* * *
Даже зная, где и что искать, они потратили на поиски около часа. Аю хмурился и ворчал себе под нос, Лия насуплено молчала. Каждое дерево в этой совсем не маленькой роще обладало собственным, хотя и очень примитивным, магическим пологом. Магия природы сияла на каждом листике, на каждой травинке. Даже старый трухлявый пень, который облюбовали маленькие оранжевые грибочки, светился жизнью в астрале. Неподалеку от пня случайно наткнулись на искусно скрытый в траве родник.
- Давай-ка еще раз пройдемся между ними, - предложила Лия.
- Мы проходили там минимум два раза, кисонька, - напомнил Аю. - И очень внимательно смотрели. Я лазал вон на то дерево, и чуть не навернулся с него, между прочим.
- Но оно должно быть где-то рядом, - настаивала Лия. - Я уверена в этом. Все признаки здесь.
- Значит, и искать его те, кто знают эти признаки, тоже будут здесь, - сказал Аю. - И вполне логично для тех, кто это убежище обустраивал, перенести его из опасной зоны. Так что, Лия, давай признаем очевидное, заберем Спекту и уберемся отсюда.
- Погоди-ка, - остановила его эльфийка. - Знаешь, а в твоих словах есть смысл.
- Конечно, - согласился Аю. - В моих словах всегда есть смысл, потому что я очень умный.
- Ты - самый умный, - заверила его Лия. - А теперь помолчи минутку.
Аю изобразил лицом каменную маску, и уставился на те три дерева, что разделяли пень и родник. Лия, напротив, усиленно завертела головой, смешно поводя ушками. В минутку она не уложилась, но когда Аю уже был готов прервать это бессмысленное времяпровождение, эльфийка вдруг указала ему на высокое дерево.
- Вот, оно бы в самый раз подошло. И недалеко, и в стороне, и обзор с макушки отличный.
- А если не оно, тогда пойдем? - спросил Аю.
- Да, - согласилась Лия.
Как и у всех деревьев в этой роще, ветки у этого начинали расти от самых корней и до макушки. Широко раскинувшись, они окутывали ствол зеленым лиственным облаком. Снизу все это казалось яркой зелено-коричневой мешаниной.
- Обрати внимание, - сказала Лия. - Ветви растут так, что по ним удобно подниматься.
- Когда они повсюду, по ним везде удобно подниматься, - отозвался Аю.
- Не скажи, - улыбнулась Лия. - Они могут помогать, а могут и мешать. Особенно, если тем, кто наверху, не нравится тот, кто поднимается. Уверена, это здесь. Поднимаемся.
Аю вздохнул, и полез наверх. С северной стороны действительно подниматься оказалось настолько удобно, что можно было просто шагать вверх, придерживаясь руками. Лия легко подтягивалась на руках, стараясь не задевать ветки больной ногой, и ничуть не отставала от демона. Несколько выше, чем на полпути к макушке, обнаружилась площадка из переплетенных ветвей, абсолютно ровная и кольцом обвивающая ствол. Над ней к стволу прилепилось гнездо. Приличных размеров шар с небольшим круглым входом. В таком гнезде запросто могли разместиться и обе эльфийки, и демон вместе с ними. Аю осторожно заглянул внутрь. Через небольшие щели в крыше проникал неяркий свет. Листья росли так, что образовывали мягкую подстилку поверх веток.
- Ну, что я говорила? - улыбнулась Лия.
Аю прошелся по площадке. В трех местах мелькали просветы, позволяя вести наблюдения за окружающей местностью. Храм Луны просматривался, как на ладони. Спекта неподвижно сидела перед источником, скрестив ножки и подперев кулачками подбородок. Беспечно брошенный плащ валялся рядом. Алое пятно на белом мраморе вызвало у Аю тревожные ассоциации. На западе солнце уже коснулось краем верхушек деревьев.
- Не пора ли сворачивать ее исследовательскую деятельность? - спросил Аю.
- Думаю, еще время есть, - отозвалась Лия, глянув через просвет на положение солнца. - Но, наверное, будет лучше сходить за ней. Она, когда увлекается, может забыть обо всем. Ты сходи, а я пока пошарю тут по тайникам.
