"И маги, освоившие левитацию", - напомнил дух. Пришлось согласно кивнуть. Девочка приняла это на свой счет и довольно улыбнулась. Приблизившись, она зависла напротив и, теребя косичку, призналась:
- Я так рада, что ты наконец с нами, королева!
- Короле… что?! - воскликнула я, от неожиданности снова плюхнувшись на кочку.
"Аарон меня развоплотит", - простонал телохранитель, которого новость не столько удивила, сколько огорчила.
- У каждой колонии стихийных сущностей, - с умным видом сообщила лже-Марика, - должна быть своя королева, ну или король - маг, дар которого сочетается с нашей природой.
- Мой дар сочетается… - Я нахмурилась, пытаясь понять, о чем она говорит, и тут меня накрыло осознанием: - Вы лесные духи?!
- Именно! - радостно хлопнула в ладоши зеленоглазая копия Марики.
Захотелось грозно рыкнуть: "Дар-р-рквуд!", вложив в это слово все, что я думаю о проклятом лесе. Значит, это его порождение, а я-то, глупая, думала, что он молчит из-за заклятия.
"Не из-за заклятия, - раздался в моих мыслях еще один посторонний голос. - Но и они - не мои дети". Мне почудилось, или кто-то обиделся? Как он вообще влез в мою голову, если мы на серой поляне? Или правила изменились, и теперь пребывание здесь не мешает ментальным беседам? На это Дарквуд не ответил. Иширо тоже молчал, зато вновь заговорила девочка.
- Зови меня Марой! - представилась она, продолжая счастливо улыбаться.
- Это производное от Марики? - уточнила я.
- Можно и так сказать. - На лице ее появилось загадочное выражение. Мы немного помолчали, разглядывая друг друга, после чего Мара понимающе качнула головой и дружелюбно произнесла: - У тебя, наверное, куча вопросов, фея? Задавай! - милостиво разрешила она, сделав приглашающий жест рукой.
Только относился он не ко мне, а к зеленым огням, потянувшимся к нам с разных сторон. Они поднимались со дна, выползали из-за деревьев, выскальзывали из посеребренных налетом крон, чтобы, приблизившись, ярко вспыхнуть, измениться и продолжить путь в образе серых призраков с горящими колдовской зеленью глазами. Большинство были с лицами, похожими на маски, но некоторые напоминали обычных людей: мужчин и женщин, которым не хватало плотности и красок. Именно эта разномастность привидений и подвигла меня на первый вопрос:
- Почему вы все такие разные? - Я обвела взглядом присутствующих.
- Потому что только некоторые из нас сумели найти доноров, перенять их облик и закрепить магическую связь.
- Энергетических доноров?
Я припомнила состояние Марики, выловленной из болота. Да и охотник, которого мы нашли в лесу, тоже был сильно истощен. "Василь!" - вспыхнуло в голове, и брови мои сдвинулись на переносице, выражая недовольство этим предателем. Хотя… а он ли там был? Вдруг такой же человекоподобный призрак, как Мара. Но разве духи едят бутерброды?
- Да, - ответ Мары вывел меня из задумчивости.
- Едят бутерброды? - удивилась я.
- Энергетические доноры? - Она на мгновение озадачилась, затем пожала хрупкими плечиками и ответила: - Едят, наверное. Они же люди.
- А вы? Тоже едите?
- Мы питаемся энергией, Эрилин. - Тон Мары был снисходительным, что в устах пусть необычного, но все же ребенка, звучало забавно. Однако на улыбки меня не тянуло - я сосредоточенно соображала, что бы еще обсудить, пока ее разговорчивость не сошла на нет. - Как и другие стихийные духи. - Она кивком указала на Иширо.
- То есть возле качелей был настоящий человек, а не его копия? Но почему он так странно выглядел и… работал на вас? Вы вербуете своих доноров или, может, подчиняете с помощью чар?
- Ты про Василя? - Мара снова заулыбалась. - Да, он добрый малый, не жадный. Мы с ним дружим.
- И поэтому он сменил цвет кожи?
