* * *
Столица эльфов раскинулась на обоих берегах Единорожки. Домов-деревьев с лихвой хватило бы на целый лес. Кустарник с узорно вьющимися гирляндами разноцветных цветов окружал город вместо крепостной стены. В каждом проходе стояла стража. Со щитами, в серебристых шлемах и кольчугах. Войну эльфы не любили всеми фибрами души, и загнать их в доспехи могла только крайняя нужда. Изобилие брони на городской страже лучше всяких карт и сводок говорило демону, насколько серьезна ситуация.
Сопровождавший Аю и его спутниц молодой эльф провел их в город. Кустарник с шелестом убрал свои ветви с прохода, растущие по краям толстенные дубы подняли ветки. Аю всерьез ожидал долгого спора со стражей на предмет: можно ли впустить в столицу демона, да еще в столь тревожное время? На деле все оказалось совсем наоборот.
Стражи торопливо построились в две шеренги по краям прохода, и взяли на караул. Аю озадаченно хмыкнул. С подозрением осмотрелся.
- Вперед, герой, - усмехнулась Лия, моментально уловившая колебания демона.
Аю прошел между застывших стражников и стражниц, готовый в любое мгновение отпрыгнуть в сторону. Как ни странно, ничего, кроме приветствий, на него не обрушилось. Сопровождающий эльф быстро пошел вперед по тропинке, обозначенной двумя полосками ярко-белых цветов. Аю следовал за ним, настороженно поглядывая по сторонам. Спекта и Лия - по бокам от демона.
- Что-то слишком хорошо встретили, - поделился Аю своими сомнениями с Лией. - Не нравится мне все это.
- Быстрее стрел в нашем лесу только слухи, - улыбнулась эльфийка в ответ. - О том, как ты спасал детей, уже пол-леса знает.
- Вообще-то, я был не один, - великодушно уточнил Аю.
- Верно, - кивнула Лия. - Но те, кто были с тобой, также обязаны тебе жизнью. Нет, Аю, эти восторги - твои. Мы так, немного искупаемся в лучах твоей славы. Надеюсь, ты не против?
- Нет, конечно. Хотя я бы предпочел увидеть тебя купающейся в океане моей любви.
- Там я сразу утону, - улыбнулась Лия.
Демон фыркнул. То тут, то там мелькало в листве любопытное лицо. Аю не сомневался, что успевает заметить в лучшем случае одно из десяти. Встречные эльфы все, как один, приветливо улыбались, а некоторые эльфийки дарили такие взгляды, что демону становилось жарко.
Конечной целью путешествия оказался раскидистый клен, заботливо обвивавший корнями небольшой родничок.
- Пожалуйста, располагайтесь здесь, - сказал эльф. - Королева извещена о вашем прибытии, и пришлет за вами сама.
- Внизу или наверху? - деловито уточнила Лия.
- Это как угодно, - улыбнулся эльф. - Дерево сейчас совсем пустое, и все в вашем распоряжении.
- Эй, ушастый, - окликнул его Аю. - А съедобное тут что-нибудь, кроме тебя, есть.
- Сейчас будет, - поспешно откликнулся тот, отступая на шаг.
Лия добавила несколько слов на эльфийском. Эльф бросил на демона испуганный взгляд, и умчался быстрее ветра.
- Что ты ему такое сказала? - усмехнулся Аю.
- Да просто предупредила, что в еде ты предпочитаешь жареное мясо, - ответила Лия. - Кажется, в свете твоей шутки, он не совсем правильно меня понял. Пойдемте наверх.
Жилье обнаружилось на самой макушке. Точнее, макушка как таковая напрочь отсутствовала. Толстый ствол внезапно обрывался, служа площадкой для большущего шара, образованного сплетенными ветвями. Внутри было светло, и довольно уютно. В таком шаре вполне могла бы разместиться дружная семья из дюжины эльфов. Лия довольно потянулась.
- Почти как дома, - промурлыкала она. - Ох, как же я устала. Похоже, целительница была права.
