– На самом деле корабль сейчас несется на бешеной скорости вперед,– не смог сдержать довольной улыбки маг.– На такой скорости, что, если бы не кое-какие меры предосторожности, путешествующие испытывали бы массу неудобств. Например, на палубе чрезвычайно неприятно было бы находиться. Сдувало бы в прямом смысле слова. А так – просто наслаждение, а не путешествие. Ни тебе качки, ни пиратов. Одна беда – никуда с этого судна не денешься до самого конца дороги. Даже за борт не упадешь.
– Почему? – Девочка ловко проскользнула под перилами и забалансировала на самом краю невидимой пропасти.– То есть если сейчас я сделаю шаг вперед, то…
– Забавная привычка – все проверять на собственном опыте,– прервал ее маг.– Когда-нибудь она тебя сильно подведет. Впрочем, если настаиваешь…
Мужчина в один шаг преодолел разделяющее их расстояние. И, улыбаясь каким-то своим мыслям, ловко расцепил пальцы Эвелины, впившиеся в перила. Это произошло настолько быстро, что девочка даже не успела испугаться. Миг свободного падения, от которого заложило уши,– и она вновь стоит около Ронни.
– Здорово,– восхитилась Эвелина.– А сколько же сил уходит на такую магию?
– На самом деле достаточно мало,– неохотно признался мужчина.– Понимаешь, до сих пор самым быстрым способом передвижения остается телепортация. Но дело это весьма затратное – уходит много энергии. Все зависит от расстояния и веса перемещаемых предметов. Думаю, в случае крайней необходимости мне бы удалось доставить тебя до столицы подобным способом. Но следующие полгода я бы провел полутрупом. Непозволительная роскошь. И настоящий подарок для моих весьма многочисленных врагов. Поэтому давным-давно разработан менее травмирующий метод. Магическая энергия запасается впрок – в специальных сосудах, так называемых энергошарах. А далее она может использоваться для чего угодно – для обороны, нападения, в нашем случае – для движения. Максимум, что жертвует маг в этом случае,– капельку силы, чтобы извлечь энергию и направить ее на нужные цели. Вот и получилась некая смесь телепортации и попутного ветра.
– Все равно не поняла,– честно призналась девочка.– А за борт почему нельзя упасть?
– Почему-почему,– недовольно пробурчал маг и кратко резюмировал.– Потому. Корабль сейчас в своеобразном энергетическом коконе. Чтобы разных не в меру любопытных девочек не сдувало в океан.
Эвелина понимающе хмыкнула и поспешила за дядей в надежный сумрак его каюты. Хватит на сегодня и одного прыжка в неизвестность. Больше рисковать не хотелось.
Ронни, вернувшись за стол, выбрал самый большой пирог и совсем было собрался запустить в него крепкие белые зубы, как его трапезу нарушил один из слуг. Невысокий коренастый паренек тенью скользнул от дверей и, нагнувшись в почтительном поклоне, что-то зашептал на ухо магу.
– Не может быть! – Ронни с глухой злобой ударил кулаком по столу. Эвелина от неожиданности чуть было не подавилась. Слуга, нагнувшись еще ниже, хотя это казалось невозможным, продолжил свой доклад магу. Девочка напрягла весь слух, но – пустое. Ничего расслышать было нельзя.
– Сейчас буду,– сказал наконец маг, взмахом руки отсылая паренька прочь.– Придется тебе, деточка, побыть некоторое время в одиночестве. Появились кое-какие непредвиденные сложности.
Девочка не успела возразить, как мужчина резко встал и вышел прочь, с силой захлопнув за собой дверь.
Впрочем, долго Эвелине грустить не пришлось. Ронни вернулся, молчаливый и раздраженный донельзя.
– Пойдешь со мной,– тоном, не приемлющим возражений, распорядился он.– Тебе будет полезно понаблюдать, что случается с теми, кто не принимает всерьез моих слов.
Эвелина, заинтригованная, подчинилась. Они долго спускались по узким темным лестницам, продвигаясь все глубже и глубже в нутро корабля. Затем, с трудом пробравшись через ряд кое-как сваленных мешков, протиснулись в маленький кубрик. Ронни посторонился, давая девочке возможность оглядеться.
Взгляд медленно привыкал к сумраку. Вот выступили очертания ящиков, нагроможденных в беспорядке около одной из стен. Тут жались несколько матросов, которые при виде мага немедленно прекратили говорить. Мелькнула неясная светлая тень, и Эвелина против воли посмотрела вверх.
