Дежурная, наблюдавшая за двумя шалуньями, заметила демона практически сразу, едва тот спустился по хитрому переплетению ветвей, образующих спиральную лестницу. Приветливо кивнула, и добавила к этому вопросительный взгляд. Если демон пришел в поисках магии, она готова поторопить тех, в источнике… или скрасить ожидание новоприбывшего. Аю улыбнулся, и с легким сожалением отрицательно покачал головой. Пусть забавляются. Аю только хотел уточнить местонахождение покоев Беллы, но от источника увидел сам.
Ярусом выше, на небольшой площадке стояла молоденькая стражница, с неподдельным интересом наблюдавшая за происходящим. В одной руке она держала копье, другой опиралась на овальный щит, обитый кожей и украшенный золотистым узором. Скорее всего, личная охрана. Узор на щите в точности соответствовал тому, что украшал доспехи Беллы. Стражница доспехов не носила. Только легкое платье и длинный, до пят, черный плащ с тем же узором. Аю быстро поднялся к ней на площадку. Стражница чуть отступила, опуская копье.
- Стой, демон! - тихо, но грозно сказала она.
- Привет, очаровашка, - ответил демон. - Я тоже рад тебя видеть. Меня зовут Аю, и леди Белла ждет меня.
- Да, конечно, - несколько неуверенно кивнула стражница. - Но она сейчас отдыхает. Я думаю…
- Я думаю, что она не послала бы за мной Зару, если бы считала, что мое появление может омрачить ее отдых, - мягко перебил ее Аю.
- Да, наверное. Я доложу.
- Будь так любезна.
Стражница опустила копье, протянула руку и словно сдвинула в сторону часть стены. Аю с изумлением сообразил, что прямо перед ним - вход, завешанный толстой тканью. Имитация коры была столь точной, что полог полностью сливался с деревом. Стражница заглянула внутрь, и громко сказала:
- Леди Белла, здесь демон по имени Аю.
- Разве так надо докладывать? - фыркнул Аю.
Шагнул мимо стражницы внутрь, и четко отрапортовал:
- Леди Белла, демон Аю по вашему повелению прибыл, и готов выполнить любой необременительный приказ.
Ответом ему был тихий смешок.
- Пропусти его, Ника, - донесся из ниоткуда голос Беллы.
- Уже, - тихо сказала стражница.
Отпустила полог, и ткань сама вернулась на место, разгладившись и прогнувшись в нужных местах. Аю огляделся. Он находился в дупле, размером вдвое уступавшем его пещере на Вулкане. По мнению демона, не самый подходящий масштаб для коменданта крепости, но, надо признать, внутри было очень уютно. Сверху лился мягкий, приглушенный свет, но откуда конкретно - Аю затруднился бы ответить. Возникало такое впечатление, что свет тут просто был. В одном углу была мягкая подстилка из листьев. С другой стороны рос толстый Т-образный сук, на котором были аккуратно развешаны доспехи и несколько плащей. В дальней от входа стене обнаружился небольшой просвет, при ближайшем рассмотрении оказавшийся еще одной маскировочной тканью, только задернутой не до конца.
Белла, должно быть, была там. Аю решил, что не вежливо заставлять себя ждать, откинул ткань и вошел. Это помещение было еще меньше предыдущего. Тоже где-то раза в два. Напротив входа то ли стоял, то ли рос маленький столик, накрытый, как скатертью, большой картой, мастерски вышитой на зеленоватой ткани. Дальше пол понижался, образуя неглубокий, едва ли по щиколотку, бассейн. Вода потоком вытекала из длинной тонкой щели в одной стене, и исчезала в полностью идентичной щели в стене напротив. Слева и справа вдоль бортиков тянулись то ли корни, то ли ветви - без листьев Аю их не различал. Белла лежала в бассейне.
Без одежды она была еще прекраснее. Соблазнительно-стройное тело, длинные и такие изящные ноги, милое личико. Вот только грудь оказалась значительно меньше, чем можно было предполагать, глядя на Беллу одетую. Всего лишь два маленьких яблочка - по цвету нежно-салатовых, но по виду - вполне созревших. В самом центре каждого темнели маленькие темно-зеленые кружки. Тоже в каком-то смысле яблочки. Яблочки мишени, в которые должен без промаха попадать тот, кто имеет наглость называть себя хорошим стрелком.