Аю хмыкнул, кивнул и легко сбежал вниз по веткам. Отойдя на несколько шагов, оглянулся и внимательно осмотрел дерево. Ни площадка, ни гнездо совершенно не просматривались, а окутывающий дерево магический полог ничем не отличался от тех, что укрывали в астрале соседние деревья. Место казалось идеальным, и только одно слегка портило впечатление: ни одна из жриц Храма не спряталась там.
Спекта продолжала сидеть в той же позе, полностью погрузившись в транс. Заходя сбоку демон заметил широкие ступени, вырезанные с той стороны мраморной плиты, что была обращена к морю. Аю ими не воспользовался. Оперся о мрамор рукой, и легко запрыгнул на плиту рядом с эльфийкой, нарочно громко стукнув копытами. Спекта вздрогнула. Оглянулась через плечо и удивленно посмотрела на демона.
- А, это ты, Аю.
- А ты, солнышко, кого ждала? - усмехнулся тот. - Для вампира еще рано, но нам уже пора.
- Еще немного, - попросила Спекта. - Я почти у цели.
- Немного - это сколько? - уточнил Аю, любуясь эльфийкой.
Увлекшись делом, она действительно не обращала внимания ни на что, а между тем выглядела очень сексуально.
- Скоро, - небрежно отмахнулась Спекта, снова прикрывая глаза. - О, лунная богиня, я должна это видеть! Как можно получить результат на ощупь?!
Аю сразу подумал о вещах, где результат так приятно получать на ощупь. Оглянулся на дерево. Лия обещала заняться потрошением тайников. С учетом того, сколько искали само убежище, это должно было занять у нее определенное время.
- Ты же знаешь, Спекта, я всегда готов тебе помочь, - промурлыкал Аю на ушко эльфийке.
Та отмахнулась от него, как от назойливой мухи. Аю плавно сместился к другому ушку. Лизнул. Поцеловал в острый кончик, и прошептал:
- Несколько минут наслаждения, солнышко, и ты увидишь все. Совмести приятное с полезным, и величайшее открытие само прыгнет в твои нежные ручки. Ты ведь так этого хочешь: все увидеть, все узнать.
- Аю! Ты меня совращаешь!
- Не совращаю, - поправил Аю, целуя эльфийку в шею. - Искушаю.
Платье крепилось на плечах при помощи двух тесемок, замаскированных под миниатюрные гирлянды изумрудных цветов. Аю наметанным глазом определил те из них, что были не просто украшениями. По одному цветку с каждой стороны были более потерты, чем остальные. В них прятались застежки. Одновременное легкое нажатие на обоих, и верхняя часть платья соскользнула вниз.
- Аю, я тебя покусаю, - пообещала Спекта.
- Непременно, - согласился Аю, нежно поглаживая оголенные плечики.
Покрыв поцелуями шею, шаловливо лизнул ушко и почувствовал, как тело эльфийки отозвалось волной желания. Демон отметил связь между причиной и следствием, и повторил.
- Аю, - взмолилась Спекта.
- Чего пожелаешь, моя богиня? Погладить здесь, или поцеловать здесь?
Судя по ответной реакции, она желала и того, и другого. Аю, разумеется, не мог ей отказать. Рука как-то сама собой нашарила застежку ленточки, прикрывавшей грудь. Плавное нажатие на нее совпало с нежным поцелуем. Ленточка мягко упала на бедро эльфийки. Аю на ощупь нашел мягкий холмик груди, обнял ее своими длинными пальцами и слегка сжал. Гладкая и упругая, эта грудь была словно создана для его ладони.
- Нет, Аю, нет, - прошептала Спекта с такой горячей страстью в голосе, что демон просто не мог трактовать это "нет" иначе, чем "да".
Свободной рукой погладил ее мягкий, слегка округлый животик, и нашарил застежку пояса платья. Расстегнул. Его шершавый язык продолжал исследовать нежную шейку эльфийки. Рука потянула плечико назад, чтобы уложить Спекту на спинку и окончательно снять с нее лишнее. Эльфийка слабо воспротивилась.
- Нет, не так.
- Тогда приказывай, моя богиня, - прошептал ей на ушко Аю, одновременно покрывая его поцелуями от маленькой мочки до острого кончика.
