Кто они такие, в книжках не разъяснялось. Да и Дарквуд толком не смог описать существ, умудрившихся одним заклинанием уничтожить физические оболочки фейри, а жаждущие мести души запереть в плену забвения. Большая часть магии дивного народа разлетелась по миру золотыми искрами. Если верить сказкам, именно эти волшебные огоньки вот уже много столетий вселяются в тела избранных детей, которые становятся одаренными. То есть способность Хельги к ясновидению - это тоже частичка кого-то из моих древних сородичей, чьи призраки спят в ином измерении, постепенно очищаясь от злобы. Вернее, спали, пока одну златовласую голову не посетила "гениальная" идея открыть в лесу новый источник.
Чтоб моей наставнице икалось! По-хорошему, следовало связаться с ней и потребовать отдать радужный камень, которого боялись фейри, но все мои вещи остались на серой поляне, включая зеркальце, и вернуться за ним возможности не было. Одни лорды боялись за меня, уверенные, что в одиночку я не переиграю хитроумных древних тварей, другие опасались, полагая, что мной руководит желание воссоединиться со свитой. Выдернуть рюкзак с помощью ритуала у магов тоже не получилось - видать, не только Дарквиль усилил защитные чары. А может, мои спутники просто выдохлись. За последние часы им пришлось много колдовать, в то время как на сон и еду времени не хватало. Если бы не целебный чай Гертруды Рид и волшебная коара, не представляю, как бы они выдержали. Жаль, что со старшей сестрой Хельги нам пришлось познакомиться при таких сложных обстоятельствах. Одно утешаю: Герта отнеслась ко мне вполне благосклонно и общаюсь как с полноценным членом команды, а не как с посаженной на цепь шпионкой.
Цепь, м-да. С одной стороны, приятного в этом мало, с другой - привязана я была не к кому-нибудь, а к Аарону. Кто же знал, что мерсир таким оригинальным образом воплотит в жизнь обещание ни на шаг меня от себя не отпускать? Поворчав немного, я смирилась. Потому что спокойствие жениха в данный момент мне было важнее собственного самолюбия. Я прекрасно понимала, чего он боится. Маги много часов проводили ритуал поиска, пытаясь определить наше с Хельгой местопребывание. Ее нашли первой, до меня же смогли добраться, только когда обряд "слияния" открыл границы серой поляны для потока природной силы, идущей из леса.
Второй раз потерять невесту, как это случилось в эррисарском саду, Аарон был не готов. Блокировка метки отсекала духам возможность открыть настроенный на нее портал и, связав меня изумрудными путами, утащить обратно. Но Аарон все равно нервничал и постоянно отвлекался, больше думая о моей безопасности, чем о слабых местах привидений. Поэтому, когда Дарэна осенила идея создать магическую связку с якорем в виде мерсира, я не стала так уж сильно возмущаться. Поморщила носик для виду, помянула недобрым словом иллу и… позволила посадить себя на цепь, лишь бы вместе с любимым. Сейчас, когда внушение клейма потеряло силу, я окончательно и бесповоротно разобралась в собственных чувствах и поняла следующее: если придется, уничтожу к чертям собачьим весь лес ради Рона, ну а пока (ради него же) побуду покорной девочкой и попробую принести пользу здесь, в замке. В конце концов, только мне довелось близко общаться с призраками и с Дарквудом, а значит, знания мои просто обязаны сослужить хорошую службу в решении нашей общей проблемы.
- Думаю, они не так сильны, как пытаются показать, - отвлек меня от размышлений голос Видара Дэйрара.
Седовласый артефактор завораживал, удивлял, вызывал восхищение. Он казался мне таким взрослым, умным, гениальным, что я готова была слушать его речи с открытым ртом, но это почему-то не очень нравилось Аарону. Он словно невзначай заслонял мне обзор, якобы случайно дергал сотканную из тьмы цепь или, если стоял рядом, запускал руки в мои растрепанные волосы, прекрасно зная, что эта ласка способна отвлечь меня от чего угодно. Я не сердилась, нет… но демонстративно фыркала и бросала наигранно-укоризненные взгляды на жениха. Мол, у нас тут судьба Дарквиля решается, а ты!