- Точно, права, - проворчал демон. - Когда я тебя вытащил, ты была бледная, как горная поганка.
- Спасибо тебе, Аю, - сказала Лия.
Обвилась вокруг шеи, и поцеловала вначале в одну щеку, потом в другую, а затем, осмелев, в губы.
- Спасибо, - тихо повторила она. - И за то, что не дал разорвать, и за то, что не разобрал на мясо вместе с остальными. Не знаю, чего я испугалась больше, но все вместе действительно было страшно.
Спекта рассмеялась. Аю положил руки на талию Лии. Та очень мягко отстранилась, загадочно улыбнулась и сказала, что засыпает на ходу. Демон слишком хотел есть, чтобы заснуть на пустой желудок.
- Ушастый принесет, или воззвать к благодарному эльфийскому народу? - спросил он.
- Принесет, - заверила Лия, и широко зевнула. - Или передаст тому, кто принесет. Не беспокойся, Аю. Когда мы проснемся, еда будет ждать у входа.
- Я не беспокоюсь, кошечка, - проворчал Аю. - Я полностью разряжен, и голоден, как степной оборотень.
- Можешь меня съесть, - любезно предложила Лия, опускаясь на пол. - Только не буди.
Аю фыркнул, и вышел из домика. Перед входом была небольшая квадратная площадка. Длинные тонкие ветки обнимали ее со всех сторон. Аю потоптался немного, нетерпеливо поглядывая вниз. Иногда в поле зрения попадали эльфы, но все они проходили мимо, хотя многие поглядывали на дерево. Видимо, уже весь город знал, где остановились знаменитые гости. Аю такое положение вещей не слишком нравилось. Еще хотелось есть. Демоны не из тех существ, что отличаются терпением, зато они не медлят в принятии решений. Аю надумал взять с собой Спекту, и совершить налет на местных торговцев. Деньги у демона были: и золотые пятиугольники с отпечатком копыта, и круглые монеты людей, и даже пара серебряных листочков, бывших в ходу у эльфов.
Вернувшись в домик, Аю обнаружил обеих эльфиек крепко спящими. Лия вытянулась на животе, подложив руки под голову. Ее одежда ворохом валялась в стороне. Спекта укрыла ее, должно быть, уже спящую, своим плащом, а сама пристроилась рядом, свернулась клубочком и тоже заснула. Аю тихо подошел, приподнял край плаща, задержал взгляд на очаровательных ножках Лии, и накрыл обеих. Вернулся на площадку, сел на ветку и задумался о превратностях судьбы, в силу которых он опять не смог увидеть грудь Лии. Было в этом что-то последовательно-несправедливое.
Мрачные мысли прервала молоденькая рыжая эльфийка в коротенькой красной юбочке. Маленькие грудки были прикрыты, если можно в данном случае так выразиться, двумя алыми цветками. Демону сразу стало интересно, на что и как они крепятся. На плече эльфийка тащила тяжелый на вид мешок. Правда, сама она выглядела такой хрупкой, что и пустой мешок казался для нее неподъемной тяжестью.
- Привет, - сказала рыжеволосая прелестница, выглядывая из-за ветки. - Ты - демон по имени Аю?
- А что, красотка, по вашей столице разгуливает множество демонов? - улыбнулся Аю.
- Нет, ты один, - сказал эльфийка. - Но я при исполнении. Можно?
- Исполняй, - благосклонно кивнул Аю.
Красавица поднырнула под веткой, и шагнула на площадку. Опустила мешок к ногам демона. Облегченно вздохнула.
- Это тебе, - объявила эльфийка. - Там еда, вода, и, по-моему, даже вино есть.
- Замечательно, - одобрил Аю. - А одна такая милая очаровательная эльфийка входит в комплект?
Милая и очаровательная фыркнула, и тотчас исчезла. Аю сокрушенно вздохнул. Между веток проявилась любопытная мордашка в обрамлении рыжих волос.
