– Святая простота,– хищно усмехнулся маг.– Ты подаешь определенные надежды в магии. К тому же некоторые особенности твоего рождения, о которых я расскажу чуть позже, делают твоего нарекателя лакомым кусочком для очень многих людей. Конечно, я бы сумел дать достойный отпор врагам. Но не уверен, что всем. Ведь существуют еще и Высочайшие. А проверять как-то не очень тянет. Поэтому всегда существовал один обычай. Не очень благородный, конечно. Те, кто хотел обеспечить полную безопасность для своих детей, нанимали самых бедных и отчаявшихся простолюдинов. Силы-то для ритуала надо чуть. Можно и самому обычному человеку одолжить. А после дарения имени нарекателя сразу же убивали. Приятно осознавать себя единственным властелином своей судьбы.
– И находились такие, кто соглашался добровольно провести ритуал, зная, что это грозит смертью? – У Эвелины никак не укладывалось в голове происходящее.– Но почему?
– Желающих всегда было море,– пожал плечами Ронни.– Кто-то шел на это, чтобы обеспечить семью. Кто-то – чтобы маги излечили любимого человека. Да мало ли. Своей жизнью жертвовать легко.
– Но почему она должна умереть? – закричала девочка в лицо магу.– Неужто найдутся желающие разыскать ее на Лазури только из-за моего имени?
– Найдутся, Эвелина, еще как найдутся,– махнул рукой Ронни.– Ты принадлежишь очень могущественной семье. А Лазурь не так уж и далеко от столицы. Особенно для магов.
– Все равно я не позволю,– упрямо произнесла Эвелина и сжала кулаки.– Я лучше останусь тут. И буду защищать ее до последней капли крови.
– Узнаю кровь великого рода Дария,– произнес маг с досадой.– Уж не думаешь ли ты перечить мне, солнышко? Ведь я могу и примерно наказать тебя за непочтение к старшим.
Повисло напряженное молчание. Эвелина с испугом ощутила, как на нее наползает непонятное оцепенение. Будто неведомый аккуратно и умело выкручивал ей руки за спину. А ведь Ронни пока даже не повысил голоса.
– Хватит! – В глазах Эвелины полыхнуло красное зарево бешенства. Это помогло, но не надолго.
Маг лишь чуток приподнял бровь, как на девочку обрушилось давление в стократ сильнее. Она чуть слышно застонала сквозь сжатые до боли зубы.
– Прекратите! – Властный приказ колдуньи заставил Ронни отпустить ребенка из невидимых тисков. Эвелина с облегчением выдохнула. В этом поединке ей не суждено было стать победителем.
Старуха подковыляла к спорящим ближе. Положила девочке на плечо руку.
– Доченька моя,– начала она и замолкла, словно подбирая слова. Потом, откашлявшись, продолжила: – Пойми, он прав. К тому же смерть будет для меня избавлением. Я была в твоем возрасте, когда меня отправили учиться. Прилежность не помогла мне добиться больших успехов. Потом меня определили на Лазурь. Совет Высочайших решил, что маленькому архипелагу не нужен сильный маг. В чем-то они были правы. Совет не учел только одного: эпидемии черной лихорадки, которую сюда завезли на торговом судне. Это страшная болезнь, от которой гниют заживо. Выживают единицы, да и тех предпочитают сжигать живьем, чтобы не рисковать здоровьем остальных. Я молилась. Я много молилась, чтобы болезнь сгинула. Пустое. Люди погибали один за другим. Достаточно опытный маг мог бы прекратить распространение эпидемии, наверное, мог бы и вылечить обреченных. Но я обычная травница, и выше своей головы мне не прыгнуть.
Колдунья опустила голову и глухо произнесла:
– Я принесла истинное, и даже мирское, имя в жертву Старшей Богине, чтобы она даровала мне искусство исцеления.
– И что? – Эвелина не понимала, куда клонит старая женщина.
– Я спасла островитян и стала их оберегом,– грустно продолжила колдунья.– Но у меня нет права умереть, пока моя ноша при мне. А Совет не торопится слать сюда молодых колдунов. Ронни обещал, что не оставит островитян одних. И я ему верю. Только ему здесь под силу освободить меня. Пойми, девочка моя, я живу уже больше века. И я устала. Очень устала. Боги даруют мне новую жизнь, но сначала – позволь мне уйти, умоляю.
