- Вы полагаете, мы способны предсказывать будущее? - не скрывая скепсиса, возразил верлианец. - И с самого начала знали, что народ суши почти угробит планету, и разработали упреждающие меры? Да еще настолько глобальные, что заложили их с истоков зарождения цивилизации водного народа? Извините, вы наделяете нас какими-то запредельными возможностями. К тому же вы знаете, что у нас есть закон - мы не делимся технологиями. Да и к чему они вам? На Верлинее другие ресурсы, у нашей расы иные потребности. Поэтому мы и вы всегда будем идти разными путями, наши миры слишком разные. Осознайте, наши технологии не нужны водному народу. Перед их цивилизацией стоят не те задачи, что перед нашей. И они решают их по-своему. Регина абсолютно права, больше мы перенимали от них. И наш интерес никак не связан с земными технологиями. Уж извините, но мы как-то и без вас способны были и будем обеспечить себя научными разработками. Впрочем, мы также заинтересованы в существовании Земли, поэтому приветствовали вмешательство водного народа в сложившуюся на планете ситуацию. Нам внушает уважение их созидательный и ответственный подход. Прекрасно, что и жители суши переняли эту жизненную философию.
У меня же сердце дрогнуло от благодарного взгляда, что отправил мне верлианец.
- Но в чем-то же есть ваш интерес к водному народу? - не отступился Вайрз.
- Интерес, конечно, есть. - Орино чуть помедлил, подбирая слова. Я с огромным любопытством ожидала его ответа. Его не знали и мы. - Но он никак не связан с технологиями. Он вообще не материального свойства. Можете считать, что ваша коллега права - мы учимся у водных жителей. Но это трудно объяснить тому, кто незнаком с нашим укладом и иерархией жизненных ценностей на Верлинее.
Теодор Вайрз озадаченно смолк. Трудно спорить с "первоисточником", а сейчас приписывать свой смысл поступкам верлианцев стало затруднительно.
- Но несомненно то, - поспешил ему на помощь Орино, - что мы заинтересованы в благополучии земной цивилизации. Ваша планета - ближайшая к нам. И катаклизмы планетарного масштаба скажутся и на нас. А сейчас предостаточно и других серьезных вызовов.
"Он о гаснущем Солнце", - мгновенно сообразила я.
Именно эта проблема решалась сейчас сообща жителями Солнечной системы. Уже два десятилетия как активировали первые энергетические планетарные накопители, и ведется кропотливая работа по созданию искусственной звезды, что через тысячи лет заменит Солнце. Проекты, разумеется, верлианские. Мы на подобное замахнуться еще не способны, поэтому вносим лишь свой посильный вклад.
- Вы правы, - ухватился за повод Вайрз. - Тем важнее слышать и понимать друг друга. А сейчас, я полагаю, надо отпустить аттестуемого специалиста.
Орино кивнул, вновь на секунду коснувшись моего лица заинтересованным взглядом. И тут же уставился куда-то чуть выше моего плеча, доброжелательно улыбнувшись.
- Сожалею, что вы стали невольным участником нашей извечной дискуссии, - вежливо обратился ко мне верлианец, одновременно похлопав землянина по плечу. - Вы можете быть свободны, результаты экзамена станут известны после общего заключения аттестационной комиссии.
Осознав, что меня отпускают, я встала с кресла и, вряд ли понимая, что делаю, ретировалась из зала. Снаружи обнаружилась и подруга.
- Регина? - Сразу подскочила она ко мне и, потянув в сторону мягких сидений, возбужденно зашептала: - Ну как?!
- Не знаю, - все еще пребывая в растерянных чувствах, отчего-то жалобно призналась я. - А у тебя?
- Уверена, что все хорошо, - улыбнулась Наташа.
Подруга специализировалась на периоде ранней индустриализации - очень модное сейчас время. И конечно, ее исследования найдут отклик у современников. И в модных трендах одежды, и в новых веяниях в интерьере, и даже в искусстве.