- Скажи, демон, - попросила эльфийка. - А правда, что ты сумел соблазнить леди Беллу?
- А ты как думаешь? - вопросом на вопрос ответил Аю.
Эльфийка состроила задумчивую гримаску и пожала плечиками.
- Даже не знаю, - призналась она. - Одни говорят одно, другие другое. Спорят вовсю, а мне страсть как интересно узнать.
- Ну, соблазнил - такое растяжимое понятие, - задумчиво произнес Аю. - Знаешь, что мы с тобой сделаем?
- Что? - с готовностью откликнулась эльфийка.
- Иди сюда, - сказал Аю, поднимаясь на ноги. - И я сделаю с тобой все, что делал с леди Беллой, а ты…
Он не успел договорить. Эльфийка испуганно пискнула, и исчезла. Аю прошел по площадке, взглянул вниз. Растаяла, как утренний туман. Хорошо хоть мешок оставила. Аю поднял его, и вернулся в домик.
- Еда прибыла, - объявил он.
Лия совершенно не отреагировала. Спекта сонно что-то пробормотала, и уткнулась носиком в край плаща. Аю расценил это как предложение поесть в одиночестве. Фляга с вином действительно нашлась, как и пара кусков отлично прожаренного мяса, обильно приправленного специями. Аю нашел вкус специфическим, но приятным. После еды его тоже начало клонить в сон. Демон подумал было присоединиться к эльфийкам, но его чувство прекрасного категорически возражало против того, чтобы возлечь с красивыми женщинами и ни одной из них не соблазнить. После бурного внутреннего спора Аю растянулся у порога, подложив руку под голову и задумчиво уставившись в потолок.
Наверное, он все-таки задремал, поскольку не заметил, когда их в домике стало четверо.
* * *
Аю рывком сел, хватаясь за меч. Весь домик был залит неярким серебристым сиянием.
- Когда демон спит на посту, будить его опасно, - раздался приятный женский голос.
Аю поднял голову. Перед ним стояла высокая, статная эльфийка. Ее длинные волосы цвета горного хрусталя замерзшим водопадом спадали вниз с заснеженной вершины. Над головой сверкала в лучах воздушной магии серебряная диадема. На длинных ногах были высокие, почти до самых бедер, белые сапоги, расшитые серебристой вязью. От прекрасного тела эльфийки исходило яркое сияние, становясь нестерпимо-ослепительным там, куда смотреть не следовало.
- Я не спал, я задумался, - проворчал Аю, поднимаясь на ноги.
Спящие эльфийки завозились. Спекта приоткрыла один глаз, распахнула оба и толкнула Лию. Та проснулась мгновенно. Стремительно развернулась, и едва успела подхватить спадающий плащ. Сияющая эльфийка мягко улыбнулась, и протянула руку. Яркий белый свет укрыл Лию и Спекту от глаз демона. Когда он померк, эльфийки были уже одеты, и стояли, преклонив колени. Аю сделал вывод, что цель его путешествия достигнута.
- Ваше величество?
Сияющая эльфийка утвердительно склонила голову.
- Да, Аю. Мое имя - Альмиельтидель. Оно не сокращается, но ты можешь обращаться ко мне по титулу.
- Спасибо, ваше величество, - искренне поблагодарил Аю.
Длинное имя королевы он забыл раньше, чем та закончила представляться, а дипломатических осложнений не хотелось. Совет щедро вознаграждает, но жестоко карает за провалы. Аю отвесил королеве эльфов церемонный поклон, выудил на свет камень, с которого все и началось, и протянул его королеве. Та щелкнула пальчиками, сметая разом и эльфийскую вязь, и печать Совета. Камень раскрылся, показывая произошедшее в серой пещере с самого начала. Королева вздохнула, закрыла камень, и он исчез в сиянии света.
- Вот, значит, с кого все началось, - печально сказала она. - А разведчик, который все это видел, просто мертв, или тоже…
Она не договорила, но демон и так вопрос понял.
