- То-то же! - заулыбалась не в меру романтичная Хельга. - Сейчас покажу, там та-а-акой момент! Тебе понравится, - повторила она фразу, от которой меня малость передернуло.
- Нет, Хель, подожди, - мягко остановила я ее. - Не надо демонстрировать сцены из моей личной жизни, покажи лучше что-нибудь, связанное с серыми призраками.
- Ах, если бы я могла, - растеряв весь запал, вздохнула она и, тоже глотнув воды, села на свое место. - Сколько ни пыталась, не могу вызвать никакие видения, связанные с ними. Только череда непонятных образов, звуков, ощущений… все это сильно походит на шараду, которую мне пока не разгадать.
- Одна голова хорошо, две - лучше! - заверила я, подавая ей руку. - Ну же, прорицательница, разреши мне помочь. - Я переводила взгляд с закусившей губу Хельги на ее белого кота, чьи уши торчали над столом, хотя самого Снежка, сидящего на мягкой подушечке, видно не было.
Наконец Хельга решилась и, как пару минут назад, вновь стиснула мои пальцы. Я смежила веки, ожидая узреть обещанную круговерть из обрывков чужих видений, но вместо этого погрузилась в полумрак незнакомой комнаты, упала на прохладный шелк простыней и утонула в черных глазах нависшего надо мной мужчины…
- Хельга! - вскрикнула панически и уставилась на нее, рефлекторно дернув ладонь в стремлении разорвать тактильный контакт, однако она не позволила.
- Прости, ошибочка вышла: картинка, которую хотела показать ранее, вклинилась, - повинилась она, - сейчас все будет, как надо. Зажмурься, - приказала мне, но я медлила. - Как хочешь, мои видения можно смотреть и с открытыми глазами.
Они накатили подобно морской волне, наползающей на белый песок пляжа, мягко и неотвратимо. Меня окутало хрустальной пылью ледяных брызг, закружило в танце неведомой стихии и понесло навстречу таинственным видениям. Мимолетное движение ресниц - и вместо ярко освещенной столовой я очутилась на поросшей мхом кочке напротив Черного болота, похожего на драгоценный камень в оправе серого пейзажа. Исчезнувшая поляна! И где же призраки? Встала, огляделась, даже прогулялась вдоль берега, тщательно выбирая место для каждого шага, потому что почва под ногами была зыбкой.
- Знакомое место? - донесся откуда-то сверху голос прорицательницы.
- Да, - ответила я, задрав голову, чтобы увидеть, как на желтый диск Алина, видневшийся в рваном обрамлении веток, наползают черные тучи, похожие на человекоподобные фигуры, которые тянут свои когтистые лапы к небесному светилу. - Что они делают? - сорвалось с моих губ.
- Вариантов тьма, но все они - лишь домыслы, - грустно отозвалась ясновидящая на этот раз из глубин водоема.
Переведя взгляд на него, я в ужасе отпрянула, так как из вязкой жижи на меня таращились людские лица с горящими зелеными глазами.
- Вот и привидения, но почему в воде? Утопленники?
- Нет, Эри, это все шарада, как я и говорила. Картинка не отражает реальную действительность, лишь намекает на что-то важное, - пояснила Хельга за моей спиной. Я обернулась, но она уже исчезла, если вообще там была.
- То есть и мое присутствие на поляне - тоже всего лишь намек? - уточнила я, вновь оглядывая серый пейзаж, чтобы не упустить детали, которые могут стать ключом к разгадке.
- Тебя в моем видении и вовсе не было. Вернее, была, но не в этом.
- Но я же тут!
- Потому что я тебя сюда поместила. Ты же хотела увидеть все своими глазами, вот и… - Теперь ее слова слышались в шуме внезапно налетевшего ветра, растрепавшего мои волосы.
- А в каком видении была я? - зацепилась за оброненное ею слово. - Надеюсь, ты не про постельную сцену сейчас говоришь?
- Нет.
