Дэлиграт не останавливался. Схватив труп за ногу, он потащил его к источнику оставляя за собой кровавый след, что оборвался у границы пруда. Воды продолжали насыщаться багровым оттенком, разлагая демона и освобождая скрытую Силу омерзительной связи между существами и Поющим Лесом.
Теперь оставалось найти последнего демона.
– Сам Демор Дэлиграт пожаловал в мои владения.
Он обернулся на голос, прозвучавший за спиной. В десяти шагах от него стояла третья нимфа, превосходящая первых двух по красоте и силе.
– Ты знаешь меня? – Он не атаковал.
– Много слышала. И не пытайся вспомнить, кто я такая. Единицы могут похвастаться этим. – Нимфа не выглядела враждебно.
– Так мне оказана великая честь?
Она сделал вид, что не заметила насмешки.
– Зачем ты убил моих сестер?
– Эти двое не были родны тебе ни по силе, ни по крови.
– Вот поэтому я и не держу на тебя зла. Сочтем случившееся недоразумением.
– Мне нужен твой источник. – Дэлиграт говорил в лоб.
– Забирай. – Нимфа махнула рукой, словно он никогда и не был ей нужен.
– Ты, должно быть, не поняла. Я заберу всю Силу. Включая и твою.
– К чему такая враждебность? Мы ведь не сделали этому лесу ничего плохого, а скорее наоборот, обеспечили его процветание, в то время как ты, не разбираясь, сразу соизмеряешь нас со злом.
– Мне нет дела до твоих мотивов, какими бы они ни были. Источник – все, что меня интересует.
– Разве тебя не смущает, что ты не имеешь понятия, кто стоит перед тобой? – Она надеялась остановить его одними только словами. – Считаешь, будто знаешь о нас все. А я гораздо древнее, чем можно себе представить.
Нимфа перевоплотилась в демона и по меркам демонов была так же красива. Мелкие роговые пластины, что покрывали ее тело, переливались карминовым оттенком. Тонкие и длинные когти были черными, как смола. Изящный хвост заканчивался острым наконечником, а изысканные черты лица теперь дополняли рога, закрученные в спираль.
И она была права. С подобными ей Дэлиграт еще не встречался. Не известно, на что способен этот демон, однако если он тянет время, значит, боится, и отсюда следует, что его можно убить. Тогда план остается в силе.
– Не скрою, что эльфы нужны мне для размножения. Ты уже мог догадаться, что у меня есть потомство. – Рядом с ней из тумана появился демон, сильно похожий на нее, только черты его были грубее, а кожу покрывали прочные костяные наросты.
– Однако мною не двигала жажда войны или стремление захватить новые земли. Я просто хотела быть матерью.
– Именно поэтому ты убиваешь эльфов, а за ними и людей. – Дэлиграт играл в ее игру.
– Лес жив благодаря подобным жертвам, а плоть человека необходима лишь для пропитания, и мы никогда не брали больше, чем было нужно.
Возможно, демон был честен с ним, но что это меняло, если Демор уже принял решение?
– Тебе не нужно меня убивать. Я не невинна, но и зла никому не причинила и не причиню. Ты же не будешь отрубать мне голову только ради источника?
Преследуя свои цели, Дэлиграт делал вещи куда хуже.
– К тому же ты раньше жил с нами в мире. Спал с одной из нас.
– Диана. Я помню. – Он говорил совершенно спокойно, на что она ухмыльнулась.
– Надеюсь, ты понимаешь, что это ее ненастоящее имя. Но я могу назвать его, и ты без проблем одолеешь мать Керхелла.
– Диану можно убить куда проще, – заверил он. – Раз мы закончили…
– Нет! Выслушай меня!
Но Демор не стал.
Он метнул диски Хксалхов и кинулся следом. Оба оружия поразили цель, но не смертельно, а когда они вернулись, Дэлиграт зарубил напавшего на него сына нимфы.
Сама демоница успела отскочить, разорвав расстояние, помешав ему продолжить атаку.
