Я пожал плечами и поспешил последовать совету, направившись к стоящим у стен креслам. Где и просидел следующие десять часов. Мимо меня в дверь экзаменационного покоя входили и выходили всё новые и новые люди, а моё имя всё никак не выкрикивали, продолжая упорно игнорировать. Попытка поспорить окончилась ничем – моё возмущение разбилось о холодное презрение секретаря и угрозу выпроводить меня за дверь.
Внезапно, удар колокола оповестил об окончании испытаний через час. Я решительно встал и направился к стойке секретаря, решив на этот раз идти до конца:
– Когда настанет моя очередь проходить испытание? – еле-еле сдерживая ярость, полным льда голосом поинтересовался я. – В конце концов, я жду уже с самого утра.
Секретарь, тощий, болезненного вида человечек, окинул меня уничижительным взглядом и начал листать журнал.
– Как тебя зовут?
– Харлаф из Больших Петухов, – с проклюнувшейся надеждой произнёс я.
Мужичок пролистал журнал в самое начало. Как он умудрился так долго и со вдумчивой степенностью листать четыре листа, я не понял.
– Нет такого в списке.
Я не поверил своим ушам.
– Как нет?! – перегнулся через стол я, вырывая из рук гниды-секретаря журнал. Моего имени там действительно не было. – Меня же спрашивали!
– Ничего нет, – вырвал журнал у меня из рук мужичок. – Шёл бы ты отсюда ку…
– Идти?!! – я громко заорал, хватая ехидно ухмылявшегося уродца за грудки. Ухмылка слетела с него в мгновение ока. – Да я тебя!
– Охрана! Взбесившийся смерд меня убивает! – завизжал секретарь и в ответ на его крик из боковой дверцы в зал тут же вбежали двое охранников с обитыми железом дубинками.
– Не нужно так возмущаться, – внезапно послышался у меня за спиной спокойный, чуть хрипловатый голос. Харальд! – Я думаю, мы сможем уладить это маленькое недоразумение. Я прав?
Я отпустил секретаря и повернулся к Харальду.
– Ты был прав, я даже и не представлял, насколько это сложно.
– Ничего. Разберёмся, – и уже секретарю. – Ты знаешь кто я?
– Конечно, господин капитан, – мелко закивал головой мужичок. – Кто же не знает начальника стражи Нижнего города.
Однако! Оказывается Харальд начальник стражи. Интересно, неужели у нас в Эсхаре нет своих желающих стать стражниками, что приходится нанимать на стороне? Хотя, здесь наверняка замешана политика.
– Тогда познакомься. Это мой друг Харлаф. И ты знаешь, чего я хочу.
– Извините, капитан, но время регистрации уже закончилось и… – попытался было увильнуть тощий, но у него ничего не вышло.
– Ты мне здесь не [цензура], я знаю ваши правила, – прорычал Харальд, опершись кулаками о стойку. – Если будешь юлить, я поговорю со своими друзьями в Арране и устрою всей вашей кодле весёлую жизнь. Пиши!
– Хорошо, – неожиданно легко сдался секретарь. – Проходи, – это уже мне.
Я тут же рванул к дверям.
– Харлаф, подожди! – остановил меня у самого входа Харальд. – Нужно поговорить.
– Но…
– Подождут, – отмахнулся наёмник. – Послушай. Что бы они там не говорили, теперь, когда тебя допустили к испытанию, всё зависит только от тебя. Я тебе объясню. Дело в том, что на испытании присутствует представитель Аррана, контролирующий выполнение договора. И если у тебя достаточно сильный Дар, то согласно всё тому же договору, принять в Академию тебя просто обязаны. Но на стихийные факультеты можешь не рассчитывать.
– А ты не можешь помочь? – осторожно поинтересовался я.
Харальд хмыкнул.
– Нет. Во-первых, я блефовал, нет у меня никаких друзей в Арране. Во-вторых, даже если бы и были, они бы ничего не стали делать. Империи просто не выгодно твоё поступление на стихийный факультет.