Девочка молчала. Молчал и маг. Мир замер в ожидании решения.
– Ей не будет больно? – сдавленно спросила Эвелина. Маг покачал головой.
– Хорошо,– оцарапало горло слово.
– Подожди меня на берегу,– попросил Ронни.– Это не займет много времени.
Девочка крепко зажмурилась. Невыплаканные слезы жгли веки огнем. На миг уткнувшись в грудь колдуньи, почувствовав на волосах ласку ее дряблой руки, Эвелина отвернулась и пошла прочь. И ей хватило сил не обернуться.
Девочка плохо запомнила путь на побережье. Горе застилало ей глаза, мешало сосредоточиться. Больше всего на свете ей хотелось сейчас опять оказаться в домике колдуньи. Пусть за окном лил бы дождь, а в камине уютно потрескивали дрова. И она, пригревшись под пушистой вязаной шалью, с удовольствием слушала бы в сотый раз немудреные рассказы наставницы. Холодный пот прошиб девочку. Она вспомнила, что ни разу не сказала колдунье, как та ей дорога. Ни разу не отблагодарила за помощь. Ни разу… А теперь уже поздно.
На востоке занималась заря. Край небес подернулся красным заревом. Бледнели звезды, привычно умирая в агонии рассвета. Девочка ждала.
Неслышно подошел Ронни. Молча постоял около Эвелины, которая сидела, обхватив себя руками, на огромном валуне. Потом, немного подумав, присел рядом. Набегающие волны с тихим шуршанием захлестывали босые ноги девочки.
– Ты простудишься,– наконец нарушил тишину маг.
– Мне все равно,– ответила племянница.
– Нам пора.– С этими словами мужчина встал. Затем, резко развернувшись, бросил в пространство перед собой несколько певучих слов и взмахнул рукой. С его пальцев посыпались разноцветные искры, которые услужливо подхватил ветер и закружил в хороводе над островом.
– Что это? – помимо воли заинтересовалась Эвелина.
– Я обещал, что позабочусь о твоих земляках,– улыбнулся маг.– Пусть даже они и не заслуживают этого. Я благословляю Лазурь. Островитянам, без сомнения, придется тяжко следующие полгода, пока не пройдет сезон штормов и к ним не прибудет новый хранитель. Но они пройдут через это испытание без потерь.
Очередной порыв крепчающего ветра принес непонятный звук. Будто кто-то выбивал рядом огромный половик, а тот недовольно трещал по швам и грозил порваться совсем. Шум растущего шквала все приближался. Эвелина открыла от удивления рот. Маленькая белая точка, маячившая до того на горизонте, на глазах вырастала. На всех парусах в бухту Лазури спешила изящная каравелла.
– Наконец-то,– прошептал Ронни. Протянув Эвелине руку, маг открыл перед собой золотистый провал телепорта.
Часть вторая
Интриги Двора
Девочка нежилась под огромным пуховым одеялом. Вставать не хотелось. Даже глаза открыть было лень. Благо никто не торопит с пробуждением. Тихо на корабле. Слишком рано.
В каюту через мутное, толстое стекло иллюминаторов пыталось пробиться неяркое рассветное солнце. Ему лишь чуть-чуть удалось разогнать ночную мглу, затаившуюся в углах небольшого помещения. Эвелина хмыкнула: она даже толком не запомнила вчера, куда именно ее поселили. Да и вообще церемония встречи их с Ронни на корабле слилась для девочки в шумное бестолковое мельтешение незнакомых лиц и гул неразборчивых восклицаний. Маг-то моментально повеселел, стоило ему только вступить в свой кабинет. Он будто сразу стал выше ростом. Плечи распрямил, все свое радушие окончательно скинул. Девочку продрал мороз по коже, когда Ронни как-то по-новому, оценивающе на нее взглянул. Впрочем, он быстро отвлекся на невзрачного вида юнгу, пришедшего с докладом. Девочка, уставившись взглядом в пол, равнодушно наблюдала, как с ее мокрых ног стекают капельки жидкой грязи на светлый пушистый ковер. Только сейчас она поняла, как замерзла. Ронни тем временем раздавал сухие четкие указания. Вокруг засуетились люди. Эвелина хотела было отойти куда-нибудь в сторону, чтобы не мешаться, но была остановлена резким окриком мага.