- Я видела, кто тебя экзаменовал, - зашептала Наташа, едва мы отошли в сторону от толпы других специалистов, ожидающих результаты. - Я надеюсь, ты не спорила с ним?
- С кем?
Сконцентрироваться на чем-то одном никак не выходило. Мысли в голове порхали от образа поразительно красивых ресниц верлианца к смыслу сказанных им слов.
- Ау, Регин, очнись! - Меня ощутимо встряхнули за плечи. - Все прошло! Не с верлианцем же. Конечно, я о Теодоре Вайрзе говорю.
- Не то чтобы я… - Только сейчас меня начала отпускать странная оторопь. Мне подобный ступор в принципе несвойствен, но вот именно сегодня что-то нашло. - Нет, я не спорила, кажется. Знаешь, они поспорили между собой.
- Кто?
- Верлианец и Вайрз.
- О чем?!
- О… - Я запнулась, вдруг осознав, что не знаю, как точнее сформулировать тему возникшей дискуссии. Наташа из народа суши. Им в большинстве своем мало интересны события "опасного периода" (вина жителей суши несомненна, и тем неприятнее разговоры об этом!) и тем более объективные причины тесного взаимодействия водного народа и верлианцев. Все это за давностью лет стало чем-то привычным. - О чем-то своем.
- Вот не повезло тебе, - по-своему поняв мои слова, нахмурилась Наташа. - Недолюбливают, может быть, друг друга? Главное, чтобы на твоем результате это не отразилось.
- Угу.
Волнение привело к закономерному результату - к чувству жажды. Все помещения в местах, где могут быть мои собратья, всегда оборудованы особыми хранилищами с сосудами, наполненными жидкостью. Ведь на суше водным жителям требуется обильное питье. Но все это отлажено столетиями в ходе взаимодействия землян, населяющих сушу и подводный мир. Так и сейчас, я едва ли не присосалась к емкости из биоматериала. Мы не можем пить воду из сосудов, сделанных из искусственных материалов. В них она приобретает отвратительный мертвый вкус. Мой народ очень чувствителен к составу воды.
- Волнуюсь за тебя больше, чем за себя! - наблюдая за тем, как я жадно пью, призналась Наташа. - Ты сказала про запрос от образовательного ведомства? Что они хотят использовать твои работы по реконструкции событий прошлого в создании визофильма для студентов?
- Нет, - сокрушенно покачала я головой. И тут же встрепенулась: - Но об этом должна быть информация в анкетных данных!
- Размечталась!
Подруга разочарованно развела руками. Тут же спохватилась, что деморализует меня этим окончательно, и сменила тему:
- Все! Если аттестуемся, напьемся! - Но, вспомнив о том, что для водного народа алкоголь едва ли не ядовит, исправилась: - Адреналиновый коктейль? Рискнем? Ну надо же что-то особенное по этому поводу устроить! Вот и решимся!
- О! - изумленно уставившись на подругу, я переспросила: - Я верно поняла? Ты хочешь… сумасшествия?!
Адреналиновый коктейль - очень спорное новшество. Не все решаются испытать на себе воздействие этой инъекции. Разовый всплеск, шоковая доза бесстрашия, возможность стать богом - так говорили об этом ноу-хау. Мне подобные эксперименты и в голову не приходили.
- Именно! - Наташа была непреклонна. Но, всмотревшись в мои потрясенные глаза, тут же немного стушевалась. - Возможно, это покажется кардинальным решением. Но я хочу! Не говорила тебе, но сразу решила, вот он - повод. Не думаю, что мне грозит восьмой уровень, а значит, я намерена отметить величайшее карьерное достижение с размахом.
Тряхнув головой, отгоняя наваждение, я красноречиво покрутила пальцем у виска.
- Ты спятила! Там такие отзывы… Ты читала? Голову совсем сносит, тебе не страшно?
- Страшно! - покаянно кивнула Наташа и тут же состроила жалостливую мордочку. - Но, Регина, очень хочется. И вот решимся, отметим событие.