Просто удивительно, что Заре удалось дотянуться до высокой балки. Так или иначе, но служанка непонятным образом умудрилась перекинуть через перекладину веревку, закрепить ее там и на ней повеситься…
Тело Зары чуть заметно покачивалось, будто женщина кружилась в странном и загадочном вальсе с невидимым услужливым танцором.
Девочка тоже покачнулась. Недавно съеденный завтрак настойчиво попросился наружу.
– Терпи,– сухо обронил Ронни.– Поверь, в магической школе придется намного хуже.
– По-моему, я уже не хочу быть колдуньей,– еле слышно пробормотала Эвелина.
– А тебя никто и не спрашивает,– ответил Ронни и кивнул матросам.– Давайте снимайте тело.
Эвелина отвернулась. Усилилась тошнота. Гулко сглотнув, она все же пересилила себя и заставила посмотреть на то, чем занимался ее дядя.
А он творил странные вещи. Маг первым делом подтащил к себе один из ящиков и удобно расположился на нем. Слуги тем временем усадили тело служанки прямо напротив него, создав невольную иллюзию, будто усталая женщина на миг решила передохнуть от забот. Затем отошли подальше, не выказывая никакого интереса, словно все происходящее было им хорошо известно и знакомо.
Ронни с силой сжал в своих руках пальцы служанки. Эвелине пришлось сглотнуть противный комок в горле вновь, когда она услышала резкий хруст ломаемых костей. Маг потом что-то забормотал, громко и настойчиво повторяя незнакомое имя.
– Приди, Скользящая! – наконец выдохнул он и замолчал, явно ожидая чего-то.
Эвелина заинтересованно ждала продолжения. А его все не было и не было. Ронни вновь повторил заклинание, уже заметно нервничая.
– Даже так… – протянул маг и отер брезгливо руки.– Забавно.
Он встал и щелчком подозвал к себе ближайшего матроса.
– Собрать на палубе всю команду.– Голос мага звучал на удивление устало.– Мне надо проверить одну вещь.
– Что случилось? – осмелилась спросить девочка у Ронни, который выглядел расстроенным.
– Ничего хорошего для тебя,– нерадостно усмехнулся маг и пояснил: – Я знаю истинные имена всей своей команды. Они обязаны мне жизнью, все до единого. Поэтому до сего момента я был абсолютно уверен в их преданности. Даже не вовремя умершего должника можно призвать к ответу, да и ни один из Богов не примет в свою обитель безымянного. Конечно, когда истекал срок службы, я отпускал их, возвращая им судьбы. Некоторые, не дожидаясь моей милости, пытались убежать или обмануть меня. Но их участь незавидна. Я наказывал их при всех, чтобы остальные четко представляли, что им грозит при неповиновении или тем более при попытке предательства.
– Поэтому вы так были уверены, что Зара никуда не денется от вашего наказания? – с неожиданной брезгливостью поинтересовалась девочка.
– Вот именно, догадливая моя,– хищно оскалился маг.– Я предпочитаю перестраховываться в вопросах преданности. Мне так спокойнее. Однако кто-то оказался хитрее меня. И сумел дать этой мерзавке новое имя. В обмен на шпионаж.
– Разве это возможно? – удивилась Эвелина.
– Для Высокого – нет,– покачал головой Ронни.-А вот для Высочайшего, пожалуй, да. Кто-то совсем не желает твоего возвращения, Эвелина. И теперь я начинаю верить словам колдуньи, будто Элдрижа убили. Но кто, хотел бы я знать?
* * *
Эвелина не присутствовала при сборе экипажа на палубе. Ронни особо не настаивал, а сама девочка была даже рада возможности хоть немного привести мысли в порядок. Поэтому она удобно устроилась в старом продавленном кресле, красовавшемся почти в центре каюты, и начала неспешно перебирать в уме события минувших суток.
Больше всего ее поражала резкая перемена в поведении дяди. Будто уверовав, что племянница находится отныне в его полном подчинении, Ронни больше не церемонился в общении с ней. По сравнению с его бережным обращением в период болезни Эвелины разница была очевидной.
Девочка вздохнула. Не совершила ли она ошибку, согласившись покинуть Лазурь? Там, под заботливым крылышком старой колдуньи, жизнь казалась простой и легкой. Никаких неразрешимых вопросов, никаких тайн. Самая серьезная неприятность – оцарапанная коленка, самая сильная обида – на соседских мальчишек, опять обозвавших выродком.
Эвелина прислушалась. Ее насторожила внезапная тишина, воцарившаяся на корабле. Затихла возня на палубе. Но вот воздух прорезал протяжный жалобный крик. Девочка метнулась было к двери, но вернулась на место. Хватит с нее на сегодня представлений.