- Когда стихийный дух делит оболочку связанного с ним человека, всякое случается, - развела руками Мара, продолжая все так же хитро улыбаться.
Как же! Дружат они! Эти серые твари, похоже, забираются в тела людей, как в салон кареты, и перехватывают контроль. У-у-у, паразиты!
"Версия с зомби снова актуальна", - поддержал меня теневой защитник. "Эффект временного зомбирования", - согласился с ним Дарквуд.
Ощущая, что моя голова становится местом для чужих бесед, я раздраженно тряхнула волосами.
- А что вы делали с Марикой над болотом? - мило улыбнулась привидению, мысленно порекомендовав кое-кому заткнуться и не отвлекать меня от крайне любопытного разговора.
- Мы? - Она задумалась, будто вспоминая.
- Они. - Я указала на безликих привидений, выстроившихся на берегу. - Это был какой-то ритуал? Вселение?
- Кормление! - рассмеялась Красная Шапочка. - Наши доноры столь щедры, что не отказывают в энергетической подпитке и тем, кто с ними не связан. Люди… они такие… - Мара мечтательно закатила глаза, а у меня вырвалось:
- Вкусные.
- Добрые! - фыркнула Мара.
"Глупые", - вздохнул лес. "Одно другого не исключает", - подвел итог Иширо.
- Так, ладно, - кивнула я, стараясь не обращать внимания на ментальных комментаторов. - Значит, вы похищали людей, чтобы убедить их стать вашей кормушкой и помочь найти мага с подходящим для королевских обязанностей даром. Кстати, о них. Что я должна буду делать, если соглашусь на должность вашей королевы?
- Руководить нами, защищать нас и кормить, - охотно ответила Мара.
"Хари не треснут… столько жрать?" - буркнули в моей голове.
- Я одна смогу накормить целую колонию? - уточнила недоверчиво.
- Став королевой, сможешь, - "обрадовала" Красная Шапочка.
- И не помру от истощения?
- Вовсе нет! Даже наоборот.
- А другие люди? Что будет с ними? - Я всматривалась в ее лицо, пытаясь понять, насколько честна со мной призрачная собеседница.
- Они нам больше не понадобятся.
- И?
- Мы отпустим их и сотрем память. Как всегда. - Что и следовало доказать. Дружба у них, как же! На деле сплошной зомби-беспредел! - Пойми, фея, мы сделаем тебя невероятно могущественной и богатой. У тебя будет все: вечная молодость, неиссякаемый энергетический резерв, фонтанирующие магией территории… ты станешь великой правительницей с преданным войском. Соглашайся, корол-л-лева, - нараспев произнесла она, гипнотизируя меня взглядом.
- Я подумаю, - сказала, пресекая попытку Иширо возмутиться. Бесплатный сыр в мышеловке, да, но рассмотреть предложение все же стоит. Хотя бы для того, чтобы понять, в чем подвох. - У меня ведь будет на это время?
- Конечно, - подозрительно легко согласилась Мара. Только не затягивай.
- Договорились, - ухватилась за лазейку я. - Тогда мы пойдем?
- Идите.
И снова меня насторожила ее покладистость. То охоту на фей устраивают, то отпускают… как это понимать?
- Прежде чем попрощаемся, скажи вот еще что, - обратилась я к Маре. - Почему ваша колония появилась в этом лесу именно сейчас? Что-то спровоцировало открытие нового источника? И где обычно прячется эта поляна? - Я махнула на серый берег, над которым зависли призраки. - Мы все тут облазили с мерсиром, но не смогли ее найти.
- Хорошего понемножку, Эрилин, - хитро улыбнулась Мара. - Будет новая встреча, будут и ответы.
- Справедливо, - вздохнула я. - Тогда пока?
- Пока-пока. - Мара сложила на груди руки, давая понять, что кидаться на нас и хватать за что попало она не намерена.
- Портал сработает? - на всякий случай уточнила я.
- Да, но после того, как мы исчезнем. До скорого, королева! - Она подмигнула мне зеленым глазом и, развернувшись в воздухе, направилась по воде к своим.
