Чтобы не допустить кровопролития, мы собрали небольшую группу во главе с мерсиром и отправились в сторону Черных болот через открытый мной портал. Аарон до последнего хотел взять вместо меня Герту, чтобы она, а не я налаживала контакт с Дарквудом, но, во-первых, только у меня был доступ к оставленным возле болот маякам, а во-вторых, Дэйрар с Ассари убедили его, что показать призракам их несостоявшуюся королеву - лучший способ отвлечь фейри от пленников и дать целителю шанс разрушить чары, поработившие людской разум. Так мы и очутились впятером на берегу мрачного водоема, являвшегося точной копией болота из серого измерения.
Подруга принялась кастовать новые порталы на случай, если нам понадобится помощь. Милорд света возился с радужным кристаллом, лежавшим на дне шкатулки. Аарон, выпустив на волю Иширо, прощупывал местность на предмет затаившейся опасности. Лекарь озирался по сторонам, выискивая потенциальных пациентов. А я, прикрыв глаза, взывала к Дарквуду, умоляя его подсказать, где искать похищенных людей. А еще объяснить, как пользоваться волшебным камнем, потому что умозаключения, к которым пришли артефакторы Триалина, мне казались недостаточно верными. Вдруг мы все ошиблись? Что тогда?
"Ничего хорошего, - ответил на мои мысли лес. - И что тебе снова на месте не сиделось, а, фея? - его усталый вздох прокатился по зеленой листве. - Сама пришла и друзей привела на заклание". - "Мы хотим остановить фейри и отправить их обратно в спячку, - ответила я. - Помоги сделать все правильно, чтобы никто не пострадал. Я не хочу им зла, поверь. Просто они слишком рано очнулись. Еще не вся злоба покинула их души. Дивный народ может и должен нести в мир добро, сколь бы пакостной ни была наша натура. Посоветуй, Дарквуд… как лучше поступить?"
Лес думал, я ждала. И дождалась… но, увы, не инструкций от ментального собеседника. Из глубины темных вод нам навстречу вышла зеленоглазая Мара с широкой улыбкой на детском личике и разведенными в приветственном жесте руками.
- Ты решила вернуться, Эрилин! - звонким голоском пропела призрачная девочка. - Как ми-и-ило. А остальных привела нам в подарок? Чудесно! Они станут отличной закуской на нашем пиру. - Я нахмурилась, глядя на заводилу призраков. А она тем временем продолжала: - Светлоглазого, пожалуй, оставлю себе. Люблю необычных зверушек.
- Зверушки порой кусаются, - ничуть не обидевшись, сказал милорд Дэйрар.
- Строптивых люблю еще больше, - кокетливо хлопнула ресничками Мара. - Будешь моим личным донором! - решила она.
- Только через мой труп, - рявкнула Ассари, растеряв все свое обычное спокойствие. Она выплеснула из фляги часть воды. Разлетевшиеся во все стороны капли начали набухать, расти, превращаясь в водянистые копии хозяйки. И на лицах морских духов читалась отнюдь недружелюбное выражение.
- Мм, вкусняшки, - демонстративно облизнулась на них Красная Шапочка.
"Даркву-у-уд, - мысленно позвала я. - Сейчас или никогда! Ты с нами?"
- Зачем тебе они, у тебя же есть я, - отвлек Мару от Ассари Дэйрар.
- И я, - поддакнула тоже, видя, что подруга активирует порталы, призывая подмогу.
- И мы, - встали рядом со мной Аарон с целителем.
- И все вы затеяли что-то нехорошее, ай-яй-яй, - страдальчески заломила руки девочка-привидение. - Эх, Эри-Эри, мы могли бы так много друг другу дать, а теперь… - Она снова улыбнулась, на этот раз хищно, зло, а потом как заголосила, у меня аж в ушах зазвенело.
Жуткий, пробирающий до костей вой разнесся над поляной. Сильный, грудной, совсем не детский голос заполнял все вокруг, проникая в голову, сметая мысли.
"Допрыгались", - обреченно вздохнул лес.
- Все назад! - крикнул артефактор, активируя шкатулку.
