- Счастье имеет свою цену, - пожал плечами Аарон, пробуя в очередной раз вызвать Сияющего через большой плоский кристалл, закованный в раму в виде бронзовых змей, переплетенных хвостами. Божество, обещавшее быть всегда на связи, по-прежнему не реагировало. У Аарона даже закралось подозрение, что Ашенсэн нашел себе новых подопечных в каком-нибудь другом мире и теперь ему попросту лень вникать в проблемы Триалина. Вариант, где с покровителем случалось нечто нехорошее, он не рассматривал - что с бессмертным будет?
"Она втянет все крыло в неприятнос-с-сти!" - возмущенно изрек Иширо, склонившись над ухом друга.
- Тихо! - шикнул тот. - Во-первых, мы уже по самое не хочу в этих неприятностях. А во-вторых, я пытаюсь отправить важное сообщение. Очередное. Не отвлекай!
"Слушаюсь и повинуюсь", - саркастически усмехнулся Дух.
Но шипеть все же перестал, на время притворившись обычной тенью. Стоя за спиной Аарона, он внимательно наблюдал, как тот сплетает магическую сеть, вызывая на поверхность кристалла светящиеся буквы. Они всплывали со дна колдовского омута, спрятанного за зеркальной гладью, сливались в слова и складывались в предложения. Когда послание было составлено, Аарон внимательно перечитал его, подкорректировал, после чего довольно хмыкнул и… отправил адресату.
- Если и после этого Сэн со мной не свяжется, значит, ему точно не до нас, - вслух сказал он.
"Может, оно и к лучшему", - буркнул Иширо, мигнув серебристыми склерами. Идея божественных разборок на территории Дарквиля нравилась ему не больше, чем затеянная другом помолвка. Фее дух симпатизировал: хорошая девочка, добрая, несмотря на изначальные цели, да только слишком уж быстро с мерсиром сошлась… не к добру!
- Может, - произнес Аарон. - Но поддержка Сияющего, как и его опыт, нам бы сейчас не помешали.
Дух только вздохнул в ответ, а спустя пару секунд завел "старую песню о главном". Причем волновало его не столько поведение лесных сущностей, поселившихся в Дарквуде, сколько излишняя спешка Аарона с женитьбой на марионетке Евы. О недавней привязанности друга к самой златовласке Иширо благополучно забыл, выбрав объектом недоверия безобидную колючку. А ведь девочка ничего не сделала, чтобы заслужить такое отношение. Однако духа словно заклинило. И в чем-то он даже был нрав.
Хотела фея или нет, новые обитатели Черных болот положили на нее глаз, как и Хэйс. А значит, предстояла битва за ценный приз, и далеко не факт, что бескровная. Сегодняшняя стычка с найденышами говорила сама за себя. Призраки жаждали устранить помеху в виде верховного жреца и для достижения этой цели не брезговали ничем. Превратив и без того настрадавшихся людей в агрессивных чудовищ, привидения наглядно продемонстрировали, что человеческие жизни для них ничего не значат. Ведь, обороняясь, лорды тьмы могли не только покалечить нападавших, но и убить. Так что в случае войны пощады ждать не следовало. И не только из-за способности лесных духов захватывать тела. Они, как выяснилось, еще умели поглощать магию чужих стихий. Твари, обосновавшиеся в Дарквуде, отличались от других сущностей Триалина, причем не в лучшую сторону. Слишком независимые, чересчур изобретательные, умные, находчивые, бесстрашные и… подозрительно могущественные. Что же за демонов источник открылся в крыле тьмы? И как его если не закрыть, то хотя бы приструнить?
Именно этот вопрос и обсуждали мерсир с феей, вернувшись в замок. Иширо незримой тенью витал рядом, находясь на ментальной связи с обоими. Хельга ушла приводить себя в порядок после незапланированного полета, а другие лорды занялись размещением найденышей и обеспечением охраны как для них, так и от них. Все теперь знали, на что способны эти немощные с виду люди, но бросать их в лесу или отправлять в города и деревни не стали, ведь без присмотра они могли натворить всякого. А так был шанс как следует изучить недавних врагов и попытаться разорвать их связь с призраками, с которыми, кстати, тоже стоило разобраться.
