* * *
Ровно через три дня, в три часа пополудни, я вновь увидел стены Стратона, но теперь, в отличие от прошлого раза, в моей душе не было даже искорки ликования и предвкушения, лишь злоба и боль. Трое суток я мучался, наблюдая за страданиями своей сестры и пытаясь найти себе оправдание, что, правда, не очень хорошо получалось. Дни пути прошли для меня как в тумане, перед глазами постоянно крутились картины, которые рисовало моё воображение… и злоба в результате вспыхивала с новой силой. Каким чудом мне удавалось контролировать себя и не сжечь своё единственное средство передвижения, я и сам не знал.
Наша телега медленно плелась вслед за караваном из двух десятков точно таких же телег, гружённых самыми разнообразными продуктами, начиная от бочек с пивом и заканчивая клетками с живыми, истошно визжащими и отчаянно брыкающими друг друга поросятами.
Наконец, спустя почти час подошла и моя очередь. Стражник у ворот мельком посмотрел на меня, долгим оценивающим взглядом окинул сестру и, поворошив мечом сено в телеге, спросил:
– Кто такие, зачем в столицу?
– Адер Харлаф Бледный, – стражник недоверчиво прищурил глаза, но всё же документы требовать не стал. Действительно, после бессонных ночей и в мятой одежде я не производил должного впечатления. – Везу сестру в Храмовый город на излечение.
– С вас десять медяков за въезд в город, адер, – я молча достал деньги и высыпал их в руку стражника, добавив сверху пару кругляшей.
Но, едва только въехав в город, я сразу понял, какую ошибку совершил. Не стоило мне заезжать в Стратон вот так просто, на телеге – за всеми событиями я просто запамятовал, что крестьянские телеги в центральную часть города не пропускаются. Им по дороге вдоль стены выделен прямой путь на Нижний рынок. Там, в отличие от Верхнего, вы не найдёте ни оружие, ни тонкие вина, ни чужеземные ткани, но если вам понадобилось приобрести зерно, свиней, коров или другую животину – милости просим на Нижний рынок! Всё что может дать земля можно найти на Нижнем… вот только, Храмовый город совсем в другой стороне.
Я резко осадил лошадь.
– Стой!.. Эй, уважаемый, – это я уже обратился к подъехавшему ко мне впритык бородатому крестьянину в грубой добротной одежде и с внушительных размеров ножом на поясе. – Сколько за лошадь с телегой дашь?
Мужик нахмурился, со смачным скрежетом почесав поросшую жёстким волосом шею. На редкость волосатый экземпляр. И, наконец, разродился:
– Пять серебрушек, – я чуть не задохнулся от возмущения. Если учесть, что в одном золотом двадцать серебряных монет, то предложенная цена это просто форменный грабёж.
– Хорошо, – заскрипев зубами, согласился я, хотя вся моя сущность и протестовала против такого транжирства – что ни говори, а я всё же сын трактирщика и бережливость у меня в крови, так проматывать деньги как это делают благородные, я не смогу никогда. Воспитание не позволит.
Но сейчас у меня не было времени на споры или поиск другого покупателя. Успокаивающий настой, прозванный за свой эффект студентами "зомбозельем", который я дал сестре, закончит действие спустя два часа, повторно же принять его можно лишь спустя сутки… Что произойдёт с Элей, когда она очнётся в окружении такого количества людей, я даже предсказывать не берусь.
Забрав деньги, я повернулся к сестре и скомандовал как можно чётче:
– Иди за мной в двух шагах и не отставай, – секрет управления человеком находящимся под воздействием "зомбозелья" прост – чёткие и недвусмысленные команды. Хотя человек выпивший зелье и находится без сознания, но его тело может выполнять простейшие действия. Главное, дать приказ, без приказа же зомби (хотя это и не зомби в том смысле, который вкладывают в него некроманты – поднятый свежий мертвец, но в остальном сходство почти полное) просто застынет на месте.