- Согласен, - поддержал Дэйрара мой любимый мужчина, не забыв при этом обнять меня сзади за талию. - Действительно, всемогущие призраки не стали бы использовать людей в качестве доноров и воинов, и уж точно не пытались бы влиять на Эри шантажом.
Смысл в их словах определенно был. Если мои несостоявшиеся подданные неуязвимы, что им мешало захватить Дарквиль? Я? Но ведь Евангелина пробудила их от спячки еще до моего прибытия в мир Алина. Да и к лордам тьмы меня занесло отнюдь не сразу.
- Может, вы и правы, - сказала я, прислонившись затылком к плечу жениха. - Иначе зачем им королева? Возможно, для активных действий привидениям требуется больше энергии. Люди, которых они поработили, дают ее, но недостаточно.
- Именно! - кивнул Дэйрар.
- Но как же тогда инцидент в хранилище? - продолжала рассуждать я. - Они пили тьму верховного жреца у меня на глазах. Я уверена, это не было иллюзией!
- Демонстрация, устроенная специально для вас, леди Каро, - высказал предположение артефактор. - Духи вычислили ваше слабое место, - он выразительно посмотрел на моего жениха, - и разыграли спектакль. Полагаю, они на самом деле поглощали магию Аарона. Вряд ли для вашего похищения были отправлены слабые призраки. Но остальные… без королевы-кормилицы они просто бестелесные сущности, которым для адаптации в материальном мире требуется энергия. И получить ее можно только от живых людей. Ну или от фейри, прошедшей обряд "слияния".
- А если нет? - вмешалась в разговор Герта, прочитав сомнение на моем лице. - Если привидения, наоборот, притворяются слабыми, чтобы усыпить нашу бдительность?
- Скоро узнаем, - криво усмехнулся Дарэн. Взяв со стола флакон, он сделал глоток коары и хмуро посмотрел на меня. - Сомневаюсь, что лесной народец так просто откажется от феи.
- И то, что они до сих пор не пришли за ней, - очко в пользу моей теории, - добавил Дэйрар.
- Да уж, Эрил-л-лин, - насмешливо протянул Виктор, который, в отличие от друга, пил чай, заваренный леди Рид. - И что с тобой прикажешь делать? Отдать нельзя, себе оставить - тоже не лучший вариант. Прибить разве что, дабы не досталась ты никому, - хохотнул он.
- Осторожнее со словами, Вик, - окинул его мрачным взглядом Аарон. - С ней ли, без нее, не важно. Фейри все равно рано или поздно нападут. Они хотят вернуть свою силу и власть над миром, лорды Триалина - главное препятствие на их пути. - Голос его звучал ровно, но руки, лежавшие на моей талии, окаменели. Ему не понравилась шутка милорда Грэя, зато мне пришлась по душе его реакция на нее. - И если нет шансов похитить Эри, они будут искать другой источник силы. Например, жителей близлежащих деревень, которые, в отличие от нас, не смогут за себя постоять. Ефросинью с внучкой уже перевели в Дарквиль для обрыва связи с духами, как и других людей, ранее найденных в лесу. Но что мешает фейри выбрать новые жертвы?
- Думаешь, они начнут собирать войско? - нарушил повисшее молчание седой маг.
- Полагаю, УЖЕ собирают.
- Проклятье! - выругался эррисар тьмы, бросившись к двери.
- Куда ты?
- Переговорю с советом милордов и отправлю пару отрядов в деревни. Надо было раньше это сделать.
- Успокойтесь, господа, - видя напряженные лица друзей, сказал мерсир. - Мы устояли в борьбе с демонами Изнанки, справимся и с этой напастью. Надо только понять как.