- Ты очень вовремя мне сообщила о своих планах, - неожиданно даже для себя рассмеялась я. Но изумление от ее слов заслонило все недавние переживания. - Вот серьезно! Меня даже трясти перестало. Одно радует - мне в твоих задумках участия принимать не придется, чувствую, опять не пройду!
- Прекрасно, - улыбнулась она. - Принципиальное согласие получено.
- Не глупи, - фыркнула я. - Этот коктейль для представителей народа суши, есть же пометка, что на нас его воздействие сильнее. Ты себе представляешь меня буйнопомешанной?
Должно быть, со стороны мы, смеющиеся в уголке, странно смотрелись посреди множества напряженных землян, молчаливо ожидающих результатов аттестации. Косых и раздраженных взглядов хватало, но нам было безразлично - такой была реакция от пережитого перенапряжения.
- Отлично! - Наташа зааплодировала, откинувшись на спинку кресла и едва не рыдая от смеха. - Ты просто обязана что-то отчебучить! Есть же во Вселенной высший баланс сил, пусть так сработает закон сохранения энергии. Столько сил и нервов ты потратила на свой проект. Все! Смейся сколько хочешь, но сейчас я точно уверена, мы обе аттестуемся.
- Не думала, что скажу это, - махнула я рукой, признаваясь, - но я не расстроюсь из-за отказа теперь, когда услышала о твоих сумасшедших планах.
Мы еще долго смеялись, режиссируя возможные сценарии того, что могли бы сделать, до самого оглашения результатов, которое произошло вечером этого же дня.
Вот после них мне стало не до смеха.
"Аттестована" - вот что значилось напротив моей фамилии в длинном перечне сегодняшних сотоварищей. И это перевернуло всю мою жизнь.
ГЛАВА 2
- Давай еще раз все повторим! У меня в голове не укладывается, что я только что подписала этот кошмарный контракт, - шипела я на безалаберную подругу. - Ты его вообще читала? Они всю ответственность перекладывают на нас. Даже если мы совершим убийство или сами погибнем в состоянии аффекта, можем винить только себя.
- Конечно! - возбужденно выпалила Наташа, едва ли не пританцовывая. - В этом и прелесть риска.
- Это глупость, а не риск, - не унималась я. - Добиться седьмого уровня в карьере историка и сотворить в бессознательном состоянии какую-то ошибку, которая может перечеркнуть всю жизнь? Наташа, давай остановимся, пока не поздно.
- Уже поздно! - Она грозно хмурилась, тыкая в сенсорную поверхность с бесчисленными пунктами договора. - Ты дала обещание. Помнишь? И надо его выполнять! Судьба сделала тебе сюрприз, ответь ей тем же.
- Это бред.
- Вы, водные, такие зануды!
- У нас инстинкт самосохранения развит сильнее, - на полном серьезе просветила я Наташу и залпом выпила целый бокал воды. Со страха!
Ха! Я думала, что боюсь, когда шла на аттестацию. Наивная!
- О! - проигнорировав мой укор, встрепенулась Наташа. - Не вздумай активировать свой браслет контроля.
Я в отчаянии застонала, вот как я на это подписалась? Была уверена, что до реализации уговора дело не дойдет.
Появившийся сотрудник корпорации - создателя адреналинового коктейля - известил нас, что, раз с документами покончено, через четверть часа они будут готовы забрать нас для инъекции. Мы добровольно согласились стать подопытными кроликами. Времени для побега не осталось!
- Быстрее! - выхватив бумагу из сумки, Наташа принялась рвать ее на кусочки. - Делаем, как решили. Пишем друг другу задания, меняемся и открываем их после процедуры.
- Да… - нехотя смирилась я с самой невероятной в моей жизни авантюрой.
Взяв свою половинку, карандашом вывела там свое пожелание подруге: искупаться в подземном марсианском море. Согласно общей информации, действие коктейля рассчитано на трое суток. Вот пусть Наташа и попробует управиться в срок. Она же утверждает, что тогда ей все будет по силам.