- Просто мертв, ваше величество, - поспешил заверить ее Аю. - Я нашел его еще эльфом, можно сказать, на руках у меня и умер. После битвы бесы все тела собрали и сожгли, чтобы некромантам не достались.
Королева едва заметно кивнула, принимая информацию к сведению.
- Ваше величество, Совет уполномочил меня предложить вам союз против некромантов до полного уничтожения вампиров, - вернулся к своей миссии Аю. - Я, со своей стороны…
Королева величественным жестом остановила его.
- Благодарю, это мне уже известно, - сказала она. - Как и те поистине героические усилия, которые ты предпринял для его обеспечения. Предложение принято. Я уже известила Совет демонов, подчеркнув, что во многом согласие достигнуто благодаря тебе. Демон Рошар обещал достойно вознаградить тебя за это.
- Спасибо, ваше величество, - снова поклонился Аю.
Рошар был главой Совета, и сильнейшим среди демонов. Своим вниманием, а тем более наградами других обитателей Вулкана он не баловал, но если уж снисходил, то никогда не скупился. Его дары нередко перевешивали все, что рядовой демон мог получить за всю свою долгую жизнь от прочих членов Совета, вместе взятых.
- Как я понимаю, - сказала королева. - Этим поручение Совета заканчивается, но в процессе своих странствий ты узнал о, скажем так, основных причинах нашей общей прошлой победы.
- Ваше величество хорошо осведомлены, - заметил Аю.
- Приходится, - вздохнула королева. - Время такое. Услышав о твоей миссии, я наблюдала за тобой. Узнала много интересного. Даже кое-что взяла на заметку…
Королева странно улыбнулась.
- Ваше величество, - тихо сказала Лия. - Наверное, нам со Спектой лучше подождать снаружи.
- Я так не думаю, Лия, - мягко улыбнулась королева. - Так получилось, что все намного сложнее. Отшельники Змеючки хранят только внешнюю часть тайны. Ту, которую имеет смысл держать вдали от любопытных глаз. Вы сами видели картину, и понимаете, что тронный зал она не украсит.
- Ну почему же, ваше величество? - возразил Аю. - Картина великолепна.
- По политическим причинам, - ответила королева. - Но, как я уже отметила, это только первая, внешняя, часть тайны. Вторая заключается в том, что королева Глуагильдель и демон Тилау действительно любили друг друга. Любили в полной мере. Это была не только плотская связь. Это была любовь, сияние которой ярче солнца. Именно она сожгла вампиров. А то, что вы видели на картине, это лишь ее внешнее проявление. Вероятно, Тилау любил подобные забавы, а Глуагильдель не могла ему отказать накануне смертельной битвы.
- Что-то мне, ваше величество, это длинное вступление не очень нравится, - сказал Аю.
- Это оттого, что ты быстро соображаешь, - улыбнулась королева. - Я очень благодарна тебе, Аю, за все, что ты сделал для моего народа. Но, к сожалению, между нами нет того чувства, которое совершенно необходимо для зарождения этой особой энергии.
- Такая ли уж она особая, ваше величество? - спросил Аю.
- Магической схемы не сохранилось, Аю, - ответила королева. - А повторить за последнюю тысячу лет никто не сумел. Приходится верить преданиям на слово.
- Прошу прощения, ваше величество, - вмешалась Спекта. - Но с энергиями все может быть намного проще. Я практически уверена, что на втором тонком плане и выше нет различия в видах энергий, и, если только нам удастся подключиться напрямую…
- Увы, это невозможно, - вздохнула королева.
- Но…
- Прости, Спекта, но я знаю, что говорю, - твердо остановила ее королева. - Над этой задачей сотни лет бились мудрейшие из эльфов. Некоторые и сейчас бьются, хотя уже триста лет была доказана полная невозможность повлиять на второй план… Да, кстати, прости еще раз, со всеми этими мертвецами я совсем про тебя забыла…
Она негромко щелкнула длинными ухоженными пальчиками. Рядом с ней материализовался длинный свиток, быстро размотавшийся до конца. Почти весь он был покрыт ровными строчками эльфийской вязи. Из ниоткуда вынырнуло тонкое перо, и добавило внизу еще одну строку.
