- Погоди, Лия, - возразила Спекта. - Сейчас мы не должны упускать ни одного варианта. Насколько я помню легенды, в прошлый раз покончить с вампирами нам тоже помог демон. Возможно, демоническая страсть сжигает их, и тогда Аю действительно наш спаситель.
- По крайней мере, мой - точно, - с благодарность отметила Росинка.
Лия бросила на нее сумрачный взгляд, и пробурчала себе под нос:
- Спаситель-осеменитель.
- Судя по твоему замечанию, ты еще его не попробовала, - улыбнулась Росинка. - Зря, кстати.
- Не пробовала, и не собираюсь.
- Зря, кстати, - повторил демон слова Росинки.
- Аю, не отвлекайся, - строго сказала Спекта. - Давай еще раз с самого начала.
- Со всеми подробностями, включая то, что я думал? - коварно уточнил демон.
- Да, - решительно сказала Спекта.
Когда лодка ткнулась носом в берег, ушки у Спекты горели прекрасным малиновым огнем, но картину происшедшего она представляла себе даже лучше, чем демон. Подробно выспросив у Росинки обстоятельства ее пленения, Спекта уверенно заявила:
- Дело однозначно в солнечном свете. Полагаю, он разрушает магическую структуру вампира, и высвобожденная энергия сжигает физическое тело. Конечно, было бы неплохо проверить эту теорию еще на одном вампире…
- Как поймаем, так сразу проверим, - пообещал Аю.
- А еще хорошо бы осторожно вернуться, и обследовать останки вампира, - мечтательно добавила Спекта.
- Ну уж нет! - решительно воспротивился Аю. - Наша цель совсем в другой стороне. Где высадимся?
- Здесь, - ответила Росинка.
Берег напоминал крепостную стену. Высокий, раза в два выше демона, идеально ровный обрыв. Наверху, словно часовые, замерли в ряд крепкие дубы. То тут, то там, из обрыва торчали их толстенные корни. В одном месте они образовывали настоящую лесенку. Росинка подвела лодку именно к ним.
- Лия, как нога, заберешься? - спросила Росинка.
Лия уверенно кивнула. Спекта ухватилась за торчащий корень, и, прикрыв глаза, прижалась к нему лбом. Лия и Росинка внимательно глядели по сторонам. Аю с удовольствием созерцал милые округлости Спекты, и не отвлекался по пустякам.
- Наверху нежити нет, - сообщила Спекта, выпуская корень и тотчас ныряя под защиту плаща.
- Да откуда ей там взяться? - беспечно сказал Аю.
- Кто знает? - сумрачно отозвалась Росинка. - Корабли нежити все ночь сновали вдоль берега. Может быть, конечно, просто пытались перехватить тех, кто вырвался из крепости, но… Здесь, у моря, храм Луны… Там, конечно, сильная стража, но вампир может оказаться для них неприятным сюрпризом.
- Мы заглянем туда, - пообещала Лия. - Нам как раз перезарядиться надо, заодно и предупредим о вампирах.
- Спасибо, - кивнула Росинка. - Я бы и сама сбегала, но мое место здесь.
- Ты хочешь сказать, что остаешься тут?! - удивился Аю.
- Я и так уже единственная дозорная на этом участке реки, - с легким вздохом пояснила Росинка. - И, главное, у эльфов должна быть хоть одна переправа.
- А у следующего вампира должен быть сочный ужин? - ответил Аю. - В следующий раз меня рядом может и не оказаться.
- Я учту это, - пообещала Росинка. - И буду очень осторожной. Раз эти твари горят на солнце, до заката я на реке буду в полной безопасности, а на ночь у меня есть пара надежных убежищ на этом берегу. Мне, знаешь ли, совсем не хочется умирать, да и толку от меня мертвой эльфам будет не много.
Аю недовольно фыркнул в ответ. Спекта поднялась, взялась за ближайший корень и солнечным зайчиком взлетела вверх по склону. Легко и совершенно бесшумно. Аю выбрал корень потолще, подергал, убедился, что сидит тот крепко, и вскарабкался следом. Не увидев Спекты, схватился за меч.
- Эй, я здесь, - донесся сверху ее шепот.
Аю поднял глаза. Спекта сидела на ветке прямо над ним. Настороженные ушки забавно топорщились в разные стороны. По корням стрелой взлетела Лия, и, бесцеремонно схватившись за ногу демона, перебросила свое прекрасное тело через край обрыва. Аю оглянулся. Росинка послала ему воздушный поцелуй, оттолкнулась веслом и повела лодку обратно.