Трюк, надо отметить, не такой и простой: шептать и целовать одновременно, но эффект с лихвой компенсирует затраченные на тренировку усилия.
- Я хочу все увидеть, - прошептала Спекта. - А ты этим пользуешься.
- Именно так, - согласился Аю, поглаживая ее грудь.
Дыхание эльфийки стало жарким и прерывистым.
- Я хочу… ох… да, так… хочу видеть… тебя тоже…
Аю мгновенно избавился от одежды, и выдвинулся вперед. Его сильное, мускулистое, кое-где подправленное магией тело не нуждалось в прикрытии. Аю замер в наиболее удачном для себя ракурсе. Ярко-алый корень жизни застыл, как часовой на почетном посту, исполненный силы и гордости. Желание пылало на нем невидимым, но вполне осязаемым пламенем, и Спекта, как ночная бабочка, потянулась к нему.
Эльфийка поднялась на колени, и платье соскользнуло вниз по бедрам. Нетерпеливым движение Спекта сдернула ткань с прекрасных ножек, и отбросила в сторону. Протянув руку, аккуратно провела пальчиками по корню жизни, и тот запульсировал от едва сдерживаемой энергии.
- Я думала, у тебя и тут чешуя, - прошептала Спекта. - А тут такая нежная кожа. Интересно, каков он на вкус?
Она подняла на демона вопросительный взгляд. Тот одобрительно кивнул, не сомневаясь, что сейчас сразит прелестницу наповал. В смысле, на спинку в состоянии полной покорности. Эльфийка высунула язычок, и осторожно лизнула самый кончик корня жизни. Ее глазки удивленно округлились. Лизнула снова. Снова подняла взгляд.
- Он… сладкий?
Аю самодовольно кивнул.
- Это… Я думала… Как?!
- Потом расскажу, - пообещал Аю. - А сейчас…
Он снова сделал попытку мягко уложить эльфийку на мрамор, и опять не преуспел. Спекта довольно сильно толкнула его обратно, и демон чувствительно стукнулся задом о мраморную чашу.
- Ну нет! - решительно заявила эльфийка, крепко ухватившись маленькой ладошкой за корень жизни. - Дал игрушку, так назад не проси!
- А… - только и смог сказать Аю.
Спекта чуть ослабила захват, и нежно поцеловала в самую макушку. Облизнула губы. Нежно провела язычком по всей длине. Лизнула снизу. Потом снова, и снова. Аю оперся руками о края чаши. Большого опыта в таких делах у эльфийки не было. Она не искала особо чувствительных мест и положений, не экспериментировала с вариантами касаний. Спекта лизала как зверек, зализывающий рану, но с таким чувством, что Аю наслаждался каждым движением ее язычка.
Эльфийка подняла на него лукавый взгляд, и коварно улыбнулась.
- Я тебе обещала, что покусаю? - спросила она.
И, приоткрыв ротик, рукой направила в него корень жизни. Демон слегка напрягся не только в тех местах, которые должны быть в твердом состоянии для успеха происходящего. Может, Спекта и была новичком в благородном искусстве орального секса, но взбодрить кровь она умела. Цепко удерживая одной ладошкой сладкий трофей, она неспешно, с удовольствием обсасывала его, иногда слегка-слегка касаясь зубками. Второй ладошкой ласково гладила свою грудь, с успехом справляясь за двоих. Демону оставалось только наслаждаться процессом… и не слишком нервничать, когда его корень нежно сжимали не только мягкие губки.
Подобрав нужный ритм, Спекта уже не теряла его, а близость зубов обострила восприятие демона. Концентрация внимания направила магический поток. Энергетический канал открылся, слился с физическим уровнем и выплеснул наслаждение в лицо отстранившейся в последний миг эльфийке. Аю глухо зарычал. Спекта так и замерла с открытым ротиком, впитывая энергию. Секунда, другая, третья… Эльфийка выпустила сладкий трофей, и осела назад. Аю почувствовал, как закрывается энергетический канал. Привычно провел оценку. Осталось около четверти. Спекта облизнула губки, и тихонько вздохнула.
- Сладенький, - прошептала она. - Ох, еще бы умыться, и совсем хорошо.
