Немного пораскинув мозгами, я прищурилась, хитро улыбнулась и, заметив, как насторожился Аарон, водрузила ему на грудь поднос с завтраком, куда поставила и свой недопитый чай. Сама же забралась на постель с ногами, удобно устроилась рядом с женихом, подложив под спину подушки, и с чувством выполненного долга продолжила трапезу. А что? Хочет вместе жить? Пусть привыкает!
- Убедил, - сказала, прожевав очередной кусочек. - Мне тут нравится. У тебя кровать большая - заблудиться можно, и по лестнице в башню бегать не придется, тоже плюс. Но главное, я смогу через окно до растений дотянуться в случае надобности, - добавила с намеком.
- Да ты, как я посмотрю, большая поклонница ролевых игр? - протянул главный нахал Алин-тирао, придав моим словам совсем другой смысл. Я ему про побег говорила, а он про что? Смущения его вариант не вызвал, а вот фантазию включил, да так, что у меня во рту пересохло, и рука сама потянулась за чаем. - Я не против, но на моих условиях. - Аарон тоже сел, прислонив затылок к высокой спинке, при этом умудрился не уронить наш завтрак, который передвинул на колени. Потом хитро посмотрел на меня, застывшую с чашкой в одной руке, с бутербродом в другой, и… резко сменил тему. - Эрилин, буду откровенен: я доволен тем, как сложились обстоятельства.
- Я заметила, - буркнула и, спохватившись, продолжила трапезу - остынет ведь.
- Судя по твоему поведению, ты тоже не сильно расстроена, - заявил Аарон. Дернула плечом, мол, не определилась пока с реакцией, а он продолжил: - Вот и славно, фея. У нас с тобой много дел, и тратить время на беспричинные страдания - глупо. Тем более стадию поцелуев мы уже благополучно прошли.
Так, стоп! Что-то я не поняла, к чему он клонит. Еще и придвигается… зачем? Когда лицо Аарона оказалось в опасной близости от моего, я сделала две вещи: досадливо закусила губу, ибо поцелуя мне тоже хотелось, и сунула в рот фиктивному (или не очень) жениху свой бутерброд, дабы отвлечь его от коварных планов. Не время расслабляться, раз уж решил поговорить. Мне, между прочим, тоже кое-что надо прояснить, например, свою выгоду от всего происходящего.
- Да уж, - из горла вырвался нервный смешок. - Как-то у нас все быстро, даже слишком. Две ночи знакомы, а уже в постели.
- Ты сама…
- Я помню, что сама! - перебила раздраженно. - Меня вчера в сон потянуло. Не твоими ли стараниями? - решила прояснить и этот вопрос тоже.
- Моими, - легко согласился он. - Подумал, что воспользоваться твоим положением будет неправильно.
- Каким положением? - Я напряглась.
- Бедственным, - спокойно ответил Аарон, расправляясь с моим завтраком. - Ты вскрыла замок своим симпатичным цветочком, - он кивнул на шелби, - застряла в моей спальне, выпила для храбрости, потом обставила все как попытку соблазнения…
- Откуда… то есть с чего ты решил, что все было именно так? - воскликнула, окончательно потеряв аппетит. Здесь не только охранные чары, но и следящие, что ли? Вот засада!
- Я много всего знаю, Эри, - стал серьезным мой не в меру просвещенный собеседник. - Например, про твою хозяйку.
- У меня нет хозяев! - вскинулась я.
- Она может называть себя по-разному: наставница, подруга, сестра или предводительница, ради которой ты готова идти в огонь и в воду. Знаешь, мы ведь с ней встречались… однажды. - Его голос окрасился задумчивыми интонациями, а у меня по спине побежал странный озноб. Подтянув к себе покрывало, я машинально укуталась им до груди. И, желая согреть руки, крепче стиснула чашку. - Я буду с тобой честен, Эрилин, - подарив мне долгий взгляд, произнес Аарон. - Негоже начинать семейную жизнь со лжи. - Он улыбнулся уголками губ, но шутку я не оценила. - Взамен попрошу откровенности и от тебя. - Я вся подобралась, ожидая продолжения. Действительно откроет свои карты или эта беседа лишь уловка, чтобы побольше выведать о моем задании? - Поговорим? - в очередной раз спросил Аарон, и я медленно кивнула, грея ладони о фарфоровые края, хранившие тепло напитка.