* * *
К храму Луны вышли ближе к вечеру. По пути остановились отдохнуть у родника, укрытого от солнца и посторонних глаз широкими лопухами. Демон, под одобрительные возгласы эльфиек, вытащил припасенную Росинкой снедь. Сам Аю, оглядев припасы, особого энтузиазма не испытал. Ни хорошенько прожаренного мяса, ни пьянящих и нежных южных фруктов. Только мягкие, плоские лепешки с золотистой корочкой, которые назвались эльфийским хлебом. Как и все питательные и полезные для здоровья продукты, они были совершенно безвкусные. Эльфийки, конечно, набросились на хлеб с жадностью, так как уже успели сильно проголодаться.
Магические существа не нуждаются в регулярном питании, как люди, к примеру, или гоблины. Они могут поддерживать свои жизненные силы за счет астральных течений, хотя энергия - это все-таки не еда. В ее силах поддержать дух, но на одной энергетической диете тело постепенно хиреет и слабеет. Ну а тех, кто растратил все свои магические силы, и не способен достучаться до астрала, пустой желудок быстро уравнивает в правах с чисто физическими существами.
Запив водой из родника, и немного передохнув, они двинулись дальше. Спекта убежала вперед, предупредить стражу, что в демона не надо стрелять, хотя он это и заслужил, но вскоре вернулась встревоженная.
- Там никого нет, - сообщила она. - Даже нежити не чувствую.
- Так же, как во Флорисе? - уточнил Аю.
Спекта покачала головой.
- Нет. Просто пусто.
- И все-таки лучше бы глянуть через астрал, - сказал Аю.
- Вот ты и глянешь, - сказала Спекта. - Если, конечно, всю энергию во Флорисе не растратил.
- Нет, солнышко, еще осталось. Куда смотреть?
- Пойдем.
Храм Луны располагался в небольшой ухоженной роще. Высокие стройные деревца с едва светящейся светло-зеленой корой росли аккуратными рядами, и даже трава была словно подобрана травинка к травинке - этакий идеально ровный зеленый ковер. Кустарника не было, но его с успехом заменяли ветки деревьев - длинные и ветвистые, которые, казалось, начинали расти от самых корней. Спекте несколько раз приходилось раздвигать их, чтобы Аю мог пройти с Лией на руках.
Сам храм неожиданно для демона оказался массивным мраморным сооружением. Такие обычно строят люди. Основанием служила огромная мраморная плита. В высоту от земли со Спекту будет. Традиционную треугольную крышу поддерживали восемь мраморных колонн, по четыре с каждой стороны. Каждая колонна была выполнена в форме прекрасной обнаженной эльфийки, державшей свод на вытянутых руках. Мастерство скульптора поражало. Эльфийки выглядели как живые, заточенные в мраморе неведомой магией. Каждая индивидуальна. Фигура, прическа, выражение лица, даже поза у каждой была своя. У той, что стояла ближе всех, была красивая грудь, обрамленная длинными мраморными волосами, насмешливое выражение лица и чуть вздернутый носик, а поза, казалось, бросала вызов любому, кто считает, что способен подарить горячей женщине незабываемую ночь. Только рост, вдвое превосходящий нормальный для эльфийки, с головой выдавал искусственное происхождение статуи.
Стен, в отличие от человеческих храмов, не было. То ли мрамора не хватило, то ли архитектура такая. Внутреннее убранство тоже отличалось редкостной для храма пустотой. Здоровенная мраморная чаша в самом центре, до краев наполненная водой, занимала едва ли не треть общей площади, и являлась единственным предметом обстановки. Подчеркнутая простота напомнила демону храмы хаоса: небольшие пещеры в глубинах Вулкана, с огненной ямой в центре и скелетами почетных пленников, развешанными на цепях по стенам. Людям обычно подобного мало. Они наполняют свои храмы произведениями искусства и множеством дорогих предметов, но те, кто видит в астрале, даже не пытаются соперничать с блистательной красотой тонких миров.
Кстати, об астрале. Аю зачерпнул воздушной магии, и открыл щель между мирами. Храм, как и положено магическому строению, буквально купался в лучах энергии. Сверкающие вихри вились вокруг него, призрачные сталагмиты вырастали и таяли, а по астралу разливалось ощущение едва уловимой морозной свежести. Храм был построен над источником воздушной магии, и ось его приходилась как раз на центр чаши. Белый, сверкающий поток энергии бил из неведомых глубин, и без остатка пожирался зависшим над чашей зеленым призрачным черепом. В пустых глазницах горело ядовито-зеленое пламя, а с клыков в чашу капал яд. Там, где он касался поверхности, астральные вихри съеживались и угасали, бледное сияние напитывалось нездоровым зеленоватым оттенком.
- Картина та же, что и в Багрянолистье, - сообщил Аю. - Зеленый череп над источником, и он что-то с ним делает.
- Что именно? - потребовала подробностей Спекта.
Аю подробно описал, что видел. Спекта задумчиво потерла подбородок.