- Мм, свежачок! - Глядя на лордов Триалина, один за другим выходящих из порталов, Мара снова облизнулась.
Она замолчала, но ужасную песнь подхватило лесное эхо. Под ее аккомпанемент со всех сторон к нам потянулись зеленые огни, которые на глазах становились серыми полупрозрачными фигурами. А потом появились и люди. Жуткие, шипастые, с оскаленными ртами и пустым взглядом. Глядя на окружавших нас врагов, я невольно подумала: вдруг похищение одаренных - очередной спектакль, разыгранный фейри, чтобы заманить нас сюда? Кто мы для них? Толпа сильных чародеев, каждый из которых - идеальная кормушка для призрака. Всего-то и осталось перенести нас на серую поляну да вовремя захлопнуть "двери", отсекая пути к бегству. От понимания, что я, похоже, собственноручно отдала друзей в лапы призраков, мне стало дурно.
- Ассари, уводи всех обратно! Это ловушка! - закричала я, призывая магию леса. Сама не знала толком, чем в борьбе с бестелесными сущностями нам смогут помочь деревья и кусты, но отчаянно тянулась к ним, желая оградить друзей от призрачной братии, как было тогда, в свитом Дарквудом шалаше.
Растительность пришла в движение, по поляне черными лентами расползлась чья-то тьма, сорвались с места морские духи, кинулись в бой снежные вихри… и тут ярким заревом, осветившим все вокруг, полыхнул семицветный кристалл, вмонтированный в ловушку для призраков. Фейри отпрянули от нее, как черти от ладана. Но в бега не бросились, зависли над черной водой и уставились на нас злющими зелеными глазами.
"А дальше что?" - спросила я лес, потому что план наш работал через раз: отпугнуть привидений получилось, а затянуть в шкатулку - нет.
Дарквуд молчал. И не только он. Все вокруг словно замерло. Призраки, маги, люди-монстры, беснующиеся по поляне стихии… и только мы с Ассари продолжали двигаться. Я в недоумении посмотрела на подругу, она - на меня.
- Олла? - сорвалось с моих губ.
"Я тут ни при чем", - ответила леди из часов.
- Галбрук, твоих рук дело? - так же тихо поинтересовалась Ассари у своего артефакта. Ответ, судя но всему, тоже был отрицательный.
- Так-так-так. - Незнакомый мужской голос за спиной заставил меня вздрогнуть. Мы с Асей, не сговариваясь, обернулись, готовые принять бой. Но бледнолицый брюнет, державший на руках маленькую девочку, не выглядел угрожающе. Хотя зеленые глаза его меня и насторожили. - Целых две златовласки на один несчастный мир! Евангелине все неймется, как я погляжу. Решила возродить свой клан, превратив в хаос жизнь моих подопечных.
- Вы кто? - первой заговорила Ассари.
- А вы? - вопросом на вопрос ответил мужчина и шепнул что-то успокаивающее малышке, которая, надо признать, смотрелась странно. Светлые жгуты волос угрожающе шевелились на ее головке, напоминая гнездо разъяренных змеек, а потом и зашипели, оправдывая ассоциацию. Хотя нет, шипела все-таки сама кроха, сверля нас недовольным взором точно таких же зеленых глаз, как у… хм… наверное, у ее отца.
- Эрилин Каро, фея, - представилась я, так как подруга молчала.
- Ну и зачем же ты, фея, разбудила лихо? - беззлобно поинтересовался брюнет, кивнув на призраков.
- Я не будила, они сами.
- Угу, сами… с непосредственным участием Евангелины.
- Евочка? Где она?! - Новый персонаж нашей странной беседы вышел прямо из воздуха. Был он огненноволосым, в отличие от остальных, но тоже зеленоглазым.
- Нет ее тут, - сказал брюнет. - Напакостила и сбежала, как нашкодившая кошка. Вся в тебя, братец.
- Но пакостит она исключительно из-за тебя, - парировал рыжий. - Любовь идеальной женщины страшнее чумы!
- Вы кто?! - снова повторила Ассари, что не понравилось малышке, которая снова зашипела.
- Мы? - Мужчины переглянулись.
- Ашенсэн, - представился брюнет.
