Леди тьмы, как и некоторые светлые волшебницы, с которыми мерсира сводила судьба, не раз демонстрировали Хэйсу свои желания. Взять хотя бы Женевьеву. Она томно вздыхала при встрече с ним, выставляя напоказ призывно вздымающуюся грудь в глубоком вырезе платья. Девушка кокетливо поправляла огненные пряди, открывая мужскому взору белую шею и соблазнительное ушко, и норовила коснуться его при любой возможности, а еще лучше - прижаться всем телом, якобы случайно споткнувшись или обронив какую-то вещь. Одним словом, рыжеволосая помощница жреца оказывала своему начальнику всевозможные знаки внимания, каждым взглядом и жестом намекая, что пора бы уже перевести их рабочие отношения в иную плоскость. Но при всей симпатии к ней Аарон не хотел терять талантливую органистку, как не желал делать ее своей любовницей, нацелившейся на брак. Поэтому шансов у пышногрудой красотки не было никаких. Он прекрасно знал все ходы затеянной ею игры в соблазнение и умудрялся делать вид, что ничего не замечает.
С Эрилин ситуация была обратной. Она не играла, не притворялась, да и затащить его в постель, как другие, тоже не стремилась, иначе бы уделяла больше внимания ему, нежели еде. То, с каким обожанием девчонка смотрела на кусочки хрустящего белого хлеба с бужениной и зеленью, покрытые сверху корочкой горячего сыра, ощутимо давило на самолюбие лорда, осознавшего, что в состязании с поздним ужином он явно проигрывает. О том поцелуе у фонтана фея, казалось, и вовсе забыла. Никаких говорящих взглядов из-под полуопущенных ресниц, провоцирующих наклонов, привлекающих внимание к декольте, чувственных вздохов или эротично закушенной губы - ничего! Девчонка, похоже, совсем не воспринимала расположившегося напротив мерсира в качестве потенциального любовника, а видела в нем лишь временного союзника, с которым заключила взаимовыгодную сделку. Романтический полумрак комнаты, как и рыжие языки пламени в растопленном камине, и два бокала вина, стоявшие на низком столике, навевали далекие от дел мысли скорее у хозяина, чем у гостьи. Высказав все, что думала о серых сущностях, фея сладко зевнула, прикрыв ладошкой рот.
- Устала? - спросил Аарон, прекрасно зная, что да - слишком насыщенными и напряженными выдались у нее последние дни.
- Спать хочется, - призналась Эри, виновато улыбнувшись. - Но и поговорить тоже охота. Не о призраках, а о чем-нибудь более материальном и позитивном.
- Например? - оживился Аарон, плеснув еще вина в свой полупустой бокал.
- Ну-у-у, - протянула Эри, задумчиво почесав кончик носа, - я бы хотела побольше узнать о Дарквиле. Свадьбы тут интересно празднуют. А какие еще праздники есть? Слышала про испытания магов Триалина и про бал, который раз в три года устраивают в их честь. Народ болтал, что для его проведения будят какого-то волшебного духа, и он избирает из гостей повелителя времени. Расскажешь? - Она с трудом сдержала очередной зевок и села ровнее, видимо, чтобы не уснуть прямо в кресле. Как-то незаметно в процессе разговора девушка перешла с ним на "ты", а он не стал ее исправлять. Зачем? Ведь они тут одни, не считая прячущегося в тенях Иширо и исполнительного слуги за дверью.
- Про бал? - Аарон прищурился, внимательно изучая собеседницу.
- Да! - уверенно кивнула она. - И про остальное тоже.
Волосы, из которых девушка давно вытащила все заколки, качнулись в такт движению, и на медовых прядях заиграли рыжие отблески.
"Куколка, очаровательная хрупкая куколка с аппетитом, которому позавидует и мужчина", - мысленно улыбнулся Аарон, наблюдая за феей, вслух же предложил:
- Заказать тебе еще бутербродов? Или, может, хочешь десерт?
