За стенами замка ситуация изменилась, и это заметно взбодрило заскучавшую лазутчицу, хоть и добавило ей хлопот. Два златокожих гомункула, похожих как на лысых юношей, так и на бритоголовых девушек, спускались по лестнице, неся в руках снасти и корзины для рыбы. Судя по беззаботному виду, эта парочка планировала ловить обед, а не проникшую в хранилище чужачку. Но, проходя мимо колонны, за которой притаилась замаскированная чарами моэра, воплощенные духи света замерли. Каким-то невероятным образом они почуяли ее присутствие и… не успели ничего сделать, потому что обратились в статуи под действием волшебного порошка, зачарованного Евой. Брошенная щепотка вместе с маскирующим заклинанием обеспечила Ассари фору в несколько часов. Конечно, в замке были и другие слуги, не считая милорда, но все они, судя по поведению этих двоих, занимались обычными делами, не подозревая о вторжении.
Расслабившись, Ассари разочарованно вздохнула и отправилась на поиски волшебных часов. Найти сокровищницу, следуя за сигналом настроенного на артефакт маяка, труда не составило. С хитроумной семислойной печатью, наложенной на тяжелую дверь, Ася с задержкой, но справилась тоже. Очутившись в хранилище, моэра на миг растерялась, узрев искусно выполненные вещи, фонившие магией так сильно, что сложно было разобрать, какие именно чары тут присутствуют. Бросив попытки распутать этот клубок, она решила забрать то, за чем явилась, и поскорее покинуть остров, пока удача благоволит ей, а не хозяевам. Золотые часы на изящной цепочке узнала сразу. Они лежали на бархатной подушке, накрытые стеклянным куполом. Подойдя ближе, Ася пару минут любовалась на работу талантливого артефактора, после чего тщательно проверила, нет ли защиты на прозрачном футляре, и только потом попыталась поднять крышку. Прикосновение к ней стало последним, что она запомнила. В темных закоулках памяти ей еще чудились чьи-то шаги, тихий смешок и слова, произнесенные приятным мужским голосом, в котором не было ни капли раздражения: "Попалась, рыбка".
- Попалась, - эхом откликнулась пленница и, вопреки плачевной ситуации, улыбнулась - значит, она недооценила Видара Дэйрара. На деле он оказался даже хитрее, чем моэра ожидала. Те медузы, следившие за ней, наверняка его посланцы. Хранитель играл с Асей все это время, как кот с мелкой рыбешкой, позволяя осуществлять задуманное. В результате и воровку поймал, и о цели ее визита узнал, и уровень подготовки оценил. Умен, хитер, расчетлив! А она… что ж, она проиграла этот раунд, но кто сказал, что не возьмет реванш в следующем? Как там говорила наставница? Если не получилось украсть, надо убедить хозяина подарить часы гостье.
Решив так, моэра приосанилась, кокетливо повела плечами, репетируя новый образ, и легким движением руки начала поправлять прическу. Пальцы коснулись густых волос и застыли, не обнаружив на виске привычного украшения. Ассари почувствовала кожей, как от лица отливает краска - волшебный бутон шелби исчез! Как же теперь общаться с потенциальной жертвой ее женских чар? Обдумать эту мысль пленнице не удалось. В зал влетела стайка золотистых искорок, которые проникли сквозь кокон, чтобы закружить Асю, обогреть и… усыпить.
Глава 7
СДЕЛКА
Утром в крыле тьмы…
Мне снился запах… Тот самый, который я искала в комнате мерсира. Древесный аромат, смешанный с лесными травами, чуть горчил от кофейных нот, а сочный цитрусовый акцент добавлял свежести. Вдохнув его, я невольно улыбнулась и ближе придвинулась к источнику, нагло закинув ногу на мужское бедро. Мне снилась нежность… Легкие прикосновения упругих губ, щекочущие висок, ласковое скольжение пальцев по спине и плечам, тихий проникновенный голос, шепчущий мое имя. Ум-м-м, приятно! Мне снилось счастье… Оно яркими искорками рассыпалось вокруг, согревало душу и распаляло тело, складывалось в причудливые узоры и не давало вырваться из страны грез, рисовавшей облик лорда, которым я грезила. Во сне он обнимал меня, покрывал поцелуями лицо и шею, называл своей и обещал, что защитит от всех напастей. А я ему верила так, как никому прежде. Мне снилась мечта… Пусть наяву признаваться в ней не хотелось, но… подсознание ведь не обманешь. Мне снилась любовь… и снилась бы она дальше, если бы не грянувший, как раскат грома, вопль:
- Какого черта, Аарон?!
