На площадь, вертя головами по сторонам, выходили те, кого он уже не чаял увидеть.
- Ай-яй-яй.... - побормотал имперский маг. - Ай-яй-яй...
Настроение, только что радужное, словно мыльный пузырь, поблекло и сдулось.
Получалась, что верный вариант не сработал!
Дух земли подвел его! Но как? Такого не могло быть?! Землетрясение, огонь! Там все рушилось и горело! Гарантированная смерть!
Дважды он посылал туда птицу, чтоб своими глазами посмотреть на их гибель. Но не все пошло гладко - глазами первой птицы он увидел, как человечки мечутся по склону горы. Желая рассмотреть врагов поближе приказал птице опуститься, но жар, дым и вонючий воздух убили посланца. Пока он искал там другие глаза, гора взорвалась, дав ему уверенность в том, что живыми посланцев своего врага он более не увидит и вот - сюрприз. Живы и здоровы. Как они смогли?
Он впервые почувствовал, что может не справиться. Это было очень неприятно чувство.
Мысли побежали быстро, поскакали резво. Гвидор прибудет за принцессой только через несколько дней, а эти уже тут и что теперь делать?
Он испытывал даже некую нехорошую растерянность. Идея с огненной смертью чужаков на горе настолько его увлекла, что он даже не думал, что будет делать, если та не сработает.
Вот она и не сработала...
Неприятный холодок скользнул по животу. Взяв себя в руки, маг постарался успокоиться. Выход наверняка имелся. Просто не могло быть так, что б его не нашлось. Его нужно только поискать. Прикрыв глаза, Йорг перебирал варианты, отбрасывая их один за другим. Убить не получилось, так может быть сбить со следа? Откупиться? Позвать стражу?
Тем временем гости столицы озирались, что-то отыскивая.
- Стоять! - негромко скомандовал маг. Носильщики встали. Ученые уже. Знали уже, что маг отлично дрался палкой. После недолгого раздумья Йорг покинул портшез и пошел следом за незваными гостями.
Мало ли чего....
Незваные гости шли, провинциально вертя головами. Он двигался следом, наблюдал, делал выводы. Тут и гадать нечего - есть тут кто-то, кто их примет, на кого понадеяться могут.
Так оно и вышло. После недолгих хождений те пришли к воротам. Почему-то очень знакомым воротам. Порыв ветра бросил в лицо магу волну запаха, и все встало на свои места. Бывал он за этими воротами, и не раз. Тут жил мастер-зеркальщик. Сам Йорг неоднократно покупал у него зеркала для своих дел - на его работу хорошо ложились наговоры, делавшие простые зеркала волшебными.
Глава 13
...Столица - это столица. Так я думал. Подсознательно ожидал чего-то грандиозного, не небоскребов, разумеется, но... В столицах земля всегда была недешева и дома тех столиц, что я видел, тянулись ввысь, но здешний столичный город Фелдин больше раздавался вширь, а не в высь. Дома, самое большое, в три этажа и заборы, заборы, заборы... Время от времени в них обнаруживались ворота. Нас они тоже интересовали - нам требовалось пристанище.
Как-то странно, неуклюже все у нас получилось.
С того берега все казалось простым и выполнимым - мы приходим в город, связываемся с Мориганом. Он, в свою очередь с принцессой. Договариваемся, где её подбираем с нужными реликвиями, хватаем и - дело в шляпе. Бегом-бегом в сторону моря. Там корабль, день-другой и вот - радостное воссоединение влюбленных.
Понятно, что собирались наспех, но уверенность была в том, что имея колдовское зеркало, мы всегда могли рассчитывать на помощь Моригана, но все вышло, как вышло. Зеркало утопло, утащив с собой весь этот великолепный план.
На наше счастье в столице Империи вроде бы жил какой-то старинный знакомый Парликапа. В этот момент он оказался единственным человеком, к которому мы могли тут обратиться. Это еще хорошо, что у Парликапа тут вообще нашлись знакомые! Представляю, что бы мы делали, если б и этого у нас не было.