Так, медленно продвигаясь по улицам и улочкам, иногда проталкиваясь сквозь толпу, наша странная пара достигла ворот Храмового города. Вернее даже и не ворот, просто высокой арки из чёрного и белого камня, украшенной двадцатью тремя символами – выполненными из золота и серебра символами Старших богов. В самом верху арки, в месте слияния чёрного и белого камня, располагался простой круг – символ отца богов Пресветлого Орвуса, а вниз по арке тянулась цепочка символов-имён остальных Старших.
Во мне зашевелилась надежда. Ведь не может же быть, чтобы никто не смог мне помочь? Верно?
…Оказалось, не верно… Нет, помочь-то мне могли, вот только цена… три тысячи империалов, годовой доход не самого бедного баронства, причём это была ещё самая низкая из озвученных сумм. И, как я ни старался, несмотря на все уговоры, скинуть её не получилось.
Войдя в дверь очередного, пятого по счёту храма… к тому времени все мои надежды на излечение сестры оказались практически разрушены, да к тому же, действие зелья заканчивалось… что делать с Эль дальше, если и здесь откажут, я не имел ни малейшего представления. Честно сказать, на успех уже не надеялся, действуя скорее по инерции и от безысходности – без денег жрецы и пальцем не пошевелят… правильно я в богов не верю. Или верю, тут уж вопрос скорее философский.
…Для большинства людей слова "вера в богов" это синоним слов "поклонение богам", то есть молитвы и принесение жертв какой-нибудь божественной сущности. Мне же всегда претило поклонение кому бы то ни было, пусть даже и богу, поэтому я могу твёрдо сказать – я не верю в богов. Если же рассматривать слова "вера в богов" как "вера в существование богов", то в таком случае я в богов очень даже верю, глупо было бы не верить, учитывая какие толпы аватар этих самых богов бродят по миру туда-сюда… как тараканы. А уж чудеса, творимые жрецами, и вовсе можно увидеть в каждом более-менее приличном храме.
Дубовая дверь легко провернулась на петлях, и я вошёл в небольшую комнатку со стенами облицованными белым мрамором. Осмотрелся. У противоположной стены комнаты стоял стол, за которым сидел и, зажмурившись от удовольствия, ковырялся мизинцем в ухе довольно упитанный круглолицый жрец, одетый в традиционную для этого сословия одежду – белую (для жрецов Тёмных богов чёрную) хламиду. За спиной жреца находилась статуя бога Анива двухметрового роста, который держал в вытянутой правой руке кубок, а левую приложил к сердцу… если б я не знал, что Анив бог-покровитель всех находящихся в пути, ни за что бы не догадался… Нельзя было отобразить сущность бога поточнее?
– Вход в молитвенный зал с другой стороны здания, – недовольно буркнул жрец, с явным сожалением вынимая палец из уха и с интересом рассматривая налипшее на него содержимое. На меня он даже не взглянул.
– Знаю, – я подошёл к столу. – Я по поводу излечения.
Толстяк сразу оживился и его лоснящееся от жира лицо расплылось с улыбке… при виде которой меня посетило неожиданное и не свойственное мне желание ударить незнакомого человека ногой в лицо. Очень уж гадостно ухмылялся жрец, хотя сам он, наверное, думал как раз наоборот.
– Позвольте… э-э, – жрец долгим намекающим взглядом посмотрел на меня, а его губы скривились в едва заметной презрительной ухмылке.
– Адер Харлаф Бледный, – правильно расшифровал я взгляд толстяка. – А это моя сестра Эльвира.
– Хе-эх, – шумно вздохнул жрец, с трудом поднимаясь на ноги и выходя из-за стола. – Позвольте, адер, – толстяк подошёл к Эль и начал внимательно её изучать. – Интересно… вы напоили её зельем Зорна?
– Да… она несколько не в себе после случившегося, – что удивительно, клирик, хоть и не производил такого впечатления, но врачом, судя по всему, оказался неплохим.
Жрец на несколько секунд погрузился в раздумья.
– Мы можем помочь вашей сестре, – я подался вперёд. – Но это будет стоить вам три тысячи золотых империалов.
– У меня нет таких денег! – да они сговорились что ли?!
– Тогда ничем не могу помочь, – глаза и тон клирика охладели на несколько градусов. – Братьям тоже нужно на что-то существовать.