Затем, согнув лист, отдала его подруге, получив взамен свое задание. И, замирая от ужаса, отправилась за приветливой девушкой, чьей задачей было проводить меня в лабораторию.
Сама процедура накачки гормоном прошла на удивление буднично. Медицинский сканер быстро проверил мое физическое состояние, определив как нормальное. Специальный робот, предварительно вставив в патрон медицинского пистолета капсулу с сывороткой, стремительно впрыснул в вену ее содержимое.
И… Поначалу накрыло ознобом, потом пробило испариной. Я шагнула к широкому окну, из которого открывался вид на большой экогород. Такие проекты городов с замкнутым циклом жизнеобеспечения по типу космических звездолетов когда-то предложили народу суши мои предки. Было бы странно сказать, что мир для меня мгновенно преобразился, засверкав новыми красками. Нет, не мгновенно. Но чем больше я вглядывалась в картину за окном, тем ярче светило тускнеющее светило нашей звездной системы, тем сочнее казалась зелень деревьев, тем желаннее становился день. Или причина в нахлынувшем чувстве легкости? Жажды действия? Чувстве свободы?
Эйфория пришла. Она ощущалась в бешено разогнавшемся сердце, в жажде полета, необузданных порывах, что переполнили сознание. Хотелось всего и сразу, я не могла определиться, с чего начать, когда подумала о половинке белого листа бумаги.
Решительно развернув, прочла: "Очаруй пятого встреченного тобой мужчину". В нормальном состоянии я бы поморщилась, осознав никчемность этого задания в духе Наташи. Но сейчас мне дали цель! И я с какой-то сверхъестественной готовностью устремилась к ее реализации.
Не ноги несли меня, чудилось, что я лечу, не касаясь земли. Дышалось легко. Эмоции захлестывали - так хотелось добиться успеха. Устремившись на улицу, я начала считать встречных мужчин. Но, словно специально, попадались только женщины. Оказавшись снаружи, мгновенно приняла решение двинуться вдоль оживленной аэротрассы. Волны жара, прокатывающие по телу, и чувство вседозволенности накрыли с головой. Без всякого сожаления я скинула жакет, оставшись в топике и узких брюках.
Шаг, еще… и еще. Вскинув руку, обозначила намерение остановить ближайший транспорт.
- Третий, - с бесшабашной улыбкой и ощущением абсолютного счастья отмахнулась я от остановившегося водителя. И от следующего! Четвертый…
Но вот, спикировав из верхних транспортных потоков, рядом замер небольшой двухместный аэрокар. Увидев сквозь медленно отъезжающую прозрачную панель четкий мужской профиль, предвкушающе улыбнулась - пятый!
Никаких сомнений в своих силах не испытывала, уверенность в себе зашкаливала. Я чувствовала, что способна на все!
- Регина, - улыбнулась я вопросительно склонившемуся ко мне мужчине.
- Денис, - озарил он меня ответной улыбкой. - Спешите?
- Очень.
И удивительная вещь, я чувствовала, как в венах стучит кровь, как сознание распирает от жажды преуспеть в этом задании, но я все прекрасно понимала, контролируя как собственное тело, так и разум.
Ура! Заглянув за приглашающе отъехавшую дверцу аэрокара, я испытала колоссальное облегчение. Я не стала бездумной идиоткой.
Эйфория оказалась вполне управляемой! И значит, до абсурда я не дойду. Но спортивный интерес - справлюсь или нет - и авантюрная легкость, переполняющая сознание, вынудили попытаться. Я улыбнулась водителю. Пристально рассмотрев молодого представителя народа суши, испытала прилив радости. Симпатичный и приятный парень. Примерно мой ровесник. Судьба?
- И куда?
Не менее внимательно рассматривая меня (а топик, чьей изначальной задачей было "отсвечивать" в вырезе вполне себе строгого жакета, имел прямоугольник шелковистой ткани только на груди, открывая спину и живот), отреагировал мужчина.
- А вы спешите?
