Лучницы вспыхнули от такого обращения, но ослушаться не посмели. Подхватили тело павшей подруги, и перебежали по мостику в соседнее гнездо. Аю спустился по ветке вниз. Пара зомби потянулась к нему, и была порублена на куски. Остальные, бурча о чем-то своем, дружно карабкались в оставленное гнездо. Аю примерился, и вогнал топор в сук, на котором оно базировалось. Полетели щепки. Дерево было прочным, а сук толстым. Аю даже начал сомневаться в правильности своего плана, но увлекшаяся легким успехом нежить помогла ему всем своим весом. Подрубленный сук громко хрустнул. Аю вложил в последний удар всю свою силу. Гнездо перевернулось, и полетело вниз, рассыпая успевших и сшибая лезущих навстречу зомби. Навесные мостики оборвались, и повисли. Аю ухватился за тот, что справа, и перебрался на площадку повыше. Глянул вниз.
Эльфы оставляли уже второй ярус обороны. Подобная тактика не выглядела исполненной мужества, но неожиданно оказалась весьма практичной. Армия нежити растянулась по стене, и эльфы засыпали ее стрелами. Попытки втянуть щиты на второй ярус были пресечены меткими выстрелами и парой отчаянных вылазок. Одной из них, к немалому удивлению Аю, командовала лично Белла. Захваченные щиты эльфы утащили с собой, остальные полетели вниз вместе с окончательно мертвыми щитоносцами. Баллисты на галерах продолжали швырять в крепость зомби с топорами, но прием себя уже исчерпал. Собравшийся на двух верхних ярусах эльфийский гарнизон быстро истреблял всех долетевших. Подобная кучность прямо таки взывала к использованию магии, но некроманты неосмотрительно растратили энергию в начале штурма, и теперь лишь редкие заклинания прорывались через астрал.
Справа от демона зашипели чары магии смерти. Стройная лучница в алом платьице вскрикнула, выронила лук и повалилась на настил. Из носа и ушей хлестала кровь. Кто-то громко крикнул. Словно из ниоткуда рядом появилась целительница, и склонилась над раненной. В ноздри ударил резкий запах высушенных лечебных трав. Не прошло и нескольких минут, как лучница, пошатываясь и опираясь о ствол, снова поднялась на ноги. Магия некромантов выдыхалась, и атака выдыхалась вместе с ней.
Торжествующий крик взвился над крепостью. Зомби на берегу разом повернули, и заковыляли к кораблям. Те, что влезли на стену, бесстрашно прыгали вниз, мягко приземлялись на павших и более расторопных товарищей, поднимались и тоже брели прочь. Некоторые лезли на свои корабли, другие - на брошенные при прошлом штурме галеры. На другом берегу ситуация была полностью аналогичной.
Когда некроманты успели развернуть парусник и завести с него канаты на все галеры, Аю не заметил. Наверное, сразу, как только стала ясна необходимость этого шага. Не дожидаясь отставших, гребцы дружно навалились на весла. На большом корабле развернули паруса, и свежий ветер немедля наполнил их. Канаты натянулись. Флот нежити начал отползать от берега. Вслед им летели стрелы, поражая замерших на палубе десантников и гребцов на скамьях. В дальней крепости кто-то сберег немного магии, и ударил огненным шаром по крайней галере.
Не успел уйти первый шар, как вслед ему наладили второй, покрупнее. Первый некроманты рассеяли над водой. Второй проявился как раз перед мачтой. Разбился о нее, и разлетелся мириадами огненных брызг. Загоревшаяся мачта переломилась, и рухнула на палубу. Какой-то зомби не дрогнувшей рукой перерубил канат, соединявший галеру с парусником. Горящие гребцы изо всех сил налегали на весла, выводя пылающий корабль из общего строя. Их усилия и течение развернули галеру, и она налетела левым бортом на камни. Послышался громкий треск. Галера вздрогнула всем корпусом, накренилась и замерла, превратившись в погребальный костер для неудачливого экипажа. Над водой пронесся горестный вопль. Умирающий некромант прощался с вечностью.