- Ты говоришь сейчас как голос Сияющего или просто желаешь нас взбодрить? - полушутя-полусерьезно уточнил Дэйрар.
- Это с какой стороны посмотреть, - уклончиво ответил Аарон, вскользь коснувшись губами моей макушки. Всю ночь он под любым предлогом обнимал меня, трогал за руку, поправлял волосы. Это происходило мимоходом, между делом, просто так. И ему, как и мне, такие короткие моменты близости придавали сил.
- Люблю тебя, - шепнула я почти беззвучно, но, судя по ставшим теснее объятиям, Аарон услышал.
Некоторое время спустя…
Фея оказалась на удивление полезной. И если ее рассказы про призраков можно было поставить под сомнение, что и делал эррисар тьмы, видевший в девчонке причину свалившихся на крыло бед, то ее работа с порталами вызывала искреннее восхищение у всех без исключения. Леди Каро превращала заготовки пространственно-временных переходов в полупрозрачные мягкие горошины и охотно делилась ими с магами, идущими к людям. В случае надобности им всего-то и требовалось раздавить полученный подарок и шагнуть в светящееся зарево, чтобы снова очутиться на территории Дарквиля. Каждый из таких порталов, по заверениям Эрилин, мог провести от одного до пяти человек, если понадобится экстренная эвакуация. Она работала в поте лица, стараясь вернуть утраченное доверие, и большинство ценили ее усердие. Но были и те, кто сомневался в благих намерениях феи, опасаясь ее новых способностей и призрачных друзей. Ведь она и правда могла в любой момент воспользоваться своей связью с волшебными часами и заморозить время, сделав лордов тьмы и всех тех, кто пришел к ним на помощь, легкой добычей для фейри.
Милорд Дэйрар хорошо разбирался в людях и потому не сомневался в искренности Эрилин, видя ее отношение к жениху и его соратникам, но в памяти то и дело всплывала сказанная Виктором шутка, в которой, к сожалению, была большая доля правды. Проще всего было бы избавиться от златовласой девчонки, способной накормить привидений, сделав тем самым их по-настоящему сильными и опасными. Пока она жива, эта проблема так и будет висеть в воздухе, не давая никому расслабиться. Зато с ее смертью у стражей Триалина появилось бы преимущество перед лесными тварями, ослабленными долгим сном и магическим истощением. А так приходилось постоянно думать, как оградить остроухую непоседу от попыток влезть в неприятности, которые она называла "помощь друзьям". Не зря жрец приковал невесту к себе цепью. И если удастся в ближайшее время уладить ситуацию с фейри, привяжет еще и брачными узами, так как это единственный способ, не считая убийства феи, вернуть волшебные часы обратно в Дарквиль. Причем вместе с его хранительницей!
Думая о них, седовласый артефактор невольно проводил аналогию между Эри и Ассари, и его собственная свадьба на "русалочке" во благо родного крыла казалась Видару Дэйрару все более логичной. Правда, времени на отлов моэры у него пока не было. Покинув эррисарский дворец, куда для поддержки лордов тьмы съезжались маги из Поднебесья и Рассветного, мерсир пригласил Видара и горе-невесту в свой кабинет. Там они с помощью магической сферы связались с Варгом Лиамом, который когда-то работал с семицветным кристаллом, и подробно расспросили его о камне. Их целью было создание суррогата, способного захлопнуть ловушку, распечатанную Евангелиной.
Фея, забравшись с ногами в кресло жениха, листала толстые тома, выискивая полезную информацию. Ее подвижные ушки забавно вздрагивали, когда она обнаруживала что-нибудь интересное, и понуро опускались, если находка оказывалась бесполезной. Аарон обсуждал с эррисаром света волшебный камень, а Видар вносил правки в наскоро начерченную схему будущего артефакта. Все были заняты делом и потому, наверное, не сразу заметили гостью. Хотя нет, для такого внезапного появления было и другое объяснение - Ассари Вилья Кьяра воспользовалась магией повелителя времени. Единственное, что оставалось тайной, - как эта нахалка умудрилась пробиться сквозь многослойную магическую защиту, над которой лорды тьмы корпели всю ночь.