- Тогда… - Я запнулась, когда взгляд снова упал на темную, будто черничный кисель, воду. Призрачные сущности оживились, закопошились и, непрестанно гримасничая, начали подниматься на поверхность. Вырвавшись из вязкой трясины, они протянули ко мне покрытые слизью руки. Я шарахнулась, споткнулась, упала, но не остановилась, стараясь отползти как можно дальше от монстров, в которых превратились похожие на людей призраки. - К-кто они? - пробормотала, запинаясь. - Хель, убери их! - громко крикнула я, когда вся эта болотная нечисть с распростертыми объятиями ринулась на меня.
Короткая вспышка, мгновение слепоты и виноватое "Прости", упавшее сверху вместе с каплями начинающегося дождя. Открыв глаза, я поняла, что нахожусь не на кошмарном болоте, а на открытой каменной площадке, расположенной высоко в горах, чье подножие лижут голодные волны. Небо хмурится серыми тучами, ветер треплет волосы, играет с развевающимся подолом длинного платья, а напротив в голубом сиянии незнакомых мне символов стоит Ассари и смотрит на меня полными изумления глазами. Как и я на нее.
- Где мы? Что происходит? - спросила я, обращаясь скорее к прорицательнице, нежели к подруге.
- Не знаю, - ответили они в унисон.
- Это тоже намек? Или реальная сцена, которая ожидает нас в будущем? - Я шагнула к моэре. Она рванулась навстречу, но ее удержали на месте странные знаки, сплетенные в призрачные веревки. Губы Аси тронула виноватая улыбка, будто она извинялась передо мной за свое бездействие.
- Не ожидает, - тоскливо отозвалось небо голосом прорицательницы и снова заплакало мелким дождем. - Наверное.
Я хотела дотронуться до Аси, развеять ее чары, но картинка опять изменилась, и вместо горного пейзажа я вновь очутилась в уже знакомой комнате наедине с лордом тьмы.
- Хельга, репей тебе в туфельки! Вытащи меня отсюда. Немедленно! - закричала, едва не оглушив саму себя, чего уж говорить о раздетом по пояс мерсире, который аж зажмурился от моих воплей. - Уф! - выдохнула, очнувшись в столовой, где на меня с интересом взирали две пары глаз: Хельги и ее любопытного котенка. - Ты это специально сделала, да? - прищурилась я, недовольно поджав губы.
- Что?
- Отправила меня в его кровать!
- В чью? - притворилась непонимающей Хель.
- Сама знаешь! - начала раздражаться я. Мало того что подсунула мне неугодное видение, причем дважды, так еще и отпирается теперь!
- Последним, что я тебе показывала, была девушка с голубыми волосами. Ты ее знаешь?
- Это моя подруга.
- Она в беде? - обменявшись взглядами с воплощенным духом, спросила Хельга.
- Тебе виднее. Ты же у нас ясновидящая, - огрызнулась я, чувствуя, как сжимается сердце от нехорошего предчувствия. Даже если открывшееся мне сейчас лишь ключ для разгадки грядущего… с Асей что-то должно произойти в крыле света, и мне это не нравится. Плен, незнакомая магия - тот еще набор для беспокойства!
- Я не знаю, Эрилин. - Хельга устало потерла виски и чуть поморщилась. - Сколько ни бьюсь, приходят только такие вот образы, а как их трактовать - непонятно. Например, те же люди-тучи на фоне Алина. То ли они заслонить его хотят, и тогда это угроза миру, то ли, наоборот, стремятся согреть руки в теплых лучах нашего светила, что вполне может означать их желание жить среди нас.
- Угу, - пробурчала я, пытаясь налить себе еще воды, - зато одно известно точно - они жаждут меня сожрать.
- Не обязательно. - Хельга помогла мне с графином, так как руки дрожали. - Ведь в изначальной версии была только покрытая серым налетом поляна и призрачные силуэты в болоте. Выползать на сушу они стали, когда я поместила туда тебя. Так что весь этот кошмар вполне может быть воплощением твоего собственного страха, который обрел форму в созданной нами иллюзорной реальности.
- А скованная магическими путами Ася - тоже плод моего воображения? - отпив воды, спросила я.