Эри уверяла, что выведать планы привидений и направить их таланты в мирное русло можно только изнутри, Аарон не соглашался. Иширо же дипломатично молчал, не зная, что ему больше по вкусу: сплавить проблемную девчонку лесным прохвостам, чтобы угомонились и перестали безобразничать, или вернуть засланку Еве, дабы успокоился уже Хэйс - с глаз долой, из сердца вон. Спорили жених с невестой довольно долго, да так и не пришли к консенсусу, потому что управляющий сообщил о прибытии искусницы, которая привезла на примерку платье для помолвки. Пришлось несговорчивой парочке на время разойтись. Фея в сопровождении конвоя из слуг отправилась в свою комнату, куда отвели и Валери с горой украшенных лентами коробок. Эта леди тьмы брала только те заказы, которые ей нравились. И то, что она вызвалась заняться гардеробом Эрилин, стало большой честью… как минимум для Аарона. А еще это избавило мерсира от множества проблем, потому что покупать женскую одежду ему раньше не доводилось, а обеспечить будущую супругу роскошными нарядами хотелось.
Привлекая к себе внимание, ярко вспыхнул кристалл связи, но… не тот. Вопреки ожиданиям лорда пообщаться с ним возжелал вовсе не Сияющий - верховного жреца вызывал на приватный разговор эррисар света. Его хмурое лицо возникло в стеклянной сфере, стоявшей на трехногой подставке в центре стола. Сняв с магического шара защитные чары, Аарон коротко поприветствовал мага, за последние годы ставшего ему добрым другом, после чего сложил на груди руки и, выразительно глядя на наместника Алин-тирао, поинтересовался:
- Ты по делу или просто соскучился?
- Не без этого. - Улыбка, осветившая суровое лицо Варга Лиама, сделала его мягче.
- Тогда, может, приедете с семьей на мою помолвку? - недоверчиво прищурился мерсир. - Сегодня в полночь.
- Увы, - виновато вздохнул Варг, отклонивший приглашение, полученное еще утром. - Рон, знаю, как это звучит, но… тебе стоит отложить церемонию.
"Во-о-от! - обрадовался Иширо, получив неожиданную поддержку. - Послушай умного человека, не связывайся с фейкой".
- Даже так? - Губы Хэйса по-прежнему улыбались, но в черных глазах заворочалась буря. Реплику духа он проигнорировал, ожидая дальнейших слов наместника.
- Не пойми меня неправильно, - серьезно сказал Варг, - я не лезу в твою личную жизнь, дело в другом.
- Интригуешь, - криво усмехнулся Аарон, однако собеседник сделал вид, что не заметил его тона.
- Вчера Дэйрар выловил возле хранилища артефактов русалку, за которой следил целую неделю. Девчонка не местная, судя по всему, иномирянка. Хорошо обученный маг воды, охотившийся за волшебными часами повелителя времени. Никого не напоминает? - Варг выразительно изогнул бровь.
- Эрилин фея, - парировал Аарон, прекрасно понимая, к чему клонит эррисар. - И часы ей не нужны.
"Забыл, как она всех подряд о них расспрашивала?" - напомнил дух, но его снова проигнорировали.
- Вот и спроси у своей феи про ее синеволосую подружку, которая, как мне кажется, уже воздействовала своими иномирными чарами на нашего хладнокровного артефактора. И о том, кто этих красавиц послал сюда, тоже уточни. Чую, без златовласки дело не обошлось. Сияющий предупреждал, что она не успокоится.
- Спрошу.
- Ашенсэн будет "счастлив", - сочувственно произнес Варг, прекрасно знавший, что Ева для покровителя Алин-тирао как кость в горле. - Ты уже сообщил ему о своих выводах?
- Можно и так сказать, - уклончиво ответил Аарон. - Значит, подружка… - протянул он, силясь вспомнить, упоминала колючка о русалке или нет.
"Еще одна, - обреченно вздохнул Иширо. - Счастье, что хоть эта не в нашем крыле!"
- Про фею мы наслышаны от Кайлина, а сегодня пришла весть о вашей с ней помолвке. Дэйрар же сказал, что девушки знакомы. Потому я и счел своим долгом предупредить: ты женишься на воровке, Рон. Ее цель - артефакты.