– Но почему? Ведь в договоре…
– А что договор? Договор можно и заключить. Почему бы не получить влияние на соседа? Ведь всё равно же никто его соблюдать в точности не будет. В Арране не дураки сидят. И, пользуясь глупостью ваших властей и идиотским государственным строем, арранцы могут, обещая возведение в дворянское достоинство и прочие льготы, спокойно сманивать к себе одарённых и амбициозных магов-простолюдинов, неудовлетворённых своим статусом в Эсхаре.
Ого! Да это же гениально!
– Хорошо, я понял, почему имперцы требовали позволить учиться в Академии простолюдинам. Я понял, почему они закрывают глаза на запрет таким как я учиться на боевиков – зачем им усиление противника, да и недовольство нагнетается, ведь как раз потенциальные боевики не довольны вынужденной учёбой на Рунном. Но я не понял, почему наши этого не понимают?!
Харальд покачал головой.
– Всего три слова: страх, коррупция и глупость. Вот те киты, на которых держится твой Эсхар. И это ещё только малая доля. А теперь иди!
И я пошёл, а вернее, очень быстро пошёл.
– Здравствуйте, – поздоровался я, едва войдя в экзаменационный покой и осторожно прикрыв за собой дверь.
В средних размеров комнате находилось всего три человека. Слева, у стены, сидел светловолосый и голубоглазый мужчина крепкого телосложения, явный имперец, справа – настолько же явный эсхарский аристократ, со скучающим видом полировавший ногти на левой руке, а в центре, за небольшим овальным столиком разместился ещё один, самый старший из троих, одетый в чёрную ритуальную мантию Академии. Маг.
– Имя? – спросил "Мантия", когда я сел напротив него, спрятав руки под столом. Я не рискнул прикоснуться к странному столу, на котором были нарисованы три рунных круга: один большой, из семи крупных рун и два маленьких, расположенных по обеим сторонам от центрального и состоявших из нескольких десятков мелких рун каждый.
– Харлаф сын Брамака, из деревни Большие Петухи, – выдал я. А вот теперь экзаменаторы зашевелились. Имперец заинтересованно придвинулся вперёд, рассматривая меня. Аристократ в недоумении взглянул на "Мантию", а тот, скривившись, бросил короткий взгляд на имперца и что-то прошептал. Подозреваю, проклятия в адрес секретаря.
– Третье сословие? – поинтересовался имперец.
Я кивнул.
– Интересно…
– Положи руки на малые круги, – скомандовал "Мантия", не желая слушать разглагольствования коллеги. – Теперь закрой глаза и представь, что погружаешь внутрь себя, найди источник своего Дара, обычно он выглядит как шаг энергии, висящий в пустоте, и соедини его мысленно с центральным кругом…
Я послушно закрыл глаза. И тут же меня дёрнуло и потащило куда-то вниз с просто умопомрачительной скоростью. Понесло в полыхающий огненный шторм. И я нырнул… Большего наслаждения я в жизни не испытывал, этого просто не передать словами… Только спустя долгое время я с ужасом вспомнил о цели своего прихода. А перед моими глазами уже медленно вертелся круг из семи разноцветных символов. Я потянулся мыслью к первому, зелёному символу… выделил мыслью и протянул к нему тонкий огненный жгут… но ничего не вышло. Связь никак не желала создаваться, натыкаясь на незримую стену. Та же судьба постигла и ещё пять символов. Только последний, ярко-оранжевый, пылающий диким огнём знак, наконец, открылся, принимая соединение. Ритуал был завершён. И как только я это понял, чудесный мир исчез, схлопнувшись, и я снова вернулся в реальность.
– …не может быть!!! – первым я услышал до крайности изумлённый вскрик "Мантии".