Когда демон вошел, Белла как раз тянула руку за плащом, но отдернула ее, чтобы прикрыться от мгновенно возгоревшегося взгляда.
- Эй! Сюда я тебя не приглашала, - заметила она.
- Будем считать, что мне просто повезло, милая, - ответил Аю. - Хотя, правильнее сказать: мне невероятно повезло.
- Я бы тогда еще добавила слишком и незаслуженно, - проворчала Белла.
Пострадавшая в схватках с нежитью рука бессильно лежала на краю бассейна. Рядом, на ветке-корне, пьяной змеей свисала повязка. Одна же рука, какой бы ловкой и здоровой она не была, прикрыть все интересное никак не могла. Белла попыталась повернуться на бок, но в спешке сделала это неловко и потревожила раненую руку. Легкий стон сорвался с прелестных губок.
- Ну куда же ты так спешишь? - проворчал Аю.
Он шагнул в бассейн, наклонился и помог Белле устроиться поудобнее. Вода была прохладной. Не лучшая температура для омовения, но если погруженное в нее тело было разгорячено перебором магической энергии - самое то.
- Поспешишь тут, когда ты так на меня уставился, - в той же ворчливой манере отозвалась эльфийка.
- Как - так?
- С вожделением.
- Тебя это удивляет? - спросил Аю.
- Меня это смущает, - ответила Белла.
- Это еще не повод подвергать риску свое здоровье, - строго сказал Аю. - Тем более, что твои бедра по сексуальной привлекательности ничуть не уступают груди. Особенно, когда находятся в таком выигрышном ракурсе.
- О, нет, - простонала Белла. - Аю, ты не мог бы сделать мне одолжение? Я была бы тебе очень благодарна.
- Конечно, моя прелесть, - с энтузиазмом откликнулся демон, опускаясь рядом с ней на колени. - Как ты пожелаешь.
Белла сильно смутилась, даже ушки приобрели забавный пурпурный оттенок. У Аю возникло впечатление, что желания эльфийки заставляли краснеть ее саму. Но тут возможен и другой вариант: она угадала желания демона, на миг по ошибке приняла их за свои, и именно это вогнало ее в краску. Истина, как известно, часто оказывается где-то посередине, но следующая фраза породила мысль, что в данном случае середину следует искать ближе к концу.
- Вообще-то, я имела в виду прямо противоположное, - тихо сказала Белла. - Чтобы ты ушел.
- Ты позвала меня, чтобы сразу прогнать?! - искренне возмутился Аю. - Знаешь, это, по-моему, слишком.
- Нет, нет, - несколько смутилась от его вспышки Белла. - Я позвала тебя, чтобы поблагодарить.
- Вот с этого и надо было начинать, - сразу подобрел Аю.
- Но…
- Ты сама не знаешь, чего хочешь, радость моя, - объявил Аю, присаживаясь на бортик.
- Я…
- Понимаю, - мягко перебил ее Аю. - Ты устала. Ответственность - тяжкий груз. Ты отлично справляешься, но если не будешь отдыхать, то рано или поздно просто свалишься.
И демон нежно погладил ее плечи, словно снимая с них незримую, но очень весомую ношу.
- Я не уверена… - начала было Белла.
- Напрасно. Ты отличный воин и прирожденный лидер. Да, да, говорю это без всякой лести. Только, помимо всех этих достоинств, ты еще и прекрасная женщина. Красивая и желанная.
- Ну уж, - совсем смутилась Белла.
- Поверь мне, я знаю, что говорю, - проникновенно заверил ее Аю. - У меня есть, с чем сравнивать.
- Вот в это я верю, - усмехнулась Белла.
- Какой мне смысл лгать, милая? - спросил Аю. - Ты - само очарование. Посмотри, как прекрасно и гармонично твое тело. Вот, возьмем, для примера, твою изумительную грудь…
- Для примера, это не в лапы, - возразила Белла, локтем отпихивая слишком осмелевшую руку демона. - Аю!
