Аю одной рукой придерживал эльфийку, а другой вовсю размахивал мечом, прорубая себе путь через особо густые заросли. За буйно цветущим шиповником он чуть было не кувырнулся с высокого обрыва в реку. Огляделся. Река была широкой и наверняка глубокой. Сильное течение с пренебрежительной легкостью несло попавшие в воду ветви деревьев. Дальний берег выглядел еще круче, чем этот: высокий, раза в два выше демона, глинистый обрыв, верх которого венчали густые заросли кустарника. Без сомнения, столь же колючего, что и на этом берегу. Демон похлопал эльфийку по попке. Заработал в ответ бессильный шлепок.
- Жива еще, - обрадовался Аю. - Куда дальше?
- Вниз по течению, - отозвалась эльфийка. - И не смей так со мной обращаться!
- Извини, кошечка, - сказал Аю, и снова похлопал ее по нежной попке. - Держись там.
Эльфийка в ответ только вздохнула. Аю выбрался из кустарника, и зашагал, стараясь не терять реку из виду.
Примерно в это же время тревога докатилась до Тихого бора. Это было небольшое поселение, которое не представляло никакой стратегической ценности, а потому нападения там не ждали. В Тихом бору собрались те, кто не мог держать в руках оружия. Известие о приближении армии нежити породило среди них легкую панику. Хранительница поселения едва сумела не допустить большего. Паром заработал, перевозя эльфов на другой берег, а в соседние поселения помчались гонцы с просьбой о помощи.
Гонец, отправленный в Сверкающий ключ, до цели так и не добрался. Это была совсем юная эльфийка. Невысокая блондинка с короткими волосами, собранными в прическу, больше всего напоминающую ледяную бурю в полярных торосах. Роль торосов исполняли торчащие вверх остроконечные ушки. Атлетически сложенное тело, белизной способное поспорить с первым снегом, было едва прикрыто минимумом нежно-голубой материи: ни единого грана лишнего веса, ни единой нитки лишних одеяний. С тонюсенького пояска свисали спереди и сзади две полоски ткани, которые было бы вполне уместно назвать лоскутками. Неширокая лента прикрывала и поддерживала маленькую грудь. На левом бедре удобно устроился короткий кинжальчик в кожаных ножнах. Длинные стройные ноги были одновременно предметом гордости, и залогом успеха в работе. Короткие белые сапожки надежно защищали маленькие ступни, и при этом ничуть не мешали бегу.
Призвав на помощь чары магии воздуха, эльфийка порывом ветра помчалась в направлении Сверкающего ключа. Помчалась так стремительно, что казалось, будто ее ножки вообще не касаются земли. Словно порхая с травинки на травинку, она бежала по берегу реки, и вдруг на полпути ей навстречу из оврага вылез демон с эльфийкой на плече.
Блондинка, опешив, остановилась.
- Защити нас лунная богиня! Еще и демоны! - воскликнула она.
Демон шагнул к ней. Блондинка поспешно выхватила из ножен кинжальчик и замахнулась. На лице отобразилась гримаска перепуганной свирепости. Демон не смог сдержать ухмылки. Вот такие противники ему нравились больше всего: храбрые и беспомощные. К его великому сожалению, потенциальная жертва была союзником.
- Мир, красавица, - сказал Аю, подходя ближе.
- Немедленно отпусти ее! - срывающимся голосом потребовала блондинка.
- Кого? Ее? - Аю слегка встряхнул свою ношу. - И куда же я ее отпущу? Нежити на растерзание?
- Ммм… Нет, конечно, - растерялась блондинка. - А куда ты ее тащишь?
- В Тихий бор, если его еще не заняли зомби.
- Не заняли, и не займут, - решительно заявила блондинка. - И демоны тоже!
- Звездочка моя, да мне ваша деревушка и не нужна вовсе, - успокоил ее Аю. - Мне бы только с вашими хранителями, или какими другими командирами потолковать, на предмет совместных действий против общего врага.
- Все высшие на другом берегу, - осторожно сообщила блондинка.
- Догадываюсь, - ехидно усмехнулся Аю. - Не на переднем же крае их искать. Вот я и направляюсь в Тихий бор, потому что там есть переправа через реку.
Блондинка нахмурилась, пытаясь угадать, сколько тут правды. Не придя ни к какому определенному выводу, решила переложить это решение на тех, кто старше и мудрее, благо демон сам стремился навстречу с ними.
- Ну, ладно. Пойдем со мной в Сверкающий ключ. Там тоже есть переправа.