- Нет, эту девушку с голубыми волосами я и раньше видела… такой. - Прорицательница грустно вздохнула, но потом радостно добавила: - А вдруг эти знаки означают что-то хорошее? Испуганной же твоя подруга не выглядела. Может, она тоже влюбится и не захочет покидать Рассветный? Путы вполне могут символизировать отношения, привязывающие к месту, и…
- Тоже? - оборвала я поток ее рассуждений, одарив Хель ну очень говорящим взглядом. - Хельга, если ты имеешь в виду ту свадьбу с моим участием, которую показала первой…
- Но это же правда! Ты выйдешь замуж в этом крыле, слово прорицателя!
- Зачем?! - взвыла я.
- Ты меня спрашиваешь? - растерянно заморгала она. - Я вижу то, что вижу: отдельные эпизоды, а не всю жизнь тех, кто в них участвует. Откуда мне знать, зачем ты решишь стать женой лорда тьмы?
- Скажи хотя бы, кто он? - обреченно проговорила я, сдаваясь.
- Ты правда не узнала? - недоверчиво переспросила Хельга.
- А что я могла узнать в окутанном тенями силуэте?
- Даже так? Хм… - Она задумалась, потрепав за ушком перебравшегося к ней на колени кота. - Странно, конечно, но знаешь, раз вселенная не пожелала раскрыть тебе личность будущего мужа, значит, на то есть причины.
- Какие? - насторожилась я.
- Не стану утверждать, но… может быть, там не все так точно, как мне думалось. Возможно, у тебя есть выбор, как у нас, прорицателей. Такое, по слухам, случается и с другими магами, но я раньше полагала, что это все байки, потому что никогда не сталкивалась с подобным. Обычно судьба предопределена, и мои видения точны. Если же ты исключение из правил, то… ясно тогда, почему тебе удалось уклониться от букета! - Хельга заулыбалась и расслабилась, найдя для себя подходящее объяснение. Я же, напротив, загрустила. То есть замуж все равно выходить придется, а за кого - вопрос. Небольшой же выбор мне подготовила ее хваленая вселенная.
- В кровати-то хоть с тем, кого видела, окажусь? - сказала прежде, чем успела прикрыть ладонью рот.
- А! Значит, ты его все-таки видела! - торжествующе воскликнула прорицательница, и я почувствовала, как по лицу разливается предательский жар.
Дожила! Краснею по пустякам! И с чего так разволновалась, спрашивается? Может, мы с жрецом в спальне рабочие вопросы решать будем, а что обстановка интимная и поза сомнительная, так всему можно придумать объяснения. Было бы желание.
Глава 6
ЛОВУШКА
На одном из необитаемых островов в крыле света…
Ася нервничала. Из-за острова, куда она вот-вот попадет, пройдя через брешь в охранной сети. Из-за Эрилин, которая умудрилась нарушить одно из негласных правил и увлечься объектом своего задания, хоть и уверяла, что просто ищет наилучший способ заполучить семицветный кристалл. Из-за Ленивца, бросившего свою синеволосую подружку вчера ночью и до сих пор не вернувшегося назад. Из-за всего! А нервничать перед опасной вылазкой моэра не любила. Это отвлекало, рассеивая внимание и забивая голову совсем ненужными сейчас мыслями.
Знакомое свечение, идущее из вещевого мешка, вызвало на губах Ассари облегченную улыбку. Ожидая увидеть в волшебном зеркальце лицо подруги, она вытащила его наружу, да так и замерла, глядя широко раскрытыми глазами на отражавшуюся там собеседницу. Улыбка, родившаяся на губах, растаяла, лицо девушки приобрело чуть растерянное выражение.
- Светлого часа, Евангелина! - первой поприветствовала она наставницу.
- И тебе утра доброго, Ассари, - ласково ответила та. - Как успехи, ты уже добыла артефакт? - осведомилась златовласка, решив не ходить вокруг да около. Несмотря на древний возраст, внешне она походила на ровесницу моэры, которая, выслушав вопрос, досадливо поморщилась. - Нет? - Голос Евы выдавал нетерпение, а взгляд горел любопытством.
- Я только закончила взламывать защиту, - нехотя призналась Ася.
- Тебе понадобилось на нее восемь дней? - Отливающая темным золотом бровь недоверчиво изогнулась. - Я тебя не узнаю, милая.