- Ну что Аю? - вздохнул демон. - Разве я не прав? Прав. И ты напрасно носишь подкладки.
Быстрый взгляд, который Белла метнула на висевшее у входа платье, подсказал демону, что догадка оказалась верной. Размер все-таки имел для эльфийки значение, что позволяло делать далеко идущие выводы.
- Абсолютно напрасно, - повторил Аю. - Тебе не стесняться, а гордиться надо. Если хочешь знать мое мнение…
- Не хочу.
- … то это - грудь настоящей воительницы. Небольшая, чтобы не мешала в бою, и вместе с тем такая нежная, круглая, мягкая…
- Аю!
Белла неудачно повернула голову, и гневный взвизг пришелся прямо демону в ухо. Аю отшатнулся, и поморщился. Белла мелко потрясла головой. То ли отгоняла наваждение, то ли вытрясала из ушей слова демона.
- Аю, - намного тише, и спокойнее, повторила эльфийка.
- Что пожелаешь, моя королева? - откликнулся демон.
- Плащ, пожалуйста.
Аю почувствовал, как она напряглась, готовая сурово покарать его за отказ. Напрасно. Аю в принципе не мог сказать "нет" красивой обнаженной женщине.
- Может, вначале повязку? - только уточнил он, и кивнул на черную полоску ткани, что висела с другой стороны бассейна.
Белла на миг задумалась, и кивнула.
- Если только ты мне поможешь…
- Весь к твоим услугам, - сразу отозвался Аю. - А полотенце эльфы еще не изобрели?
- Само высохнет, - отмахнулась Белла. - Чего впустую время тратить?
- Ну почему же впустую? - возразил Аю. - С полотенцем, если умеючи, много интересного сотворить можно. А можно и без полотенца. Например, слизать всю влагу с твоего восхитительного тела.
Белла состроила страшное лицо, но моментально набухшие яблочки бессовестно сдали хозяйку. Соскучившееся по ласке тело жаждало познать новую забаву, но мозг еще сопротивлялся. Сторонник гармонии в сексе, Аю не стал форсировать события.
Повязкой служила черная лента, невероятно мягкая на ощупь. Демон уверенно соорудил узел, приладил ее на шее Беллы и очень бережно поместил раненую руку в перевязь. Эльфийка с благодарностью кивнула.
- А теперь плащ, пожалуйста, - повторила она.
- Не промокнет?
- Нет.
- Хорошо.
Так же бережно и немного торжественно, словно укрывая от посторонних глаз святыню, Аю набросил ей плащ на плечи и застегнул тугую застежку в виде согнувшейся кольцом стрекозы. Опершись здоровой рукой, Белла медленно поднялась на колени и встала на ноги. Шагнула из бассейна. Чтобы перешагнуть через корень-ветку, ей пришлось высоко поднять ножку, и выставить ее из-под плаща. Аю, конечно, не смог удержаться от комплимента.
- Какие же у тебя все-таки ножки! Просто совершенство, других слов нет.
Белла не ответила на комплимент. Подошла к столику, бросила взгляд на расстеленную карту.
- Аю, - позвала эльфийка. - Иди сюда, и давай все-таки сделаем то, зачем я тебя позвала, пока моя голова еще хоть что-то соображает.
Демон счел последнюю оговорку очень многообещающей, и немедля поспешил на зов.
- Смотри сюда, - сказала Белла. - Да не на мою грудь! Вот сюда, на карту.
- Но тут интереснее.
- А твою миссию я тебе по груди расписывать буду?
- Ну, милая, это смотря что за миссия.
Белла тихо застонала.
- Аю! Тебя Совет демонов зачем к нам направил? Заключить союз, и покончить с вампирами, полагаю. А ты чем занимаешься?
- Пытаюсь заключить союз, - ответил Аю. - Как тебе должно быть известно, союз, основанный на любви - самый прочный.
- Я тебя задушу, - пообещала Белла.
- В объятиях?
