- О, вот и наши десятники! Старый и новый! - крикнул Тим и замахал рукой: - Давайте сюда!
За столом наш десяток и воссоединился. Но спокойно посидеть нам конечно не дали. Потребовали рассказать, как мы схлестнулись с тёмным магом у ворот. А то ни Стив, ни Тим ничего толком объяснить не могли. Пришлось Вельда подряжать на это дело. И он не подкачал, сочинив целую эпопею о сражении с тёмными силами, покушавшимися на наш мирный городок. Я, как и все, смеялся до слёз, слушая его басни, и позабыл на время о своей беде. Да ещё и тосты всё время этот рыжий прохиндей поднимал, так что налакались мы знатно.
- Славная история, - похвалил Вельда подошедший к нам с каким-то свёртком Олаф. - За дело значит, Кэрридана повысили. - И сдвинув часть посуды со стола, положил на него продолговатый предмет, обмотанный небеленым полотном. - Владей, десятник. - Пробасил каптенармус.
- Подарок тебе от братства кельмских стражников, - пояснил Вельд, хотя я и сам понял в чём тут дело.
Разрезав ножом бечёвки, я развернул полотно и обомлел. Стреломёт. Не привычная серая и довольно грубо сработанная машинка, состоящая на вооружении стражи, а нечто сравнимое с произведением искусства... Приклад из драгоценного красного дерева. Покрыт лаком! Все рабочие металлические части из полированной белой стали. А кожух и боковины из червлёного серебра с наведённым узором. А обойма это вообще нечто... Из прозрачного калёного стекла, стянутого по углам стальной рамкой. Внутри же видны пять серебряных стрелок с голубоватыми искрами агатов на остриях.
- Освящённое лунное серебро! - с гордостью сообщил мне Олаф. - Лучшее средство против тёмных тварей и их хозяев! А кристаллические наконечники несут "Лезвия Света". Они, конечно, созданы для того чтоб пробивать защитную ауру всяческих монстров, но думаю и для охоты на вражьих магов вполне сгодятся. Доброе оружие. И в самый раз такому стрелку как ты.
- Спасибо, - поблагодарил я, проглотив возникший в горле вязкий комок.
Славное у нас братство, что и говорить. Сколько ж они денег угрохали, чтоб такой подарок преподнести?
- Не тревожься, в растрату ты нас не ввёл, - улыбнувшись, хлопнул меня по плечу Олаф, видимо уловив в моём взгляде невысказанный вопрос. - Эта игрушка давно уже пылилась у меня на складе, дожидаясь своего часа. На быстрый торг между своими выставили и купили по сходной цене. Только тьера Ольма ещё пришлось уломать, чтоб он магическую составляющую обновил.
После вручения подарка размах гулянки начал нарастать. Заказанной мной выпивки оказалось недостаточно на такую толпу и пришлось покупать ещё по бочке пива и вина. Впрочем, на такое хорошее дело денег не жалко. Тем более чужих.
После полуночи, когда все стали расходиться по домам, уехали и мы. Растолкали задремавшего извозчика и покатили ко мне. Я и мои охранители. Или оберегатели. Демон их разберёшь. В общем, защитники славного Кельма и его добропорядочных горожан от ужасного меня. Хотя ничего такого, что могло бы оставить после меня жуткую память, я вроде бы не планировал...
Наказав Фраю заехать за нами до восхода солнца и поощрив его ещё одной серебрушкой, мы завалились ко мне. Дом у меня немаленький - всем место нашлось. Роальду гостевая комната досталась, Вельд на диванчике в гостиной устроился, а я-таки до своей постели добрался...
***
Из докладной записки ас-тарха Кована главе Охраной управы графу ди Ноэлю от третьего дня шестнадцатой декады четыреста пятьдесят седьмого года.
"...Очевидно, что наш подопечный что-то заподозрил, так как ничем иным нельзя объяснить столь внезапное изменение способа провоза контрабандных грузов. Теперь же после поднявшейся шумихи можно ожидать, что все нити, ведущие к голове этой гидры, будут обрублены. И шансы взять предателя с поличным становятся совсем призрачными. Единственной зацепкой остаётся уплаченная адептами тёмного ковена сумма - несомненно, высокому покровителю контрабандистов поставят в вину потерю груза и потребуют возвратить деньги. Будем надеяться, что предателя вынудят к каким-то действиям, которые позволят нам вывести его на чистую воду.
