытожила Дини Ши. - Тогда пятью минутами обойтись вряд ли получится. Погуляй минут десять - пятнадцать… В общем, будь неподалеку, я тебя позову, как все закончу. И уверена, этот глупый смертный будет очень рад вежливо ответить на любые твои вопросы.
- Я тебя рад буду на… вертеть… драная! - Пленник, похоже, немного отошел от предыдущего удара и вновь вмешался в беседу.
Артур едва не застонал от пронзившей голову острой боли - столько злобы и ненависти вложил тот в свое немудрящее ругательство. Однако тут же последовал короткий взмах закованной в латную перчатку ладони фейри, и звук исчез, словно его выключили. Не удержавшись, Артур с благодарностью взглянул на Лаурелин. Конечно, избивать пленных - нехорошо. Это зло, и, как бард, он был должен вмешаться, пресечь… Но пресекать действия, избавляющие его от боли… Он просто промолчал.
- Ты иди, иди, - поняла его состояние девушка. - Мы тут сами разберемся. Мне недавно на глаза попался один интересный дроуский трактат… "Магические пытки для начинающих". Давно хотелось попробовать кое-что на практике.
В глазах пленника мелькнул ужас.
Артур вздохнул и молча вышел из номера. Одной из немногих лазеек, которые оставлял бардам их странный дар, запрещающий творить зло напрямую, было недеяние. Если какое-либо зло творилось не по прямому приказанию или просьбе барда, то он имел возможность не вмешиваться. Это было нежелательно - вмешательство, и пресечение зла частенько "награждалось" увеличением доступного резерва Чистоты, и потому подобные поступки входили у бардов буквально в подсознание. Но при нужде призывы инстинктов можно было игнорировать. А сейчас он так отчаянно нуждался в сведениях!
Выйдя из номера и прикрыв за собой дверь, Артур некоторое время стоял у порога, борясь с самим собой. Трудно преодолевать сложившиеся традиции и привычки, даже если от этого зависит твоя жизнь. Барды - должны защищать людей от фейри. Защищать, а не оставлять на пытки и расправу! Вот только как быть в ситуации, когда именно люди только что предприняли попытку убить его, а фейри - спасла и сейчас занята добычей необходимой для выживания информации? И все что он может - это не мешать ей заботиться о его безопасности? Именно его: уж в чем у барда не было ни малейших сомнений, так это в способности Дини Ши выжить где угодно и в любой ситуации - хоть атомную бомбу на нее сбрасывай! Ну не было на Земле оружия или человека, способного представлять угрозу для фейри такой силы. А потому сейчас ему следовало тихо-мирно стоять в стороне и не мешать Лаурелин заботиться о его выживании. И неважно, что все инстинкты и внутренние установки барда яростно бунтуют против такого бездействия.
Решив так, он отошел от двери, за которой, стоило ему только ее закрыть, воцарилась полная и какая-то неестественная тишина, и направился в холл. Сейчас ему оставалось только ждать. И этим временем следовало распорядиться с толком. Например, проанализировать, что же с ним такое происходит! Понять, почему он, в основном будучи вполне адекватным человеком, превращается в обезумевшего самоубийцу, стоит только припомнить происходившее с ним за гранью. И вновь становится нормальным, как только прогоняет эти воспоминания.
И многие-многие другие вроде бы мелкие несуразицы, происходившие с ним с тех пор, как его давняя знакомая, оказавшейся какой-то загадочной Хранительницей, вернула его в мир живых после пребывания за чертой. Все это следовало проанализировать, разобраться и понять, как ему следует жить дальше, чем это грозит и как это можно использовать.
Ведь не так давно в замке Даанана, осадив тогда еще не связанную с ним приказом князя Лину, он почувствовал нечто… Странную энергию, словно текшую к нему по мере того, как фейри злилась. Может, это была Грязь, и после возрождения он смог ее ощущать как силу, а не как боль? Это было бы очень неплохо. Но тогда почему ругань пленника, как и прежде, вызывала у него головную боль? Что-то не сходилось… не складывалось в этой головоломке. И если он хотел выжить и добиться безопасности - не только для себя, но и для всего своего мира, он был просто обязан понять, что именно. Понять, обнаружить тот недостающий элемент складывающегося вокруг него пазла и найти способ его использовать! И метод у Артура был. Загадка скрывалась в нем. В его сознании. И он знал, что нужно делать. Простой, но весьма эффективный прием. Нужно было только немного времени… Со вздохом бард уселся в скрипучее старое кресло в холле гостиницы и, прикрыв глаза, погрузился в медитацию.