Стоны снаружи не утихали. Неудобно свернувшись калачиком, Эвелина зажала уши ладонями. Стало немного лучше. Незаметно девочка задремала.
И снилась ей весна. Только-только закончился сезон дождей. Океан еще с жадностью набрасывается на берег, стремясь завладеть жалким кусочком суши, но делает это больше по привычке. Солнце ощутимо пригревает днем, однако вечерами прохладно и ветрено. Возвращаются из длительной ссылки птицы. Этот момент Эвелина всегда любила больше всего. Как-то незаметно леса оживали, наполняясь суетливой жизнью. Даже у старой колдуньи в глазах появлялся молодой блеск.
– Пора отвыкать от прошлой жизни,– разбудил ее вкрадчивый голос мага.
– А, это вы,– сонно произнесла девочка, поводя затекшими плечами.– Вы уже закончили издевательства над экипажем?
Маг довольно потянулся и уселся напротив ребенка.
– Что поделать, процедура проверки наличия имени очень болезненна,– сказал он и, помолчав, продолжил: – Похоже, милая, назрел серьезный разговор. Я чувствую, нам есть что предъявить друг другу. Прошу, я внимательно выслушаю все твои претензии. Не бойся, наказывать никто тебя не собирается. Просто сейчас, до прибытия в столицу, необходимо выяснить приоритеты и разработать общую линию поведения. Вместе. Итак?
– Мне многое не нравится,– призналась Эвелина и смерила мага тяжелым взглядом исподлобья.– И прежде всего – отношение ко мне. Мне кажется, вы слишком жестоки в некоторых вещах.
– Ты хочешь, чтобы я относился к тебе, как к несмышленому ребенку? – поднял брови маг.– Хорошо, мне не сложно. Но учти, сейчас я готовлю тебя к внешнему миру. Лазурь была прекрасной колыбелью. Однако тебя отныне будут окружать враги, и враги намного хитрее и могущественнее меня, и тем более тебя самой. Они сожрут тебя, дорогая, и даже не подавятся.
– А это второе, что меня не устраивает.– Эвелина с досадой стукнула кулачком по подлокотнику кресла.– Я устала от тайн. От кого бежали мои родители? Почему красные глаза – проклятие рода? Кому я могу мешать?
– Слишком много вопросов,– прервал ее Ронни.– Давай договоримся. Я постараюсь максимально честно и полно ответить на все, что тебя интересует. А ты в свою очередь обязуйся подчиняться мне безоговорочно. Грядет большая игра, и мне будет некогда отвлекаться на твои капризы.
– Хорошо,– согласилась девочка и, не удержавшись, добавила: – Разве от моего несогласия что-нибудь изменилось бы?
– Нет,– спокойно признался маг.– Я знаю достаточно способов принуждения и подчинения чужой воле. Конечно, не хотелось бы их испытывать на племяннице. Но в случае крайней нужды – почему бы и нет, тем более когда это пойдет ей на пользу? Ну и ответов пришлось бы тебе ждать до самого Доргона. А так – давай поиграем в равноправие. Такая честность устраивает?
– Вполне.
– Прекрасно. Тогда начнем по порядку. Хотя нет, по порядку не получится. Когда же эта история началась?..– Ронни надолго замолчал, будто припоминая что-то.– Да, пара веков уж точно прошла. А кажется – только недавно отгремела та битва, в которой наш великий предок потерпел сокрушительное поражение. Ты из могущественного рода, Эвелина. Из рода Дария, некогда входившего в Совет пяти Высочайших магов. Старуха наверняка рассказывала тебе. Во все времена Высочайших было пять. По числу благородных семейств наследственных магов. Нет, это не значит, что среди обычных людей не рождались колдуны. Рождались, конечно, хотя максимум, чего они достигали,– уровня Высокого мага. Такая вот особенность. У каждого рода – покровительство своего Бога, а следовательно, и магия своей стихии. Вспомни легенду о сотворении мира, которую я рассказывал тебе в праздник благодарения. И у каждого семейства свой прародитель, изначальный маг, который являлся прямым потомком Бога. Род справедливого Дария под покровительством Старшего Бога, род сострадательной Менеи принадлежит Старшей Богине, грозного Турия – Младшему Богу, ну а яростной Доры – Младшей Богине.
– Не получается,– перебила его Эвелина.– Стихий четыре, магов – пять. Почему?