Я подскочила, готовая бежать прочь не разбирая дороги, но была тут же притянута обратно в объятия полураздетого мужчины, источавшего аромат, круживший мне голову. Остатки сна как ветром сдуло, когда до меня дошло, что реальность не так уж далека от фантазии. Мне снилось… хм, а снилось ли? Вдруг все это было на самом деле?
- Эрилин? - Голос, разрушивший мою сказку, вновь дал о себе знать, и, с трудом оторвав взгляд от черного узора, украшавшего руку и плечо мерсира, я посмотрела на стоящего в дверях Дарэна. Что-то темное мелькнуло за его спиной и скрылось в коридоре. Птица? Дух? Еще один незваный гость? Не спальня, а проходной двор! О чем думают защитные чары? Или они только на фей настроены?
- Зачем же так орать? - чуть поморщилась я, приложив пальцы к виску якобы из-за головной боли. - У меня может… это…
- Похмелье, - не скрывая иронии, подсказал Аарон.
- Да! - сказала я гордо. И зачем-то добавила: - Из-за инициации.
- Из-за чего-о-о? - взвыл Дарэн, будто я о падении мира заикнулась, а не о мифическом таинстве, которое, кстати, сама еще не придумала. - Он лишил тебя девственности?
- Э-э-э… - протянула я, скосив взгляд на старшего Хэйса. Интересно, можно ли потерять то, чего уже года три как нет?
- А если и так, тебе, брат, какое дело? - спокойно поинтересовался Аарон, поцеловав меня в макушку. - Кто дал тебе право вламываться в мою спальню, тем более когда я тут не один?
- Так ты же всегда один… был, - последнее слово Дарэн произнес значительно тише предыдущих, а я не смогла сдержать довольную улыбку, узнав, что в свою постель мой лорд никого раньше не пускал. Приятно быть единственной, да… Особенно если не вспоминать, каким путем я сама сюда попала.
- Был, - согласно кивнул мерсир, тряхнув влажными волосами, длинные пряди которых холодили мне плечо, - больше не буду. Да, колючка? - Он приподнял пальцами мой подбородок, вынуждая взглянуть на него.
И что ответить? Согласиться - значит, признать при свидетелях, что мы теперь любовники. Оно мне надо? Возразить… а смысл, если Дарэн уже сделал свои неправильные выводы. Или все-таки правильные? Шипы им всем под мышки, что тут было-то?! Где граница между сном и явью? Потому что, если подумать, снилось мне много разного и все больше эротического. От воспоминаний о некоторых сценах предательски вспыхнули кончики ушей, торчащие из копны спутанных волос. Когда же Аарон коснулся губами правого, заалело еще и лицо. Со стороны я, наверное, и выглядела перепуганной девственницей, которую застукали в постели возлюбленного. А может, пусть? Что я там плела про инициацию? Надо же как-то спасать репутацию, почему не выдумать особые традиции фейри?
- Видите ли, милорд, - натянув покрывало до самого подбородка, я тяжело вздохнула и "призналась": - Мы, феи, существа, отличные от обычных людей и магов вашего мира. У нас свои незыблемые правила, основанные на особенностях дара. Раз в год на пике пробуждения природы, который совпал со вчерашним днем, каждая из нас выбирает подходящего мужчину и проводит с ним ночь. Это обновляет нашу магию, очищает связующие с миром потоки силы и… и… - Я закусила губу, силясь придумать что-нибудь этакое, чтобы окончательно запутать эррисара, настроив его на мысль, что я вовсе не гулящая девка, прыгающая в постель к первому встречному, а жрица иномирного культа.
- И привязывает фею к ее избраннику, - закончил за меня Аарон.