В целом же должен признать, что только благодаря безупречной работе стражи нам удалось выявить контрабандный груз. Поэтому я ходатайствую о поощрении отличившихся стражников. А главного героя событий, уничтожившего тёмного приспешника, Кэрридана Стайни прошу представить к награждению орденом "Страж Империи" третьей степени. Посмертно."
***
- Ой-ё... - простонал я, сжав ладонями голову, и осторожно приоткрыл один глаз. И тут же зажмурился, ослеплённый яркими солнечными лучами, проникающими в комнату. Оконную ставенку забыл вчера прикрыть...
Окончательно проснувшись, я подскочил с постели и сразу же рухнул назад, задохнувшись от вспышки пронзительной боли. Собирающаяся расколоться на части черепушка всё же привычная вещь после знатной пьянки, а вот будто пронзившие грудь огненные иглы, это уже не шутки.
Отдышавшись, я осторожно встал и, покачиваясь, подошёл к окну. Сделал всего-то пять шажков, а как трудно они дались... Если срочно не поправить здоровье, то лучше мне помереть прямо сейчас, а не мучиться ещё два дня.
Посмотрев на стоящий у крыльца экипаж с дремлющим на козлах извозчиком, я крикнул, а вернее прохрипел: - Фрай!
- А?! - подскочил извозчик и завертел головой.
- Что, а? - откашлявшись, сердито спросил я. - Рассвет когда был? Ты чего постучаться не мог?
- Так стучался я. В дверь тарабанил так, что дом дрожал. И кричал, - уверил меня Фрай, протирая тыльной стороной ладони заспанные глаза. - Не дозвался только. А соседи ваши пообещали меня помоями окатить, если я не прекращу орать тут ни свет ни заря. Ну, я и жду тихонечко.
- Ладно, сейчас мы, - успокоившись, пообещал я. Что уж теперь поделаешь - ушедшего времени не вернёшь...
Подойдя к стоящему у дальней стены старому зеркалу в массивной раме тёмного дерева, я посмотрел на своё отражение. Жуть. Как бы за выбравшегося с погоста упыря не приняли. Взъерошенный и помятый. Лицо белое-белое... А загара как и не бывало. Тёмно-серые мешки под глазами и налитые кровью глаза тоже добавляют выразительные штрихи к портрету беспробудного пьяницы. И никому не докажешь что посидел только вечерок, а не квасил добрую декаду.
Махнув рукой своему отражению, я отвернулся. Неохота и смотреть на эдакую рожу. И пошлёпал к двери. На ходу подхватил валяющийся на коврике пояс с оружием, но переоценил свои акробатические возможности. Когда разгибался меня повело вбок, и я чуть не свалил эту дурацкую лоймскую вазу, стоящую на тумбе у стены. Надо было давно её выкинуть или задарить кому-нибудь. Всё равно не нужна. Да теперь уж пусть остаётся. Может, Роальд с Трисс найдут ей применение, когда дом отойдёт им.
- Вельд, ты живой? - воззвал я к своему приятелю с верха лестницы.
- Не знаю... - спустя некоторое время простонал тот.
Спустившись вниз, я обнаружил две початых бутыли вина на столике у лестницы и тут же цапнул ближайшую. Глотнул, и сразу полегчало. Прямо-таки целительное зелье, а не вино.
- Дай и мне хлебнуть... - простонал приоткрывший глаза Вельд, и вытащив из-под подушки трясущуюся руку, протянул её ко мне.
Пока поправлялись, не меньше четверти часа минуло. Ну зато взбодрились и жизнь перестала казаться такой уж унылой. Меня, правда, продолжали донимать вспышки боли в груди, но с этим пришлось смириться.
- Кэр, а куда ты хотел-то на рассвете ехать? - спросил Роальд. - Что-то я запамятовал...
- Да уже никуда, - с досадой махнул я рукой. - Проспали.
- В порт собирались, - вспомнил Вельд. - Посидеть на открытом балкончике "Чёрной жемчужины" и поглядеть на море.