– Пятый род – род императора Дэмиена Великого. Император возглавляет Совет. И оружие его – предопределенность. То есть Судьба в качестве пятого божества и стихии.
– Значит, у меня в предках был Старший Бог? – воспользовалась небольшой паузой в рассказе мага Эвелина.– Здорово.
– Не совсем так.– Ронни покачал головой.– Во все времена было наложено негласное табу на браки между родами. Кто-то опасался усиления власти какого-нибудь семейства, кто-то намекал на возможное вырождение. Свадьбы между равными заманчивы, вот только дети от подобных союзов редко получаются удачными. И с учетом того что мы в определенной степени дети Богов, которые, в свою очередь, являются кровными родственниками… Слегка попахивает инцестом. Впрочем...– Тут мужчина улыбнулся одними краешками губ.– Некоторые богохульцы утверждают, что у Старших и Младших Богов были разные родители. Но почти все еретики отказывались от своих убеждений на костре. Ведь если у Богов было рождение, то будет и смерть. Не так ли?
– Я не сильна в подобных вопросах,– призналась девочка.
– Это не суть важно,– пожал плечами маг.– Важно то, что запретный плод всегда сладок. И наш прапрапрадедушка нарушил запрет, взяв в жены наследницу рода Доры. Вода и огонь – безумное сочетание. Пророчили, что их дитя погибнет сразу после рождения. Да и где это видано, чтобы в человеке сочетались настолько разные начала. В итоге на свет появился наш прапрадедушка. Вопреки предсказаниям Совета, мальчик оказался на редкость жизнеспособным и смышленым. Настолько смышленым, что решил завоевать весь Рокнар. И ему это практически удалось. Он утопил империю в крови. Дарин был настолько великим магом, что против него даже Совет оказался бессилен. Не гнушаясь подкупов, угроз и убийств, наш предок сумел рассорить Высочайших магов, а без единства нет силы. В итоге императору пришлось браться за оружие самому. Дэмиен Третий вызвал на поединок своевольного Дарина. И победил его. Правда, вот незадача. Перед гибелью прапрадедушка проклял весь род правителя и отказался от благословения Богов, а следовательно, и от успокоения души. Дарин пообещал вернуться в пятнадцатом потомке, чтобы завершить однажды начатое. Наша семья вытерпела множество неудобств, связанных с этим пророчеством. Особо горячие головы предлагали уничтожить весь род, огнем очистив лик земли от нашего присутствия, сведя к нулю возможность исполнения пророчества. К моему величайшему удивлению, за нас вступился сам император. Он милостиво сохранил жизнь семейству заклятых врагов, напомнив, что наказание за еще не совершенное преступление – по сути убийство невиновных. Так или иначе, но роду Дария отныне вход в Совет был заказан. Да с тех пор и не рождалось в нашем семействе Высочайших магов. Наказанию подверглись и потомки Доры. Впрочем, наследники Младшей Богини, прирожденные воины, недолго были в опале. Границы империи необходимо охранять, а они это делали наилучшим способом. К тому же род Доры в свое время отказал в поддержке Дарину, предав его в самый неожиданный момент. И, конечно, сама мысль о межродовых браках оказалась под строжайшим запретом.
– Ну и? – спросила девочка, заметив, что Ронни завершил свой рассказ и выжидающе смотрит на нее.– Я-то тут при чем?
– А ты еще не поняла? – искренне удивился маг.– Мой брат, младший в семье, был четырнадцатым потомком. Более того, Эльза – также четырнадцатый потомок Дарина по материнской линии, по линии Младшей Богини. Стоит ли говорить, что и мне, и брату, и твоей матери даже думать запретили о детях. Кто бы мог предположить, что Элдриж окажется настолько смелым, что рискнет бежать с Эльзой на всеми забытый архипелаг в центре океана. Мне до сих пор непонятно, как они сумели договориться о побеге – при том тотальном контроле, что ведется за нами со стороны Совета. И знаешь, что самое смешное?
– Что?
– Твои глаза. И твоя внешность.– Ронни, подавшись вперед, протянул девочке маленький медальон: – Смотри. Изображения Дарина уничтожались по всему Рокнару, но нашей семье удалось несколько портретов сохранить.
Эвелина машинально взяла изящную вещицу. С крошечного портрета, мастерски выполненного неизвестным художником, на нее с чуть уловимой иронией глянул черноволосый мужчина с легкой проседью на висках. Девочка сначала не поняла, что именно показалось ей неправильным в медальоне, пока, приглядевшись, не обнаружила одну странность: один глаз Дарина был нарисован темной краской, зато другой – ярко-алой.