Стрелы эльфов быстро упокоили всех зомби, брошенных на берегу. По лестницам-воротам вниз спустились копейщики: проверить результативность стрельбы и подкорректировать результат, если нужно. На ветвях крепости деловито суетились целители и друиды. Одни исцеляли защитников крепости, другие - ее саму. Аю внимательно пробежался взглядом по гнилым трупам, и решил, что мародерство не принесет ощутимой выгоды.
- Эй, демон! - окликнул его приятный девичий голос.
Аю обернулся. На ветке, скромно скрестив ножки и сложив ручки на коленках, сидела Зара. Восхитительный алый цветок юности, который демону тотчас захотелось сорвать.
- Тебя хочет увидеть леди Белла, - сообщила Зара. - Но не сразу. Вначале она хочет перезарядиться и немного отдохнуть. На случай, если эти повернут обратно.
Эльфийка кивнула на уходящие корабли. Те стремления к развороту не демонстрировали, да и месиво на берегу однозначно указывало, что перед следующим штурмом нежити не помешает пополнить экипажи галер. Некроманты на дух не переносили спешки, так что время и на перезарядку, и на отдых, и на что-нибудь еще определенно было.
- Эти не повернут, - авторитетно заявил Аю. - Эти поплывут за подкреплением. А потому, моя милая лесная кошечка, у нас с тобой есть немного свободного времени.
- Это же просто чудесно! - радостно воскликнула Зара.
Аю мысленно облизнулся, предвкушая легкую победу.
- Я смогу немного поухаживать за своими цветами, - довольно прощебетала Зара. - А ты успеешь проведать своих спутниц, которые ждут тебя на третьем изумрудном уровне.
Эльфийка показала направление пальчиком. Аю бросил туда взгляд. Никаких драгоценностей не увидел, и решил, что речь идет о красивом иносказании, столь любимом эльфами.
- Я непременно… - начал было Аю, снова поворачивая голову к Заре.
На ветке уже никого не было. Аю повертел головой. Юная эльфийка поманила красотой и исчезла, как мираж в пустыне. Демон недовольно фыркнул. Очевидно, легкая победа переносилась на более поздний срок. А пока можно проведать "своих спутниц". Демон покатал это словосочетание на языке, и нашел, что неоднозначность слова "спутница" придает ему особый, пикантный привкус. Поднырнул под ветвью, похожей на растопыренную лапу дракона, и зашагал по навесному мостику.
Налет нежити пошел демону на пользу. Встречные эльфы, и, главное, эльфийки, смотрели на него уже более благосклонно. Многие приветливо улыбались. Те, что помоложе, глазели на первого в их жизни демона с неприкрытым любопытством. Одна красавица подарила лукавую улыбку, туманно намекая на возможность более близкого знакомства. Аю задержал на ней взгляд. Высокая, атлетически сложенная и вместе с тем очень женственная, с высокой грудью и длинными ногами, алая, как пламя, несомненно бывшее ее стихией - словом, все в ней располагало к тому, чтобы спросить дорогу.
Как оказалось, деревья, образующие крепость, росли кругами, и каждый круг отличался оттенком цвета листьев. Домики, гнезда, площадки и прочие полурукотворные конструкции располагались ярусами, которые нумеровались снизу-вверх. Не наоборот, поскольку дерево еще могло подрасти, если в том вдруг обнаружится надобность. Изумрудный оттенок имели листья четвертого круга. Самый темный оттенок был выбран не случайно, поскольку первые три круга и центральное дерево уже не предназначались для обороны. Там располагались жилые, складские и тому подобные конструкции. Если враг занимал четвертый круг, значит, дело действительно плохо.
Голос у эльфийки был очень приятный, а сильный эльфийский акцент, вплетавшийся во всеобщий, делал ее говор похожим на пение птицы. Звали прелестницу Малисой, и ближе к вечеру ее всегда можно найти в первом круге, у источника магии. Сам источник демона заинтересовал слабо, поскольку относился к стихии земли. Аю знал лишь несколько базовых заклинаний этой школы. Совсем другое дело, если дежурной у источника будет такая красавица, относящаяся к тому же к стихии огня. Аю сразу почувствовал, что его иссякший магический запас нуждается в подзарядке.