Впрочем, долго заниматься самоисследованием у Артура не вышло. Он только-только получил первые результаты предпринятых усилий - весьма, надо сказать, странные и неоднозначные результаты - и начал их обдумывать, когда его размышления были прерваны вышедшей в коридор Дини Ши.
- Можешь заходить, - слегка морщась, сообщила фейри. Она явно пребывала в не лучшем состоянии духа.
- А где… этот? - изумленно обвел взглядом абсолютно пустую комнату Артур.
Ни пленного, ни хотя бы его тела в пределах видимости не наблюдалось. Бард даже не поленился заглянуть в уборную и шкаф, но ценный источник информации отсутствовал и в этих укрытиях.
- Я за него, - как-то кривовато усмехнулась Лаурелин и, вновь поморщившись, потерла лоб. - Надо признать, это было довольно болезненно.
- Что случилось? - Артур и впрямь не понимал происходящего.
- Я с ним случилась… - ухмыльнулась девушка. - Просто, когда я совсем уже собралась его допрашивать, мне в голову пришла мысль, что раз уж планируется довольно долгое пребывание в этом мире, то мне будет полезно для более качественной охраны знать немного больше, чем общие сведения, - вздохнула Лина. - Как минимум - владение языком и знание обстановки в твоем мире. Ну и интересующие тебя вопросы… Так что пришлось позаимствовать его знания.
- Нельзя ли поподробнее? - Артур осторожно присел на край кровати. - Зачем тебе было знать язык? Ты же и так свободно общаешься на русском. Как это ты "позаимствовала" знания? Что ты под этим подразумеваешь?
- Вообще-то это ты говоришь на русском. Я же до этого момента владела только синдарионом. И еще - простейшим… даже не заклинанием, а нечто вроде навыка… привычки… Извини, не знаю, как это назвать… В твоем языке нет подходящих слов. В общем, это такое как бы усилие, небольшое и очень простое, которым в Феерии владеет практически любой ребенок и которое позволяет понимать любую речь и, в свою очередь, делает твою речь понятной для собеседника.
- А… - Договорить ошарашенному такими новостями барду не дали.
- А вот на письменный язык это, к сожалению, не распространяется. А мне не очень-то хочется выглядеть безграмотной. Будь мы здесь ненадолго - это не страшно. Но есть у меня серьезные подозрения, что в ближайшее время ты вовсе не намерен возвращаться в Феерию.
Артур кивнул.
- Вот и пришлось использовать одно из заклинаний Аннона. Позволяет забрать у того, на кого заклинание наложено, все знания, которыми обладал объект, и передать их заклинателю. Недостаток - если жизненного опыта и силы воли у жертвы больше, чем у заклинателя, то получится не заклинатель со всеми знаниями жертвы, а личность жертвы в теле заклинателя.
- Это же опасно! - приблизительно представив то, о чем говорила Лаурелин, воскликнул Артур.
- Не для меня и не с ним. Я гораздо старше, чем был этот человек. Гораздо опытней. И моя воля куда более тренированна, - усмехнулась фейри. - Так что риска не было. Зато сейчас я знаю все, что знал он. И могу ответить на все твои вопросы.
- Так что же происходит?
- Долго рассказывать. - Лаурелин улыбнулась. - Лучше смотри!
Сумрачный зал старого храма был полон народу. Молодые и подтянутые мужчины стояли, заполняя пространство до самых дверей церкви, а суровые лики святых, казалось, пронизывали их взглядами, словно спрашивая: "Достойны ли? Справитесь? Не подведете?"
Иван зябко передернул плечами, следя, чтоб не брякнуть оружием. Ему было слегка не по себе. А выдержит ли он? "Должен выдержать! - решил он. - Раз справились в древности, прогнали нечисть с нашей земли, то и сейчас справимся! В конце концов, я не один! Нас много! Вот они, братья, стоят плечом к плечу, ожидая, когда святая Анастасия взойдет к нам, чтобы сказать напутственное слово! Вместе - мы выстоим и победим нечисть".
Святая Анастасия. Единственная признанная святой еще при земной жизни. Да и земной ли? Многие из братьев склонялись к мысли, что она была ангелом Господним, посланным им к своим детям, чтобы поддержать их в этот трудный час. И Иван разделял это мнение. В конце концов, даже если забыть о всех тех многочисленных и очевидных чудесах, что она регулярно свершала Именем Господним, - сам ее вид однозначно указывал на происхождение из горних высей. Не бывает у дочерей человеческих такой красоты, такого благолепия, что порождал в душах сам ее облик.
А ее слова… Они горели в душе. Горели ясным и чистым пламенем, наполняя людей решимостью и отвагой. Отвагой сделать шаг. Не первый и не последний, но необходимый для очищения Земли от дьявольских тварей!