– Ты меня не слушал. – Она посмеялась, а затем последовал аркан и три тонких пореза от диска на ее теле полностью затянулись.
Демор изобразил удивление. Пусть он мог не знать ее, но принципы, – как и откуда она черпала Силу, – были все те же.
Ничего сложного, с чем бы не справились его клинки и навыки.
– Пока здесь будет расти хотя бы одно дерево, тебе меня не убить.
Дэлиграт ощущал, как она забирала Силы леса и лечила себя, поэтому, не растрачивая время, бросился на нее с мечами наперевес.
Одним ударом он отрубил ей рог, однако она даже не почувствовала этого. Зато успела опередить его, и шипастый хвост пробил доспех на левом предплечье. В ответ Дэлиграт раскроил ее ногу до кости, а она своей когтистой лапой вырвала кусок кольчуги чуть ниже груди, где не было адамантиновых пластин, а лишь мифриловое плетение.
Нимфа отпрыгнула от него, но Демор достал ее брошенным метательным ножом, который демон сразу вытащил из груди и, сломав его, вновь вылечил себя.
Дэлиграт услышал, как по близости рухнуло несколько деревьев, отдавая свои жизни существу, с которым их связывала прочная нить.
Раны еще не успели затянуться, как она прибегла к помощи магии, и корни, выросшие из-под земли, вмиг оплели Демора. Один четкий приказ – и эту преграду должно было разнести в щепки, но арканы не сработали. Демор собирался использовать стандартный метод, в обход Силы Бездны, однако опоздал. Демон в обличье нимфы подлетел к нему.
Сначала он ощутил насыщенный запах феромонов, а после последовал поцелуй, который Дэлиграт, оставаясь лишенным души, должен был просто проигнорировать, выдержав такой жалкий трюк без проблем и в следующую секунду убить нимфу. Но мечи выпали из рук на землю.
Тут он просчитался. Теперь в нем пусть и незначительно, но нашлось место душе, а значит, нимфа могла управлять им. Если бы не Дайсу и не то, что произошло между ними…
Одна только мысль о ней вернула его в сознание. Едва нимфа поняла, что его чувства оказались сильнее ее чар, она обратилась в демона, но Дэлиграт схватил ее и с мясом вырвал второй рог, после чего одним взрывом разметал корни, сдерживающие его.
Ксифосы вновь оказали в его руках. Демор подошел к существу, валяющемуся на земле, убрав один из мечей в ножны.
– Не убивай, – взмолилась она, пытаясь вытащить обломки корней, что пробили ее тело.
Демор не слушал – поднял нимфу за шею и, поднеся к пруду, вонзил меч по самую рукоять в живот. Однако в ней еще теплилась жизнь.
– Дэлиграт, я знаю, зачем ты пришел на Ларекс. Хочешь найти сущностей, что создали твою Сферу Начал.
Он остановился.
Она висела над источником и явно боялась попасть туда. Поэтому клинок Дэлиграт был для нее вроде спасательного круга.
– Продолжай. – Он ослабил хватку на шее.
– Они создали этот Мир. Даже меня. Я, как и Диана, одна из первых демонов. Но она скрывала свое истинное происхождение.
Демор тряханул ее.
– Сущности. – Диана была ему безразлична.
– Их трое. Двое мужчин, одна женщина. Хотя это всего лишь условности.
Она медленно собирала Силу и едва уловимо восстанавливала свои раны, продолжая отвлекать Демора. Но Дэлиграт видел и не мешал ей.
– Как мне найти их? – Он провернул меч, чтобы демон не забыл, в каком положении находится.
– Никак. Они покинули этот Мир после того, как люди жаждали заполучить их Силу. Ведь именно из-за этого они сотворили Сферу – чтобы приковать все внимание к ней. Ты стал искать тех, кто этого не хочет.
– Значит, ты мне больше не нужна.
– Убьешь меня – погибнет лес. – Демон приобрел уверенность. Даже излишнюю.
– Редко кому удавалось меня запугать. С чего ты решила, что у тебя это получится?