- Нет. Смотри, мы с тобой здесь.
Аю кивнул. В картах он разбирался отлично, и видел много всяких: от торопливо начерченных на песке схем до выписанных кистью шедевров живописи. То, что лежало на столе, было, без сомнения, гордостью современной картографии. Вот две крепости, вот река, впадающая в море и вытекающая из крупного озера. В центре озера почему-то красуется большое дерево.
- Это символ? - уточнил Аю.
- Нет, там отмель и на нем - дом, - пояснила Белла. - Точнее, теперь - крепость. На озере некоторое время назад стали пропадать эльфы. Несколько посыльных, разведчик, дочь хранителя дерева…
- Думаешь, вампир объявился?
- Сейчас - да, - кивнула Белла. - Сначала мы в догадках терялись. Пим - хранитель дерева - нарастил дополнительные укрепления. Не знаю, насколько они действенны против вампиров, но, по крайней мере, сам он еще был жив, когда там последний раз проходил корабль… В озеро впадают две реки.
Она постучала по карте пальчиком. Одна река была прямая, как стрела, которая указывала строго на север, упираясь истоком в горный хребет. На ее берегах произрастало не меньше десятка поселений. Самое большое было неподалеку от гор. Словно огромная четырехкрылая птица примостилась на синей ветке. Другая речка была меньше, и отличалась таким количеством изгибов, что хватило бы на три нормальные реки. Она брала свое начало в болотах, и, наверное, так и гонялась за блуждающими огоньками, пока не приходило время впадать в озеро. В самом устье речка разделялась на три потока, огибая пару небольших, сильно вытянутых в длину, островков.
- Вот здесь, - Белла указала на правый остров. - Живет отшельник. Очень старый и чудаковатый. Гостеприимства не жди, но, если что, в беде поможет. Это так, на всякий случай. Тебе, собственно, не сюда. Вот эта река называется Единорожка. Она приведет тебя прямиком к столице.
Эльфийка провела пальцем по прямой реке до самого крупного поселения.
- А та, кривая, как называется? - спросил Аю.
- Змеючка. Вода там, правда, не ядовитая, но пользы от нее здоровью все равно мало. На болота вообще не суйся. Гиблое место. Там только опытные травники бывают, да и те иногда пропадают. Я прикажу подготовить для вас лодку, по воде быстрее доберетесь.
- Спекта и Лия по-прежнему со мной? - уточнил Аю.
- Увы, да, хотя мне и хотелось бы уберечь Спекту от твоего вредного влияния, - ответила Белла. - Но в столице ее знания будут целее. А Лия проследит, чтобы твое влияние не зашло слишком далеко.
- Неужели мое влияние так велико? - усмехнулся Аю.
- Да!
Нечто едва уловимое в ее тоне подсказало демону, что время "пока еще" прошло. Задача была поставлена, дело сделано, и у мозга не осталось возражений на аргументы тела. Белла с деланным вниманием склонилась над картой. Острое ушко при этом оказалось так близко, что Аю не удержался и поцеловал его. Ушко тотчас отдернулось, а к демону повернулось сердитое личико. В глазах полыхало негодование, и страстная мольба о переубеждении. Аю, разумеется, не мог остаться равнодушным.
- Тебе пора, - с нарочитой твердостью сказала Белла.
- Перейти от дела к телу? - уточнил Аю, придвигаясь почти вплотную. - Я готов, милая.
Демон дружески приобнял ее за талию. Белла нахмурилась, но не отстранилась.
- Ты слишком много себе позволяешь, - строго сказала она.
- Зато ты, напротив, позволяешь себе слишком мало, - ответил Аю. - Такая восхитительная женщина, как ты, заслуживает большего. Много большего, прелесть моя.
- А при чем здесь ты?
- Я, милая, тот, у кого хватит смелости тебе это дать.
- Но… - заколебались бастионы эльфийки. - Нет, Аю, мне нужно одеться.
- Я помогу.
- Неужели?
- Конечно, - кивнул Аю. - С чего начнем?
- С платья.