- Чувствую себя проглотом, но да, хочу, - смущенно пробормотала Эрилин, пряча взгляд за пушистыми ресницами. - У меня всегда так: стоит от души поколдовать - и становлюсь голодной как зверь, - призналась она со вздохом.
- Значит, ты черпаешь силу из пищи? - отдав ментальный приказ слуге, полюбопытствовал Аарон.
- Не только. Для того чтобы восстановиться самой, мне требуется еда, на плетение же чар я заимствую еще и энергию растений. Иначе бы любой, самый простенький портал выпил меня досуха.
- И как ты их открываешь? - пригубив вина, спросил Аарон. - Поделишься своими знаниями? Помнишь, ты обещала.
- Обязательно. - Ее глаза хитро блеснули, а губы растянулись в улыбке. - Но сначала ты.
- Рассказать тебе, как работают наши порталы? - заломил черную бровь Аарон.
- Да на кой они мне! - отмахнулась Эрилин. - Я про бал хочу послушать… я же девочка! И про повелителей времени тоже, - вздохнула мечтательно.
Кто бы сомневался! Чем больше Аарон узнавал гостью, тем сильнее убеждался, что она посланница Евангелины. Или ему просто хотелось в это верить? Задумавшись, он машинально повертел перстень, который тут же заметила фея.
- Ты обещал мне подарок, если помогу решить вопрос с лесом, помнишь? - Сейчас она смотрела на семицветный кристалл так же, как недавно на бутерброды, и маг, поддавшись какой-то ребяческой вредности, скрестил на груди руки, пряча под мышкой кольцо.
- На память не жалуюсь, - сказал он чуть насмешливо.
- Я смогу выбрать? - Она нетерпеливо куснула нижнюю губу, сама не понимая, что привлекает к ней его внимание.
Воспоминания о случившемся у фонтана накатили новой волной, и, подавшись вперед, мерсир сделал то, что недавно провернула фея: он ее поцеловал. Так же легко и мимолетно, едва коснувшись приоткрытого в удивлении рта, но этого хватило, чтобы маленькая колючка потеряла нить разговора и, заторможенно моргнув, уставилась на него.
- Потороплю повара с десертом, - как ни в чем не бывало произнес Аарон.
Эрилин кивнула, сглотнув. Она ни о чем не спросила, не возмутилась, не дала ему пощечину, и он был этому рад, потому что и сам не знал, что его подвигло сорвать поцелуй с девичьих губ.
"Квиты", - шептал внутренний голос, а самолюбие ликовало, потому что теперь фея смотрела только на него, и в сине-зеленых глазах ее читались неуверенность и интерес. Налив ей вина, он покинул комнату. Вернулся минут через пятнадцать в сопровождении воплощенного духа с подносом, полным различных сладостей, которые выбирал для Эри сам. Но умаявшаяся за день фея к этому времени уже сладко спала, накрывшись пледом и подложив под щеку узкую ладонь.
"Перенести ее в спальню, милорд?" - учтиво поинтересовался слуга, опустив ненужный уже десерт на стол. "Я сам, - сказал Аарон. - Иди. Свободен". - "Меня тоже отправишь с глаз долой?" - ехидно усмехнулся Иширо, отделившись от тени за креслом Эрилин, где просидел все время их беседы. "Ну, если учесть проваленное тобой задание…" - в тон ему отозвался друг. "Осторожнее, Рон, - стал серьезным дух. - Эта фея притягивает неприятности". - "Я заметил".
Он осторожно поднял Эрилин, которая что-то неразборчиво пробормотала во сне, доверчиво прижавшись к его плечу, и улыбнулась.
"И что ей такое хорошее снится?" - заглянув в лицо Эри, спросил Иширо. "Бутерброды", - уверенно ответил Аарон и понес свою спящую ношу в башню.