– Как думаешь, кто будет быстрее – ты и твой меч или моя магия? Последствия будут невообразимы. Лес сгинет, мои дети вырвутся наружу, и тогда ты можешь подавиться Силой источника!
Демор опередил бы ее, но он преследовал совершенно другие цели. Дэлиграт дал то нужное ей мгновенье, чтобы она привела заклятье в действие, но не успела восстановиться. А после одним четким и резким движением разрубил ее пополам, бросив останки в источник.
Вода стала багровой, и Демор ощутил истинную Силу, которая таилась в пруду. Однако и это был не предел. Заклинание, что использовал демон, должно было полностью исцелить его, сделав практически неуязвимым. Теперь же вся эта Сила затягивалась источником и не находила применения. Жизнь леса стремительно уходила вслед за ней.
План сработал. Нимфа поступила так, как желал Демор, своими чарами только усилив мощь, таящуюся в этих водах. Лишь ради одного заклятья он играл, делал вид, что испуган, слушал историю о ее потомстве и материнском инстинкте.
Демор достал свою сферу и опустил на воду.
– Дэлиграт, сделай же что-нибудь. Это заклинание уничтожит лес!
Ада была в ужасе, в то время как он оставался спокоен.
Он почувствовал, как пробудились дети нимфы, но они не бежали к нему, чтобы отомстить за смерть матери. Наоборот, в страхе грядущего катаклизма они рвались прочь, где эльфы уже должны были столкнуться с ними.
Он выжидал, давая лесу спокойно умирать. Вековые деревья мгновенно гнили и падали, ломая те, что были у них на пути. Всюду стоял невообразимый треск, и земля содрогалась при каждом ударе.
Когда сфера стала раскручиваться вокруг своей оси, впитывая Силу, Ада надеялась, что это остановит разрушение. Так думал и Дэлиграт. На деле же все оказалось иначе, и артефакт только ускорил процесс.
Дерево упало слишком близко с Демором.
– Дэлиграт! Эта сфера не стоит жизни целого леса! – Ада не могла поверить в то, что он творит.
– Стоит, – выговорил он.
Пусть план этого не учитывал, но Поющий Лес не шел ни в какое сравнение с его миссией. Сфера должна была поглотить обе Силы и остановить заклятье, но, как оказалось, она не в состоянии впитать такую мощь.
Однако какой бы масштаб и последствия не несли разрушения, Демор не собирался отступать. Он достал сферу, лишь когда она остановилась, почувствовав обжигающий жар, что шел от ее поверхности.
Демор все же заполучил Силу, за которой спустился сюда. Теперь предстояло выбираться, но едва он вытащил артефакт, как процесс только усилился.
Источник стал подобен черной дыре, которую даже Дэлиграт не мог остановить своими силами.
– Что ты наделал!
– То, что было нужно.
Демор использовал всех с самого начала. Алинеза, чтобы пробраться в город, скрытый от людей; эльфов, чтобы они дали разрешение спуститься и не мешать; и нимфу, заставив ее дать ход заклятью, которое ему было неведомо.
– Что нам теперь делать?
Он выпустил дракона из кольца.
– Попробуем все исправить.
Демор запрыгнул на нее и отдал короткую команду взлетать. План завершен, и теперь не важно, удастся ему спасти этот лес или нет, однако можно хотя бы попытаться.
Дайсу и не предполагала, что время может так сильно замедлить свой ход и превратить последние минуты в самые долгие и тяжелые моменты ее жизни.
Твари полезли с нижних ярусов, как и предупреждал Дэлиграт. Они были покрыты прочными роговыми пластинами, и поэтому приходилось наносить точные колющие удары в незащищенные места, чтобы хоть как-то справиться с ними.
Дайсу показала все, на что она способна, чтобы выжить. Однако и этого было не достаточно. Твари успели задеть ее руку и бедро, и только защита Неста давала надежду, что она переживет эту ночь.
В этот раз ей было сложнее, чем при встрече с демонами в разрушенной крепости Авенгов. Тогда все, что она могла, – лишь спасаться бегством, однако сейчас, решив, что пройденного обучения достаточно, хотела сражаться на равных, и уже первое крещение боем показало, насколько она была не готова.