Хотя безумный план на самый крайний случай у меня имелся: те же парапланы. Материи в городе хватает, так что вполне... Перелететь ночью за стены, а там как получится.
Но это уж на самый крайний случай. Надеюсь, что до него не дойдет.
Парликап не рассказывал, как его знакомого занесло в столицу Империи.
Я так и не понял, как они познакомились - наш товарищ был нарочито невнятен.
Из его туманных объяснений я понял, что либо они вместе воевали против кого-то, либо воевали друг с другом. Кстати не удивился бы, если б выяснилось, что кого-то грабили совместно - тут этим никого не удивишь.
Так что на ворота мы поглядывали с определенным интересом.
Пока шли, Парликап несколько раз отбегал в сторону, чтоб поговорить с местными. Те махали руками, и мы двигались все вперед и вперед в сторону Императорского дворца. Тот нависал над городом, видимый из каждой его точки. Императоры тут, как и везде, любили жить на широкую ногу, позволяя при этом жить подданным. Те смотрелись не беднотой, а людьми с достатком. Ни нищих, ни оборванцев практически видно не было, да и город не скрывал своих богатств - красивых зданий, садов, статуй, фонтанов.
Около одного из них мы остановились. Черпанув ладонью холодной воды, прозрачной струйки бившей из раскрытого рта какой-то рыбины, полурыцарь ополоснул лицо, принялся оглядываться с таким видом, словно был тут когда-то, только подзабыл.
- Где-то тут, - наконец сказал он. - Вот помню что-то похожее...
Энгель-Суфат тоже крутил головой, явно отыскивая отличия между Имперской столицей и родиной. Во взглядах его сквозило высокомерие...
- В гостях хорошо, а дома лучше? - подначил я товарища.
Он совершенно серьёзно ответил.
- Лучше, господин барон. У нас так не воняет...
Запашок тут впрямь присутствовал. Пахло откуда-то какой-то... техникой что ли? Точнее не пахло, а несло. То ли маслом горелым, то ли кислотой... Запахи витали такие, что невольно хотелось двинуть здешнее общество по пути прогресса и изобрести противогаз. Вдобавок где-то рядом скрипело, трещало...
Мы разговаривали, лениво наблюдая за Парликапом. Он отбежал от нас, подошел к одним воротам, к другим...
- Может быть, мыло варят? - предположил я. В том, что я ошибся, мы почти мгновенно убедились. Парликап нашел нужные ворота и постучал.
Створки скрипнули. Полурыцарь несколько секунд подискутировал с головой охранника, потом махнул нам рукой, чтоб подходили.
За воротами, во дворе, и впрямь кипела механическая жизнь: дымила печь, рядом с ней высилось что-то похожее на козловой кран. Чуть дальше колесо, с привязанным к нему ишаком, скрипело, отчерпывая воду. Народ бодро носился по двору и по их виду я видел, что это не показуха, а настоящая хозяйственная деятельность, производственный процесс, так сказать...
Я уже говорил, что Парликапа и хозяина дома связывали какие-то старые отношения. Он нас в них не посвящал, и теперь я понял почему. Похоже было на то, что они действительно когда-то в одной шайке состояли. Только вот Парликапу не повезло подняться, а его старый товарищ удачу свою за хвост поймал. Звали его Барзай. Парликап как его увидел - обниматься бросился да попытался его каким-то Хистопулом обозвать, но тот руками замахал, головой закрутил, заозирался - не слышал ли кто?
Сразу стало ясно, что человек перед нами с интересной биографией, в которую лучше не лезть. Но, надо сказать, как бы его в прошлой жизни не звали теперь, Барзай стал приличным купцом и владельцем мастерской. Зеркальной мастерской, между прочим, а это даже по моим меркам, ну по земным, то есть, значило, что он крепко стоит на ногах. Предприниматель. Поставщик двора! Об этом мне сказал рыцарь, с уважением осмотрев прибитую рядом с воротами бляху. Как это кстати!
Когда возгласы, объятия и похлопывания по спине закончились, мы прошли в дом.
Все это время я в уме занимался геометрией.