– Существовать?!! – я просто не выдержал, срываясь на крик. – Да ты на себя в зеркало посмотри! Другая свинья меньше сала на себе носит!
Лицо клирика начало стремительно багроветь, а сам он раздуваться как мыльный пузырь, гневно раздувая ноздри.
– Да как ты смеешь, сопляк! Как смеешь ты говорить такое жрецу самого Анива! – ага, как же, самого… этот Анив просто один из второсортных божков, каким-то чудом поднявшийся в Старший пантеон. Правда, вслух этого я сказать не решился – всё, что сказано в храме бога, сказано богу. Мне не хотелось наживать себе врага среди небожителей. Я скрипнул от злобы зубами, а затем просто развернулся на месте и вышел, потянув вслед за собой сестру. Я уже знал, что просить и уговаривать бесполезно, также как и предлагать отдать долг со временем или отработать… если бы не моя предстоящая служба легиону…
За пределы храмового двора я вышел в препаршивейшем настроении… Все мои надежду рушились как карточный домик… И, к тому же, "зомбозелье" прекращало действовать. Я в отчаянии заметался взглядом по улице, судорожно пытаясь найти выход из ситуации.
– Я вижу, вам нужна помощь, – внезапно раздался сбоку тихий, мелодичный голос. Я от неожиданности вздрогнул, обернулся. Рядом со мной стояла симпатичная девушка лет двадцати, одетая в традиционную белую одежду жрицы. Как она смогла незаметно подойти ко мне так близко?!
– Да, – несколько ошарашено произнёс я, с тревогой наблюдая, как веки моей сестры начинают дрожать – первый признак окончания действия зелья. – Моей сестре необходимо лечение. но никто не соглашается помочь. Честно говоря, я не совсем понимаю, как бог называющий себя Светлым может…
– Не стоит таить злобу на богов, не все из них безразличны к страданиям смертных, – прервала меня незнакомка. – Моя богиня увидела страдания вашей сестры и решила помочь.
– У меня нет денег, – почему-то с вызовом, даже немного грубовато, ответил я, хотя должен был, видимо, начать благодарить. – Что твоя богиня просит взамен? – не подумайте, обычно я не грублю незнакомым людям, но сейчас у меня просто было такое настроение что… да и жреческое одеяние подействовало на меня как красная тряпка на быка. – Кстати, как её имя? – я насторожился, среди Светлых богов всего три женщины и храмы всех их я уже посетил.
– Мою Госпожу зовут Орисса, – не без гордости произнесла жрица.
Я в недоумении тупо уставился на девушку.
– Я никогда не слышал о такой богине, – жрица смутилась, опустив глаза. – Она Тёмная или Светлая?
– Светлая, конечно, – гневно топнула ножкой девушка. – Просто… она ещё очень молода и о ней мало кто слышал…
– Так… что же хочет твоя богиня за излечение Эльвиры? Учти, миссионер из меня аховый, а…
– Нет! От тебя Госпоже не нужно ничего!
– Значит ей что-то необходимо от моей сестры, – убеждённо произнёс я. – Что?
– Дело в том, что Госпожа остро нуждается в верных жрицах…
– Жрицах?! – в крайнем удивлении, не совсем вежливо, прервал я свою собеседницу. – Но это каждый человек должен решить сам, а она сейчас не в том состоянии… – и тут неожиданно меня осенило. – Почему именно она? У Эль есть Дар?
– Да, и довольно сильный. Что же касается добровольности посвящения богине… как только Эльвира будет здорова, она сама решит, как ей быть. Но я уверена, решение будет правильным.
– Хорошо. Я не против, – на самом деле, такой шанс упускать нельзя. Это величайшая удача для обычной девушки – стать жрицей, а, учитывая наличие Дара и почти полное отсутствие конкуренции, это даёт реальный шанс в будущем занять высокое место в храмовой иерархии.
– Отлично! Я рада, что ты согласен. Иди за мной, – жрица грациозно развернулась и буквально поплыла над дорогой вперёд.