Этой ночью верховный жрец Алин-тирао лег на рассвете. После прихода Хельги и Кайлина, с которым проговорил до утра, после отчета Иширо, летавшего убедиться, что на территории замка все спокойно, после требующих внимания дел и навязчивых дум, касавшихся феи. Закрывая глаза, он думал о ней и даже не заметил, что ни разу за вечер не взглянул на портрет златовласки.
Утром…
Еще ночью, после предупреждения Иширо, передавшего информацию горгульям, которые распространили ее дальше, несколько лордов покинули праздник и отправились вместе с воплощенными духами шерстить окрестности на предмет незваных гостей, но так ничего толком и не обнаружили. Разве что слабый магический след, истончавшийся в районе Черных болот. Это подтверждало мое заявление о вторжении на территорию Дарквиля неизвестных сущностей, но, увы, не раскрывало их личности. Самое обидное, что призрачных визитеров видели только я, Иширо да Хельга, и та лишь в прорицательском трансе. Так что магам приходилось верить нам с духом на слово. И вроде причин сомневаться не было, но… надолго ли?
Я ведь для Триалина птица залетная, и приход мой так некстати совпал с лесным переполохом, что сам собой напрашивался печальный вывод о моей с ними связи. Уверена, многие уже провели эту параллель, как ранее сделали деревенские. Еще пара заявлений о зеленоглазых призраках или серых полянах, которым не смогут найти подтверждение, и хорошо, если обвинят только во лжи, а не повесят всех собак на ни в чем не повинную и очень полезную в хозяйстве феечку. Так что затягивать с выполнением задания было нежелательно, поэтому, едва проснувшись, я начала суетиться.
Первым делом заперлась в ванной комнате, ярко осветила ее магическими огоньками, чтобы проверить тени на предмет неучтенных духов, затем включила воду, намереваясь тем самым исключить возможность подслушивания, и вдоволь наобщалась с Ассари через волшебное зеркало. Ведь только ей я могла открыть душу. И лишь она была способна по-настоящему понять и поддержать меня. Рассказывая о вчерашних приключениях, я упомянула и о внеплановых поцелуях, на что подруга посоветовала не увлекаться, ибо за разбитое сердце некоторые мужчины мстят даже с большим усердием, чем за украденные артефакты. Учитывая могущественных знакомых верховного жреца, коими являлись Сияющий и его Огненный братец, была большая вероятность, что Аарон при желании сможет достать меня даже в другом мире. Странно, но такая перспектива почему-то не напугала, а раззадорила. Наверное, подсознательно я хотела, чтобы он отправился за мной на край света, как рыцарь за возлюбленной в романтичных сказках. И откуда такие глупые мысли? Наверняка от Хельги заразилась с ее любовными переживаниями. Или это чужие свадьбы на меня так странно влияют? Нет! Знаю! Всему виной вечер у камина, позволивший расслабиться и забыть, зачем я здесь нахожусь. Что ж, пора вспоминать!
Про мое желание обменять семицветный кристалл на помощь в расследовании я тоже поведала моэре. Она в свою очередь посоветовала отринуть мораль и найти более простой и быстрый способ заполучить камень, в противном случае, судя по наметившейся тенденции, я могла застрять в Дарквиле надолго, а это при наличии серых призраков, объявивших на меня охоту, было опасно. Ася, как обычно, оказалась права, но я упрямо решила все сделать по-своему. Как-то рука не поднималась воровать у Аарона, защитившего меня от толпы, приютившего в своем доме, накормившего наивкуснейшими бутербродами и подарившего поцелуй, от воспоминаний о котором по телу разливалась сладкая дрожь. А ведь это было всего лишь легкое прикосновение, что же со мной станет, если он обнимет по-настоящему? Зажмурившись, я усилием воли обуздала разыгравшуюся фантазию. Затем решительно открыла глаза, быстро привела себя в порядок, после чего отправилась на завтрак в сопровождении караулившего под дверью слуги. Подозреваю, что именно он вчера доставлял меня в спальню и расшнуровывал платье, чтобы не мешало спать. А я так устала, что даже не проснулась. Или мерсир схитрил и окутал меня сонными чарами?
