Старый эльф не стал спорить, а Спекте было все равно.
* * *
Небольшой крюк затянулся почти до полудня. Берега Змеючки были топкие, и не раз приходилось возвращаться, и выбирать другой путь. Старый эльф загнанно хрипел, но демон безжалостно гнал его перед собой. Вампиров больше не видели. Едва над лесом встало солнце, Аю скомандовал привал и щедро выделил два часа на отдых.
Спекта, доверчиво проспавшая на руках у демона весь ночной забег, после привала объявила, что чувствует себя намного лучше. Старый эльф, напротив, совсем выдохся, и два часа отдыха не восстановили ему ни капли жизненной силы.
- Стар я уже для таких быстрых путешествий, - проворчал он.
- Зато до сих пор жив, - отозвался Аю.
- Это верно, - признал старый эльф. - Хотя прямо сейчас я себя живым не чувствую. Думаю, вам лучше идти дальше без меня.
- Торопишься к загробной жизни? - спросил Аю.
- Нет. Вовсе нет, - покачал головой старый эльф. - Просто в моем возрасте путешествия в подобном стиле могут быть не менее опасными, чем вампиры. От них меня защитит солнце, а от возраста защиты нет.
- Солнце не вечно будет на небе, - напомнила Лия.
- Так и я тут поселяться не планирую, - усмехнулся старый эльф. - Отлежусь немного, и пойду потихоньку вверх по течению. Там, на болотах, есть особый тайник для этого…
Он приподнял сверток, с которым так ни на миг и не расстался. Аю пожал плечами. Старик действительно их задерживал. Дарить его нежити было слишком опасно, но, если у него есть укрытие, пусть лучше идет туда. Проблем и без него более чем достаточно.
На том и расстались. Спекта настояла на том, что пойдет сама, но Аю придерживал ее за руку. Лия шла чуть впереди, показывая дорогу. На тетиве лежала стрела, а суровый взгляд метал ее астральные копии во все стороны.
Довольно быстро добрались до маленькой, на дюжину деревьев, деревушки. Название история не сохранила. Выглядело поселение покинутым и забытым, только на окраине туда-сюда маршировал одинокий зомби. Почти свежий еще человек с двумя кинжалами в руках и, еще одним, запасным прямо в сердце. Лия вскинула лук. Стрела вошла точно в глаз, пробила череп и высунула наконечник с другой стороны. Зомби опрокинулся назад, и стал просто трупом.
- Они уже сюда добрались? - удивилась Спекта.
- Похоже на то, солнышко, - ответил Аю. - Обойдем?
- Да, наверное… - неуверенно кивнула Лия. - Погоди. Слышите?
Аю и Спекта дружно насторожили уши. Было довольно тихо. Лес не хранил безмолвия: шелестел ветер в кронах деревьях, тревожно перекрикивались птицы, рычал какой-то зверь, в такт порывам ветра поскрипывало старое дерево. Не уловив ничего подозрительного, Аю вопросительно посмотрел на Лию.
- В деревне кто-то есть, - уверенно сказала та.
- Наверное, дружки вот этого, - Аю кивнул на дважды мертвое тело. - Вряд ли он забрался так далеко сам по себе.
- Мне показалось, что я слышала плач, - менее уверенно сказала Лия. - Но очень недолго.
- Возможно, некромант этого отряда ранен, и страдает от этого, - пожал плечами Аю. - Предлагаешь добить, чтоб не мучался?
- Тоже дело, - кивнула Лия. - А, может быть, там готовят очередную жертву вампирам. Надо посмотреть.
- Почему нет? - согласился Аю. - Спекта, держись за мной. Прикроешь, если сзади подберутся.
Спекта выхватила из ножен кинжал и нацепила на личико такую свирепую гримаску, что лично демон сам к себе бы сзади подбираться не рискнул. Лия тенью метнулась к ближайшему дереву. Выглянула из-за него, и поманила рукой. Спекта пробежала неуловимо, как легкий ветерок. Аю тоже старался не привлекать к себе внимания, но до эльфиек ему было далеко.