Зелья замедлили кровотечение, но не смогли полностью остановить его. Резкие движения то и дело открывали запекшуюся кровь, потому как твари не давали продохнуть и продолжали лезть, с каждой минутой заполняя город.
Однако вскоре выяснилось, что не демоны были их проблемой. Дайсу почувствовала, как Великое Древо содрогнулось под нее ногами. Сверху рухнула огромная ветка, придавив и тварей и эльфов. Слепая сила не видела между ними разницы.
Дело приобретало опасный оборот, и Дайсу с Нестом не видели выхода, пока вырвавшийся поток пламени огненной стеной не отрезал часть нападавших тварей.
Ада и Дэлиграт прибыли вовремя. Дракон стал выжигать потомство демона, но огонь только сдерживал их. Тварям не было конца.
Убив нескольких из них, что стояли на пути, выстрелом из пистолета, Дэлиграт прорвался к старейшине, который бился наравне со всеми, не так далеко от его отряда.
– Это все твоих рук дело! – Эльф указал на него. – Если бы не ты!
– Мне нужно кольцо. Быстро. – У Демора, как и у Поющего леса, не было времени слушать претензии эльфа.
– За кого ты меня держишь?! Решил уничтожить наш дом и забрать кольцо! Зачем я только поверил тебе?
Дэлиграт убил еще одну тварь. Время и место не предполагало спокойной беседы.
– Если хочешь спасти свой лес, отдай мне кольцо. – Демор начинал терять терпение.
– С меня хватит. Убейте его!
Безрассудный эльф из свиты короля натянул тетиву, но Демор оказался быстрее, прострелив ему кисть.
– Старый глупец. – Демор держал его на прицеле. – Я мог бы просто забрать своих людей и улететь, оставив вас тут, или же забрать кольцо у твоего трупа.
Сметая нижние ярусы, обрушилась часть великого древа вместе с краем площади.
– Я спасу ваш дом, даже если мне придется убить тебя и всю твою охрану. Сейчас мне нет причин врать.
Старейшина колебался, но рухнувшая ветка привела его в сознание.
– Нет!
Он собирался сказать что-то еще, но у Демора не осталось времени его уговаривать. Тремя выстрелами он ранил оставшихся защитников, после подлетел к королю и уже ножом отрезал пояс с бархатным платком.
Он сопротивлялся. Дэлиграт заломил его, а после оглушил.
– Нест, Дайсу. Держитесь ближе к дракону. – Он бежал к краю разрушенной площади. – Теперь вы сражается на два фронта. Ада, прикрой их и эльфов.
– Если кольцо не поможет, забирай наших и улетаем, – сказал он перед тем, как прыгнуть вниз.
Воздух наполнил его грудь. В крыльях не было нужды, и он беспрепятственно падал, стараясь выиграть себе пару лишних секунд. Существовала огромная вероятность того, что он может не успеть.
Уже перед самой землей он пустил два заклинания. На месте приземления воздух сгустился, и Дэлиграт врезался в него.
До источника оставалось совсем близко. Демор бросился к нему, по пути уклоняясь от падающих деревьев и веток. Щепки, словно стрелы, пролетали мимо или врезались в его доспехи.
Ствол упал совсем рядом, заставив Дэлиграта сменить траекторию. Он перескочил еще через дерево и заметил впереди тупик, который арканом разметал в щепки, открыв себе дорогу к источнику.
Падая на бегу, Демор оказался у границы вод и в последний момент бросил реликвию эльфов в пруд, но ничего не происходило. Деревья все так же продолжали гнить и падать друг на друга. Ужасный грохот заглушал даже мысли. Демор надеялся, что кольцо, дающее жизнь, остановит заклинание нимфы, однако оно лишь плавало на поверхности алых вод источника.
Значит, нужно было отступать, оставив лес умирать.
И вдруг кольцо стало погружаться, очищая воду вокруг себя, озарив все зеленым свечением.