- Я непременно приду, кис-киска, - пообещал демон. - Я так нуждаюсь в новом запасе энергии.
Малиса многообещающе улыбнулась, демонстрируя полное понимание того, в чем действительно нуждается Аю, и пообещала ждать с нетерпением.
Чтобы найти своих спутниц, демону пришлось обойти по веткам и навесным мостикам чуть ли не половину яруса. На маленькой площадке Спекта о чем-то спорила с Лией. Та сидела, вытянув вперед больную ногу, и хмурилась. Спекта расхаживала взад-вперед, в волнении размахивая руками. Говорили, как водится, одновременно. Скорее всего, об одном и том же, но по-разному.
- Что тебя так взволновало, солнышко? - спросил Аю, осторожно съезжая к ним по толстой, но совершенно голой ветке.
- Он еще спрашивает?! - развернулась к нему Спекта. - Кто подбил Беллу выставить меня с поля боя?!
- Я, - не стал отпираться Аю. - Поскольку заботился о тебе. Это, знаешь ли, война, на которой не только по попке нашлепают. Тут ведь и убить могут, и покалечить, и сожрать еще живой прямо на позициях. Как я мог отпустить тебя в подобное общество?
- А… ну, Лию-то отпустил.
- Лию? - Аю бросил взгляд на нахмуренную эльфийку. - Лия сама кого хочешь сожрет.
Упомянутая эльфийка криво усмехнулась, но оспаривать это утверждение не стала, что еще больше подхлестнуло гнев Спекты.
- Я тоже в состоянии постоять за себя! - заявила она, сердито топнув ножкой. - И я требую, чтобы вы оба относились ко мне, как ко взрослой!
- Неужели весь шум только из-за этого? - удивился Аю. - Так бы сразу и сказала.
Спекта удивленно уставилась на него. Аю бесцеремонно обнял ее за талию, и добавил, проникновенно глядя в зеленые глаза:
- Милая, ты так сексуальна в гневе, что я хочу тебя прямо здесь и сейчас. Позволь, я помогу тебе раздеться.
Спекта, потрясенная такой наглостью до глубины души, могла только беззвучно открывать и закрывать рот.
- Добро пожаловать во взрослый мир, - усмехнулась Лия. - Чуть зазеваешься, и тебя тут же кто-нибудь или залапает, или облапает. Даже не знаешь, что хуже.
- Немедленно отпусти! - взвизгнула Спекта. - Я… Я запрещаю так со мной обращаться!
Внутренний голос подсказал демону, что сейчас самое время сказать что-нибудь о суровом взрослом мире и об отсутствии необходимости так уж туда спешить. Совсем немного подумал, и добавил, что сказать это лучше как-нибудь потом, потому как сейчас разгневанная эльфийка может и глаза выцарапать. Аю даже успел подумать: почему, когда у женщины краснеют ушки или щечки, это можно трактовать по-разному, а вот когда наливаются кровью глазки, трактовать уже некогда?
Демон поспешно усадил эльфийку на словно бы предназначенную для этого ветку, и столь же быстро убрал руки.
- Ну, знаешь! - заявила Спекта. - Я… Нет… Так нельзя, Аю!
Она все еще задыхалась от возмущения, и слова выходили рваными отрывками.
- Глоток воды был бы тебе кстати, - сказал Аю. - Лия, где там наш мешок?
- Там, где ты его бросил, - ответила лучница. - Сиди. Спекта набрала и воды, и еды. Вот.
Она протянула демону объемистую плетеную флягу. Аю выдернул крышку, и протянул Спекте. Та, запрокинув голову и больше проливая на себя, ополовинила флягу. Отерла рот ладошкой. Тяжело выдохнула, и пихнула флягу в руки демону.
- Вот теперь можно и поесть, - сказал Аю, тоже делая пару глотков. - Что у нас на обед? Опять хлеб?
- Не только, - сказала Лия. - Хотя я и не понимаю, как он может не нравиться. Вот, Спекта для тебя даже жареного мяса нашла.