Дома-деревья росли по кругу, окружая выложенный камнями источник. Аю бросил на него быстрый взгляд в астрале. Водяной, но очень слабенький. На физическом уровне и то воды было на порядок больше. За источником, вокруг одного из домов-деревьев, собралось с полсотни гоблинов. Мертвых, но бодрых и подвижных. Трое или четверо пытались вскарабкаться на дерево. Остальные размахивали оружием и глухо ворчали.
Один из гоблинов вскарабкался на нижнюю ветку, и потянулся выше. Сверху вынырнуло копье, ужалило его в плечо и сразу исчезло. Гоблин покачнулся, и рухнул на землю. Поворчал, и начал подниматься.
- Атакуем, - прошептала Лия.
- Погоди, - удержала ее Спекта. - Сейчас заклинание сплету - мало не покажется.
Она прикрыла глаза, составляя магическую цепь. Зашептала слова заклинания, четкие и резкие. Протянула вперед руку, и резко перевернула ее ладонью вверх. Корни дерева вырвались наружу, оплетая и разрывая нежить. Лия выскочила из-за дерева, засыпая переживших гнев природы стрелами. Колчан опустел едва ли наполовину, когда отряд нежити перестал существовать как боевая единица. Несколько взмахов меча довершили разгром. Когда последний гоблин, утратив голову, перестал шевелиться, Лия вскинула голову и крикнула по-эльфийски. Ей ответил приятный женский голос, и вниз по стволу сбежала высокая эльфийка. Длинные черные волосы, собранные в хвост, черное платье с разрезами до бедер и высокие черные сапоги придавали ей строгий вид, подчеркнутый темной, цвета океанских глубин, синей кожей. В руках эльфийка держала копье, увитое голубыми и синими ленточками. На широком, расшитом серебром поясе висел короткий меч.
- Спасибо вам, - поклонилась она своим спасителям. - Я уж думала, что мы пропали.
- Вас там много? - спросил Аю, старательно вытирая клинок о рубаху самого чистого из гоблинов.
Эльфийка вопросительно взглянула на Лию.
- Этому демону можно доверять, - ответила та на невысказанный вопрос.
- Насколько?
- Свою жизнь я доверю ему без колебаний.
Аю довольно ухмыльнулся. Спасенная красавица бросила на демона странный взгляд, улыбнулась и громко сказала что-то по-эльфийски. Демон хотел было переспросить, но тотчас понял, что фраза адресовалась не ему. По веткам вниз скатился мальчик, ростом едва ли по пояс демону. Маленький эльфенок цвета недозрелой оливки, в аккуратном зеленом костюмчике. Одной рукой он гордо сжимал копьецо, как раз подходящее на роль зубочистки. Даже дорабатывать ничего не надо. Следом за эльфенком последовал второй, чуть поменьше. За ним - сразу две девочки в коротеньких ультрамариновых платьицах. Девочки крепко держали друг друга за руку, и были так похожи, что Аю счел их родными сестрами.
Эльфята спускались один за другим. Те, что постарше, помогали самым маленьким. Аю насчитал ровно две дюжины, и подумал, что они здорово влипли. Мысль оказалась верной.
- Думаю, вам безопаснее уйти с нами, - сказала Лия, озвучивая его самую мрачную мысль. - Мы, к сожалению, не можем здесь задерживаться.
Эльфийка в черном согласно, и слишком быстро, кивнула.
- Ты права. Проводите нас до столицы?
- Как раз туда идем, - сказала Лия.
Спасенная красавица строго защебетала по-эльфийски. Дети послушно перестроились в колонну. Постарше спереди и сзади, младшие - в середине. Мальчик с копьем стал замыкающим. Лицо Аю несколько прояснилось. По крайней мере, о дисциплине они слышали. Еще одна команда, и детский отряд дружно зашагал вперед. Аю одобрительно кивнул.