Заклятье начинало слабеть, а потом смерть обернулась жизнью. Дэлиграт чувствовал, как лес стал оживать, сбрасывая с себя оковы старого заклятья.
Дальнейшего Демор не помнил. Он потерял сознание от мощного удара в затылок, не имея ни малейшего понятия, что произошло.
Если бы Ада не знала, в чем дело, то подумала бы, что здесь прошелся ураган неимоверной силы. Деревья были свалены кучей, стволы, словно копья, торчали вокруг, но дракон ловко проходил между ними.
Она уже около получаса пыталась найти Дэлиграта под грудой поваленного леса, но попытки пока не увенчались успехом. Даже помощь Неста не могла ничего изменить. Хоть он и обращался к своей Матери, но мог указать только направление. В поисках также помогала и Дайсу. Несмотря на раны, она не собиралась отсиживаться. Лишь остановила кровотечение и тоже искала Демора в этом буреломе.
Им помогали еще полторы дюжины эльфов. Не по собственному желанию. Ада не сочла нужным предоставить им выбор, пригрозив спалить остатки города.
– Нест. – Дракон уже не скрывала своего беспокойства.
Гилкс приник к земле и вновь указал путь. Дракон бросился туда и стал вытаскивать переломанные стволы деревьев. Даже ей давалось это с видимым усилием.
И опять ничего.
Ударом лапы она повалила чудом уцелевшее дерево, что не понравилось эльфам. Ада оскалилась:
– Закройте рты! Если не хотите, чтобы я разорвала вас на куски, а потом спалила чертов лес, то молчите и продолжайте искать!
Из ноздрей валил пар. Дракон едва сдерживался. Дайсу уже видела различные стороны Ады. Она могла быть озорной, спокойной, игривой, дружелюбной, но впервые девушка видела ее в гневе и в отчаянье.
Дайсу тоже беспокоилась, но раз Дэлиграту удалось предотвратить разрушения, значит, он донес кольцо до источника. И если он жив, то наверняка находится где-то рядом с ним.
Она нащупала Силу, исходившую от источника, и стала посылать слабые арканы по его периметру, пытаясь определить любое отклонение. Наверное, никто кроме нее не смог бы найти его. Сила Дэлиграта стала для нее своеобразной связью.
– Ада. Думаю нам туда. – Она указала направление.
Дракон, перебираясь по бревнам, пошла прямо к заваленному источнику. Как можно аккуратнее стала вытаскивать бревна и нашла Дэлиграта, зажатого, словно в панцире. Деревья упали так, что образовали нишу, в которой лежало тело ее отца.
Ада достала его своими лапами и прижала к морде. Свой шлем она давно сняла.
– Он жив, – едва слышно проговорила она, гладя его по лицу внешней стороной своих когтей.
Она так нежно держала его в лапах, что Дайсу ощутила небольшой укол ревности. Дракон любил Дэлиграта больше жизни.
Дэлиграт начинал медленно приходить в себя.
– Уж лучше, когда ты был Демором. Не рисковал бы своей жизнью ради этого леса.
– Ты ведь знаешь, что это не так, – проговорил он, используя все свои силы. – И почему ты без шлема?
Она только улыбнулась в ответ. Он едва не умер, но все равно заботится о ней.
– Прежде чем я опять потеряю сознание… Что там с эльфами?
– Рассказать есть о чем.
С Поющим Лесом все вышло куда как нельзя лучше. Кольцо не только остановило разрушение, но и повернуло его вспять. Та часть леса, что была разрушена, уже во всю цвела. Отпрыски демонов погибли, однако старейшина эльфов четко дал понять, что восхвалять Дэлиграта и благодарить его не собирается, но и обещанного слова не нарушит.
Как было уговорено, отряду предоставили отдых на несколько дней и проход через лес.
Эльфы испытывали к нему смешанные чувства. Он помог избавиться от демонов, но в то же время едва не погубил, преследуя свои цели. В одном они оказались единодушны – просто сторонились его, что Дэлиграту было лишь на руку.
По прибытию в город, когда им выделили покои, Дайсу напрашивалась осмотреть его, но он считал это лишним.