А потом произошло нечто невероятное. По выстроившимся в два ряда призракам прошла странная волна искажения. Стремительная и практически неуловимая глазом, но на какие-то доли секунды мне показалось, что это толпа вовсе не серых духов, а чернокожих людей со светящимися изумрудными очами. Я моргнула - видение пропало. А вместе с ним испарилась и серая пыль с молчаливыми привидениями. Вот и гадай теперь: то ли поляна заколдованная, то ли тут где-то есть вход в иное измерение.
"Зачем гадать, когда можно будет позже спросить", - предложил Иширо, но без особого энтузиазма. "Тоже верно! - куда бодрее отозвалась я. - Эй, Дарквуд, может, лучше ты расскажешь?" - "Нет", - ожидаемо отказался тот. "Ну и сиди тут в обнимку со своими страшными тайнами", - привычно обиделась я.
Пальцы раздавили упругую горошину, открывая светящуюся воронку портала, в которую мы с духом тьмы и прыгнули под неразборчивое ворчание вредного леса. Возле качелей нас ждала взволнованная Хельга со Снежком, гонявшим крошки по пустой тарелке. Василя с призрачной старушкой и след простыл. Зато возле кустов обнаружились два монструозных охранника в черных балахонах с ну о-о-очень серьезными мордами. Эх… Теперь, похоже, от их общества нам не отделаться.
Пять минут спустя…
Меньше всего я ожидала, что, едва выпав из одного портала, придется открывать новый и сломя голову куда-то нестись, кого-то спасать… Хотя почему кого-то?! Верховного жреца Алин-тирао, который, по заверениям Хельги, без нас пропадет. Я бы с ней поспорила, разумно усомнившись, что сильному и опытному магу нужна помощь двух девчонок, но… сердце екнуло, болезненно сжавшись. А вдруг, правда, нужна?
- Без тебя пойду! - Я развернула Хельгу за плечи и чуть подтолкнула к слугам. - С ним, - добавила, пронаблюдав, как темная фигура, пролетев мимо, скрылась в зареве перехода. Воплощенные духи не делали попыток составить нам компанию, вероятно, получив от Иширо команду не вмешиваться. Жаль, что мой теневой защитник не приказал им задержать прорицательницу, сразу бы легче стало.
- Мне тоже надо… - заартачилась упрямица, снова поворачиваясь, но я перебила:
- Одна уставшая, но боевая фея лучше, чем фея в комплекте с ясновидящей, которую саму надо защищать. Жди здесь, Хель! Тарелку вон посторожи… и кота.
Она недовольно поджала губы, а я сиганула в портал - пусть лучше дуется, чем лезет туда, где, по ее же словам, опасно. Умение видеть обрывки будущего от врагов отбиться не поможет.
Стоило мне очутиться на лесной дороге, как я вмиг позабыла о Хель и ее капризах. Налетев на Аарона, формировавшего какое-то заковыристое заклинание, чуть не сбила его с ног, разрушив тем самым сложное плетение. Раздраженно буркнув, он закрыл меня спиной, и сотканным из тьмы кулаком с подозрительно знакомыми серебристыми когтями приложил прыгнувшее на нас чудовище. Большое, черное, пупырчатое… с шипами на плечах, проколовшими грязную рубаху, со скрюченными пальцами и раскосыми зелеными глазищами без белков. Двуногий монстр сейчас мало походил на человека, но когда-то он им определенно был. Отряхнувшись, словно пес, противник поднялся с земли и снова ринулся в драку. А вместе с ним на нас кинулись еще трое не менее колоритных существ, каждый из которых мог взять приз на конкурсе уродцев. Чуть поодаль другие лорды отбивались от лесных тварей. Кто-то скулил, кто-то рычал, кто-то истекал кровью. Маги сыпали проклятиями, поминая Аштарэта, а из леса, точно плач баньши, звучал чей-то заунывный вой.
Шестеренки в голове завертелись, складывая воедино все известные факты. Мара говорила, что с людьми, в которых вселился лесной дух, происходят всякие изменения. А Дарквуд, помнится, велел уводить с поляны Аарона. Почему? Неужто знал о грядущем нападении отряда модифицированных зомби?