- Ийзэбичи, - отвесил нам галантный поклон его родственник. - Хотя в этом мире знают меня под именем Аштарэт.
- Мальчики, вы здесь надолго? - с этими словами из воздуха вышла… судя по толстым змеевидным волосам длиной до пят, видимо, мама девочки.
- Вы супруга Сияющего? - обалдело глядя на женщину, спросила я.
Блондинка поправила очки в тонкой оправе и сосредоточила взгляд на моей золотой шевелюре.
- Идеальная стерва начала размножаться? - спросила она, обращаясь к мужчинам. - И что ждет этот мир? Потоп, пожар, землетрясение?
- Хуже, Гелла. Она растревожила души давно погибших фейри, - ответил Ашенсэн, передав ей девочку.
- Ий, приструнил бы ты уже свою бабу, - поморщилась блондинка, потом вздохнула, чмокнула дочку в лобик и, посмотрев на нас с Асей, спросила: - Выполняете ее поручение, златовласки?
- Скорее, предотвращаем последствия, - немного обиженно проговорила я.
- Успешно? - заинтересовался Ийзэбичи.
- Отчасти, - призналась Ася.
- Похвально, - внезапно улыбнулась Гелла. - А верховный жрец здесь зачем?
"За компанию", - хотелось съязвить мне, но Сияющий опередил.
- Из-за невесты. Видишь обручальные кольца на их руках? - Гелла кивнула, и он продолжил: - Эти двое связаны слабыми брачными узами. Наверняка помолвлены. Те, - он указал на моэру и артефактора, - тоже.
- Мы не помолвлены! - возмутилась моя подруга.
- Нет? Хм… Но на тебе его печать.
- Какая печать? - опешила Ассари.
- Личная, - ехидно улыбнулся Сияющий. - Признаться, я не до конца понял, нас разбираться с очередной выходкой Евы позвали или на свадьбу столь оригинальным образом пригласили?
- А два в одном не устроит? - буркнула я.
- Не сердись, фея, - миролюбиво проговорил проклятый бог, тряхнув своей рыжей копной. - Сэн просто шутит.
- Почему все замерли, даже духи? - решила сменить тему я. - И Рон, и милорд Дэйрар… все, кроме нас с Асей.
- Потому что нам так захотелось, - самодовольно заявил Ашенсэн. - Решили сначала допросить повелительниц времени, применив к вам чары правды, а уж потом всех остальных.
- И привидений тоже будете допрашивать?
- Уверен, что им есть, о чем рассказать, но… не раньше, чем лет через пятьсот, а лучше через тысячу. Для надежности.
- Это вы те самые чистильщики, о которых рассказывают легенды?
- Не те, но… и нам порой приходится выполнять грязную работу.
- Нас с Асей тоже зачистите? - немного помолчав, озвучила свои страхи я.
- Не зачистим, нет, - рассмеялся Ашенсэн, а потом, подмигнув нам зеленым глазом, доверительно сообщил: - Но почистить от всяких посторонних меток придется. Блокаторы ненадежны.
- Брачные оставь, - потребовала блондинка, обнимая девочку.
- Становишься сентиментальной, Гелла, - поддел ее он.
- Не поверишь, Сэн, но нам, женщинам, хочется иногда романтики, - рассмеялась она, подойдя к нему и легонько боднув лбом в плечо.
- Хватит миловаться, девушек смущаете! - голосом строгого дяди заявил Ийзэбичи. - И правнучку вон озадачили.
- К-кого?! - одинаково икнув, воскликнули мы с Ассари. Лютики-ромашки! Наставница что, давно и безнадежно женатого мужика пыталась охмурить?! У которого дети, внуки… правнучка вот еще шипящая!
- Знакомьтесь, златовласки, это Шелли, - представил малышку Ийзэбичи. - Из-за нее, собственно, мы так поздно получили сообщение от Аарона. Мутация передалась через два поколения и едва ли не до смерти перепугала молодую мать. В результате та сбежала, подбросив проблемное чадо отцу, а он сам еще мальчишка. Не знает, что с этой непоседой делать. Вот и пришлось забрать кроху на воспитание, - поделился наболевшим он.