- Да! - кивнула я быстрее, чем осознала смысл им сказанного. - То есть нет!
- Так да или нет? - прищурился Дарэн, сложив на груди руки. - Вы уж определитесь, какую байку людям рассказывать станете.
- Людям? - Я прижала к голове ушки и подняла покрывало до линии глаз. - А зачем людям знать? - пробормотала из-под атласного заслона. То, что предводитель крыла тьмы не станет нас прикрывать, почему-то уязвило, и неосознанно я сильнее прижалась к собрату по несчастью, то есть к Аарону.
- Затем, что со мной был Кроук - воплощенный дух, который вылетел из комнаты, едва вас заметил. А он, к сожалению, тот еще болтун.
- Ворон, - вздохнул Аарон.
- Он.
- И зачем ты его сюда притащил?
- Он добыл крайне любопытную информацию по вчерашнему походу, вот мы и… - Дарэн замолчал, хмуро глядя на нас, а потом с жаром выпалил: - Кто ж знал, что вы тут непотребством заняты! Теперь слухи поползут, Вик взбесится… Хоть бы защиту какую новую на дверь поставил, братец! - раздраженно рявкнул он, будто это мой лорд виноват, что в его спальню всякие посторонние личности без стука вваливаются. Хотя, может, и виноват. Как фею ловить, так замок сам закрылся и скважину спрятал, а когда буйного родственничка с летающим треплом надо было на пороге остановить - тишь да гладь!
- Во-первых, мы с Эри спали. Не вижу в этом ничего непотребного, - сухо проговорил Аарон. - Во-вторых, никто оправдываться ни перед кем не будет. - Я вздохнула, понимая, что он прав, но… все равно не хотелось попасть под прицел косых взглядов. И без сегодняшнего инцидента как на дикарку смотрят, а теперь еще и легкодоступной девкой сочтут. - Мы просто объявим сегодня о нашей помолвке, - долетел до моего слуха, затуманенного грустными перспективами, ровный голос Аарона.
- Что?! - одновременно воскликнули мы с Дарэном.
- А что не так? - притворился непонимающим Аарон. - Эри меня соблазнила и теперь как честная фея обязана выйти замуж, - с убийственной серьезностью заявил этот невозмутимый интриган. Я задохнулась от возмущения, а он, зараза, рассмеялся. - Тихо, колючка, тихо, шучу.
- Точно?
- Да. На самом деле все прозаичнее: я тебя скомпрометировал и намерен жениться.
- Да ты… ты в своем уме?! - Я стукнула его кулачком, метая глазами молнии. Он издевается, что ли? Но почему тогда смотрит так пристально? Стало не по себе. Еще и память очень вовремя подкинула воспоминание о свадьбе, показанной Хельгой. Неужели предсказание сбывается?
- Побереги силы, колючка. Нам скоро от поздравлений отбиваться и от завистливых взглядов тоже, - удерживая мое внимание, сообщил Аарон.
- Это почему же?
- Потому что многие лорды после произведенного тобой вчера фурора спят и видят, как сделать тебя своей.
- А большинство незамужних леди нашего крыла грезят о браке с верховным жрецом, - вставил свои "пять монет" Дарэн. - Знаете… - Он задумчиво почесал нос - тоже, видать, к пьянке, ну или я изловчусь и все-таки тресну его за сегодняшнее утро. - Идея не так и плоха. Вы оба избавитесь от лишних поклонников и сможете спокойно заниматься своими делами.
- Ну а я о чем? - снова улыбнулся подозрительно расслабившийся Аарон.
- Так все будет понарошку? - Я высунулась из-под покрывала, заглядывая ему в глаза.
- Да, - опять за него ответил брат.
- То есть на самом деле ты не хочешь брать меня в жены? - В лучших традициях женской логики обиделась я. Сама ведь вроде как против, так почему тогда завожусь?
- Осторожнее, колючка, - легонько коснулся моей щеки новоявленный жених. - Я ведь могу принять твои слова за "да".
Я прекрасно поняла, о чем он, но ответить язык не повернулся.