Спустя полчаса довольно сложной беседы, во время которой я не раз ломала голову: сказать правду или привычно уйти от ответа, мысль, что лучше бы мы целовались, позабыв обо всем, стала почти родной. Но, так или иначе, точки над "и" были расставлены, козыри выложены на "стол переговоров", а бутерброды благополучно доедены. История знакомства с Евангелиной, поведанная Аароном, довольно сильно отличалась от версии наставницы. Хотя чего-то подобного я и ожидала. Давно уже поняла, что меня дезинформировали, дабы пресечь угрызения совести в случае, если придется поработать воровкой. Никакого кристалла мерсир у златовласки не крал. Быть может, камень и принадлежал ей, но когда-то очень-очень давно, задолго до рождения Аарона. Потом он столетия пылился в хранилище артефактов на морском острове, затем стал частью обручальных колец, сделанных эррисаром света для своей любимой, и в конечном итоге отправился в путешествие в другой мир, чтобы помочь магам Триалина снять проклятие с демонов Шеасса.
Там, в затянутом колдовской дымкой краю двести лет спала зачарованным сном прекрасная златовласка, и маги Триалина вместе с оборотнями Изнанки нашли в таинственных подземельях ее, а не Сияющего, на встречу с которым рассчитывали. Ашенсэн, впрочем, тоже потом явился, но речь сейчас не о нем. В благодарность за пробуждение Евангелина развеяла чары, превращавшие мужчин Шеасса в мохнатых чудовищ, а потом сбежала, дабы не общаться с Сияющим и его братцем, прихватив с собой один из семицветных кристаллов - тот, чья энергия помогла вскрыть ее "хрустальный" гроб. Второй камень использовался для входа в подземелья, именно он упал в руки будущему жрецу Алин-тирао, когда Хэйс выходил из каменных тоннелей.
Рассказав мне все это, Аарон попросил поделиться своей историей знакомства с Евой. Какое-то время я колебалась, испытывая жгучее желание сдаться, когда он так ободряюще смотрит, но потом залепила себе мысленную затрещину, напомнила, что он - слуга Сияющего, с которым наставница не очень-то дружна, и, утопив взгляд в опустевшей кружке, ответила, что никогда не встречала эту женщину. Аарон помолчал, обдумывая мои слова, после чего предложил рассказать о нанимательнице, отправившей меня сюда. Вроде как не стал уличать во лжи и требовать немедленно признаться в связи с Евой, но в то же время дал понять, что многое уже знает, но не откажется от новых подробностей, как бы я ни называла ту, о ком мы говорим. Что ж, его право думать что хочет, мое - отвечать или нет на поставленный вопрос. Решив, что никакой беды не будет, если посвящу фиктивного жениха в детали своей прошлой жизни, не разглашая имен, я рассказала, кем являюсь по праву рождения, и расписала во всех красках интернат госпожи Вулф, пытавшейся превратить меня в идеальную куклу. Кое-что поведала про наставницу, подарившую мне достойное будущее, про обучение, раскрывшее мои способности и позволившее стать профессиональной феей, и про полную приключений работу.
Утаивать, что хочу получить его перстень, тоже не стала. Смысл? Он и так обо всем уже догадался, а что не понял - ему наверняка подсказал Иширо, подслушавший наш с прорицательницей разговор. Как и планировала ранее, я открыто поинтересовалась, на что он готов обменять нужную мне драгоценность. В очередной раз предложила свою помощь в расследовании лесных инцидентов, также попросила взять меня на встречу с найденышами. Ответ Аарона удивил и озадачил. Во-первых, он сказал, что отдаст кристалл, но на его условиях и лично в руки заказчице. Поклялся, что встреча будет конфиденциальной и никто, включая Сияющего, его брата Ийзэбичи и прочих заинтересованных личностей, об этом не узнает. Во-вторых, он запретил мне покидать территорию замка, охранные чары которого были заметно усилены этой ночью.