Еще со школы я знал, что самый краткий путь между двумя точками есть прямая. Точки у меня имелись. Даже так. Точка и троеточие - принцесса и мы. Но вот отчего-то напрямую они никак не соединялись. Я честно пытался, но...
На случай надеяться я не хотел. Оставалось надеяться на разведку или на бога Ринхаса. Этот-то я думаю, все сам так ловко устроит, что ни один смертный не сообразит.
Спустя полчаса, когда вино было пригублено (и мне пришлось намочить губы, чтоб не обидеть хозяина) и друзья мои съели какую-то жареную птицу, Барзай выжидательно уставился на старого друга. Мол, чего это вас всех принесло?
Парликап не стал юлить. Переглянувшись с Энгель-Суфатом, ответил честно, прямо, по-военному.
- Нам нужно увидеться с принцессой Феллой. Я на тебя рассчитываю...
Я кашлянул, и Парликап, оглянувшись, поправился.
- Мы все на тебя рассчитываем.
Не то что б хозяин оторопел, но удивился - это да. Он помолчал, перебирая в голове возможные причины такой странной просьбы, потом, похоже, самой последней отбросил мысль о том, что перед ним сидят три дурака.
- Ты ничего не перепутал? Я не придворный. К императору так вот запросто не хожу.
- Ты же поставщик двора. Или нет?
- Или да, - раздраженно ответил хозяин, - и что с того?
- То, что мы тут вообще чужие...
- А чего тогда вас принесло?
Он спрашивал без интереса, уже зная, что откажет в помощи. Видывал я такие лица, когда переговоры по закупкам проводил - везде люди одинаковые, оказывается. Такого надо не на патриотизм пробивать, а на коммерческий интерес. Ладно. Пусть пока Парликап работает, а там посмотрим.
Но тут рыцарь тоже почувствовал неладное.
- Нужда, - вставил слово Энгель-Суфат. - Нужда.
- И повеление нашего короля, - вставил свои "пять копеек" я. - Не просто так ходим. Делать нам больше нечего, как таскаться тут...
Слова про королевское повеление нашего хозяина как-то взбодрили.
- Вы соображаете, чего просите? Как я это устрою?
Никто из нас слова не сказал. Да и что тут скажешь? Не советовать же ему что и как делать, если сами не знаем.
- Вашего интереса во всем этом я не знаю, а моего тут вовсе нет.
- Я ведь, когда тебя на себе тащил, тоже интересу не имел. Однако тащил.
Какая-то тайна связывала их. Такая, в которой Парликап был заимодавцем, а Барзай - должником. Они смотрели друг на друга исподлобья, бодались взглядами.
- Ты вот о своей выгоде вспомнил... - отвлек их я.
Хозяин как-то неуверенно посмотрел на меня, словно видел за человеческой внешностью мою металлическую сущность.
- Я вот вижу хорошо у тебя тут все устроено, а могло бы быть еще лучше.
Он поднял брови.
- Хочешь стать поставщиком еще одного королевского двора? Я устрою...
- Какого?
- Ты же слышал - мы не сами пришли. Нас король Герк послал с принцессой поговорить.
Хозяин молчал. Парликап плюнул на пол.
- Пойдем отсюда...
Он поднялся. Следом за ним поднялся и я. В душе плеснула злость. Возникло неодолимое желание повернуть колечко и, сперва напугать, а потом переколотить все зеркала в мастерской.
- Стойте. Как вы себе это представляете? Так вот просто прийти и...
- Не так вот просто, а ждет она нас.
- Надо ей как-то записку передать, - сказал я.- Чай грамотная она у вас?
- Грамотная, грамотная.
Прищурившись, он посмотрел на меня. Похоже, что до него дошел мой посыл и отыскал он свой интерес в этой схеме. Вот она политэкономия средневековья.
- Мы бы и сами это сделали, если б могли, - продолжил я. - Только вот как нам передать? Не придешь же так вот просто и не скажешь: "Лично в руки. Срочно. Секретно". Не поймут...