Настоящее предложение мне делали в жизни лишь раз, и закончилось это плохо. Тем не менее странное чувство удовольствия зародилось где-то в груди, и сердце забилось чаще. В комнате повисла тишина. Я смотрела в глаза мерсира, он - в мои, и казалось, что мир перестал существовать вместе с его суетой. Призраки, перстень, утренние визитеры - все померкло на фоне чего-то важного, значимого и, как ни удивительно, желанного. Были только мы с Аароном… и демонов эррисар, иллу ему в компот!
- Конечно, она скажет "да"! - Этот умник снова разрушил момент, растоптав, как слон росток, зарождавшуюся между нами связь - незримую и хрупкую, как и все побеги. - Тут и думать нечего! Помолвка - идеальная ширма для обоих. Милорд Дигрэ с Хельгой уже лет десять так живут, жениться их это не обязывает… - На упоминании прорицательницы голос брюнета дрогнул, а взор впился в портрет бледной девицы, висящий на стене. Хм, и кого он там видит? Уж не леди ли Андервуд?
Я прищурилась, изучая Дарэна так же жадно, как он картину. Аарон накрутил на палец прядь моих волос, вздохнул и спросил, меняя тему:
- Так что за важные новости узнала твоя вездесущая птичка, братец?
- А? - Он растерянно моргнул, переведя на нас взгляд.
- Я подарю тебе это полотно на день рождения, - с какой-то горькой иронией проговорил Аарон. - Будешь любоваться одинокими ночами, если она тебе так нравится. А сейчас, раз уж ты испортил нам с Эри утро, изволь рассказать о причинах столь раннего визита. Кроук нашел поляну?
- Лучше! - оживился Дарэн, пропустив мимо ушей все, что касалось волшебной картины. - Он нашел почти всех пропавших людей.
- Где? - вставая с кровати, уточнил Аарон. - Надо их срочно проверить и допросить!
Судя по настрою, он готов был прямо сейчас отправиться в лес. А учитывая застегнутые штаны и ремень, ничего страшнее поцелуев между нами не произошло. Да и волосы у него влажные, значит, ванну принимал, а не со мной спал. Или это он с утра? Хотя нет, я ведь тоже не до конца раздетая - белье на мне. Что же получается? Он неизвестно где шлялся всю ночь, пока я тут его ждала? Ну ладно, не ждала, а дрыхла без задних ног после вина… Или под чарами? С подозрением покосилась на Аарона, затягивающего шнуровку черной рубашки, и нехорошо так прищурилась. Возмутиться или промолчать? Ведь мне, если подумать, такой исход вчерашней вылазки даже выгоден: не пришлось выкручиваться и лгать. Правда, теперь я вляпалась в фиктивную помолвку, как муха в паутину, но не так страшен черт, как его малюют. В конце концов Дарэн прав: это избавит нас от не в меру активных воздыхателей. И в первую очередь от Женевьевы и Виктора. Пока я размышляла, Аарон одевался. Сообразив, что и мне не помешает, я схватила свою рубаху.
- Туда уже выехала группа под предводительством первого целителя Дарквиля.
Дарэн странно поглядывал на нас, но уходить не спешил.
- Прекрасно! - ровным голосом произнес Аарон. - Ты сообщил главную новость дня. И?
- Что "и"? - не понял Дарэн.
- Свободен, вот что! - бросил он, недвусмысленно указав брату на дверь. - Пойди лучше ворона поищи, пока он к тому, что видел, не добавил то, что по этому поводу думает, фантазия у вашей с Виком птички буйная, а нам с Эри пересуды ни к чему. Да, милая? - Он повернулся ко мне и прямо посмотрел в глаза. Я сглотнула, кивнула и в очередной раз почувствовала, как горят ушки. Но почему?! Это же просто спектакль! Или нет?
- А, ну да… - Дарэн смутился и (о чудо!) тоже покраснел. - Так я даю команду готовить официальный прием по случаю вашей помолвки?
- Давай, - буднично ответил Аарон.