– Стоять! – Ронни смягчил тон приказа радушной улыбкой.– Дорогая, ты и так мне всю обстановку испачкала, а теперь хочешь наследить еще сильнее.
Эвелина смущенно опустила голову. У нее под ногами хлюпало настоящее маленькое болотце. Интересно, как это дяде удалось остаться чистым? Вон даже плащ не замарал в песке, хотя его длинные полы разлетались в стороны от малейшего движения мага. Жутко, должно быть, неудобно.
Будто прочитав мысли племянницы, Ронни одним ловким движением руки отстегнул замысловатую серебряную застежку около горла и небрежно откинул плащ в сторону. Затем удобно уселся в кресло, мимоходом засучив рукава рубашки.
– Устала? – спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжил: – У нас будет время пообщаться. А пока я передаю тебя в руки Заре. Отдыхай. Понадобишься – сам вызову.
Вперед, смешно семеня косолапыми коротенькими ножками, выступила маленького роста пожилая женщина с необычайно добрыми карими глазами.
– Ох, какую малютку вы привезли,– запричитала она.– Да она, бедняга, окоченела вся. В таких обносках, да при такой погоде…
– Вот и займись,– несколько грубо прервал ее маг и, ехидно улыбнувшись, почти попросил: – Только лишнего не болтай. Не абы кто она: племянница мне.
Если служанка и удивилась, то скрыла это.
– Пойдем, детонька,– пряча странную усмешку в уголках губ, сказала она, уводя Эвелину в подсобное помещение.
А потом Эвелина и не запомнила ничего толком. Слипались глаза от усталости, мягкое нежное тепло окутывало ее. Зара где-то раздобыла здоровую деревянную бадью горячей воды и, ловко орудуя суровой мочалкой, безжалостно намыливала худенькое тельце своей подопечной. Эвелина не думала сопротивляться, лишь иногда чуть слышно шипела от чрезмерного усердия женщины. Мысли сонно толкались в гудящей от впечатлений голове. И на миг вдруг почудилось, что не на корабле она плывет куда-то, а вновь у колдуньи в домике. И если обернуться – не Зара ее моет, а колдунья. Скосила Эвелина глаза. Наваждение развеялось как дым. Растаяло во влажных клубах купальни. Навернулись слезы от осознания потери.
– Ты что, милая? – ужаснулась служанка.– Неужто больно тебе сделала?
– Мыло в глаза попало,– сквозь зубы процедила девочка, опасаясь разреветься во весь голос.
И лишь позже, одетая в длинную байковую рубашку, уложенная на просторное ложе под невесомую жаркую перину, Эвелина дала чувствам волю. Наверное, впервые в жизни. Терзая зубами уголок подушки, она тихо всхлипывала и что-то невнятно бормотала, жалуясь тьме. Та благосклонно внимала ребенку, и горе незаметно отодвинулось. Нет, не исчезло. Просто ушло на второй план.
Эвелина беспокойно перевернулась. Она могла бы поклясться, что видела сегодня во сне наставницу. Помолодевшую, веселую. Женщина стояла на другом берегу шумного быстрого потока с темными водами. Она куталась в просторную светлую шаль и отчаянно пыталась докричаться через реку до воспитанницы. Но слова не долетали, вязли в плотных клубах молочного тумана, и девочка лишь видела, как беззвучно открывается и закрывается рот колдуньи.
– Громче,– взмолилась Эвелина.– Я не слышу.
И ветер, небрежно играя чуть тронутыми сединой прядями колдуньи, милосердно принес простое слово, которое упорно повторяла ведьма:
– Спасибо.
Девочка вздохнула. Утром она уже не чувствовала себя виноватой в смерти старой колдуньи. Более того, она не только поняла, но и приняла сердцем выбор женщины.