- Чары слишком сложные, в один прием их не распутать, - оправдалась Ася. Она демонстративно скривилась, изображая раздражение, хотя в глубине души восхищалась мудреным плетением охранной сети. Вот бы взять пару уроков у мастера, создавшего ее! Хотя нет, лучше не брать, а еще лучше - с ним и вовсе не встречаться, а то есть шанс остаться среди магических экспонатов хранилища в качестве живой иномирной диковинки. Моэры, насколько знала девушка, в этих краях не водились.
- Так и не распутать? - хитро щурясь, уточнила Евангелина. - Моя лучшая взломщица наконец-то встретила достойное препятствие? - Она весело хохотнула, тряхнув блестящими волосами - длинными, волнистыми и невероятно красивыми. Ася никогда не жаловалась на свою густую шевелюру необычного для людей цвета, но ей было далеко до идеальной прически вечно молодой и прекрасной Евангелины. Впрочем, зависти по этому поводу она не испытывала. Они с Эри привыкли восхищаться Евой, учиться у нее и уж точно не стремились переплюнуть наставницу в красоте и могуществе. Да и зачем, если это все равно невозможно. - А-а-ася? - пропела желтоокая богиня на том конце связи, старательно растягивая буквы. - Ты не уснула, нет? Прием!
- Прости, задумалась. - Моэра невольно тронула висящий на груди кулон. На мгновение показалось, что сапфир нагрелся, но порыв морского бриза моментально остудил его. А может, и не было того странного тепла, разве способен ветер так быстро охладить камень? - Над заданием задумалась! - пока мысли не улетели в очередные дали, сказала она. - Сегодня я проникну на остров, уже скоро. Если верить поисковикам, которые мне удалось запустить сквозь защитный купол, там нет никаких ловушек. Лорды света, видимо, свято верят в незыблемость магического контура, так что…
- Осторожнее, милая, - предостерегла Ева, продолжая мягко улыбаться. - Хранитель хитер и опытен.
- Я в курсе. - Ассари всем видом демонстрировала, что готова к любым трудностям.
- Справишься?
- Не впервой! - поудобнее устроившись на подогретом с помощью чар камне, заявила Ася. Кусок серо-зеленой скалы скрывал ее от посторонних глаз, так что прятаться под водой, боясь попасть в поле зрения чужих поисковиков, или окутывать себя маскирующими чарами нужды не было. - Мы с Эри и не таких умников вокруг пальца обводили, - усмехнулась она, невольно подбадривая себя.
- Удачи, морская феечка. - Евангелина подмигнула. - Рада, что успела застать тебя до похода в хранилище. Что это, если не материнское чутье?
Ассари промолчала - мамой златовласку она не считала, и вовсе не потому, что та выглядела ее ровесницей, просто своих родителей она помнила до сих пор, и с упрямством ребенка, норой просыпавшимся в рассудительной молодой женщине, не желала заменять их кем-то даже на словах. Ева и не настаивала, хотя шуточки в подобном ключе отпускала частенько.
- Ты нарушила собственный запрет на общение на расстоянии, - меняя тему, сказала моэра. - Что-то случилось? - Темно-синие брови дрогнули, выдавая тревогу.
- Просто беспокоилась о тебе, - пожала плечами Евангелина. - Решила проверить и убедиться, что все в порядке.
- А если бы я в этот момент сражалась с гомункулами или с самим… Дэйраром? - Ася снова сжала кулон, к которому так и тянулись пальцы. Его гладкие бока успокаивали нервы и вселяли уверенность. Евангелина знала, что подарить своим ученицам. Обе они практически не снимали эти простые с виду украшения, пропитанные целительной магией.
- Ася, Ася, как будто я тебя не знаю, - отмахнулась Евангелина. - Если бы ты с кем-то там сражалась… даже если бы просто была занята, волшебное зеркало мертвым грузом валялось бы в твоих вещах и не пропускало никакие вызовы. Это Эри у нас особа импульсивная и временами забывчивая, но ты… - Она многозначительно замолчала, выразительно глядя на старшую ученицу. - Ты девушка разумная и осторожная. Малышке еще учиться у тебя и учиться.