Открыл глаза. В трети локтя над центром стола висел вращающийся и выбрасывающий во все стороны крохотные языки пламени огненный шарик размером с кулак. Ого! Но гораздо больше сейчас меня заинтересовала реакция экзаменаторов: на лице "Мантии" застыло удивление пополам с растерянностью, на лице аристократа отразились те же чувства плюс ещё нешуточная злоба, а вот имперец меня порадовал – напомнил вставшую в стойку охотничью собаку. …Спустя секунду контроль над эмоциями вернулся, и лица экзаменаторов снова стали невозмутимы.
– Ну что ж, Дар у тебя определённо есть, – медленно начал "Мантия". – Ты можешь быть зачислен в Академию на факультет Рунной магии, – имперец, едва уловимо удовлетворённо улыбнулся. – Но сначала ты должен уплатить сто золотых лир за обучение.
Я едва не упал со стула. Сто золотых! Невозможно! У меня нет таких денег. Десять золотых составляет зарплата рядового легионера за год, а семья из пяти человек может прожить на эти деньги пару лет, если особо не шиковать! Стоп! Стоп-стоп-стоп!! Точно, легионеры! Отец же мне как-то упоминал о подобном случае.
– Прошу простить меня, благородны фор, но у меня нет таких денег, – начал я. "Мантия" фальшиво-сожалеюще скривился, но это он зря… – Я бы хотел пройти обучение за счёт военного ведомства. Такое возможно?
– Да, – нехотя выдавил экзаменатор. – Условия просты: военное ведомство оплачивает твоё обучение, а после окончания Академии ты должен отслужить десять лет в одном из легионов королевства. В это время у тебя из оплаты будут вычитаться по десять золотых в год, – угу, я буду служить, да ещё и деньги с меня будут снимать. Поражаюсь жадности нашего родного государства. – Согласен на условия?
Естественно, я был согласен, ведь выбора у меня нет. Но спросить я был должен:
– Погодите, ведь зарплата легионера составляет как раз десять золотых! На что же мне жить?
– Служить ты начнёшь в звании десятника, а им платят вдвое больше, – раздражённо сказал аристократ, передавая мне лист бумаги с договором. Ага, так значит он от военных! Видимо, ждёт завтрашних будущих боевых магов, но и сегодня я ему подкинул развлечение. Не думаю, что купеческие дети часто соглашаются на контракт подобный моему. За такие гроши (в их понимании) ни один купчина служить не пойдёт, есть и более надёжные способы заработать, а сотня золотых для купца первой гильдии не деньги.
Я внимательно прочитал и подписал договор. Взял один экземпляр себе, а второй вернул.
– Всё, ты зачислен. Поздравляю, – выдавил из себя "Мантия". – Держи документы. Иди по дорожке, что обходит учебный корпус справа. Сзади за этим зданием есть пятиэтажное серое строение, тебе туда. Это общежитие. Там спросишь куда дальше…
– До свидания, – попрощавшись, я выбежал из кабинет. Пусть не стихийный факультет, но и этого могло не быть. А что будет потом, посмотрим!
Главное не сдаваться.
Глава 3.
Окрылённый, я выбежал из здания учебного корпуса и помчался по дорожке в указанном направлении… Но к зданию общаги я подошёл неторопливо, стараясь выглядеть как можно более уверенным в себе. Произвести правильное впечатление в первые минуты знакомства всегда очень важно, будь то армия, тюрьма или студенческое общежитие – как себя поставишь, так к тебе и будут относиться. А вот переломить негативное отношение очень и очень трудно, а зачастую и невозможно.
Я открыл дверь и вошёл внутрь.
– Здравствуйте, – поприветствовал я сидящего за столом посреди холла молодого парня, скорее всего студента-старшекурсника. – Я поступил…
Парень поднял на меня угрюмый недовольный взгляд. Проведя быстрый осмотр моей тушки и не обнаружив на пальце гербового кольца, дворянин (а вот у него кольцо как раз таки было) сморщился, словно съел лимон и спросил:
– Имя? Факультет?