На мое закономерное "Почему?" пояснил, что беспокоится обо мне, так как призраки, кем бы они ни были и какие бы цели ни преследовали, выбрали своей мишенью именно меня. С одной стороны, его забота была приятна, с другой… попахивала заточением, замаскированным под благой поступок. Пока я решала, обидеться или обрадоваться, Аарон пообещал привести замеченных вороном людей сюда, как мы поступили с охотником, и, пока пострадавшими будут заниматься темные лекари, я вполне смогу с ними пообщаться. Вариант был весьма неплох. Да и идея взять выходной от благоустройства чужих садов мне тоже пришлась по душе.
Чтобы чем-то себя занять, пока коротаю часы под магическим замком, я решила потолковать с Хельгой насчет перспектив фиктивной помолвки и обустроить все-таки уголок с качелями в саду Аарона. Тем более он дал мне на это добро. Правда, вместо одного воплощенного духа в качестве охраны приставил аж трех (не считая Иширо), но я, если честно, уже как-то попривыкла к молчаливым монстрам в черных балахонах и начала воспринимать их неотъемлемой частью своего окружения. Скучать, по словам жениха, долго мне не придется: явится Дарэн с утверждением плана на вечер, искусница, согласившаяся заняться моим гардеробом, и кто-нибудь из обитателей Дарквиля, дабы утолить любопытство и подтвердить или опровергнуть свежие слухи. Так что день обещал быть насыщенным. Жаль, без личного участия Аарона, которого ждали важные дела. Прощаться с ним, вопреки всякой логике, не хотелось. И вроде, оставшись в одиночестве, надо было разложить все по полочкам, посоветоваться с Асей, когда она выйдет на связь, и с Хельгой, как только прорицательница вернется с прогулки, да и просто привести в порядок себя и мысли, но… в компании верховного жреца мне было на удивление хорошо, особенно теперь, когда мы многое прояснили и обо всем договорились.
Про волшебные часы я пока не заикалась. Хватит на первый раз и согласия мерсира отдать перстень. А вот про портрет, уходя, все же спросила. Оказалось, что полотно, как и предполагала, каждому показывало свое. Причем ориентировано оно была исключительно на сильный пол, а женщинам обитательница пропитанного магией холста всегда представлялась в образе "бледной поганки", не претендующей на роль конкурентки. Мужчины же, напротив, видели в нарисованной прелестнице либо свой несбыточный идеал, либо реальную возлюбленную.
- И кого видишь ты? - спросила я со странным волнением, скрыть которое оказалось не так и просто.
- Догадайся, - загадочно ответил жених.
- Скажи! - Я уперла руки в бока, стоя на пороге комнаты. Даже перестала торопиться к себе, охваченная любопытством.
- Даю подсказку, - подходя ближе, проговорил Аарон. - Она красивая, с невероятными глазами и очаровательной улыбкой, а еще… ты ее знаешь. - Пока я соображала, он мягко притянул меня к себе и, не встретив сопротивления, поцеловал в приоткрытые губы. Не страстно, но долго и чувственно. Мысли о холсте испарились, голова привычно закружилась, а пальцы впились в мужские плечи. - Иди уже, невеста, - нехотя отстранившись, вздохнул Аарон. - А то я сегодня до леса не доеду - слишком велико искушение остаться тут с тобой и продолжить наше сближение, - добавил он.
Довольно улыбнувшись, я легонько его толкнула и… сбежала. Вовремя, потому что, выйди я минутой позже, непременно столкнулась бы с мрачным советником и эррисаром, идущими по коридору. А так успела свернуть на лестницу и полюбоваться этой парочкой из темной арки. И что они все ходят и ходят… медом тут намазано, что ли? Стану официальной невестой, потребую, чтобы о визитах сообщали заранее! Даже если это эррисар крыла и у него важные новости. Спальня - не место для гостей!