- Не понимаю, - сказала она. - Чувствую возмущение в природе, но не понимаю. Мне нужно самой это увидеть.
- Готов поделиться энергией хоть сейчас, - немедленно предложил Аю.
Спекта фыркнула в ответ, и задумчиво уставилась куда-то в пространство.
- Думаешь, опять засада? - тихо спросила Лия.
Аю пожал плечами.
- Кто знает? Хотя там, вроде, могут спрятаться разве что эльфы. За деревьями, если только. Надо бы глянуть, на всякий случай.
- Я пойду, - вызвалась Спекта. - Послушаю, о чем шелестят деревья.
- Без магии? - удивился Аю.
- Когда есть любовь, магия не нужна, - улыбнулась Спекта.
Сняла плащ, повесила его, как на вешалку, на плечо демону, и, поднырнув под веткой, исчезла из виду. Аю сбросил плащ под дерево, усадил на него Лию и сам опустился рядом.
- Любопытно, - хмыкнул он себе под нос. - То, что эльфы неравнодушны к своим деревьям, я знал давно, но любовь… Это уже извращение, хотя, надо признать, довольно оригинальное.
- Любовь - это не только секс, - тихо заметила Лия.
- Наверное, да, - не стал спорить Аю. - Но все остальное в ней совершенно бесполезно.
- Может быть и так, - вздохнула Лия. - Может, и так.
Пробормотала что-то по-эльфийски, и задумалась, грустно повесив носик.
- Смотрю, Лия, вы тут такую конструкцию из мрамора отстроили, - сказал Аю, кивнув на храм. - А я думал, эльфы только выращивают.
По правде говоря, он раньше вообще не задумывался над этим вопросом, но поникшая Лия вызвала у него странное чувство. Хотелось обнять ее, утешить, ласково потрепать по затылку, как испугавшегося демоненка. Хуже того, вовсе не тянуло после этого уложить ее на травку, приласкать и… И демон решил, что нужно срочно вывести эльфийку из состояния уныния.
- Что? - вскинула голову Лия. - А, да. В смысле: да, мы выращиваем. Это нам люди построили. Подарок, так сказать, за спасение их столицы от демонов. Ну, когда вы рейд устроили…
- А, вот оно что, - кивнул Аю.
В рейде на столицу королевства людей он не участвовал, но много о нем слышал от тех, кто сумел вернуться живым. Это была настоящая авантюра. Кто-то в Совете решил, что, если обезглавить королевство одним решительным ударом, то оно немедля падет, и отпадет необходимость в долгом и дорогостоящем завоевании. Не задаваясь вопросом, зачем им вообще нужны эти пустынные земли, зажатые между грядой северных скал и вечно бурным холодным морем, армия демонов выступила в поход. Для обеспечения внезапности шли тайными подземными ходами. Настолько тайными, что один отряд из трех сотен демонов лишь спустя два года вышел из пещеры к северу от Вулкана. Другой отряд, сотни на две бойцов, бродит там до сих пор. Остальным повезло добраться до места сбора с минимальными потерями.
Счастливо разминувшись с пограничной армией людей, демоны решительно двинулись к своей цели. Спалили по дороге несколько деревенек, разметали невесть кем собранное ополчение и обступили город с высокими синими стенами и совершенно бесцветным названием. Взять его с налету не удалось. Заранее заготовленными чарами демоны проломили стены в двух местах, но гарнизон вцепился в эти проломы, как в святыню, и к вечеру трупы в алой чешуе и металлической броне образовали новый защитный вал. А ночью в спину демонической армии ударили эльфы. Потери не были столь значительными, как показалось сначала, но армия была рассеяна и дезорганизована. Несколько высших демонов погибли, еще больше было ранено. Не отступи они немедленно, стали бы легкой добычей для спешащей на выручку пограничной армии, а от тех мало кто ушел бы.
- Мы должны были защитить жизнь, - как бы извиняясь за неприятный момент общей истории, сказала Лия.
- Я понимаю, - кивнул Аю. - Вы поступили совершенно правильно, кошечка.
Лия благодарно улыбнулась. Аю усмехнулся в ответ, и подумал, как все-таки по-разному они мыслят.
Эльфийка, конечно, в первую очередь думала о людях. Легкую пехоту демонической армии формировали бесы. Эти слабые, но очень злобные создания принадлежали только к физическому миру, и, в силу этого, стояли на самой низшей ступени в иерархии демонического общества. Для настоящих порождений хаоса они были, если называть вещи своими именами, просто живым расходным материалом, и это накладывало свой отпечаток на стиль действий бесов. Те, у кого нет будущего, не думают о последствиях, и берут от настоящего все, до последней крошки. Отцы-демоны завтра прикажут запороть нарушителя дисциплины до смерти? Да плеть им в лапы. Его уже сегодня снимет лучник из засады, или в открытом бою латник развалит надвое мечом, или при штурме крепости хитроумная машина людей раздробит все кости и сбросит вопящее тело в ров, до краев заполненный пылающим маслом. Для однодневок нет завтра, и горе тому, кто попал в их лапы сегодня.