- Во-первых, еще не женюсь, - успокоил его Аарон. - Во-вторых, я знаю про задание Эрилин. Ей нужен семицветный кристалл, не часы.
- Точно Евангелина! - Варг скривился, воскресив в памяти последнюю встречу с златовлаской. - Сочувствую, приятель. И помни, есть большая вероятность, что подружки, как и их нанимательница, обладают приворотными чарами, которые невозможно вычислить. Ты ведь помнишь, как мы все реагировали на Еву? Будь осторожен.
"Слушай, что знающие люди говорят!" - поддакнул Иширо. "Исчезни!" - мысленно рявкнул Аарон. Вслух же сказал:
- Фея нужна нам для налаживания отношений с лесными духами, которые держат в страхе окрестности Дарквуда. Помнишь череду загадочных происшествий в наших краях? Из-за них мы пригласили леди Андервуд в надежде на помощь прорицателя. Так вот… это все устраивают стихийные сущности, поселившиеся на болотах. Очень сильная и опасная колония с непонятными целями. И общаться они готовы исключительно с леди Каро. Так что помолвка…
- Хитрый политический ход, - закончил за него Варг.
"Или попытка прикрыть всеобщей выгодой собственное "хочу"", - буркнул Иширо.
- Именно, - ответил Аарон обоим.
В дверь настойчиво поскреблись, отвлекая мужчин от беседы. Аарон вскинул голову, обратив взор на неуверенно дернувшуюся ручку. Варг замолчал, а тень, маячившая за креслом, метнулась к стене, прошла сквозь камень и тут же вернулась, чтобы сообщить о визите ясновидящей.
- Легка на помине, - пряча за иронией напряжение, проворчал Аарон.
- Фея? - уточнил Варг.
- Леди Андервуд, - ответил он и громко крикнул, снимая магическую защиту с кабинета: - Входите, Хельга!
- Не буду вам мешать. - Варг кивнул на прощанье и исчез в ярко полыхнувшем зареве, на миг окутавшем сферу.
Дверь медленно открылась, пропуская взволнованную прорицательницу на порог.
- Мерсир, - нервно поглаживая сидящего на руках котенка, пробормотала она. - Я должна вам кое-что рассказать… - Хельга прямо посмотрела на него и, тяжело вздохнув, выпалила: - Много всего рассказать! И показать тоже. Это касается Эрилин и вас.
В башне…
Леди Вивьен, которая позволила называть себя просто Валери, наконец-то ушла, забрав с собой одного слугу и несколько коробок, в которых отправились на доработку разные шляпки, сумочки, перчатки и прочие милые женскому сердцу аксессуары. Искусница создавала потрясающие вещи с помощью магии тьмы, правда, делала это редко и брала за работу значительно дороже, нежели портные из ближайших городов. Поэтому к ней если и обращались, то лишь по какому-нибудь важному случаю.
Иногда чересчур разборчивая модистка сама предлагала свои услуги, как, например, сейчас. Из желания угодить верховному жрецу или в попытке завязать дружеские отношения с иномирной феей - не знаю, но "одеть" меня вызвалась именно она. Надо отдать ей должное, делала свою работу Валери быстро, качественно и с размахом. С утра сняла мерки и предложила фасоны, а к вечеру уже приволокла кучу практически готовых вещей, включая невероятно красивое жемчужно-белое платье с открытыми плечами и изумрудным узором. Через несколько часов меня облачат в этот сказочный наряд и, словно светлую принцессу, навестившую королевство тьмы, отведут под белы рученьки в резиденцию эррисара, где сейчас полным ходом идет подготовка к приему по случаю нашей с Аароном помолвки.
Вот так, не успев оглянуться, я стала невестой. И тут же ощутила на себе все прелести нового положения. Жених, чтоб ему икалось, начал давить авторитетом и логикой, запрещая мне соглашаться на сомнительное предложение призраков. Будто есть другие варианты! И как он не понимает, что, если я откажусь, они превратят в живые кормушки невинных людей. Но главное, их желание убрать с пути жреца еще больше укрепится! А я не хочу, чтобы этот упрямец пострадал… тем более из-за меня. Поэтому придется выставить ему условие: либо он соглашается на помолвку с королевой лесных духов, либо… не знаю еще, что именно, но точно придумаю! Когда посоветуюсь с Ассари.