- Ты так говоришь, Ий, будто сам с ней нянчишься, - фыркнула Гелла.
- Я читаю девочке правильные книжки и пытаюсь разбудить в ней дракона, - серьезно заявил он.
- Хватит уже! - осадил обоих Сияющий. - Незачем забивать эти золотые головы нашими семейными неурядицами. Спите, девочки! - приказал он, и на меня тут же накатила дрема. Ноги подкосились, дело обмякло. Мешком рухнув на траву, я краем глаза заметила, как упала Ассари.
"Отдыхай, хранительница", - шепнула Олла.
"Значит, леди из часов уверена, что ничего плохого боги нам не сделают", - подумала я, отметив ее спокойный тон, но Олла зацепилась за то, как я назвала гостей, и с тихим смешком выдала: "Да какие они боги, Эрилин? Просто сильнейшие из повелителей времени".
Эпилог
- Проснись, златовласка, - шепнули мне на ухо, и я недовольно скривилась, всем видом показывая, что ни вставать посреди ночи, ни откликаться на новое прозвище не намерена. - Золотко, я знаю, что ты уже не спишь. - Рон убрал с моего лица прядь, аккуратно заправил ее за ушко и, наклонившись, поцеловал чувствительную раковину, не забыв игриво куснуть острый кончик.
- Ваше темнейшество! - возмутилась я, открывая глаза. - Имейте совесть! Если вы не спите по ночам, дайте хотя бы мне нормально отдохнуть. - Посмотрела в лицо любимого, прищурилась и совсем другим тоном поинтересовалась: - Ну? И где тебя черти носили, Рон? Я, между прочим, ждала обещанный сюрприз… пока не уснула.
- Именно из-за него и задержался, - повинился жених, да только ни капли раскаяния в его смеющихся глазах не было. - Вставай, золотая моя, нам пора.
- Куда? - Остатки дремы как ветром сдуло.
- В сад.
- Там сюрприз? - недоверчиво покосилась на него.
Аарон кивнул, и мне ничего не оставалось, как сползти с кровати, на которой я уснула не раздеваясь, и бодрой поступью отправиться в ванную, чтобы привести себя в порядок. Много времени это не заняло, так что из спальни мы вышли минут через десять, а еще через пятнадцать оказались на улице. Темные силуэты кустов и деревьев выглядели вполне обыденно, и я с подозрением посмотрела на Аарона: вдруг пошутил? По его лицу, освещенному магическими огоньками, скользнула довольная улыбка, и я проглотила готовый сорваться вопрос. Видно же, задумал что-то, судя по настроению, - нечто особенное, так зачем портить сюрприз, выведывая его суть?
Аарон крепко держал меня за руку, ведя за собой по узким тропам. Боялся, видать, что споткнусь или потеряюсь в темноте. Хорошо хоть про развеянную цепь не сожалел. В ней, как и в магических блокаторах, надобности больше не было, потому что призраков с помощью радужного кристалла вернули обратно в заточение, наложив на серую поляну новую печать. В принципе Дэйрар правильно понял, в чем уникальность камня, являвшегося не только отличным накопителем магической энергии, но и идеальной основой для ловушки. Просто артефакт у него второпях вышел недостаточно мощный, чтобы захватывать призраков с большого расстояния. Но Ашенсэн без труда усовершенствовал шкатулку, и она заработала, как положено. Благодаря волшебным кристаллам Сияющий когда-то усыпил на долгие века Евангелину, с их же помощью ее потом пробудили. То же самое случилось и с душами фейри. Уж не знаю, специально наставница их потревожила или ей просто не повезло, но факт оставался фактом - веселую жизнь она всем нам устроила. Счастье, что ненадолго!
Если бы не явление божественной компании, неизвестно, чем закончилось бы то сражение в лесу. По словам Хельги, которая прилетела вместе со своим эррисаром к финалу наших разборок с фейри, шансы у магов четырех стихий против лесного народа были пятьдесят на пятьдесят, и прорицательница искренне порадовалась, что удалось разрешить конфликт без кровопролития. Судя по сияющему личику, Хельга была очень счастлива, и что-то мне подсказывало - тут дело вовсе не в победе над призраками. Они с милордом Дигрэ буквально светились, и потому, наверное, перенос даты их свадьбы на ближайшую неделю вместо начала осени никого не удивил. Будущие молодожены пригласили всех нас на торжество, погостили несколько часов и, забрав Снежка, отправились вместе с другими снежными лордами в Поднебесье. А боги, наоборот, задержались. Как и милорд Дэйрар.