- Это только дети, - тихо сказала ему эльфийка в черном. - Но мы постараемся не быть вам обузой.
- Было бы желательно, - фыркнул Аю. - Тебя как звать, киса?
- Можешь называть меня Олис, - сказала эльфийка. - Но кисой я не буду, пока дети не окажутся в безопасности.
- Тогда, боюсь, тебя ждет долгое воздержание, - криво усмехнулся Аю. - Это все твои?
- Что? О, нет, мой только один. Это из нашего поселения. Думали, что здесь будет безопаснее, но нежить наступает быстрее, чем мы отступаем.
- Много их тут? - спросила Лия.
- Очень, - вздохнула Олис. - Говорят, пограничную реку перешла целая армия. Прямо по дну.
- Когда?
- Вчера вечером. Весь день некроманты закидывали наш берег чарами смерти, а, как стемнело, пошли зомби. Говорят… - Олис понизила голос. - Говорят, им помогали вампиры. Поэтому королева приказала всем отступать. Нежить за ночь дошла до Единорожки. На этот берег их не пропустили. Отразили пару волн, а потом хранительница поселения приказала убрать всех, кто не может сражаться, от беды подальше… теперь даже не знаю, что думать.
- Да вариантов-то немного, - пожал плечами Аю. - Либо третья волна прошла удачно, либо по дну озера обошли. Вампиры наверняка заранее пути разведали. Скорее, второе. Эта банда на приличную силу не тянет, скорее, запустили мародеров по тылам.
Олис помрачнела.
- Демон, - набрался храбрости спросить эльфенок с копьем. - А правда, что вампиров не убить?
Олис бросила на мальчика суровый взгляд, и он сразу присмирел.
- Я убивал, - небрежно ответил Аю.
По рядам детей пробежал восторженный шепоток, быстро угасший под строгим взглядом Олис. Дальше шли молча. Солнце не спеша подползало к зениту. Эльфийки встревожено поглядывали по сторонам. Аю прислушался. Было тихо.
- Что-то не так? - спросил он шепотом. - По-моему, все очень тихо.
- В том-то и дело, - откликнулась Лия. - Лес обычно более живой. Не к добру это.
- А ведь мы почти пришли, - вздохнула Олис. - Я уже начала надеяться…
Лия предостерегающе вскинула руку, и остановилась. Олис повторила ее жест, и дети замерли, насторожив ушки. Эльфенок с копьем вцепился в свое оружие, как утопающий в соломинку. Аю положил руку на рукоять меча. Ушедшая вперед Спекта быстро возвращалась. Аю не мог не залюбоваться прелестницей: ее грацией, ее стройным телом. Спекта торопливо набросила на себя плащ.
- Нежить, - сказала она, подбегая. - Люди, гоблины, даже эльфы есть. Без магов, но много. Пока стоят.
- Пройти мимо можно? - спросила Лия.
- Нет. Разве что прорваться, но с детьми…
Она покачала головой. Олис не сказала ничего, только с надеждой смотрела на Лию. Та ненадолго задумалась, огляделась по сторонам, кивнула собственным мыслям.
- Спекта, где именно нежить выстроилась? - спросила Лия.
- Шагах в двухстах впереди. Насколько глубоко, я не выясняла.
- Надеюсь, не слишком, - сказала Лия. - Там дальше скрытый пост лесной стражи. Хорошо бы выяснить, кому он сейчас принадлежит.
- Я попробую пробраться, - неуверенно предложила Спекта.
- Нет, - сразу отрезала Лия. - Пойдем я и Аю. Ты, Олис и дети - за нами. Отстаете на десять шагов. Когда я позову, со всех ног бежите прямо, к высокому дубу. Обегаете слева и за ним останавливаетесь. Не раньше! И бежите со всех ног, понятно?