Как была, в нижнем белье, чулках и тонкой кружевной сорочке с эмблемой модного дома Валери, я схватила свой рюкзачок и, устроившись на кровати, принялась его потрошить, выкладывая рядком разные магические предметы. Пряжку от ремня с пока еще неполным зарядом, пару флаконов с разными полезными зельями, немного волшебного песка и… невзрачное зеркальце. Из всех моих стратегических запасов оно выглядело наиболее простым, хотя было самым ценным. Вызвав на связь моэру, я с нетерпением ждала ответа, нервно покусывая губы. Безрезультатно. На душе стало тревожно, но я убедила себя, что Ассари просто загулялась по Рассветному, а вовсе не ввязалась в какую-нибудь нехорошую историю. Ведь отправься она на задание, непременно бы мне сказала, да? Не добившись от зачарованной стекляшки желанного результата, вызвала на связь Евангелину. Та, в отличие от Аси, ответила сразу. Радостно улыбнувшись при виде меня, наставница спросила:
- Уже достала кристалл, фея?
- Ну-у-у… - замялась я.
- Нет? Тогда почему нарушила запрет на использование зеркала? - Евангелина нахмурилась.
- У меня проблемы! - выпалила я.
- Кто бы сомневался, - иронично протянула она и, махнув украшенной перстнями рукой, вздохнула: - Выкладывай, детка!
Я и рассказала ей все. О призраках и про Аарона с его предложением, про то, что он раскусил меня и вычислил ее, а также пообещал колечко в обмен на мою помощь. Златовласка кивала, вздыхала, охала, а потом принялась задавать уточняющие вопросы. Забыв обо всем, мы вместе решали, как лучше поступить, чтобы и мне не сильно увязнуть в местных проблемах, и ей получить вожделенный камень. За этим занятием нас и застали незваные гости, вошедшие в мою комнату без стука. А ведь я точно помню, что закрывала дверь!
- Какого лешего?! - взвилась я, прижав к груди зеркало: то ли его прятала от посторонних глаз, то ли закрывала глубокий вырез своей сорочки. - Я тебе еще не невеста, а ты уже вламываешься в мои покои, как… как к себе домой!
- Кхм, - тихо кашлянул Аарон, пряча в уголках губ улыбку, - вообще-то это и есть мой дом.
- Но это моя комната! - возмутилась я, посмотрев на Хельгу, застывшую рядом с лордом. - Ты не могла хотя бы топотом предупредить, если сложно стуком? Подруга, называется!
- Прости, Эри, - виновато произнесла она, уткнувшись в белую макушку Снежка. - Он должен был увидеть.
- Увидеть? - От такого заявления я оторопела. - Что именно? Меня в неглиже? Так он уже… видел, - последнее слово почему-то произнесла шепотом и метнула взгляд на Аарона.
Тот стоял с невозмутимым видом и все так же едва заметно улыбался. И как это понимать? Где горящий страстью взор, черт возьми?! Или я опять не интересую его как женщина? Но… как же утренние поцелуи?
- Зеркальце твое волшебное, - пряча взгляд, пробормотала прорицательница. - И ее в нем, - добавила шепотом, указав на прикрывающий мою грудь предмет.
- Ну же, колючка, - мягко проговорил Аарон, присаживаясь на край постели и накидывая на меня покрывало. - Позволь переговорить с твоей хозяйкой.
- Наставницей! - огрызнулась я, продолжая прижимать к себе мерно светящуюся стекляшку. Если бы златовласка хотела сохранить инкогнито, она давно бы оборвала связь, а не слушала наш спор.
- Эри, милая, - подала голос Ева, - отдай молодому человеку зеркало, я готова его выслушать.
И я отдала, с раздражением отметив жадный блеск в глазах Аарона, впившегося взглядом в лицо наставницы. Он изучал ее, словно диковинную картину, в то время как рядом сидела полураздетая я. Но мои прелести, судя по протянутому покрывалу, меркли в сравнении с достоинствами Евангелины. Сердце затопила зависть, которую я никогда раньше не испытывала в отношении наставницы.