- Здесь полная чаша, - сообщил Аю.
- Да ты что?! - сразу вскинулась Спекта. - В этой воде отражается Лунная богиня!
Аю с любопытством заглянул в чашу, и увидел там рыжего самодовольного демона. Вряд ли эльфийка могла так ошибиться.
- Ее пока нет, - сказал Аю. - Можешь по-быстрому умыться, пока она не пришла, а я покараулю.
В ответ эльфийка зашипела, как кошка, которой наступили на хвост. Демон в ответ развел руками, мол, я только предложил. Спекта провела рукой по лицу, стирая следы сладкой демонической страсти, и вздохнула.
- Аю, отойди от источника, - попросила эльфийка. - Мне нужно закончить работу, и еще найти, где умыться.
- Там дальше родник есть, - сказал Аю. - Я покажу.
- Спасибо.
- Тебе спасибо, - отозвался Аю, но Спекта уже не слышала.
Открыв окно в астрал, она внимательно изучала неведомое современной магии чудо, подмечая и привычно раскладывая по полочкам мельчайшие нюансы. Цвет, движение, впечатление наблюдателя - все имело свое место и свое значение. Время от времени на физическом плане раздавался ее шепот:
- Восхитительно… Даже не думала, что такое возможно… Это просто чудо…
Демон бессовестно записал все хвалебные эпитеты на свой счет, хотя коварный внутренний голос и прошептал, что о нем пока напрочь забыли. Но разве не могла эльфийка одновременно анализировать сложные магические процессы, протекающие со скоростью мысли перед ее глазами, и вспоминать мгновения общей страсти? Чтобы быть объективным, Аю решил засчитать в свою пользу только четные эпитеты, но иногда произвольно менял их с нечетными.
- Знаешь, Аю, это невероятно, - сказала Спекта, возвращаясь в реальный мир.
Протянула руку, взяла платье, повертела его в руках и уронила обратно.
- Что же такого невероятного накрутили некроманты? - спросил Аю, старательно изображая на лице искреннее удивление.
Труд пропал впустую.
- К хаосу некромантов! - возбужденно воскликнула Спекта. - Они тут накрутили много интересного, но дело не в этом. Дело в самой магии.
- Стихию источника действительно можно менять? - спросил Аю.
- Нет!
- Тогда действительно к хаосу некромантов, и пойдем.
Спекта ловко вернула на грудь узенькую полосочку, рывком набросила на плечи плащ, и поднялась.
- Да, пойдем. Я потом расскажу, вы ахнете!
Аю пообещал, что так и будет, прихватил платье и поспешил за эльфийкой.
- Родник вон там, в траве, - на ходу сообщил он.
Спекта благодарно кивнула. Упала перед родником на колени, зачерпнула ладошками холодной воды и уронила в нее лицо. Отфыркиваясь, старательно умылась. Повернула лицо к демону.
- Все? - спросила Спекта.
Аю кивнул. Эльфийка смыла не только следы страсти, но и саму страсть, снова превращаясь в неприступную крепость. Аю даже усомнился, а было ли это на самом деле. Наверное, все-таки было.
- Аю, - тихо сказала Спекта. - То, что было… Ну, это еще ничего не значит. Хорошо?
- Хорошо, - легко согласился Аю. - Если ты этого хочешь, тогда то, что было, ничего не значит.
Спекта благодарно кивнула, и улыбнулась. Аю улыбнулся в ответ. В природе нет незначительных вещей. То, что ничего не значит, на самом деле значит очень многое, так как его истинное значение скрыто от разума.
- Сюда? - спросила Спекта.
Аю кивнул, и удивился совсем не притворно.
- Погоди. Откуда ты знаешь? Мы это убежище час искали.
- Ты оглядывался на это дерево, - улыбнулась Спекта. - Боишься, что Лия видела? Напрасно. Росинка очень подробно рассказала, как ты ее спасал, так что твоей репутации теперь уже ничего не грозит и ничто не поможет.
Демон недовольно фыркнул. Жизнь - как коровья лепешка. Не успеешь во что-нибудь вляпаться, как все уже пронюхали о твоих достижениях. Спекта поднырнула под ветками, и совершенно беззвучно вознеслась вверх. Демон с ворчанием последовал за ней. Лия сидела на коленях, разложив перед собой результаты своих изысканий: несколько лепешек эльфийского хлеба, какие-то полузасушенные травки, пара фляг и крайне скудный арсенал.