Удивительно, но Эвелина могла бы поклясться, что наставница пришла к ней во сне не только для того, чтобы поблагодарить. Она сделала девочке подарок. Но какой? Теперь не вспомнить.
Скрипнула тихонько дверь. Эвелина быстро зажмурилась. В комнату кто-то вошел. Подкрался к кровати. Тень стоящего скользнула по лицу девочки, заставив ту невольно мигнуть. Незваный гость насторожился.
– Эвелина,– раздалось еле слышно.
Она едва не отозвалась, узнав голос Зары, но сдержалась. Было интересно, что произойдет дальше.
Убедившись, что девочка спит, служанка совершила сложной пасс рукой у нее над головой. Немного подумав, повторила движение. Эвелина не шевелилась. Она не ощущала опасности. Напротив, от ладоней Зары шло мирное, какое-то расслабляющее тепло. Захотелось вновь заснуть, забыться хоть на миг.
– Спи, деточка.– Голос женщины переливчато журчал, убаюкивал.– Спи.
Сознание ребенка утопало в бархатистой мгле, увязало в мягких интонациях напева, угасало под действием незнакомой магии. Где-то глубоко внутри родилось негодование, но тут же погасло, запутавшись в паутине ласковых слов. И вот когда Эвелина окончательно сдалась под напором невесомых пут колдовства служанки, подоспела неожиданная помощь.
– Забавные дела творятся на моем корабле.– Спокойный, чуть насмешливый голос Ронни спугнул Зару. Та заметалась. Отдернула руку за спину. Эвелина вдруг поняла, что все это время забывала дышать. Она закашлялась, вдохнув полной грудью чуть затхлого, но столь сладкого воздуха каюты. Кашляла долго, пытаясь удержать в легких хоть капельку кислорода. Ронни никак не помогал племяннице. Так и стоял, подпирая плечом косяк двери, не сводя пристального взгляда с женщины. Зара, насупившись, молчала.
Тем временем девочка откашлялась. Отерла рот покрывалом и с удивлением заметила на белоснежных простынях ярко-алые капельки крови. Сглотнула ком в горле, но солоноватый привкус так и остался на губах.
– Оклемалась? – так и не повернувшись к девочке, поинтересовался Ронни.– Ничего. Будет в следующий раз наука – как тешить свой интерес.
– Так вы знали… – Эвелина так и не закончила своей мысли, побоявшись признаться в невольном шпионаже за служанкой. Непонятно почему, но ей стало стыдно за свое любопытство.
– Запомни, девочка моя, ничто на этом корабле не может скрыться от моего внимания,– холодно усмехнулся маг и словно нехотя подошел ближе.– Кто-то, видимо, переоценил свои силы.
– Я все могу объяснить.– Зара гордо выпрямилась.– Поверьте, это не то, о чем вы подумали.
– Не сомневаюсь. Ты ведь сумеешь придумать сотни оправданий своему поступку, не правда ли?
Зара промолчала. И Эвелине вдруг стало жалко ее. Ни за что на свете не хотела бы сейчас девочка оказаться на месте служанки. Хоть пока маг и не угрожал Заре, но от его фигуры веяло такой опасностью и смертельной угрозой, что Эвелине захотелось забиться с головой под одеяло и жалобно поскуливать там, дожидаясь одобрения хозяина.
– Одевайся,– будто не замечая бури в душе ребенка, приказал Ронни.– Зара оказалась очень предусмотрительной и захватила для тебя одежду.
На краешке кровати действительно был свален небрежной кучкой ворох каких-то тряпок.
Эвелина, не смея перечить, шустро юркнула за спину мага и быстро облачилась в предложенное. Выбор был невелик: немного потертые кожаные штаны, которые пришлось подвязывать чуть ли не под мышками, теплый вязаный свитер, вытянутый до колен, и крепкие ботинки, единственно пришедшиеся впору.
– Настоящая пиратка,– пошутил Ронни, увидев племянницу.– Ничего, в столице переоденем тебя соответственно твоему новому статусу.
– А что со мной? – осмелилась подать голос служанка.