Выяснить сей вопрос за столом не удалось, потому что наш радушный хозяин с утра пораньше отправился вместе с поисковой группой в лес, нас же с Хель оставил на попечение управляющего. Остроухий монстр с жутковатой физиономией, застывшей в дружелюбном оскале, преподнес мне на серебряном блюде точно такой же кулон, как вчера вручил прорицательнице, чтобы не было проблем с общением. Повертев в руках подарок, я со вздохом его надела, дабы не вызвать подозрения у воплощенного духа. Сказав, чтобы мы обращались к нему при малейшей надобности, управляющий ушел, оставив с нами услужливого официанта. Его мы с Хель тоже отправили за дверь, потом дружно сняли украшения, обеспечивающие мысленную связь с обитателями замка, и приступили к еде, приправленной интересной беседой. Уж не знаю, читала она по губам, или ей, как обычно, переводил мои слова сидевший на соседнем стуле котенок, но общение шло легко и непринужденно.
- Как твой жених? Воспитательный процесс проходит удачно? Или ты окончательно решила послать его в снежные дали и найти эррисара посговорчивее? - полушутя-полусерьезно спросила я, накладывая себе в тарелку мясное рагу с зеленым салатом.
Вообще-то на завтрак тут полагалось есть что-нибудь более легкое, но я собиралась днем как следует поработать, а еда всегда придавала мне сил. Так что скромничать и изображать из себя утонченную леди не стала. Да и не пропадать же добру - в отличие от фей, воплощенные духи мясом не питаются. Хельга - тоже. По крайней мере, с утра. Она, постелив на колени салфетку и вооружившись чайной ложечкой, ела маленькими порциями сваренное всмятку яйцо.
- Жених улетел, но обещал вернуться, - ответила Хель.
- А жених ли? - Прожевав очередной аппетитный кусочек, я кивнула на ее руку, где не было обручального кольца.
- Ну, - новела плечиками она, - он настаивал, что жених.
- Это как же?
- А то ты не знаешь, - выразительно посмотрела на меня Хельга, и мне почему-то подумалось, что про наш междусобойчик с мерсиром ясновидящая малолетка тоже в курсе. Странно, но жар прилил к моим щекам, а не к ее, хотя, казалось бы, девочка-ромашка из нас двоих тут она.
- Убеждал в любви и верности? - стремясь подавить смущение, в которое сама себя вогнала, спросила я.
- Еще как убеждал! - кивнула Хельга. - Пылко, страстно, мм… - Она мечтательно улыбнулась, вспоминая свои ночные приключения.
По всему выходило, что лед в отношениях этой парочки тронулся. Всего-то и надо было невесте устроить скандал, прилюдно приревновав жениха, швырнуть обручальное кольцо и гордо уйти, дав понять, что на нем свет клином не сошелся. В снежном бабнике моментально проснулся охотничий инстинкт, подгоняемый уязвленным самолюбием, что побудило взрослого мужчину гоняться по кустам за взбалмошной, как он выразился, малолеткой. Впрочем, устроенный спектакль им обоим, похоже, доставил море удовольствия. Полагаю, что в семейной жизни у них любимым развлечением станут ролевые игры и такие вот ссоры с последующим бурным примирением. Мысль позабавила, и я улыбнулась.
- Когда свадьба? - спросила Хельгу после непродолжительной паузы, во время которой мы обе наслаждались трапезой.
- Я дала ему испытательный срок. Если до моего семнадцатилетия он воздержится от любовных интрижек, так и быть, мы поженимся.
- А если он после свадьбы начнет изменять? - добавила я ложку дегтя в ее медовые планы.
- Исключено, - уверенно заявила Хель.
- Откуда такая убежденность? - удивилась я.
- Знаю, - произнесла она, глядя мне в глаза.
- Даже несмотря на то, что ты видела несколько вариантов своей судьбы? - прищурилась я.
- Да.