Спустя десять минут ходьбы, наша маленькая процессия, наконец-то подошла к месту назначения. Им оказался самый обычный небольшой домик… Мда, эта богиня действительно… если уж главный храм больше похож на лавку горшечника, то даже призрачный шанс заполучить новую жрицу с Даром она точно не упустит. За сестру можно не волноваться, её в храме будут опекать как величайшую драгоценность.
– Кхм… скромно, – тактично произнёс я, делая шаг по ступеням вверх.
– Мы только месяц как основали храм в Эсхаре, – смущённо оправдалась девушка. – Проходи.
Действительно, месяц как основали. Единственное в этом, с позволения сказать, предбаннике, что намекало о его принадлежности к храму, была небольшая, по пояс, статуэтка, стоявшая на табуретке! в углу. Я едва сдержал смех, закрыв себе рот рукой, но всё равно сдавленный смешок предательски вырвался наружу. Скорлупа отчуждения, отделившая меня от Мира после известия о случившемся с семьёй, дала трещину.
Жрица бросила на меня гневный взгляд, но я уже успокоился, с преувеличенным уважением взглянул на статуэтку и глубоко вдохнул, пытаясь не заржать.
– Великолепный храм, – с серьёзным лицом произнёс я.
– Спасибо, – вежливо прошипела девушка, сжимая кулачки. – Всё, дальше мужчинам хода нет! – а вот мне интересно, это она сама придумала или так и есть на самом деле? Что ни говори, а язык мой когда-нибудь доведёт меня до расцарапанного лица. Поэтому я его и прикусил…
– Но как я могу быть уверен, что с Эль всё в порядке? Я…
– Клянусь Именем Госпожи, никто из слуг Её не причинит вреда твоей сестре! – я в изумлении вытаращил глаза – статуэтка Ориссы после слов жрицы засветилась тихим голубовато-золотистым светом, который словно омыл своим сиянием всё вокруг, преображая неприглядное помещение и превращая его в нечто невыразимо прекрасное. Ни одно творение рук смертных никогда даже не приблизится к подобному.
На несколько секунд я впал в ступор.
– Простите за недоверие, жрица, – поклонился я, придя, наконец, в себя. Одно дело знать о существовании чего-то, а совсем другое воочию это увидеть… никогда бы не подумал, что увижу в действии Высокую клятву. – Я попрощаюсь с сестрой.
– Конечно. Вы можете её навещать в любое время, – я внутренне вздрогнул. Я даже себе не хотел признаваться, что не хочу, а вернее не могу, находится рядом с последним родным человеком – чувство вины не давало мне покоя. Ведь именно из-за меня произошло… то, что произошло.
И теперь это останется со мной навсегда.
– Вряд ли у меня получится, – подойдя к сестре, я слегка приобнял её за плечи. Внимательно вгляделся в лицо, запоминая, а затем, коротко поцеловав в лоб, вышел, даже не попрощавшись со жрицей.
Глава 7.
Из города я выехал лишь спустя три часа. Приобретённая на Нижнем рынке лошадь, весело рысила вперёд всё по той же хорошо знакомой дороге. Дороге, которая должна меня привести прямиком к замку Цвейхе, точнее, не к самому замку, а к городку Химм, возле которого и стоял замок (или наоборот, если смотреть по времени основания). Там я надеялся найти графского приказчика и разузнать у него кое-какие подробности нападения… В частности, имена сообщников моего врага.
Но сначала нужно найти тихое местечко, где я мог бы подготовиться к этой встрече. Не зря же я потратил целых два часа на поиск и покупку одного дефицитного корешка: очень дорогого, очень редкого и в то же время обладавшего очень интересными свойствами. Этот корень, как ни что другое подходил для моей цели, вот только для приготовления эликсира на его основе нужны определённые навыки, место для работы, а главное – время. Не меньше двух суток. Впрочем, время у меня есть. Заодно и отдохну, к тому же пора бы мне, как всякому порядочному колдуну, обзавестись набором зелий на все случаи жизни. Да и какой-никакой амулетик стоит сварганить, а то получаюсь как в пословице – сапожник без сапог. Наброски для амулета у меня уже были, я собирался его создать после сдачи экзамена, но просто не успел.