Олис кивнула за всех, повернулась и строго защебетала детям. Спекта нахмурилась. Снова оставаться в тылу ей не понравилось. Уходя вслед за Лией, Аю чувствовал на спине ее недовольный взгляд, и догадывался, что вместо одной битвы его ждет две.
Нежить действительно стояла довольно плотно. Не плечом к плечу, но некое подобие строя соблюдалось. Для густого леса - вполне сносное построение. Лия окинула строй мрачным взглядом. Зомби стояли к ним спиной. Лия сделала демону знак ждать, и скользнула ближе. Аю скрестил руки на груди. Как любой демон, он презирал существ, не наделенных магической силой. Будь он один, напал бы не задумываясь. Не поубивал бы, так поразмялся. Наличие эльфов вносило свои коррективы.
Лия поднесла ладонь ко рту, и издала долгий, протяжный крик раненой птицы. Зомби не отреагировали. Где-то впереди торжествующе крикнул сокол, радуясь неосторожной добыче. Аю хмыкнул. Эта птичка ему будет не по клюву. Внезапно строй нежити встрепенулся, и тотчас полетели стрелы.
- Вперед! - не таясь, закричала Лия.
Несколько мертвецов обернулись, идентифицировали жизнь и потянулись к ней. Лия вскинула лук. Аю выхватил меч. Стрелы разили зомби без промаха, но на место павших тотчас вставали новые. Из-за деревьев выскочила Спекта с малышом на руках. За ней едва поспевали остальные.
- Куда?! - на бегу крикнула Спекта.
Прострелянный путь быстро затягивался.
- Аю, дорогу! - крикнула Лия.
- Понял! Не отставать!
Взревев, Аю злобным вепрем ринулся вперед. Первый же зомби, сунувшийся к нему, был развален надвое. Еще один возник справа. Удар меча снес ему голову, отправляя ее в свободный полет. Высунувшемуся слева стрела пробила череп, швырнув обтянутый кожей скелет к ногам Аю. Демон яростно размахивал мечом, рубя все, что попадалось под него. На разбор - где руки, а где ветки времени не тратил. На пути, значит - долой, и растоптать копытами. За спиной испуганно вскрикивали эльфята.
- Не отставать! - снова проревел демон.
Добавил латнику в иссеченных доспехах новую зарубку на панцире, и пинком оправил его с поля боя. Некогда выковыривать мясо из брони. Следующим был коренастый человек с топором. Хороший такой топор, двулезвийный, с тонкой чеканкой и рунами разрушения. Аю оторвал ценный трофей вместе с руками. Руки, правда, сразу выбросил. Потом перед ним вдруг возник эльф с луком в руках. Аю ловким взмахом меча сбил уже наложенную на тетиву стрелу, и взмахнул топором.
- Аю, нет! - раздался взвизг Спекты.
- Ты еще не умер?! - рявкнул Аю на эльфа.
- Нет, - спокойно отозвался тот. - Только постарел лет на десять.
Аю фыркнул. Слева вынырнул из кустов еще один живой эльф. Вскинув лук, снял сунувшегося к эльфятам зомби.
- Не останавливаться! - рыкнул Аю.
Спекта кивнула, пробегая мимо. Возникший словно из ниоткуда третий эльф бережно принял у нее малыша, заработав за это благодарный кивок от эльфийки и сумрачный взгляд от демона. Аю повернулся, и шагнул назад. Высокий и такой худой, словно он умер с голоду, зомби протянул к нему руки. Аю всадил в него клинок, а эльф добавил стрелу в голову. Зомби дернулся, и повалился вперед. Аю отпихнул его в сторону. Сразу за детьми бежала Олис, подгоняя их резким щебетанием.
- Лия! - крикнул Аю.
- Не успеваю! - донесся ее отчаянный крик.
Аю взревел, и бросился на голос. Не удивительно, что она не успевала. Зомби окружили эльфийку на небольшой полянке. Лия крутилась волчком, посылая стрелу за стрелой. Мертвые, как преданные поклонники, падали к ее восхитительным ногам. По их спинам шагали следующие. Круг сомкнулся.