Я задумалась. Единственным объяснением ее слов, по моему скромному разумению, был схожий расклад взаимоотношений в их браке. Как бы ни складывалась жизнь до, после венчания милорд Дигрэ должен был стать верным и любящим супругом. Неудивительно, что Хельга так жаждала этого брака. С такими перспективами любая бы не отказалась выскочить замуж, тем более за одного из самых завидных кавалеров Триалина. Интересно, а мерсир тоже в списке желанных женихов? Или духовному лицу по статусу не положено семью заводить? Задумавшись над этим вопросом, я нахмурилась.
- Ну и что ты скисла? - заметила перемену моего настроения Хельга. - Неужели завидуешь?
- Я?! Святые лютики! Да было бы чему! - немного наигранно расхохоталась я.
- И правда, нечему, - охотно поддержала меня она, а потом выдала то, от чего мой смех резко оборвался, а физиономия вытянулась. - Ты сама скоро замуж выйдешь - хоть и увернулась от букета, но он ведь не просто так к тебе летел.
- Кхм, - кашлянула я, прочищая горло. Не помогло. Взяла бокал с водой и сделала пару глотков - стало полегче. - Хельга, милая, - начала тоном умудренной опытом наставницы, решившей снять розовые очки с глаз юной подопечной, - дело в том, что в мои планы семейная жизнь с каким-то неизвестным мужчиной не входит…
- Почему неизвестным? - искренне удивилась прорицательница. - Очень даже известным, - сказала она, вставая, затем перегнулась через стол и схватила меня за руку. - Помнишь, я обещала тебе видение? - Я сглотнула, внезапно осознав, что моя ладонь, сжатая пальцами девчонки, дрожит. - Смотри, тебе понравится, - многообещающе прошептала она, и мир вокруг поплыл, завертелся… или это моя голова пошла кругом?
Ресницы опустились, и перед внутренним взором замелькали картины из моего скорого будущего. Черная фата на золотых волосах, платье цвета ночи, усеянное сверкающей россыпью звезд, и цветы с лиловыми прожилками на черных же лепестках… я невеста в крыле тьмы? Чтоб мне иллой отравиться! Но почему волосы такого странного цвета и… кто, ради всего святого, жених?!
- А ты разве его не узнаешь? - неуверенно пробормотала Хельга, и я поняла, что произнесла вопрос вслух.
- Кого? - Голос предательски осип, и я на ощупь взяла бокал, чтобы промочить горло.
- Его!
Не знаю, кого узрела прорицательница в моем видении, мне же стоящий у алтаря мужчина предстал в образе высокой черной фигуры со скрытым тенью лицом. Если это не Иширо, хотя и он вполне мог подойти под силуэт без опознавательных знаков, то кто-то из лордов. Судя по моему наряду, из лордов тьмы. Неужели Виктор? Или все-таки жрецам культа Сияющего жениться не запрещено?
- Два вопроса, Хель, - сказала я, открывая глаза. - Первый: кто ОН? И второй: ты говорила, что мне видение понравится!
- А разве нет? - растерялась Хельга, выпустив мою руку.
Это помешанное на свадьбах создание только что по доброте душевной поставило жирный крест на моем распланированном будущем. В терновый куст такое счастье! Я еще молодая для брака и… и… и волосы у меня не золотые! Вот!
- Если не по вкусу первое, я могу показать тебе второе. - Она снова попыталась сжать мою ладонь, но я поспешно ее отдернула и даже под стол спрятала.
- Н-не надо. - Отодвинулась вместе со стулом, будто боялась, что девчонка не успокоится, пока не осчастливит меня очередным радостным, по ее мнению, эпизодом, до которого мне еще дожить надо. - Лучше в неведении останусь, так интереснее.
- Как хочешь, - пожала плечами Хельга.
- Хотя, знаешь, - задумчиво протянула я, сообразив, от чего отказываюсь из-за глупого страха узреть в видении НЕ ТОГО мужчину, - кое на что посмотреть все-таки стоит.