- Спасибо, солнышко, я знал, что ты меня тоже любишь, - сказал Аю.
Кинжал вонзился в дерево как раз над его левым ухом. Аю повернул голову. Длинное узкое лезвие вошло в дерево больше, чем на треть. Если деревья на внутренних кругах были столь же прочными, как тот сук, что рубил Аю - чувства Спекты в данный конкретный момент были слишком глубоки, чтобы поднимать их на поверхность. Поэтому демон счел целесообразным переключиться на еду.
Замечательно прожаренное и приправленное травами мясо оказалось выше всяких похвал. Аю совершенно искренне благодарил Спекту с каждым прожеванным куском, и к концу обеда эльфийка несколько успокоилась. Вина в запасах Спекты не оказалось, но демон благоразумно промолчал. Тем более, что сидящие рядом женщины пьянили куда сильнее.
- Белла сказала, что корабль в столицу отправится только завтра, - сообщила Лия. - Лучше бы нам, конечно, отправится сегодня, но пешком мы далеко не уйдем.
- Кстати, Белла прислала мне девочку… В смысле, посыльную, - спешно поправился Аю, когда эльфийки дружно насторожили ушки. - С приглашением что-то там обсудить.
- Да, это кстати, - успокоено кивнула Лия. - Попробуй убедить ее дать нам лодку. И, наверное, не стоит заставлять ее ждать.
- Она сама просила паузу, - ответил демон, принимаясь за второй кусок мяса. - Подзарядится, и немного отдохнуть. Так что спешить некуда. Доедим все, и схожу.
- Вообще-то, я полагала это еще и с собой взять, - уточнила Спекта. - Нам даже на лодке целый день добираться.
- Да? Ну тогда еще кусочек, и все.
* * *
Покои предводительницы эльфов находились в самом сердце крепости, на нижнем ярусе центрального древа. Сказать, что оно было толстым - это ничего не сказать. Оно было очень толстым. Настолько, что могло поспорить толщиной с высотой деревьев внешнего круга.
Источник магии располагался между торчащих наружу корней. Подобно огромной многохвостой змее цвета пережаренного мяса, они обвивали спрятавшийся в высокой траве источник. Последний был столь силен, что проявлялся даже на физическом плане не только в виде традиционного родника. Из-под земли бил настоящий призрачный фонтан, переливавшийся всеми оттенками зеленого. Аю начал ощущать его присутствие еще на втором круге деревьев. Это говорило о многом. Малый источник можно почувствовать, только коснувшись его. Обычный, средний, выдает свое присутствие за несколько шагов. И только большой, полноценный источник магии ощущается на таком расстоянии.
- Не удивительно, что они тут такую фортификацию нарастили, - сказал сам себе Аю.
Сила источника производила впечатление. Почти такое же сильное, как две обнаженные эльфийки, что купались в его волнах. Мощный поток энергии с легкостью удерживал два светло-салатовых тела над землей. Одна эльфийка стояла в воздухе, другая, нахально игнорируя законы физического мира, зависла вниз головой. Длинные зеленые волосы обеих прелестниц свободно расплылись по потоку, напоминая кроны деревьев. Определенно, эльфийки забрались в источник далеко не только что. На появление демона красавицы не прореагировали. Обнявшись, они увлеченно штурмовали язычками врата наслаждений друг у дружки, и полностью игнорировали внешний мир.
Еще одна эльфийка, чье стройное лазурное было едва прикрыто тремя полупрозрачными клочками ткани, с кошачьей грацией разлеглась на ветке прямо над двумя шалуньями, и не спускала с них глаз. Острые ушки любопытно выглядывали из пышной гривы цвета морской волны. Ни дать, ни взять - кошка, застигнувшая двух неосторожных мышек. Или, что более вероятно, дежурная у источника. Хотя, на определенном уровне абстракции, это одно и то же.