Утром в крыле света…
Видар стоял, привалившись спиной к стене, и задумчиво смотрел на девушку, свернувшуюся клубочком в шали из магических огоньков. Окутав ее стройную фигурку световыми нитями, они удерживали пленницу на весу и мягко покачивали, нашептывая ей новые яркие сны. Черты незнакомки разгладились, отчего в облике появилась несвойственная ей ранимость. Уголки губ подрагивали, стремясь украсить симпатичное личико улыбкой. Девушке снилось что-то хорошее, светлое… Хранитель же, глядя на нее, ловил себя на мысли, что видит сон наяву. Он и сам не подозревал, насколько сильно жаждет заманить эту синеволосую воровку в свое логово, чтобы иметь возможность рассмотреть ее вблизи, прикоснуться, провести рукой по густым блестящим волосам цвета индиго и убедиться наконец, что она не искусная иллюзия, а человек из плоти и крови. Почти человек.
Однажды вынырнувшая из морской пены русалка заинтересовала его сразу. Но забрасывать невод, чтобы поймать ее, Видар не стал. Ему было любопытно узнать, зачем она здесь, откуда взялась, и просто понаблюдать за странной девчонкой. Хотя правильнее сказать - полюбоваться. Гостья вела себя крайне осторожно, да и маскировка на ней была искусная, но… не стоило ей заплывать на территорию, где у хранителя повсюду глаза и уши. Белая чайка, охотившаяся за свежей рыбешкой, собственно, сама рыбешка, бешено скачущая по волнам от чайки, хрупкая бабочка, залетевшая слишком далеко от суши, или голубая искорка, похожая на блик на воде, - все они и кое-кто еще вели посменную слежку за русалкой. Она одинаково комфортно себя чувствовала как в воде, так и на земле, говорила на местном языке и виртуозно расправлялась со сложнейшими магическими плетениями, над созданием которых он корпел не один месяц. Как такой девушкой не заинтересоваться?
- И долго она еще будет спать? - спросил эррисар света Варг Лиам, прилетевший ни свет ни заря, чтобы взглянуть на пойманную с поличным преступницу.
- Полагаю, до вечера. Охранное заклинание выжгло весь ее магический резерв. Ночью девушка приходила в себя, но я укрепил чары и завернул ее в целебный кокон. Очнется теперь бодрой и здоровой, надеюсь.
Видар предпочел бы сообщить другу об успешно сработавшей западне позже, но Варг Лиам будто почуял что-то и сам явился на остров. Ныне действующий наместник Алин-тирао прекрасно знал о затеянной хранителем игре в поддавки с синеволосым созданием, вероятно, иномирного происхождения. Правда, он предлагал выловить девчонку и допросить с использованием развязывающих язык чар, но хранитель решил все сделать по-своему. И вот она здесь, отсыпается в силках опытного охотника, хотя за попытку похитить бесценный артефакт ей надо бы как следует всыпать пониже спины. Пока русалка пребывала в плену колдовского сна, Видар внимательно изучил содержимое ее рюкзака, а также разобрался, как работает диковинный переводчик, обладавший словарным запасом многих языков.
- Не боишься, что, восстановив силы, пленница сбежит или, чего доброго, начнет сражаться за свою свободу и наши часы? - Варг внимательно посмотрел на хранителя. На его губах играла усмешка, но глаза оставались серьезными. Он по-прежнему считал, что пускать козу в огород было плохой идеей. Особенно такую хитрую и хорошо подготовленную, как та, с которой отшельник Дэйрар уже битый час не сводит взгляда.
Хранителю нравилось уединение, ему здесь никто не мешал заниматься новыми проектами. Живя затворником, он общался с узким кругом доверенных лиц, и ему этого вполне хватало. Не имея ни жены, ни детей, милорд все силы отдавал своим изобретениям. Эррисару порой казалось, что представительницы прекрасного пола совершенно не интересуют его бывшего учителя. Теперь же Варг понял, что в теплые воды светлого края просто не заплывала раньше нужная женщина. И все бы ничего, но она воровка, посягнувшая на собственность крыла, а Видар ею очарован.