- Только ей об этом не говори, - сделала страшные глаза "русалка".
- Про учебу?
- Про то, что она малышка. - Губы девушки растянулись в улыбке, настроение улучшилось. - Эри взбесится.
- Да ладно, она и есть… малышка. - Ева состроила дурашливую гримаску и заговорщически подмигнула моэре. - Как минимум по комплекции. Глаз да глаз за этой непоседой нужен.
- Угу, - согласилась Ассари, подавив желание укорить наставницу за то, что она их разлучила. Сердце снова кольнуло тревогой, и на этот раз виной всему был не предстоящий заплыв, а именно подруга. - Когда я смогу встретиться с Эрилин?
- Когда достанешь волшебные часы, - будничным тоном ответила златовласка, как будто не о походе в стан врага говорила, а о приятной морской прогулке. У моэры мелькнула мысль, что она специально затеяла этот разговор, чтобы подразнить свою подопечную, посулив за скорую работу вожделенный приз.
- Сегодня же их выкраду! - решила Ассари.
- Выкрадешь, выменяешь, зачаруешь лорда света, и он сам подарит их тебе - не важно. - Речь Евы звучала по-прежнему спокойно, но теперь Ассари слышался в ее журчании холод горного ручья. Этот артефакт был особенно значим для Евы, и она желала заполучить его во что бы то ни стало. - Просто принеси мне часы повелителя времени и все.
- Принесу. - Ася кивнула, прекрасно зная, что сделает все для своей наставницы. - А потом смотаюсь в Дарквиль и заберу оттуда Эри вместе с магическим перстнем и вторым экземпляром волшебных часов.
- Отличный план. Одобряю! - поддержала Евангелина. - Удачи, Ассари, - шепнула она, исчезая в голубом сиянии, которое тоже вскоре померкло.
Ася какое-то время еще смотрела на себя в отражении ставшего обычным зеркала, после чего вызвала подругу - раз сама Евангелина нарушила запрет, то ей тоже можно. Когда Эрилин откликнулась, девушки проболтали минут десять, не меньше, причем о всякой ерунде, а не о важных вещах. Закончив очередную беседу, Ассари отключила магическое устройство и спрятала его обратно в мешок. Выглянув из-за каменного уступа, она улыбнулась маячившей вдали башне, накрытой прозрачным куполом, похожим на огромный стеклянный шар. Тревожные предчувствия, мучившие моэру, почти исчезли, остался только вредный червячок сомнения, который копошился где-то под грудью и напевал тонким, едва различимым голоском, что мирный пейзаж острова с его обманчивой незащищенностью - лишь искусный мираж, сотворенный талантливым чародеем.
Знала бы Ася, насколько прав ее внутренний голос, выждала бы еще день, совершенствуя защитные чары, а не бросилась навстречу приключениям, стремясь спешно выполнить задание, чтобы встретиться поскорее с подругой.
Ранним вечером в крыле тьмы…
Какие-то неправильные леди в Дарквиле! Я рассчитывала, что они, как девочки девочке, распишут мне в подробностях, какие артефакты есть в крыле, как работают и где хранятся, но все, на что расщедрились мои новые знакомые, это на довольно пространный рассказ о балах, проводимых в преддверии испытаний лордов Триалина. На этих маскарадах дух праздника, обитавший в театральной маске, традиционно назначал повелителя времени, в чье пользование отдавались волшебные часы. С их помощью избранный мог частично или полностью "замораживать" реальность, и это порой спасало жизни охотникам за эскалибриумом. Беда в том, что я знала про духа с часами и раньше, но была вынуждена удивленно округлять глаза и восторженно вздыхать, выслушивая одно и то же из уст каждой заказчицы. Если не считать полный провал моей шпионской деятельности, утро прошло плодотворно. Я успела создать несколько многоярусных клумб, вырастить живую изгородь в виде лабиринта с фигурными кустиками, похожими на силуэты животных, свить пару цветущих арок над ведущими к крыльцу аллеями и обустроить одни качели на дереве, о которых отдельно попросила хозяйка третьего замка.