Собственно, основа для амулета была уже подготовлена. И, хотя для этого мне пришлось отдать кузнецу большую часть серебра, оставив себе лишь немного на дорожные расходы, я был доволен. В притороченной к седлу сумке лежал ещё тёплый после печи серебряный кругляш диаметром пять с половиной сантиметров и толщиной в два миллиметра, на тонкой стальной цепочке. Заготовка моего первого настоящего амулета. На одной стороне жетона будет располагаться заклинание на пять рун, защищающее хозяина от атак стрелами, камнями и другим метательным инвентарём с массой не больше килограмма, на постоянной основе. От удара мечом или даже ножом амулет не спасёт, но с этим я уж как-нибудь и сам справлюсь. А на другой – заклинание из десяти рун, которое будет прикрывать меня от атак магией. Правда, эта защита имеет серьёзный недостаток – рунная вязь требует ежедневного вливания примерно десятой части имеющейся у меня сейчас энергии. Недостаток серьёзный, но тут уж ничего не попишешь. От мощного магического удара амулет, опять-таки, не закроет, но стандартный фаербол отразит с лёгкостью. Лучше такая защита, чем никакой, верно?
Только вечером, когда из-за темноты продолжать путь стало рискованно, я нашёл подходящее для моих целей место. Небольшой постоялый двор, расположенный почему-то в полукилометре от главной дороги на небольшом от неё ответвлении. Какой идиот догадался построить трактир там? Впрочем, мне же лучше – цены здесь должны быть значительно ниже стандартных.
– Добрый вечер, – поприветствовал я крепкого мужика, вооруженного огромной лопатообразной бородой.
В ответ я услышал только невнятное бормотание. Мужик, не говоря ни слова, взял лошадь под уздцы и повёл в прилепившееся к основному зданию нечто. Когда-то это была, безусловно, конюшня… Когда-то очень давно… – Э-э, извините, вы уверены, что заходить внутрь ЭТОГО безопасно?
– Б-ур-р!
– Ага… Ладно…
С опаской взобравшись по безбожно скрипящим, чёрным от старости ступеням, я вошёл внутрь не внушавшего доверия здания. Выглядело оно получше конюшни, но не намного. За традиционной стойкой стоял тощий мелкий мужичонка… Оч-чень нетипичный трактирщик… хотя для этого заведения самый подходящий.
– Здравствуйте, я бы хотел снять комнату, дня на два-три.
– О-о, доброго Вам здоровья, вы правильно зашли, у меня вы найдёте комнаты, каких и в столице не видывали! – начал заливаться соловьём доходяга. – И всё это всего за один золотой в день!
– Ы-ы?! – я почувствовал, как мои глаза просто вскарабкиваются на лоб. – Золотой?
– Верно, всего один золотой, плюс отдельная оплата за еду.
Я некоторое время осмысливал услышанное. Признаться, с чувством юмора у меня обычно всё нормально, но сейчас я в прикол не въехал. А потому решил быть посерьёзнее.
– Десять медяков за всё.
– Один серебряный… и отдельно за обед, – резко смирил аппетиты трактирщик.
– Пойдёт! Но еда должна быть нормальной, – окинув помещение опасливым взглядом и с сомнением взглянув на хозяина, на всякий случай уточнил я.
– Конечно-конечно, всё сделаю в лучшем виде, не сомневайтесь… э-э…
– Адер Харлаф Бледный.
– Да-да, не сомневайтесь, уважаемый адер… Марыся! Где тебя носит?! У нас гость, подготовь ему угловую комнату!
– Чего орёшь?! – спустя пару секунд откуда-то из глубины трактира раздался ответный дикий рёв, видимо, это и была та самая Марыся. – Я уже её подготовила!
– Тогда веди гостя!
Вскоре из двери за спиной хозяина выдвинулось тело. Ростом на голову выше меня, шире в плечах раза в полтора и в два раза тяжелее… я нервно сглотнул.
– З-зрасвуйте… кхм… хм… здравствуйте, меня Харлафом зовут.
– Марыся я… нет, среди моих предков не было троллей! – сжав кулачище и поднеся его к самому моему носу произнесла… э-э… женщина.