- Эрилин? - обернулся Дарэн, шагнув к дверям. - Ты не против? - Странно, что переспросил, ведь именно он тут всем доказывал, какая это гениальная идея и что я просто обязана согласиться. Или милорд интересуется моим мнением насчет праздника? Пожала плечами, не сказав ни "да" ни "нет" на случай, если потом придется отпираться. Дарэн воспринял мой жест по-своему и, кивнув нам обоим, ушел.
- И мне пора, - сползая с постели, сообщила я. Схватив штаны, тоже хотела ретироваться, но была самым бесцеремонным образом возвращена обратно. Тьма, выпущенная Аароном, окутала, подняла и плавно перенесла меня на помятое ложе, опустив на подушки.
- А с тобой, колючка, мы еще не закончили, - проговорил он, подходя к кровати.
- По-моему, мы еще и не начинали, - проворчала я, устраиваясь поудобнее. Раз щекотливой беседы не избежать, надо было срочно занять выгодную позицию. Как там говорят? Лучшая защита - нападение! Скрестив на груди руки, я с вызовом уставилась на Аарона.
Он покачал головой, чуть заметно улыбнулся и, развеяв тьму, сел рядом.
- Поговорим? - Легкий взмах руки, радужный перелив семицветного перстня, и… дверь снова открылась, на сей раз впуская в спальню не крикливого Дарэна, а молчаливого слугу с полным подносом ароматных бутербродов! Еще там стояли две чашки, но мне было не до них.
Я невольно сглотнула слюну, испытав внезапно нагрянувшее чувство голода. Если Аарон решил меня так задобрить, у него получилось. Эх, еще бы выпустил на минутку умыться и привести в порядок спутанную шевелюру, стало бы совсем хорошо. Эту, без сомнения, правильную мысль я до него и донесла… в ультимативной форме. Мол, мне надо, и точка. Аарон кивнул на узкую черную дверь с причудливым вензелем, взял с блюда аппетитный бутерброд и надкусил, демонстративно наслаждаясь божественным вкусом.
- Хочешь? - спросил, отпуская слугу.
- Да! - Схватив многослойный шедевр местной кулинарии, я вместе с ним отправилась в ванную, бросив на ходу короткое, но емкое "спасибо".
Рубашка доходила до середины бедра, так что стыдно за свой вид мне не было - в некоторых мирах наряды и короче носят. Уплетая бутерброд, я неспешной походкой прошествовала мимо наблюдавшего за мной Аарона и скрылась за дверью. Едва оказалась в одиночестве, растеряла все свое напускное спокойствие, прижалась спиной к прохладной створке и на миг зажмурилась, стараясь унять волнение. Надо было срочно решить, что отвечать, когда он начнет задавать неудобные вопросы, но мысли упорно возвращались к волшебным снам и поцелуям, которых, возможно, и не было в реальности. Погруженная в собственные думы, я не заметила, как расправилась с угощением. Сообразив, что оно закончилось, поняла: хочу еще! И, не теряя больше времени на бестолковые размышления, приступила к водным процедурам. В спальню вернулась минут через десять такая же свежая и бодрая, как Аарон. Обнаружив его развалившимся на кровати, где недавно лежала сама, села на край, взяла чашку, очередной бутерброд и с нарочитой ленцой в голосе произнесла:
- Я тебя слушаю.
- А, то есть говорить должен я? - Аарон усмехнулся, как мне показалось, одобрительно. Не злится - уже счастье!
- Ну, это ведь ты хотел побеседовать, - пожала плечами я.
- Ладно, - легко согласился он, - могу и я сказать. Например, о том, что взламывать мою спальню больше не надо. - Я молча отпила чай, обдумывая достойный ответ, а Аарон добавил: - Тебе, как моей официальной невесте, магический ключ полагается.
Не подавилась я по чистой случайности.
- Ключ?! Как это понимать? Мы что… теперь будем спать вместе?
- Это твое решение.
Его невозмутимость бесила, но и возразить было нечего. Он ведь прав. Но кто ж знал, что высокопоставленный прохвост превратит мою маленькую хитрость в повод для помолвки?! Причем я до сих пор не понимала, кому это выгоднее: мне, ибо мою честь вроде как спасают; ему (судя по довольной физиономии, Аарона все более чем устраивало) или Дарэну, развившему бурную деятельность с утра пораньше.