- Аю! - взлетел в небо отчаянный призыв.
На пути демона возник широкоплечий зомби. Аю прошел через него в самом буквальном смысле этого слова. Рассеченное на несколько частей тело с мерзким чавканьем опало за спиной демона. Аю сходу врезался в сомкнувшийся круг, и разомкнул его. Во все стороны полетели руки, головы и вырванные из тел куски мяса. Мимо пролетали стрелы, поражая тех, кого миновал гнев демона. Таких было немного. Любой бывалый солдат подтвердит вам, что лучше столкнуться с демоном, по самые рога накачанным магией, чем с демоном без магии, но в ярости. Отряд зомби в считанные секунды стал просто мясом, криво порубленным и грубо растоптанным. Аю сдернул навалившегося на Лию зомби, вогнал ему в грудь топор, плюнул в лицо, и швырнул под ноги следующей партии жаждущих убивать.
Эльфийка лежала, застыв без движения и побледнев до нежно розового оттенка утренней зари. Аю выдернул ее из мешанины тел, и рванул обратно. Эльфы-лучники только того и ждали. Посылая стрелу за стрелой, они быстро попятились. Демон промчался между ними. Эльфы разом повернулись и бросились следом. Впереди откуда-то выползли несколько мертвых гоблинов. Руки у Аю были заняты, и он протоптал себе дорогу ногами.
Нежить проводила их почти до высокого дуба. Самых настырных упокоили эльфийские стрелы. Аю, в последний момент вспомнил наставления Лии и обогнул дуб слева, краем глаза заметив справа открытую волчью яму. Кто-то из зомби не знал, куда следует идти.
На ветвях дуба сидело не меньше дюжины эльфов с луками, и еще около полусотни располагалось вокруг. Эльфят уже куда-то убрали, но их судьба не занимала демона. Олис исчезла вместе с ними. Демон с легким удивлением отметил, что на это ему тоже плевать, и выкинул синекожую эльфийку из головы. Спекта сидела на торчащем корне. При появлении Аю с Лией на руках, вскочила.
- Что с ней?!
- Не знаю, - буркнул Аю. - Сейчас будем разбираться.
Раздался звонкий эльфийский щебет, и с дерева голодной совой слетела целительница. Совсем еще молодая девчушка в коротком плащике, из-под которого рвались блеснуть красотой красивые округлые груди, и широком поясе с юбочкой из сумочек. Такая миниатюрная, что даже Спекта на ее фоне казалась большой. Аю осторожно уложил Лию на траву. Целительница коснулась ее шеи. Лия мелко вздрогнула, и открыла глаза.
- Жива? - рыкнул Аю.
- Кажется, да, - тихо ответила Лия.
Попыталась подняться, но целительница строго чирикнула на нее по-эльфийски, и заставила лежать неподвижно. Тщательно осмотрела все тело, мазнула следы укусов какой-то вонючей пакостью и только тогда выдала разрешение шевелиться.
- Несколько ушибов и укусов, - констатировала она. - Плюс сильное нервное потрясение. Мазь не смывать и не размазывать. Пусть впитается. Остальное лечить покоем. Все, сестренка. Благодари демона, и марш с поля боя.
Лия мягко улыбнулась.
- Спасибо, Аю, опять ты меня спасаешь.
Демон фыркнул в ответ что-то неопределенное.
- Молодец, - похвалила ее целительница. - А теперь и до завтра чтоб никаких зомби, и вообще никаких потрясений.
- Ничего, я в форме, - улыбнулась Лия.
- В какой?! - рявкнула почище демона целительница. - Сестренка, у тебя не нервы, а натянутая тетива. Массаж, покой и много нежной любви, если повезет. Демон, унеси ее отсюда немедленно!
- Слушаюсь! - рыкнул Аю.