- Ася! - воскликнула Эрилин и подскочила, намереваясь кинуться к подруге, но Аарон удержал ее от необдуманного поступка. - Асенька, неужели это ты? Почему не отвечала на мои вызовы? Где ты была? С кем?
- Я тоже рада тебя видеть, Эри, - улыбнулась ей Ассари, пропустив мимо ушей прочие вопросы. - А вы, господа, прекратите на меня смотреть, как на чудовище, - заявила она мужчинам вместо приветствия. - И стражу звать не советую! - предупредила с толикой угрозы. После чего сняла с пояса флягу и плеснула немного воды на пол. И тут же из крошечной лужицы поднялась водянистая фигура, по очертаниям напоминающая Ассари. За ней еще одна, и еще… и так, пока на каменной плите не осталось ни капли. - Мы пришли с миром, даю слово! - Моэра тут же подтвердила сказанное магической клятвой. - Это мои подопечные, морские духи, - представила свою свиту она. - После ритуала "слияния" они все выглядят так. А это моя лучшая подруга и…
- Мои друзья, - помогла ей подобрать определение Эри.
- И ее друзья, - согласно кивнула гостья. - Предлагаю обсудить наш взаимовыгодный союз, господа.
- Леди? - Видар отодвинул стул, предлагая ей сесть, что она и сделала. - У вас, я смотрю, тоже две метки подчинения? - заметив свечение через тонкий рукав девичьего костюма, сказал он.
- Да, но это не страшно. - Ассари чуть поморщилась, рефлекторно прикрыв ладонью плечо, будто хотела защитить клеймо. - Я уже в состоянии разделять навеянные мысли и собственные.
- Или ты просто так думаешь.
При этих словах водяная свита недовольно всколыхнулась, развернувшись к магу, который так и остался стоять за спиной Ассари.
- Не с-с-сметь! - скомандовала Ассари, и водяные фигуры покорились, синхронно отступив назад. - Мастер нам не враг. Не враг же? - Она обернулась и пытливо посмотрела на Дэйрара, тот согласно кивнул. Уж что-что, а враждовать с "русалочкой" Видар точно не планировал.
- Вы хотели поговорить, леди, - напомнил Аарон, с недобрым интересом изучая королеву морских духов. - Для начала будьте так любезны, поведайте нам, как вам удалось обойти охранные заклинания моего замка.
- Я не обходила, просто воспользовалась порталом, настроенным… на него, - она, не глядя, ткнула пальцем в стоявшего позади Дэйрара.
- Интерес-с-сно, - протянул Аарон, пряча в уголках губ улыбку.
- Вовсе нет, - возразила Ассари. - Куда интереснее то, из-за чего я к вам пришла.
- Чтобы помочь?! - радостно воскликнула Эрилин, она протянула через стол руку и сжала ладонь подруги.
- Да, но…
- Но? - прищурился хозяин замка.
- Лучше бы, конечно, вам все объяснила Хельга. Но она, боюсь, появится позже.
- Ты видела прорицательницу? - приступил к допросу Аарон.
- Да.
- Где?
- В горах.
- Ты ее похитила.
- Да, но…
- Опять "но"? - недобро усмехнулся он.
- Аарон! - воскликнула Эри и дернула жениха за рукав. - Прекрати! Ася же сказала, что пришла с миром.
- Видел я уже одну такую… с золотыми волосами и магическими клятвами. Тоже строила из себя доброжелательницу.
- Рон! - нахмурилась Эри. - Не равняй нас с Евой, мы другие. И запомни, Ассари - моя семья.
- Остынь, Аарон, - поддержал фею артефактор. - Не дави. Дай девочке собраться с мыслями и все самой рассказать. Уверен, она не желает нам зла.