Погружение в источник ставил магическое существо на ту тонкую грань, что отделяет мир реальный от первейшего из тонких планов - астрала. Все чувства обостряются до предела. Магическое существо не наполняется энергией, оно растворяется в ней, сливается в единое целое с потоком и вместе с тем остается само собой. Тот миг экстаза, который на физическом плане испытывают два соединенных страстью существа, здесь растягивается на минуты. Единственным мерилом наполненности служит собственная интуиция, поскольку прочие чувства просто оглушены обрушившимся на них блаженством. При таком раскладе перебор совсем не редкость.
Конечно, лишняя энергия достаточно быстро рассеется. Использовать ее нельзя, но вот сама она влияние имеет. И чем больше было прихвачено, тем сильнее это проявляется. Потоки энергии неистовыми вихрями закручиваются вокруг магического запаса существа, стремясь выполнить свое предназначение и наполнить его, но тщетно. Коробочка полна. Попасть внутрь можно лишь освободив предварительно место, и магические потоки начинают стимулировать существо поделиться с кем-нибудь накопленным запасом. Особых преград в этой затее они не встречают. Являясь пусть и временной, но частью энергетической сущности, они подчас лучше самого существа знают оптимальные точки воздействия, и обостренное восприятие выступает их первейшим союзником.
Попавшему в подобный переплет существу остается только демонстрировать чудеса самоконтроля, либо обратиться за немедленной помощью к лучшей подруге, или другу, у кого они, конечно, есть. Тем же, кому не повезло по всем пунктам, приходится уповать на милость дежурной. Милость эта, понятное дело, может принимать различные формы. Эльфийка, скорее всего, пошла бы навстречу, превратив ошибку в незабываемый акт любви. Но то эльфы, для которых нежность - не случайный эротический каприз, а стиль жизни. Совсем другое дело - демоны. На Вулкане роль дежурной у источника готовы примерить на себя лишь самые отчаянные демоницы и бесовки. Глубоко порочные и абсолютно бессердечные красавицы, более чем способные совместить поцелуй с ударом кинжала в спину, безжалостно перерезающие горло неудовлетворительным любовникам и шантажирующие неосторожных болтунов. Чтобы наброситься на такую женщину, надо действительно сходить с ума от страсти. Аю как-то, по молодости сильно перебрав сверх меры, потерял голову и попробовал.
Бесовка была невысокая, худенькая и гибкая, как хлыст. В памяти демона остались лишь ее улыбка, большие глаза и бархатистая на ощупь ярко алая кожа. На бесовке были только сережки в ушах и длинные, до колен, светлые сапоги, украшенные крысиными черепами. Из-за голенищ вызывающе торчали рукояти кинжалов. Черепа злобно скалились, а бесовка надменно улыбалась. Словно говорила: я все знаю; и что ты хочешь меня, и что ты не осмелишься рискнуть. Аю осмелился, и ему было совершенно все равно, кто в кого вонзит свой кинжал.
Как ни странно, страстный порыв не встретил сопротивления. Аю крепко схватил бесовку за плечи, и повалил на широкую дубовую скамью, припечатав своим не самым легким весом. Бесовка только улыбнулась ему в лицо, самодовольно и насмешливо. Аю зарычал от ярости, даже не зная, чего хочет больше: овладеть ею, или растерзать ее? Как-то само собой выбралось первое. Бесовка была сама покорность пополам с сексуальностью, но насмешливая улыбка не сходила с ее лица, сводя демона с ума. Она продержалась почти до самого конца, когда неистовый порыв Аю заставил бесовку раскрыть свои энергетические запасы одновременно с демоном. Некоторое время они лежали молча и неподвижно, погруженные в огненную нирвану. Потом бесовка подарила демону долгий, и невероятно нежный поцелуй. Затем столкнула Аю на пол, взяла ту самую скамью и абсолютно бесплатно вправила демону потерянную голову на место. Остальное потом вправил целитель. Не бесплатно, но очень качественно. А бесовка сменила место дислокации, и все попытки демона найти ее успехом не увенчались. Впрочем, по меркам Вулкана Аю еще легко отделался. Смертность у источников не уступала потерям на дуэлях. Совет демонов не раз брался за решение этой проблемы, но современная магия так и не смогла создать артефакт или магическое поле, по эффективности сопоставимые с женщиной, хорошо знающей свое дело.