- Отличная мысль! - воскликнул Аю. - Так. Чтобы его одеть, это надо снять…
Тугая застежка в виде стрекозы расстегнулась словно бы сама собой. Плащ легко соскользнул с плеч. Аю ловко поймал его в полете за воротник, и отбросил в сторону.
- Эй!
- Ну кто же носит платье поверх плаща? - откликнулся Аю.
- Знаешь, я думаю…
- Вот в этом твоя беда, Белла, - проникновенно сказал Аю. - Ты слишком много думаешь. Иногда надо просто чувствовать. Вот как сейчас. Представь, моя радость, что есть только я, который все понимает, и ты, которая все хочет. Прикрой глаза, и…
- И ты мне поможешь одеть платье, - продолжала вяло сопротивляться Белла.
Ее тело бессовестно добавило, что спешить с этим совсем не обязательно. Аю понимающе кивнул.
- Как пожелаешь, - сказал он. - О, нет.
- Что еще?!
- Еще не все высохло, - сообщил Аю тоном, каким обычно докладывают королю о полном разгроме его гвардии. - Нельзя же одевать платье на мокрое тело. Но, погоди, я сейчас все приведу в должный вид.
- Я…
Белла хотела сказать, что несколько капель на бедре не повредят ее платье, но Аю действовал быстро. Как рыцарь перед своей королевой, демон опустился на одно колено перед эльфийкой. Точным, едва уловимым движением языка слизнул первую каплю, и по ее телу пробежала еле заметная дрожь. Вторая капля стала для организованного сопротивления последней. Оставшийся в одиночестве мозг эльфийки был подобен командиру только что разбитой армии. Он еще сыпал приказами, но депеши или пропадали в пути, или в упор игнорировались на местах. Защитники повсюду отступали, оголяя ключевые позиции. Части армии сдавались на милость победителя одна за другой, словно соревнуясь, кто первым сложит свое знамя.
Победитель не спешил, старательно зачищая местность. Покончив с одним бедром, переместился на второе. Обнаружил, или показалось, что обнаружил, несколько капелек на плоском животике эльфийки. Совершил рейд несколько выше, и несколько ниже. Прекрасное тело откликалось жаром быстро пробуждающегося желания. Белла прикрыла глаза, не в силах смотреть на собственную капитуляцию. С изумрудных губ сорвался едва слышный стон.
- Я… Не так уж много капель… - протолкнул мозг последний аргумент "против", да и тот можно было трактовать двояко.
Аю трактовал его правильно.
- Сейчас я это исправлю, моя королева, - прошептал он.
Подхватил эльфийку на руки, перешагнул корень-ветку, и бережно положил Беллу в бассейн. Поток прохладной воды окатил тело, отрезвляя и запутывая окончательно. Глаза эльфийки удивленно раскрылись.
- А? Что?
Только и смогла сказать она, а демон уже поднимал послушное тело обратно на ноги.
- Аю, я…
- Не волнуйся, прелесть моя, - откликнулся демон, и успокаивающе погладил эльфийку; одной рукой по голове, второй - по оголенной попке. - Все идет по плану. Сейчас я слижу с тебя лишнее, и одену на тебя необходимое.
Тело с жаром проголосовало за такой план. Мозг, окончательно переставший понимать, так соблазняют тут все-таки или нет, отключился от происходящего. Последним сообщением от него было:
- Как же ты слижешь всю воду, если я в бассейне?
- Я буду очень стараться, - пообещал Аю.
И не обманул. Его язык был подобен стрелам опытного охотника. Он без единого промаха поражал именно ту цель, которую следовало поразить именно в этот момент. Темные, налитые яблочки главных мишеней одним своим видом свидетельствовали о признании его заслуг. Эльфийка начала стонать и извиваться еще до того, как Аю покончил с первой половиной осевших на ней капель. Тело недвусмысленно сигнализировало о своей полной готовности, но демон был неумолим. Крепко удерживая эльфийку руками за бедра, он не успокоился, пока выше щиколоток не осталось ни единой капли. Второй раз макать ее не потребовалось. Белла буквально тряслась от страсти. Язычок непрестанно облизывал изумрудные губки, и никак не мог смочить их.