Аю, в отличие от Лии, оценивал поступок эльфов сугубо с практической точки зрения. Те приняли в конфликте сторону слабейшей стороны, тем самым сделали ее сильнейшей, и одновременно обязанной своим спасителям. Блестящее тактическое решение дополнило мудрый стратегический выбор и принесло эльфам заслуженный успех: трофеи с побежденных, благодарность - вполне материальная - с победителей. Двойная плата за один подвиг - нормальная ставка в той рискованной игре, что зовется войной.
Слева зашуршала ветка. Аю подскочил, хватаясь за рукоять меча. В обрамлении зеленых листьев появилось озадаченное личико Спекты.
- Это я, - сообщила она. - В этой роще нет никого, кроме нас.
- Тогда чего ты прячешься? - спросил демон, не выпуская оружия из рук.
- Плащ отдай, - вместо ответа потребовала Спекта.
Аю фыркнул. Лия приподнялась, вытащила плащ и бросила его Спекте. Немного не докинула, и он тяжело повис на вытянувшейся ветке. Мелькнула рука, и плащ исчез. Спустя мгновение ветки снова зашуршали, раздвигаясь и пропуская закутанную в алый бархат эльфийку.
- Ну, нет так нет, - сказал Аю. - Значит, и нам тут делать нечего.
- Нам не мешало бы разобраться, что некроманты делают с источниками магии.
- Думаю, преобразовывают в источники смерти, - выдвинул Аю свою версию. - Удобнее, чем каждый раз мотаться туда-сюда для перезарядки.
- Современная магия отрицает возможность смены стихии источника, - возразила Спекта.
- Современная магия отрицает все, что не может объяснить с позиций классического чародейства, - припомнил Аю слова ореады. - Например, возможность существования вампиров.
Спекта задумчиво нахмурилась.
- Хм… Тем больше оснований изучить этот феномен, раз нам представилась такая замечательная возможность, - сказала она.
- Наша главная цель - вампиры, солнышко, - напомнил Аю. - А точнее, способ их окончательного упокоения. Для этого мы должны донести имеющуюся информацию до вашей королевы и узнать то, что знает она.
- Э-э… - произнесла Спекта. - Вы идите, а я вас догоню.
- В образе вампира? - уточнил Аю. - Не хотелось бы. У меня не поднимется рука на такую красавицу, и в результате мы завалим все дело.
- Но…
- И один из них наверняка пожалует сюда ночью, - выложил Аю главный запугивательный козырь. - Хотя бы для того, чтобы проверить, как идут дела. Поскольку единственное оружие против вампиров, которое нам известно - это солнечный свет, мне бы не хотелось столкнуться с ними ночью. Что из этого следует?
- Что я должна завершить свои исследования до заката, - тотчас откликнулась Спекта.
- У тебя не так уж много времени, - сообщила Лия, взглянув на небо. - Часа два.
- Я справлюсь, - пообещала Спекта.
- А что потом, солнышко? - спросил Аю. - Забег по пересеченной местности в темноте наперегонки с вампиром? Я видел одну такую тварь в бою, и должен заметить, что двигаются они очень быстро.
- Я тоже.
- Но мы не будем это проверять на практике, - сказал Аю. - И хватит впустую тратить время. Или ты идешь добровольно, или я унесу тебя силой!
- Унесешь нас обеих? - сделала удивленное лицо Спекта.
- Да.
Спекта погрустнела. Ушки ее поникли.
- Аю, - взмолилась она. - Я должна разобраться, что тут происходит. Сейчас, пока магический процесс не завершен, и открыт для изучения.
Демон вздохнул.
- Нам все равно пришлось бы искать укрытие на ночь, - первой сдалась Лия. - За два часа нашими темпами до ближайшего поселения не дойти. Здесь, в роще, должно быть укрытие на случай внезапного визита незваных гостей.
- Вроде того дерева для наблюдения за рекой? - уточнил Аю. - От вампира оно Росинку не укрыло.
- Нет. Там просто дерево, плюс искусство маскировки, а я говорю о полноценном убежище, с магическим пологом. Причем этот полог создавали настоящие волшебницы.
Аю с сомнением покачал головой.
- Если это убежище так хорошо, кошечка, найдем ли мы его?
- Я знаю, где и что искать, - сказала Лия.
- А я пока разберусь с этим чудом, - заявила Спекта.
- Но если мы его не найдем… - начал было Аю.
- То мы уйдем отсюда еще до захода, - твердо пообещала Лия. - Все трое.