- Здравствуй, Аарон, - кокетливо улыбнулась желтоглазая бестия, глядя на него из глубины волшебного омута. - Не забыл меня?
- Вас, леди, сложно забыть, - криво усмехнулся Аарон.
- Отдашь мне свой перстенек, дорогой?
- Отдам, - охотно согласился он. А мне с тоской подумалось, что он готов вручить ей не только семицветный кристалл, но и собственное сердце. - Однако попрошу кое-что взамен.
- Еще один поцелуй, сладкий? - томно вздохнула златокудрая обольстительница.
- Не совсем, - ответил мой… МОЙ жених, а я с силой стиснула покрывало, комкая его край в пальцах. - Надо бы встретиться и поговорить.
- Радужный камень при тебе? - перестав ломать комедию, уточнила Ева и, дождавшись его утвердительного кивка, предложила: - Тогда поклянись, что не причинишь мне при встрече вреда, и… я открою для тебя портал. Люблю, знаешь ли, экспромты.
Аарон коснулся груди ладонью, окутанной тьмой, произнося слова обещания, нарушение которого влекло за собой смерть. Златовласка удовлетворенно кивнула.
- Я тоже пойду! - попыталась вмешаться в их милый междусобойчик и я, но наставница осадила меня, заявив, что их с верховным жрецом ожидает приватная беседа.
Когда межмирный переход схлопнулся за спиной Аарона, я с досады швырнула на пол рюкзак и прочие вещи, едва не расколотив флаконы.
- Эрилин, успокойся! - попыталась вразумить меня Хельга.
- Молчи, предательница! - рыкнула на нее.
- Я должна была ему все рассказать, это для вашего же с ним блага…
- Не будет у нас с НИМ никакого блага! И помолвки тоже не будет. Все! Я иду к призракам. Уж им-то, в отличие от этого бабника, нужна именно я, а не моя прекрасная наставница.
- Глупая ты фея, - рассмеялась Хельга. - Еще и ревнивая к тому же. Ощетинилась, как экзотический дикобраз. Одно слово - колючка. Лорд Хэйс, кроме тебя, никого в упор не видит!
- Ну конечно! - огрызнулась, недовольно засопев. - Поэтому и прикрыл покрывалом, чтобы не отвлекала.
- Именно поэтому, - уверенно кивнула Хельга, слегка меня озадачив. - Эрилин, не глупи. Аарон все делает ради тебя!
- Ради меня? - Я растерялась еще больше. - То есть это ради меня он побежал миловаться с моей нанимательницей?
- Не миловаться, а выкупать тебя из рабства. - Хельга мне подмигнула.
- Откуда?! - Я в изумлении уставилась на нее.
- Вернется и сам все расскажет, - загадочно произнесла мелкая интриганка. - А с меня на сегодня хватит откровений. И так все идет не по плану…
В крыле света…
Ассари сидела за круглым столом, на котором развернулась настоящая битва. Красно-черные грифоны, точно живые, двигались по инкрустированной поверхности, стремясь пробиться в диковинный город родных цветов, но без конца натыкались на бело-синее сопротивление, и право следующего хода переходило к противнику. Он неспешно перекатывал кости в длинных пальцах, словно лаская. И моэра замирала, завороженно следя за движениями мужчины. В его взгляде, в жестах, во всем облике Ассари искала подвох. Или просто оправдывала подозрительностью свой нездоровый интерес к этому магу?
Кубики с тихим стуком упали на доску, вызвав слабую волну беспокойства в причудливых конструкциях пропитанной магией игры. Синий левиафан с белыми полосами попытался проскользнуть на территорию миниатюрного поселения, выстроенного Асей. Моментально забыв о внешности Дэйрара, моэра принялась чинить препятствия, просчитывая действия противника и устраивая его змею хитрые ловушки. Когда ход перешел к ней, она коварно улыбнулась и, предвкушая собственную атаку, сжала в кулаке кости. Ладонь резко раскрылась, выпуская украшенные рунами многогранники. Знаки полыхнули золотом, и… битва продолжилась.