- Неужели ты считаешь, что я не способен совладать с буйными порывами какой-то девчонки? - прищурился седовласый хранитель с молодым лицом и очень светлыми мерцающими глазами, почти такими же, как у эррисара.
- С буйными, может, и способен. - Варг задумчиво потер гладко выбритый подбородок. - А с любовными - не уверен.
- Глупости! - фыркнул Видар. - Какая любовь в мои годы? - Он рассмеялся, полностью уверенный в абсурдности таких предположений. - Или ты по себе всех судишь? Это у тебя с женой вечный медовый месяц, несмотря на девять лет семейной жизни и четырехлетнего сына, а я старый холостяк, помешанный на артефактике, как ты сам не раз говорил. Зачем ей такой?
Эррисар только головой покачал, ничего не сказав, затем снова посмотрел на спящую русалку и, криво улыбнувшись, заявил:
- Оставлю, пожалуй, в хранилище своего гомункула. На всякий случай.
- Не доверяешь мне и моим слугам? - Улыбка Видара погасла, взгляд стал острым и колючим.
- Не тебе - ей! - кивнул на пленницу Варг. - Есть большая вероятность, что мы ее недооцениваем.
Хранитель немного помолчал, тоже рассматривая девушку, после чего пожал плечами и сказал:
- Ладно. Закрой Миру в сокровищнице и накинь на нее "отвод глаз" с заклинанием против окаменения. Эта "рыбка", судя по Гие и Гере, быстра на импровизации.
Глава 8
КОРОЛЕВА ПРИЗРАКОВ
Местом, где обнаружили пропавших людей, оказалась все та же злосчастная поляна, куда Аарон наведывался с Эри. Обессиленные грибники, полуобморочные охотники, растерянные странники - все они, пошатываясь, бродили по берегу черного водоема, испуганно озирались и тихо переговаривались, если на это хватало сил. Некоторые и вовсе не могли подняться с земли, так как руки и ноги не слушались, а тело было тяжелым и неповоротливым. Маги тьмы, прибывшие на помощь людям по наводке Кроука, оценили состояние пострадавших как энергетическое истощение разной степени тяжести. Кто-то высасывал из похищенных силу, нисколько не заботясь о состоянии вынужденных доноров. А вместе с силой отнимал и память.
Жертвы ничего не помнили о последних днях жизни, да и прошлое свое видели, будто в тумане: размытые образы, запахи, звуки, имена… все смешалось в одну неразборчивую кашу, и это еще больше их дезориентировало. Люди собирались вокруг лордов тьмы, объяснявших им ситуацию. Верили или нет - не важно, главное, слушали и соглашались, позволяя себя обследовать с помощью целительских заклинаний. Убедить ничего не помнящий народ отправиться в лазарет, суливший восстановление как минимум здоровья, а быть может, и памяти, оказалось совсем несложно. Даже самые осторожные не рискнули отказаться от приглашения и остаться в мрачном лесу в одиночестве. А вот с транспортировкой возникли некоторые проблемы, так как открывать порталы по примеру Эрилин никто из магов не умел, к тому же ездовые духи в такие дебри не ходили. Пришлось использовать ловчую сеть и левитировать пострадавших по одному до стоянки, где хозяев дожидались их четвероногие монстры.
Именно там мерсир и встретился с поисковой группой, развившей активную деятельность по спасению людей. Выслушав отчет хмурого предводителя, Аарон какое-то время с интересом наблюдал за работой соратников, незаметно приглядываясь и к поведению найденышей. Идея с магической доставкой была хороша, но тянула силы из магов, делая их уязвимыми. И хотя никто из жертв не проявлял агрессии, лорд им не доверял. Как не доверял и охотнику, обосновавшемуся в одной из подвальных комнат его замка, точно на постоялом дворе.