- Угу, - проворчал Аарон. - И поэтому воспользовалась часами, чтобы мы не заметили ее появление. Одна повелительница времени, которая, ко всему прочему, моя будущая жена, это нормально, но две…
- А может, она тоже чья-то будущая жена, - спокойно произнес Дэйрар. - Например, моя. - Ася снова обернулась и посмотрела на него, не до конца понимая, шутит он или говорит серьезно. - Окажете мне честь, леди Кьяра?
- Я… я подумаю, - облизнув пересохшие губы, пробормотала Ассари и резко отвернулась, пряча за волной золотых волос порозовевшие щеки. Впрочем, смущалась она недолго. Вскинула голову, расправила плечи и, посмотрев на Аарона, сказала: - Что вы еще хотите знать?
- Зачем ты похитила Хельгу?
- По приказу наставницы. Но, прошу учесть, что я предлагала прорицательнице прийти сюда вместе со мной. Она отказалась.
- Почему? - Брови Эрилин поднялись в удивлении.
- Осталась ждать в пещере своего спасителя, сказала, что им предначертано там встретиться на рассвете. Потом, полагаю, оба явятся сюда. Или нет… не знаю, я не ясновидящая.
- А зачем все это Еве? - задал вопрос Хэйс.
- Вроде как для защиты леди Андервуд от самой себя.
- Скорее, чтобы Хельга не мешала вашей наставнице творить "добро", - саркастически заметил Аарон.
- Может, и так, - не стала спорить Ассари. - Но, если бы Ева была такой уж плохой, как вы ее тут рисуете, она не отдала бы мне это. - Она вытащила из кожаного мешочка, висящего на поясе рядом с флягой, семицветный кристалл и положила его на стол.
- Настоящий? - обрадовалась Эрилин.
- Думаю, да, - с прищуром опытного ювелира взглянув на камень, ответила ей подруга.
- Ассари, ты не будешь против, если я для нашего общего спокойствия заберу твой амулет и заблокирую метки подчинения, как мы сделали в случае с Эрилин? - поинтересовался Дэйрар.
- Хорошо, - нехотя согласилась она. - Но, предупреждаю сразу, это не изменит моего отношения к морским духам. Я своих малышей не брошу, а они не оставят меня. Мы пришли сюда вместе, чтобы сражаться с призраками… если придется.
- Если? - переспросил Аарон, пока маг света занимался рукой моэры.
- Да. У леди Андервуд было несколько разных видений. Мне она показала только два - с моим участием и без него. Но сказала, что есть и третье, о котором пока рано говорить, потому что она не до конца его разгадала.
- Хель в своем репертуаре, - усмехнулась Эри, вертевшая в руках волшебный кристалл. - А как пользоваться им, Ева случайно не говорила? - уточнил она, возвращая камень подруге.
- Нет. - Ассари виновато улыбнулась. - Увы.
- Сами разберемся, - Аарон протянул раскрытую ладонь, намереваясь забрать столь щедрый подарок, но Ассари, немного поколебавшись, вручила его Дэйрару, оправдавшись коротким: - Он артефактор, ему виднее.
В лесу…
Маги ошиблись в одном: призраки не стали совершать массовый набег на деревню, они еще ночью выманили часть жителей в лес, увлекая, как крысолов своей дудочкой, заунывной песней баньши. Причем сгинул в чаще, по словам оставшихся, только одаренный народ. Взрослые, дети, старики - все, в ком теплилась искорка, принадлежавшая когда-то дивным существам. Точно живые куклы, люди отправились на поиски серой поляны. Туда же пошли и мы, надеясь перехватить пленников, пока духи не закрепили с ними связь и не превратили в послушное войско. Фейри не дорожили жизнями доноров раньше, вряд ли они начнут ценить их сейчас. Высосут до полуобморочного состояния, а потом перехватят контроль над телами и бросят новоявленных монстров живым щитом на лордов Триалина. В этот раз магам придется убивать, потому что иначе зомби не остановятся. Но они ведь люди! Несчастные, измученные, напуганные люди, которых надо спасать, а не истреблять!