Лишние метки Ашенсэн с его братом вытравили у нас с Ассари окончательно. Не стали разрывать только связь с часами, но вынудили обеих подписать брачные договоры, которые приковывали каждую магической клятвой не только к будущему мужу, но и к его крылу. Я на эту сделку согласилась без раздумий, ибо давно решила, чего хочу от жизни. Ассари же долго торговалась, выбивая для своей морской колонии равные права с духами света. Несмотря на отсутствие магического внушения, она по-прежнему чувствовала ответственность за своих подопечных и не собиралась их бросать. Более того, Ася хотела обеспечить "деток" материальными оболочками, которые заклинатели Триалина создавали для воплощенных духов. Так что над поправками к магическому соглашению все заинтересованные лица размышляли несколько часов, зато результатом остался доволен каждый. Свадьбу седовласого артефактора Видара Дэйрара с Ассари назначили на последние дни лета. Мы же с Роном решили пожениться в первый месяц осени. Здесь, посреди древнего леса церемония наверняка получится невероятно красивой.
- О чем задумалась, Эри? - Аарон легонько щелкнул меня по носу, привлекая к себе внимание.
- О разном, - улыбнулась я, потерла зачесавшийся кончик носа и прижалась к его плечу.
Как же хорошо, что мы наконец остались одни, и наш замок больше не походит одновременно на военный штаб, мастерскую и проходной двор. И что Сияющий со своей чокнутой семейкой закончил разгребать заваренную Евой кашу и благополучно отправился восвояси, передав нашей бывшей наставнице пламенный привет с обещанием выдрать ее роскошные космы, если она снова их побеспокоит. Про волосы было добавлено лично Геллой, которую, если верить ее словам, утомила твердолобость некоторых особ, граничащая с дуростью. Я же решила, что она, несмотря на показное равнодушие, просто ревнует своего мужчину к идеальной сопернице. Сама, помнится, испытывала нечто подобное, когда считала, что Аарон любит златовласку. Хотя… так оно в итоге и получилось, учитывая новый цвет моей шевелюры.
Уф, как же раздражает, когда Аарон зовет меня ее прозвищем, просто подмывает съязвить в ответ. Или укусить его! Например, за шею, а лучше… Я зажмурилась, пытаясь усмирить воображение, которое от мстительных планов перешло к эротическим фантазиям.
- Не спи, златовласка! - шутливо потребовал Рон.
Я резко открыла глаза и раздраженно рявкнула:
- Сам ты златовласка! Я Эри, Эрилин, понятно?
- Колючка ты моя ясноглазая, - рассмеялся Аарон.
- Так-то лучше, - откликнулась я, все еще изображая недовольство, но уголки губ сами ползли вверх, разрушая образ. - Ну, где же он? Где твой сюрприз? - все-таки не сдержалась я. - Заинтриговал!
- Правда? Это хорошо. Надеюсь, не разочарую, - поцеловав меня в висок, сказал Аарон.
Не разочаровал! Я застыла как вкопанная, когда, повинуясь щелчку его пальцев, впереди вспыхнули магические огни, осветив поляну под деревом, на котором висели мои качели. Чуть поодаль теперь стояла каменная беседка, похожая на ту, из которой меня похитили призраки в эррисарском саду. Накрытый на двоих стол, зажженные свечи, тихая музыка, льющаяся из шкатулки, - все это настраивало на романтический лад, пробуждая предвкушение.
- Поздний ужин для двоих? - спросила я, чувствуя, как часто забилось сердечко. - Ты решил пригласить меня в три часа ночи на свидание, Рон? Это и есть твой сюрприз? Только не говори, что пришел так поздно, потому что был занят готовкой, - подколола его я, пихнув локтем в бок.