- Не поймут, - подтвердил слегка воспрянувший духом Энгель-Суфат. Похоже, что и ему показалось, что хозяин мастерской свой интерес почувствовал. - Просто так нам туда не попасть.
Хозяин все же принял нужное решение.
- Попадете. Успели на свое счастье.
- Что значит "Успели"? Куда?
- Куда надо...
Барзай пожевал губами, прищурился, что-то соображая.
- Очень вы вовремя...
- Слушай, Барзай...
Так и подмывало сказать "не борзей", но сдержался. Товарищи меня бы не поняли, а объясняться... и без этого забот хватает.
- Перестань загадками говорить. Можешь помочь?
- Помогу. Вы же наших обычаев не знаете, а есть прелюбопытные.
Он смотрел на нас с интересом. Во взгляде уважение мешалось с откровенным интересом.
- Ну-ну... - протянул Энгель-Суфат.- Давай. Удиви нас.
- Это называется "Припадение к стопам". Каждый житель Империи имеет право в праздник Славной Победы обратиться к любому члену Императорской фамилии с прошением.
Он хмыкнул, словно собирался сказать о чем-то само собой разумеющемся.
- Конечно, народ припадает все больше к Императорским стопам, но кто сказал, что в жилах принцессы Феллы течет не императорская кровь?
- И что все так просто? Подойти и поговорить? - не поверил рыцарь.
- Не подойти и поговорить, а подползти и молча передать писаную просьбу вместе с подарком. Если подарок будет хорош, то прошение рассмотрят, и возможно...
Он покрутил в воздухе растопыренными пальцами, показывая, что в этом случае действительно возможно все.
- Надо принцессе подарок какой-нибудь сделать.
- Хорошо сказал. "Какой-нибудь".
Я кивнул на дверь, подразумевается склад и те зеркала, что он изготавливал на продажу. Не станет же он жалеть такую малость ради открытия нового зарубежного рынка? Барзай меня понял и отрицательно покачал головой. Я запоздало сообразил, что раз он поставщик двора, то, разумеется, что его зеркалами заставлен весь здешний дворец, и еще малость зеркал прислуга держит в кладовках про запас.
Тупик...
Мы остановились в шаге от цели. Всего-то и осталось - придумать, как подойти к принцессе.
В огорчении я легонько хлопнул себя кулаком по ладони... Тихий металлический звон пролетел по комнате и исчез.
Я рассеянно смотрел по сторонам, отпустив мысли на свободную охоту. Вдруг возникнет какая-то ассоциация. Раньше мне такое помогало.
Мой взгляд привлек блеск полированного металла.
На верстаке - или это стол? - лежали обрезки, осколки стекла, куски разбитого зеркала. Весь тот хлам, который остается после работы в зеркальной мастерской. Я подошел, шевельнул кучку мусора бронзовыми пальцами. Судя по качеству полировки, тут и впрямь выпускались едва ли не самые лучшие зеркала Империи.
Хозяин перехватил мой взгляд, озвучил, что так было ясно.
- Думаешь, зеркало ей подарить? Так у неё этих зеркал...
Обращаясь к Парликапу и Энгель-Суфату, он принялся рассказывать о том, какой он замечательный мастер и каким спросом тут пользуются его зеркала. Мы слушали молча, не перебивали.
Хозяин бубнил - мы слушали.
Если разобраться - у меня за спиной Цивилизация Земли, а тут - детский сад, штаны на лямках...
Качели им сделать? Да нет. Наверняка такое есть у них... Это даже без извилин придумать можно. Велосипед? Самокат? Пожалуй... Это уже теплее... Только ведь принцессу учить кто-то должен ездить на нем, а кроме меня тут некому. Да и не ребенок она. Замкнутый круг...
В тот момент, когда хозяин рассказывал нам о странных дворцовых обычаях, мол, есть разница между круглыми зеркалами прямоугольными: в круглые и овальные позволялось смотреть только членам императорской фамилии, а в прямоугольные - всем остальным - меня осенило!
Пока Барзай жаловался, что у него после всего этого оставалась масса обрезков и осколков - никому ненужных обрезков и осколков - моя идея оформилась.