- В управу поедем, - осторожно потрогав обматывающий моё туловище кокон, сказал я. - Надо к тьеру Эльдару заглянуть.
- Надо так надо, - решительно поднялся с кресла Роальд.
Фрай видимо решив, что мы куда-то опаздываем, погнал так, что у меня глаза на лоб полезли. В грудь будто дубиной ударяли на каждом выступающем из мостовой камне. И это только первый день прошёл... Что ж дальше-то будет? Неужто придётся лежать без движения и скулить от боли?
Выбираясь у управы из экипажа, Вельд даже поинтересовался у меня, отчего я так мрачен. Да что ему скажешь? Сославшись на излишне выпитое, я подмигнул приятелю и, обогнув его, пошёл вперёд.
- Ну как ты Кэр? - поинтересовался целитель, оказавшийся на месте.
- Да так себе, - пожал я плечами. - Голова болит малость, и грудь огнём горит.
- Это ещё ничего, это мы сейчас поправим, - успокоил меня тьер Эльдар, бухнув в стаканчик какого-то сиреневого зелья из склянки.
Проглотив обжигающий глотку состав, я закашлялся. И с удивлением ощутил как быстро утихает тревожащая меня боль. Просто гений своего дела у нас целитель.
- И ещё на всякий случай, - сказал тьер Эльдар налив в скляницу ещё одну порцию зелья и протянул мне: - Держи. Будет совсем худо - примешь. Но постарайся обойтись чем-нибудь попроще - хотя бы тем же вином. Или чем-нибудь вроде "Эльвийской пыли"...
- А что нельзя приготовить зелья побольше? - кашлянув, чтоб привлечь к себе внимание, осведомился Роальд. - На кой всякую дрянь использовать?
- Это экспериментальное зелье, - сокрушённо покачав головой, пояснил целитель. - Очень сильное и при этом безопасное для здоровья. Но в нём ещё есть кое-какие недоработки... В частности присутствует эффект привыкания... И уже третья принятая подряд порция обезболивающего никак не облегчит страдания Кэра. Поэтому лучше оттянуть использование этого зелья на как можно более длительный срок. А до этого обойтись средствами попроще.
Я пожал плечами и криво усмехнулся: - Да в чём проблема? Подсесть на дурь мне всё одно не грозит. Так что, почему бы и нет? - И поблагодарил старенького целителя: - Спасибо, тьер Эльдар.
- Да не за что, не за что, - замахал руками старичок. - Когда бы ещё приключился такой отличный случай для обстоятельной проверки моего зелья! - Глядя на мою посмурневшую рожу целитель быстро подавил свою радость и, смутившись, опустил взгляд и принялся суетливо переставлять стоящие на столе склянки.
- Ну, тогда пойдём мы, - прервал Роальд повисшую в лекарской тишину.
- Да, ступайте, - с облегчением закивал тьер Эльдар и сказал мне вдогонку: - Но если станет совсем худо Кэрридан, сразу дуй ко мне. Есть у меня ещё кое-какие задумки как снять твою боль.
Я молча кивнул. Куда деваться - придётся стать подопытным в экспериментах, если это хоть как-то поможет...
- Так куда дальше? - преувеличенно бодро поинтересовался у меня Роальд, подталкивая к двери. - Может, заедем ко мне поедим по-человечески, а там и к коменданту?
- Да нет, наверное, - сказал я, чуток поразмыслив на ходу. - До торговых рядов прокатимся. Там найдется, где перекусить.
- А что ты покупать задумал? - поинтересовался Вельд.
- Ничего, - ответил я, забираясь в экипаж. - Просто прокатимся.
- Ну просто, так просто, - не стал допытываться до истины обычно очень любознательный Вельд.
Видать и со стороны заметно, что на душе у меня паршиво и вовсе не до болтовни. Какая-то глухая тоска накатила... Хоть вой... Наверное, так чувствуют себя загнанные звери, когда куда не бросайся всюду смерть...
Неимоверным усилием воли переборов апатию и безразличие к жизни, я прикусил губу. У меня есть ещё два дня. И небольшая надежда на сэра Родерика. Побарахтаемся ещё.
Фрай довольно быстро доставил нас до места, несмотря на утреннее столпотворение на прилегающих к торговой площади улочках. Похоже, хочет поиметь с нас ещё серебрушку-другую, потому старается показать своё усердие.