Кокетливый взгляд, и, тряхнув головой, я привела в вызывающий беспорядок рассыпавшиеся по плечам волосы.
- Нет!
Я почувствовала, как заинтересованный взгляд переместился в район моих губ. Чертова крошечная родинка у правого уголка над верхней губой! Именно на нее всегда смотрят мужчины.
- Тогда предлагаю, если не посчитаете, что я излишне напорист… Давайте… хотите поучаствовать в одном эксперименте?
Забавно! Я уже участвую. И если бы не это дурацкое задание Наташи, сочла бы этого типа странным! И держалась бы от него подальше. Симпатичный, да. Но какой-то он нетипичный, что ли. Вот так с ходу предложить незнакомке авантюру? Это очень рискованный шаг.
Но сейчас риск для меня был крайне заманчив. Мм…
- Почему вы предложили это мне?
Здравый смысл не исчез, пусть стучащая в ушах кровь и требовала завопить в ответ: "Да!"
Усмехнувшись, я отстранилась, скрестив на груди руки. Но тут же по переместившемуся взгляду мужчины поняла, что его внимание привлек мой оголенный живот.
- Хороший вопрос. - Он смутился (уже неплохо!). - Трудно объяснить так с ходу. Я летел, обдумывал свой план. - Он импульсивно развел руками, словно желая оправдаться. - На самом деле, признаюсь вам, это экспериментальная часть моей исследовательской работы, не считайте меня чокнутым. Звучит все это странно, вы искали попутчика, и тут я с этим предложением. Но просто хочу объяснить и не знаю, как не напугать. Я летел и тут увидел вас! Не могу сказать толком, что меня зацепило. Что-то есть в вас особенное. Что-то феерическое. Даже в походке, в том, как вы вскинули голову, во взгляде. Что-то шальное! Свободное и неудержимое. И это так созвучно моему настрою сейчас. Идея, импульс, если хотите, пришли мгновенным наитием: она то, что нужно! Поможете мне, прекрасная незнакомка?
Я улыбнулась. Наверное, дело в дозе адреналина, но он мне тоже понравился - искренний и открытый парень, напористый. Будь я в состоянии спокойной рассудительности, уже бежала бы от этого типа. А сейчас вот мне… любопытно?
- В чем?
- Ух! - Он демонстративно стукнулся лбом о табло управления аэрокаром, выражая раскаяние. - Вы, наверное, уже представили себе что-то сверхъестественное и невероятное. Но все куда банальнее, я - иноконтролер. И спешу на рабочий досмотр, хотя данные и буду использовать в дальнейшем. Разочарованы?
Иноконтролер! Вот уж "подарок" судьбы. У водных таких профессий нет, а вот народ суши на конституционном уровне полагает контроль и учет действий инопланетян на Земле необходимой мерой. И мой "пятый" оказался инспектором этой службы. Еще и летящим по долгу службы. Это что же, в одно из инопланетных представительств? Марсианское или верлианское?
У моего народа, давно и тесно связанного с верлианцами, не было необходимости в таких ведомствах. Марсиане под водой появлялись крайне редко, для них водная среда довольно неприятна. А вот земляне суши помешаны на территориальной безопасности. Им и по сей день в каждом инопланетянине видится чужак.
- Говорят, вы все сильные гипнотизеры, - откликнулась я, стараясь потянуть время.
Нынешняя я рвалась в бой, вернее, к приключениям. Но голос рассудка не совсем подавили гормоны, поэтому я осторожничала.
- Естественно. - Денис улыбнулся. Смотрелось это шикарно - обаяние из парня так и прет, он из тех, кто призван вести за собой массы. - Всегда есть риск столкнуться со злоумышленником. Вы же не верите, что инопланетяне есть только хорошие?
Прозвучало это очень упрощенно. Я передернула плечами, резануло слух такое прямое признание в подозрительности. Но Денис воспринял это по-своему.
- Садитесь же скорее, - поманил он меня жестом в аэрокар. - Вы одеты не по погоде.