- О, у нас даже ужин будет, - обрадовалась Спекта.
Лия подняла на нее глаза, перевела взгляд на демона, состроила недовольную гримаску и кивнула.
- Да, - сказала она. - Только фляги пустые.
- Сейчас будут полные, - пообещала Спекта.
Схватила сразу обе, и умчалась вниз по веткам, прямо как по тропинке. Аю окинул оценивающим взглядом то оружие, что припасли жрицы. Несколько кинжалов, пригодных разве что для украшения ножен, пара коротких копий, непригодных вообще ни на что, и изогнутый эльфийский лук. К последнему обнаружился солидный запас стрел, который Лия уполовинила в свою пользу. Эльфийка вздохнула, и начала аккуратно укладывать остальное оружие между двух толстых веток.
- Подглядывала? - спокойно поинтересовался Аю.
Лия покачала головой, не отрываясь от своего занятия. Для беглого взгляда едва торчащие наружу рукояти оружия вполне могли показаться обломанными сучками.
- Когда ты уходил, платье было одето на Спекте, - сказала Лия. - Когда вернулся, оно намотано у тебя на руке. Не знаю, что произошло между тем, как платье покинуло Спекту и прибилось к твоей руке, но очень хочется оборвать тебе за это уши.
- Да не так уж много чего было, - сообщил Аю. - Так, чуть пошалили, чтоб энергию перераспределить, и все. Так что ты напрасно ревнуешь.
Лия зарычала в ответ и буквально швырнула на место последний кинжал.
- Ревновать демона - придумал тоже! Аю, ты когда-нибудь задумывался о будущем?
- Ну да, когда планировал долгосрочные операции, - осторожно ответил Аю.
Когда женщина заводит разговор о будущем, тут уж одно из двух: или она просто так спросила, или все очень плохо. Лия была не из тех, кто склонен молоть языком без необходимости, и демон внутренне приготовился к неприятностям.
- Аю, - строго сказала эльфийка. - Ты спас эльфов Тихого Бора, ты уничтожил вампира и спас Росинку, ты в одиночку перешел северные горы, чтобы принести нам знание о вампирах, и нашел, как с ними бороться…
- Только днем, - уточнил Аю, начиная нервничать от такого вступления.
Если хвалят сразу и помногу, значит, дело вообще дрянь.
- Уверена, ты и ночью бы справился, - усилила его тревогу Лия. - Аю, ты - настоящий герой. За то, что ты уже сделал, тебе будут благодарны поколения эльфов.
- Не будут, - заверил ее Аю.
- Ты сомневаешься?
- Нет, точно знаю. Благодарен только тот, кому есть, за что благодарить, да и то не всегда, а благодарность целого народа есть абстракция, которая никогда не проявляется на физическом плане. Так что если ты хочешь лично отблагодарить меня, народ тут лишний, если, конечно, ты не склонна к групповым шалостям…
Лия снова зарычала, глухо и очень сердито.
- Я говорю не о себе, и даже не столько о тебе, как о том следе, который ты оставишь в истории. Это, между прочим, большая ответственность…
- Это верно, - согласился демон, сразу становясь серьезным. - И чем она для меня может кончиться?
- Отвлекись на минутку от своей обожаемой персоны, и подумай о других, - попросила Лия. - О тех поколениях защитников леса, которые будут расти, вдохновленные рассказами о твоих подвигах. О том, как ты сражался, спасал и побеждал. Ты можешь стать жизненным ориентиром для будущих воителей и воительниц! И куда их заведет ориентир, который за два неполных дня совратил уже трех эльфиек?! Я уж не говорю о том, скольких ты перелапал и бессовестно вожделел! Разве так должен вести себя настоящий герой?!
Демон облегченно вздохнул.
- Ах, вот ты о чем. Не забивай этой ерундой свою прелестную головку, кошечка, - он наклонился и поцеловал ее в затылок, за что немедля получил тычок в голень. - Никому в будущем я не буду интересен, меня и в настоящем недостаточно любят.