Велев Фраю остановиться у уходящей с площади в сторону порта Масляной улицы, я выбрался из экипажа. Бросил короткий взгляд на снующий по торговым рядам гомонящий люд и подошёл к угловому дому. Проведя рукой по выщербленным камням, развернулся лицом к булочной и прищурился. Всё как и почти полтора десятка лет назад. Только торгует сдобой теперь не пышнотелая Лонга, а её невестка. Хотя так сразу их и не отличишь... Если не обращать внимания на лицо. А так всё тот же шум торга, спешащие по своим делам горожане и изумительный запах вкуснейших булок...
С силой проведя рукой по лицу, я криво усмехнулся, припомнив как стоя у этой стены, глотал слюну глядя на румяные бока огромнейших сдобных булок с изюмом. Не сводил взгляда с кажущейся чудесным видением выпечки... До умопомрачения хотелось есть... Перед этим как раз разгулялись бури, и в порту практически нечем было поживиться. На улицах не появлялись ни рыбаки с уловом, ни торговцы... Тогда голод и пригнал меня на торговую площадь. Здесь можно было попробовать добыть хоть какое-то пропитание. Спереть, слямзить или выклянчить что-нибудь съестное... Но не купить. Ибо откуда у бездомного мальчишки могут деньги? Украсть? Это ещё нужно уметь. Да и опасно слишком... Заработать? Но кому нужен работник лет шести?..
Впрочем, помнится, тогда я об этом не думал. Глотал слюни, глядя на булки, и пытался засунуть упрямого паука в самодельную пращу, чтоб запулить его на прилавок. Здоровенный был тварюга... С мою тогдашнюю ладонь. Серо-чёрный, мохнатый паучище... Я так надеялся, что хоть это страшилище перепугает булочницу и заставит её на мгновение забыть о товаре. Первая попытка с живым мышонком, к сожалению, не удалась...
А когда мне на плечо опустилась тяжелая ладонь, я сам чуть не помер со страха. Повернулся и обмер, глядя на огромного доспешного стражника, так похожего на лихих портовых людей, с этим кривым шрамом, проходящим через левую бровь, и заросшим многодневной щетиной лицом.
- Ты чего тут делаешь? - суровым голосом поинтересовался незаметно подобравшийся ко мне сзади стражник.
Обмерев от ужаса, я даже не подумал, что не совершил ещё ничего такого и брякнул первое, что пришло в голову: - П-паука п-продать хочу...
- О, и правда, знатный у тебя товар! - рассмеялся тогда стражник, заметив моего мохнатого страшилу. Затем потрепал меня по голове и сказал: - Ну славно раз так, а то я думал что ты украсть что-то хочешь.
И достав из кошеля медяк, дал его мне за паучищу. Вдвое больше чем стоит самая большая сдобная булка с изюмом...
Вздохнув, я досадливо мотнул головой. Сколько лет уже прошло, а эти воспоминания остаются такими же чёткими и яркими, как и на следующий день после первой встречи с десятником кельмской стражи Лаеном Стайни. Заменившим мне впоследствии неведомых родителей...
Несильно постучав по стене сжатым кулаком, я развернулся и решительно двинулся к экипажу. Что было то прошло. Посмотрим, что дальше будет.
- Давайте всё-таки в "Чёрную жемчужину" заглянем, да перекусим, - сказал я своим спутникам. - Как раз успеем обернуться туда и назад до полудня.
- Да как скажешь, Кэр, - хором отозвались Роальд с Вельдом.
- Давай, Фрай, гони в портовый квартал, - усмехнувшись, приказал я извозчику.
Завтрак на троих в "Чёрной жемчужине" обошёлся в шестнадцать серебрушек. Не жалко конечно, но поразило то, что ничего выдающегося нам не подали, а содрали уйму денег. За что спрашивается? Покумекав за бутылкой вина мы так и не нашли ответа на этот вопрос.
Впрочем, поев и выпив, мы пришли в благодушное настроение и махнули рукой на наглую обдираловку. Кликнули Фрая и отправились к сэру Родерику.