- Мое имя, ваше величество? - удивилась Спекта.
- Да, Спекта, - улыбнулась королева. - Ты будешь двести восемнадцатым эльфом, сделавшим это открытие. Самым молодым. Поздравляю.
- А что случилось с остальными двести семнадцатью? - спросил Аю, как бы невзначай положив руку на эфес меча.
- У каждого была своя судьба, - ответила королева. - Могу добавить, что никого из них из-за этого открытия не убили. Так что не надо бросаться на меня с оружием, Аю. Не мы закрываем это открытие, жизнь закрывает.
- С чего бы это, ваше величество? - подозрительно спросил Аю.
Спекта бросила на него испепеляющий взгляд.
- Вся беда в развитии магической мысли, - пояснила королева. - От утверждения, что все энергии на определенном уровне являются единым целом, слишком легко прийти к выводу, что все магические существа являются единым народом.
- Который, конечно, ошибочен, - подсказал Аю.
- В том-то вся сложность, что нет, - улыбнулась королева. - Вот только эта мысль настолько не нравится народам, что они с оружием в руках готовы отстоять ее ошибочность, а мы, эльфы - мирные существа.
- А вам не кажется, ваше величество, что для одного народа мы слишком разные?
- Но ведь мы можем подправить облик с помощью магии, - напомнила королева.
- В известных пределах, ваше величество.
- Конечно, Аю. Но ведомо ли тебе, насколько эти пределы растягиваются за тысячи лет направленных изменений? И, не смотря на все это, мы все еще можем любить друг друга, и даже иметь детей. По крайней мере, могли иметь тысячу лет назад.
- Ваше величество говорит об огненных эльфах? - сообразил Аю.
Королева коротко кивнула. Демон просиял. Лия помрачнела.
- Так вот отчего меня всегда тянуло к огненным эльфийкам! - воскликнул Аю.
- Как я заметила, женщин других стихий ты тоже своим вниманием не обделял, - с легкой улыбкой заметила королева. Но давайте лучше вернемся к делам сегодняшним.
- Если вы все же готовы попробовать, то я готов, ваше величество, - бодро отрапортовал Аю.
Королева едва заметно улыбнулась.
- Будь это нашим единственным вариантом, я бы согласилась, - сказала она. - И не думаю, что мне пришлось бы сожалеть об этом. Но, к сожалению или к счастью, есть еще один путь.
- Какой, ваше величество? - поинтересовался Аю. - Отступаем? Бесперспективный вариант.
- Нет. Даем бой, - в голосе королевы зазвенели металлические нотки. - Я стянула все силы к столице. Некроманты - тоже. Они рады возможности покончить с нами одним ударом.
- Я так понимаю, ваше величество, их ждет неприятный сюрприз, - предположил Аю. - Могу я узнать - какой?
- Да. Это одна из главных причин, по которым я здесь, - ответила королева. - По подземным тоннелям сюда идет целая армия демонов. Они должны поспеть к полуночи. По морю прорвались остатки человеческого флота. Три армии против одной - хороший противовес вампирам.
- В лесу есть подземные пути на сторону северных гор? - удивилась Лия. - Никогда о них не слышала. Простите, ваше величество, но мне кажется, что лесной страже следовало бы знать о них…
По лицу королевы скользнуло едва заметное облако недовольства.
- Ты права, Лия, - тихо сказала она. - Лесной страже следовало знать о них. Наше счастье, что и демоны пребывали в таком же неведении… Подземные пути нам указала ореада Ущелья Ветров. Пропустить армию демонов через свое ущелье она отказалась, но поделилась вот таким интересным знанием. Теперь предстоит решить, как жить с этим знанием дальше…