– Я поговорю с тобой позже,– презрительно процедил сквозь зубы маг.– Сейчас у меня есть более важные дела. Например, накормить племянницу завтраком.
– И… Это все? – переспросила Зара, увидев, что маг направляется к дверям.– Вы… Вы не возьмете меня под стражу?
– Зачем? – пожав плечами, ответил Ронни.– С корабля ты и так никуда не денешься. Телепортироваться, даже если бы ты и умела, сейчас невозможно. Или облегчишь мне задачу и покончишь с собой? Поверь, я сумею разговорить даже труп.
От последней фразы мага Эвелину передернуло. Она поняла: дядя на самом деле не преувеличивает своих способностей. Он не угрожал – предупреждал. И от этого стало еще тяжелее на сердце.
* * *
Маг привел девочку в кают-компанию, где усадил за стол. Перед Эвелиной поставили деревянную плошку наваристого мясного бульона, кружку травяного отвара с мятным привкусом и огромное блюдо еще горячей сдобы. Девочка, не дожидаясь особого приглашения, с удовольствием впилась зубами в хрустящую корочку хлеба. В животе предательски заурчало. Только сейчас она поняла, как проголодалась.
– Неудивительно,– будто прочитав ее мысли, хмыкнул мужчина, присаживаясь напротив.– Два дня без еды. Тут волком взвоешь.
– Почему так много? – спросила девочка.– Мы же только недавно покинули Лазурь.
– Милая моя, неужели ты думаешь, будто спала всего пару часов? – усмехнулся маг.– Ведь отплывали мы на заре. А сейчас пусть не раннее, но утро. Ты благополучно проспала больше суток. Впрочем, это закономерно. Я сам лишь недавно пробудился.
– Кошмары не мучили? – попыталась съязвить Эвелина, но поперхнулась, наткнувшись на ледяной взгляд мага.
– Да, деточка, с воспитанием у тебя не очень-то,– сухо констатировал Ронни.– Хотя, наверное, это у нас семейное. Ничего, скоро займемся твоими манерами. Настоящей дамой общества вырастешь. Если не казнят, конечно.
– Вы шутите? – переспросила девочка, решив, что ослышалась.– За что меня казнить?
– Как ты думаешь, почему тебя пару минут назад пыталась убить служанка? – невинно поинтересовался маг.– Странно, и чем ты ей успела насолить?
– А она пыталась меня убить? – вопросом на вопрос ответила девочка.– Если честно, я так и не поняла, что Зара хотела сделать.
– Ничего удивительного,– пожал плечами Ронни.– Магия воды тем и опасна, что никогда не нападает в лоб. Она окутывает, очаровывает, а тем временем выискивает мельчайшие проколы в защите. И когда человек полностью расслабился, не ожидая ничего дурного,– наносит один-единственный, но смертельный удар. Если бы я задержался, ну, скажем, еще чуть-чуть, то обнаружил бы только хладный труп своей горячо любимой племянницы.
– А она показалась мне такой доброй,– прошептала пораженная девочка.– Но за что?
– Хороший вопрос,– согласился маг.– И я обязательно задам его. Потом. Наедине. Не стоит маленьким девочкам присутствовать при настоящих допросах. А то ночами будут плохо спать.
– Не боитесь, что она сбежит?
– Куда? – от души изумился Ронни.– Ах да. Ты же не в курсе. Пойдем-ка, я тебе кое-что покажу.
Эвелина с явным сожалением встала из-за стола. Покосилась на аппетитную снедь и, не удержавшись, особенно поджаристый пирожок сунула в карман.
– Да не бойся ты, еще наешься,– нетерпеливо поторопил мужчина племянницу.– Никто у тебя куска изо рта не вырвет.
С этими словами они вышли на палубу.
Девочка от неожиданности попятилась: туман. Спереди, сзади – все заволокло белой мглой. Ни ветерка. Безжизненно повисли огромные полотнища парусов. Воздух так плотен, что, кажется, его можно черпать и есть ложками.
Эвелина подошла и осторожно заглянула за борт. Ничего не видно. Будто корабль не плывет, а врос намертво в глыбу молочной пелены.
– Что это? – спросила дядю.– Мы стоим на месте?