Подкатив к трёхэтажному особняку с уймой башенок поверху, мы остановились у запертых ворот. Кованая ограда ограждала владения сэра Родерика и не позволяла прохожим шляться по зелёному газону перед домом. Хотя желающих походить по травке нашлось бы превеликое множество. Слишком уж мало домов в городе имеющих ещё и клочок земли в придачу. Крепостные стены, к сожалению, магией вширь не раздвинешь...
- Чтоб я так жил... - с завистью протянул Вельд глядя на громадину дома.
- Ну, может лет эдак через полста, тебе в качестве поощрения за выслугу магистрат выделит пару квадратных футов земли в центральном квартале, - хмыкнул Роальд.
- Выделит, как же, - проворчал мой приятель. - Максимум что выбьешь из этих чинуш - это место на погосте.
- Подъезжайте к крыльцу, - выйдя из будочки и открыв нам ворота, велел привратник. - Вас там встретят.
Так и вышло. Экипаж ещё хрустел разноцветным гравием, катясь по дорожке, а слуга сэра Родерика уже стоял на крыльце у колонны.
- Прошу, тьеры, - коротко поклонившись, открыл он нам здоровущую дверь особняка и пропустил вперёд себя.
Очутившись в холле, мы немного растерялись, подавленные роскошью и великолепием обстановки. Во дворцах нам раньше бывать не доводилось...
- Кто из вас тьер Стайни? - тихо кашлянув в кулак, осведомился лакей.
- Это я, - отозвался я.
- Сэр Родерик примет вас немедленно. Одного. А ваши друзья могут пройти в гостиную и подождать вас там.
- Хорошо, - кивнул я.
- Тогда следуйте за мной, - приказал лакей и щёлкнул пальцами. Непонятно что это значило, но возле моих спутников немедленно материализовался ещё один слуга в точно такой же бело-золотой ливрее.
Меня препроводили в библиотеку, располагавшуюся в левом крыле здания, где и обнаружился хозяин особняка. Сэр Родерик что-то увлечённо чёркал на листе бумаги, поглядывая при этом в лежащие перед ним раскрытые книги, и не сразу заметил нас. Да и мне поначалу было не до того чтоб напоминать о себе. Большая комната с высокими потолками, заставленная стеллажами с тысячами книг, заставила меня восхищённо приоткрыть рот. Это не какая-то там комнатушка для чтения с двумя-тремя десятками развлекательных книжонок как у некоторых городских толстосумов, а настоящая библиотека! Вот бы в ней порыться!
- Что впечатляет моя коллекция? - добродушно улыбнувшись, поинтересовался сэр Родерик и взмахом руки отправил слугу прочь.
- Ещё как! - совершено искренне выразил я своё восхищение.
- Почти полсотни лет собирал, - прозвучали в голосе благородного сэра нотки гордости.
Я, ещё раз окинув библиотеку взглядом, уважительно кивнул. Доброе дело интересные книги собирать.
- Ну да об этом потом, - видимо вспомнив о моей беде, сказал комендант. - Присаживайся, поговорим о делах насущных.
- Спасибо, - на всякий случай поблагодарил я за радушный приём и уселся в мягкое кресло у стола. И не сдержав любопытства, скосил глаза на книги. Интересно, что читает наш комендант...
- А благодарить меня не за что, - посерьёзнел сэр Родерик. - Обмозговал я на досуге твою проблемку и теперь могу с уверенностью сказать, что исцелить тебя не в моих силах.
- Да я не очень-то и рассчитывал... - разочарованно вздохнул я, сразу утратив интерес к лежащим передо мной фолиантам.
- Увы, - с сожалением покачал головой сэр Родерик, - целительство не мой конёк... - И внимательно посмотрев на мою безрадостную физиономию добавил: - Но в книгах мне удалось найти реальный способ избавления от этого проклятия...
- И что для этого нужно? - буквально воспрял я духом.
- Самое первое это твоё желание, - ответил маг. - А так же понадобится сила духа и непоколебимая вера.
- А что за способ-то такой? - недоуменно осведомился я, ничегошеньки не поняв. - Нельзя же исцелиться, просто пожелав этого... Я же не святой какой-нибудь.
- Нужно желание пойти этим путём, чтоб обрести избавление от разъедающей твою плоть пакости, - как-то туманно объяснился сэр Родерик.
Что-то темнит наш комендант... Что он там придумал?