"Так и будешь стоять и глазами хлопать, фея?" - не скрывая возмущения, поинтересовался теневой кулак. Вернее, Иширо, который сейчас выглядел именно так. Очередной монстр отлетел в кусты, к нему присоединилась еще пара, но их соратники, будто муравьи, ползли к нам, сменяя друг друга. Остальных лордов они, похоже, просто отвлекали. Целью был Хэйс!
"Дарквуд? - позвала я мысленно, машинально сплетая заклинание подчинения для ближайших деревьев. - Почему ты поощряешь этот беспредел, если они не твои порождения?" - "Я обычный лес, - вздохнула листва, - что я могу сделать?" - "Хотя бы не мешай", - попросила я, прикрыв глаза. Мне не ответили, но обычно упрямая флора в этот раз оказалась приятно сговорчивой.
Мы стояли с Аароном спина к спине, раскидывая в стороны не знавших страха чудищ, которые все меньше походили на людей. Они не атаковали меня, а я не позволяла им добраться до мерсира. Заметила, что он не бьет на поражение, старается лишь обездвижить. А ведь мог бы выжечь кусок леса к лешему, с его-то способностями! Мысленно восхитившись его терпением, принялась захватывать в ловушки из корней и веток наших врагов. Иногда, правда, попадались свои, и бранные эпитеты уже летели в мою сторону, но… на войне как на войне. Нечего было под ногами путаться!
Лес щедро делился энергией - чем чаще я кастовала, тем сильнее становилась. Такое, признаться, произошло со мной впервые, и теперь я точно знала: Дарквуд - необычный лес. Когда большая часть зомби оказалась в плену у ожившей растительности, а остальных поймали в теневые коконы лорды тьмы, я выдохнула с облегчением и хотела уже расслабиться, однако не тут-то было! Эти гибриды людей с призраками сдаваться не собирались, более того - они начали прогрызать себе путь на свободу. И ладно бы только деревья калечили, бобры хреновы, так они еще и тьму каким-то образом умудрялись всасывать, а вместе с ней и силы магов, сотворивших клетки. Переполненная возмущением, я воскликнула:
- А ну, хватит!
И… все замерли. Пленники перестали бесноваться, лорды - пытаться их усмирить. Даже плач баньши прекратился. Десятки пар глаз - черных и зеленых - обратились ко мне. От такого пристального внимания я стушевалась. Аарон обнял за плечи, ободряюще потрепав по волосам, и я, шумно выдохнув, решилась:
- Как ваша будущая королева, приказываю отступить!
- Ты их королева? - Шепот ошарашенного новостью Аарона в повисшей тишине прозвучал слишком громко. - Их?! - неверяще переспросил он, Иширо же одобрительно хмыкнул, явно довольный моим выступлением. Донести хозяину о путешествии на серую поляну он, судя по всему, не успел. Оно и понятно, нам всем не до бесед как-то было во время боя.
- Кто-то же должен научить лесных духов вести себя прилично, - пожала плечами я, глядя на присмиревших зомби. - И накормить их, чтобы освободить людей… если это еще возможно.
- Возможно, Эрилин, - донеслось из леса, и в незнакомом женском голосе мне послышались интонации малышки Мары. В ту же секунду изумрудные очи чудовищ сменили цвет на обычный человеческий. Шипы втянулись в тело, пальцы приняли нормальный вид, плечи расправились, и… вся воинственная компания рухнула как подкошенная. Некоторые сползли на дно ловчих сетей, остальные повисли на растительных арканах. От обмякших драчунов отделились их призрачные копии, мигнули зелеными огоньками глаз и дружно улетели в лес. - Все возможно, и даже больше, - захихикала невидимка, речь которой теперь напоминала недавний вой.
Елки зеленые! А призрачная девчонка и таинственная фейри, стенавшая на болотах, часом, не одно лицо? Причем лицо, возглавляющее дарквудские безобразия! Ой, Мара-Мара, стану королевой - отыграюсь ведь.
- Зачем вы напали на лордов тьмы и на верховного жреца? - поинтересовалась я, высматривая неуловимую собеседницу среди зелени. Тщетно.