Богатая идея!
Решение виделось мне изящным и даже гениальным. Оно показалась мне настолько гениальным, почти близким к безумию, что я отодвинул его в сторону, понадеявшись, что может прийти еще одно, не хуже...
Только ничего иного в голову не пришло.
Я смотрел на зеркальную крошку, на кусочки цветных камешков, уже зная, что надо делать.
- Будет вам подарок, какого еще ни у кого не было! - пробормотал я. - Записку пишите. Только чтоб без ошибок!
Они посмотрел на меня с интересом.
-Точно вам говорю. Такого у вас еще нет, и не было. Но через полчаса обязательно будет! Мне нужно три, одной длинны, с ладонь, зеркальные полоски шириной примерно в пару пальцев. Картон, клей... Нож!
Моя уверенность передалась им. Барзай, выбрав из кучи стеклянных обрезков несколько полосок, толкнул их ко мне. Повертев зеркала в пальцах, я перестал морщить лоб и закончил:
- А все что еще понадобится - попрошу.
Я решил делать калейдоскоп! Хорошая, позитивная игрушка. Никакого колдовства одни законы оптики... и делать-то особенно ничего не надо. Я, конечно, не Михайло Ломоносов, но ничего. Справлюсь как-нибудь...
Отметил полоски равной длинны, сложил из них призму. Для прочности связал конструкцию в двух местах.
- Лучше склеить, - посоветовал мастер, поглядывающий на мою работу из-за спины. С мастером спорить - только его уважение терять.
-Точно лучше. Но чем?
- Смола!
Правильное решение! Получившуюся конструкцию я обернул в несколько слоев бумагой. Нашел несколько стеклышек, чуть-чуть разного цветного мусора - бусин, кусочков цветного стекла, перышко... Когда все получилось я с гордостью протянул калейдоскоп рыцарю. Никакого понимании я в глазах. Я ухмыльнулся.
- Глянь-ка в дырочку. Да на свет...
Когда Энгель-Суфат оторвался от игрушки, в обоих его глазах горело восхищение увиденной красотой. Потом трубочка пошла по рукам. В неё посмотрели все и левым и правым глазом. Людям без телевизоров бесконечность узоров вполне могла снести мозги. Только поворачивай трубку и новых видов будет сколько угодно.
- Эта штука называется "узорник", - объявил я, отбирая её, когда глядение пошло по третьему кругу. - Так вот и принцессе скажешь. Запоминай - подарок от короля Герка, которого такую штуку сам бог Ринхас надоумил сделать.
Мысленно я обратился к своему соседу по черепной коробке - "Ты не против?" - но тот не ответил. Видимо, занят был - кино смотрел.
- Внутрь записку положим. А принцессе скажешь, что самое главное - внутри...
Пораженные моей изобретательностью товарищи смотрел на меня, явно ожидая чего-то еще.
- Ну? - осторожно спросил я.- Записка-то где?
- А теперь ты придумай, что мы ей в ней напишем...
Глава 14.
Йорг стоял на своем месте за спинкой Императорского кресла, посматривая, как народ припадает к стопам. Просматривал не без интереса - всякую мелкую шелупонь сюда, разумеется, не допускали, а глядя на обеспеченных имперских подданных можно было усмотреть кое-что полезное. По тому, как с ними обращался Император, знающий человек мог сообразить кто сейчас в опале, а кто попадет туда в самом скором времени. Это все касалось Императора. У принцессы ручеёк просителей был куда как жиже. Не ручеёк даже, а так, несколько человек... Знали люди, что мало чем принцесса может помочь, но вот в этот раз перед ней стоял, протягивая прошение знакомый зеркальщик.
В голове у Йорга в один момент сложилась картина: принцесса, зеркальщик и посланцы короля Герка, остановившиеся в его доме.
Внутри похолодело. Катастрофа. Сейчас они передадут ей записку, о чем-то договорятся и тогда... Он не будет знать о чем!
Ощущение надвигающейся беды отодвинуло остальные чувства на задний план. В нарушение всех приличий он отошел от трона Императора к креслу принцессы.