– Харлаф сын Брамака, из Больших Петухов, Рунный факультет. А…
Студент-мученик (я никогда не поверю, что даже самый захудалый аристократ добровольно согласиться на такой унизительный пост), быстро записав мои данные в здоровенную книгу и на крохотную карточку, протянул мне карточку и напутствовал:
– Это отдашь кастеляну, прямо по коридору и поворот направо, – махнул рукой себе за спину фор. – У него возьмёшь постельные принадлежности. Твоя комната номер пятьсот десять, пятый этаж, от лестницы налево, в конце коридора.
Я понятливо кивнул, но страдалец уже не обращал на меня внимания, погрузившись снова в свои переживания.
В комнату я взобрался только спустя полчаса, выдержав изматывающий бой за новые простыни и буквально вырвав из рук дородного мордатого дядьки ключи от комнаты. Промучившись с дверным замком минут десять, пока не догадался слегка приподнять дверь за ручку, я вошёл внутрь… А ничего, небольшая комнатка пять на восемь шагов, кровать, шкаф, стол и стул, тумбочка и подсвечник со свечой, на полу почти новый ковёр. Большое окно, выходящее на учебный корпус, совмещённый с душем туалет и небольшая кухня. Неплохо живут колдуны!
Будем располагаться…
Проснулся я часов в семь утра, что было для меня уже довольно поздно, но напряжение вчерашнего дня видимо взяло своё. Натянув штаны, взял полотенце и двинулся умываться. По-быстрому освежившись, я приступил к тренировке. Конечно, в моей скромной комнатке особо не разгуляешься, но что же делать… Через два часа, закончив разминку и приняв душ, я направился на поиски столовой… Аппетит у меня всегда был зверский.
Столовая нашлась совсем рядом с общежитием и, заплатив всего пять медяков, я набрал себе такую гору еды, что из-за подноса выглядывала только моя голова. На которую с удивлением таращились все служащие и немногочисленные посетители столовки. Ещё больше они удивились, когда я всё это съел.
С трудом дожевав последний бутерброд с колбасой, я развалился на стуле, не в силах сдвинуться с места, но я по этому поводу не расстраивался. Всё равно я не знал чем заняться, разве что разведать территорию? М-да, это может быть интересным… ведь на территории Академии располагались не только учебные корпуса и общежития, но и различные магические лаборатории и даже полигоны для испытания маломощных заклятий. А вот это может быть действительно интересно!
Но моим грандиозным планам не суждено было сбыться. Я заметил вошедшую в столовую стайку девушек, весело о чём-то между собой щебетавшую. И четвёртым, на что я обратил внимание, стали странные тетради в их руках. А уж слова "библиотека" и "выдали", произвели на меня прямо чудесный эффект. На девушек я ещё успею насмотреться (и не только), а вот увидеть самые настоящие магические книги я хотел прямо сейчас.
Расспросив дорогу до библиотеки, которая располагалась в небольшом трёхэтажном квадратном здании возле учебного корпуса, я весело вломился в резную дверь и обмер. Нет, не так в моём представлении выглядела Великая Библиотека Ужасных Магических Книг. Это должно было быть нечто донельзя величественно и прекрасное… реальность же оказалась значительно скучнее. Прямой коридор со стенами, обшитыми панелями из какого-то дерева, пяток самых обычных дверей по обе стороны этого самого коридора и лестница на второй этаж в конце. И всё.
В первую от входа комнату, с надписью на дверях "Выдача магических книг", стояла очередь из трёх богато одетых парней и одной симпатичной девушки. Высокой зеленоглазой блондинки в охотничьем костюме, обтягивающей спортивную фигурку, и с тонким мечом на поясе.
При моём приближении парни сначала насторожились, посчитав опасным конкурентом, а затем рассмотрели мою более чем скромную одежду и отсутствие кольца и снова начали наперегонки что-то рассказывать девушке. Вернее, попытались, пока троица неудачливых ловеласов оценивала меня, подошла очередь и девушка вошла в кабинет.