- Он опасен, - ответила женщина, игнорируя первую часть вопроса.
- С этим не поспоришь, но… чем Аарон конкретно вам не угодил?
- Аарон? - В ее голосе мне послышалось удивление. Хм, а мы об одном и том же сейчас говорим?
- Мерсир, - решила прояснить ситуацию я. - Он же для вас опасен? Чем?
- Ах, мерси-и-ир, - протянула незнакомка, и теперь в ее речи мне почудилась едва уловимая насмешка. - Он тебя хочет, фея.
Хэйс как-то странно крякнул и чуть ослабил хватку. Иширо заржал… ясное дело, ментально. Дарквуд же ехидненько проскрипел: "А я предупрежда-а-ал, чтобы не пускала сюда своего парня".
- Хочет оставить себе. А нам нужна королева.
- Это вы что же… его конкурентом сочли? - уточнила я.
- А разве это не так?
- Но… он вовсе меня не хочет… оставлять! - Объятия стали теснее, непрозрачно намекая на обратное, и я перефразировала свое заявление: - Вернее, не хочет мешать становиться вашей королевой. - Тоже спорно, но что не скажешь для мирного разрешения конфликта? Приходится блефовать. - Правда, милый? - Я невинно хлопнула ресницами, обернувшись к жениху, тот, хвала омеле, промолчал.
- Не важно, чего хочет он, - глубокомысленно произнесла невидимка. - Важно, чего хочешь ты, Эрилин. Подумай об этом. Мы подождем.
- Подумаю, - во второй раз за сегодня пообещала я призракам.
Ответа не последовало, и я сделала вывод, что они ушли. Остальные, по-видимому, рассудили так же, потому что пришли в себя и начали проверять, живы ли пленники. Бывшие чудовища, вновь превратившись в обычных людей, крепко спали. Лорды суетились, переговаривались, перевязывали раны и обсуждали дальнейшие действия. И только Аарон продолжал стоять позади меня, все так же обнимая за талию.
- Королева, значит? - сказал он спустя пару долгих минут, обращаясь не то ко мне, не то к Иширо, кружившему рядом.
- Длинная история, - пробормотала я, накрыв руками его пальцы.
- Ничего, колючка, у нас до вечера еще много времени. Рассказывай.
- А может… - Я запнулась, узрев в небе стремительно приближающегося дракона. - Вот неугомонная! - вырвалось у меня. - Все больше понимаю милорда Дигрэ, эту снежную принцессу надо срочно сажать на цепь… брачную.
- Надо, - посмотрев на летящую к нам Хельгу, согласился Аарон. - И не только ее.
Глава 9
ОБМЕН
Мягкий свет магических ламп делал просторный кабинет Аарона комфортнее. Строгая обстановка и черный мрамор стен настраивали на деловой лад, но золотистые лучи, скользившие по комнате, привносили в рабочую атмосферу толику тепла и уюта. А еще в их пересечении была отчетливо видна мельтешащая тень, серебристые глаза которой недовольно сверкали, а бесплотные когти раздраженно дергались.
- Хватит уже метаться по комнате, как ужаленный! - буркнул Аарон, скосив взгляд на духа тьмы, который как раз завис над портретом, стоявшим у стены под пологом темного полотна. - Ничего страшного не произошло.
"Пока не произош-ш-шло, - прошипел Иширо, переметнувшись к креслу мерсира. - Лесные духи решительно настроены заполучить девчонку. А ты…"
- А я ее не отдам, - качнул головой Аарон и чуть заметно поморщился.
Последние полчаса самый близкий и верный друг упорно промывал ему мозги, уговаривая отказаться от феи. А ведь она бросилась его спасать, едва услышав предупреждение Хельги. Ослабленная работой в саду и принудительным общением с призраками, Эрилин все равно прыгнула в портал, чтобы, не жалея себя, помочь ему. Маленькое зеленоглазое чудо, его самоотверженная девочка… Как он может от нее отказаться? Да и зачем?
"Затем, что от феи слишком много проблем", - выпалил дух, слышавший мысли Аарона так же отчетливо, как и голос.