– Кто последний? – широко улыбаясь, спросил я… и тут же пожалел. Взгляды, которыми меня наградили "ловеласы" не обещали мне ничего хорошего. Я внутренне подобрался, готовясь к неприятностям. Но всё обошлось, дверь кабинета открылась и, попрощавшись с невидимым мне собеседником, девушка танцующей походкой направилась к выходу. Ловеласы хвостом поплелись вслед за ней. Мне же и лучше.
– Доброе утро, – поздоровался я с сидящим в кабинете за столом, заваленным тетрадями, человеком лет тридцати и с круглыми очками на носу. – Я пришёл за книгами.
– Добрый день, – кивнул мне мужчина. – Ваше имя?
– Харлаф из Больших Петухов.
– Та-ак, – водя карандашом по страницам, начал что-то искать в журнале чиновник. – Есть такой. Вот, держи! – и протягивает мне тоненькую, не толще десяти листов, тетрадь со снежно-белой обложкой. Да и размеров скромных: прямоугольник со сторонами две на две с половиной ладони, в моём представлении магическая книга должна быть размером локоть на два или того больше. А это?
Я взял тетрадь, задумчиво покрутил её в руках и тупо спросил:
– А книги где?
– Какие книги? – невозмутимо поинтересовался чиновник.
– По которым я учиться буду, – неуверенно разъяснил я, чувствую подвох.
– Всё что тебе нужно, я уже дал.
– И это всё?! Всё, чему меня может научить Академия? – возмутился я.
– Ты что, идиот… Харлаф из Грязных Петухов…
– Больших! Больших Петухов! – прервал я чиновника… И чуть не обделался.
– Не смей меня прерывать! – заорал внезапно очкарик, зажигая на ладони огненный шарик размером в два кулака. Уй-йо! Да он же маг! Вот это я попал! Меня подвела нетипичная для благородного внешность чиновника и отсутствие кольца… – Скажи спасибо, что мы не в Арране, а то я бы приказал тебя выпороть!
– Э-э, извините, – пошёл я на попятный, ссориться с магом себе дороже.
– Ничего, – к моему удивлению, махнул рукой маг, быстро остывая. – Сорвался. Это ты меня прости, оговорился.
А вот здесь у меня просто глаза на лоб полезли. Чтобы благородный извинился перед простолюдином? Быть того не может!
– Я пойду, а? – осторожно поинтересовался я, пятясь к двери. – Спасибо за э-э книгу.
– Подожди. Ты, правда, не знаешь ничего об этой книге? – пригласил меня жестом присесть маг.
– Нет.
– Я думал это общеизвестный факт, ведь при поступлении с новичками проводится инструктаж.
– Меня, видимо, забыли пригласить, – буркнул я, ёрзая на стуле.
– Ну-ну, знаю я ваши порядки, – сочувствующе взглянул на меня имперец. – Знаешь, я ведь и сам из крестьян… Что ты так удивляешься? В империи всех обладающих сильным магическим Даром возводят в дворянское достоинство. Сначала, по окончании магической школы ненаследственное, а потом, после обязательной государственной службы – наследственное. Так вот.
– Я слышал об этом, но не верил, слишком невероятно звучит…
– Да уж поверь. Ладно, я тебе расскажу о книге. Ты не смотри, что она такая тонкая. Открой.
Я открыл. На первой странице оказалось оглавление:
1. Магия Огня
2. Магия Воды
3. Магия Воздуха
4. Магия Земли
5. Магия Тьмы
6. Магия Света
7. Магия Жизни
8. Рунная магия
9. Немагические дисциплины
10. Для личных заметок
– Интересно. А немагические дисциплины здесь зачем?
– А куда ты собираешь записывать рецепты лечебных мазей, к примеру? Знание трав магу иногда, ой как необходимо, магическая энергия ведь имеет обыкновение заканчиваться.
– Вы правы, не подумал, но ведь книга и так, вон какая тонкая…