- Уже нет, - тихо вздохнула за спиной демона лучница.
- Как нет?!
- Сверкающий ключ захвачен нежитью, - сообщил Аю. - Вон еще дымится.
Блондинка побледнела.
- Но… Как же так? Мы надеялись просить их о помощи…
- Вот все, что осталось от их гарнизона, - и Аю нежно похлопал свою ношу по попке.
Лучница протестующе пискнула. Блондинка побледнела.
- Думаю, нам всем лучше поспешить в Тихий бор, пока и его не захватили, - внес предложение Аю.
Блондинка неуверенно кивнула.
- А… Да, наверное. Я побегу вперед, предупрежу хранительницу, а вы - за мной.
- Отлично, - кивнул Аю.
Блондинка сорвалась с места, как сухой листик, подхваченный ураганом. Вожделеющим взглядом демон проводил удаляющиеся ножки, фыркнул и широким шагом направился следом.
- Знаешь, - задумчиво сказала лучница. - Если ты и дальше будешь так фамильярничать, я, пожалуй, предпочту общество нежити. Они, по крайней мере, не будут меня лапать.
- Кошечка, ты на себя клевещешь, - возразил Аю. - Какой-нибудь тупой зомби, действительно, может не оценить тебя по достоинству, но ни один вампир не сможет устоять перед твоими ножками. Кстати, киска, есть вампирши, предпочитающие женщин. Как ты относишься к сексуальным извращениям?
- Отрицательно. А вампиры, на наше счастье, теперь существуют только в сказках.
- Увы, не только, - сообщил Аю. - Или, ты думаешь, Совет демонов мог обеспокоиться из-за каких-то зомби?
- Не верю, - прошептала лучница. - Вампиры не могли вернуться. Их уничтожили всех до единого.
- Доказательство у меня в кармане, кошечка, - сказал Аю. - Мне все это самому не нравится, но куда деваться от реальности? Впрочем, во всем можно найти свои положительные стороны. Будь ситуация не столь критичной, разве демоны искали бы союза с эльфами? Нет. И чем бы тогда обернулась для тебя наша встреча?
- Догадываюсь, - буркнула лучница.
- Вот видишь? А так, кошечка, мы с тобой просто друзья.
- Да ну? Тогда и веди себя как друг, а не как герой-любовник.
- Я постараюсь, - пообещал Аю.
Эльфийка вздохнула. Судя по минорному тону, в обещания демона она не поверила ни секунды.
- Ну хоть юбку мне оправь, - попросила она через пару шагов.
- Вот на какие жертвы приходится идти ради высшей цели, - взгрустнул Аю, аккуратно прикрывая алой тканью соблазнительную округлость.
- Не думай, что я этого не оценила, - очень тихо отозвалась эльфийка. - Слушай, ты абсолютно уверен насчет вампиров?
- Я - нет, а вот Совет, похоже, уверен. Да и ореада Ущелья Ветров думает также, а она не из тех, кто бросает слова на ветер.
- Плохо дело.
- Ничего, выкрутимся, - оптимистично заверил ее Аю. - Я ведь точно знаю, что есть способ покончить с вампирами. Осталось его найти, и им всем крышка. От гроба.
Демон расхохотался, довольный собственным остроумием.
- Только ты уж найди его поскорее, - тихо вздохнула эльфийка. - Долгого общения с тобой я не вынесу. Давай, шагай быстрее.
- Да я и так спешу, как могу, - заверил Аю. - За той, с ножками, мне, конечно, не угнаться, но мы с тобой движемся в приличном темпе. Кстати, кошечка…
- Прекрати называть меня кошечкой! - вскипела эльфийка, и ударила демона кулаком по ноге. - Мое имя - Лия!
- Аю. Рад познакомиться, Лия. Кстати, раз уж мы так хорошо узнали друг друга, у меня есть потрясающее предложение…
- У меня есть предложение гораздо лучше, - вздохнула Лия. - Заткнись, а?
* * *
На окраине Тихого бора демона с его ношей уже ждали. Сама хранительница поселения, недавняя блондинка и две лучницы в алых плащах. Еще одна эльфийка стояла чуть поодаль. Высокая, в ниспадающих до самой земли зеленых одеяниях, из длинных рукавов которых едва выступали кончики пальцев. На голову был наброшен капюшон, из прорезей в котором торчали острые зеленоватые ушки. В целом, на ней одной было больше ткани, чем на остальных эльфийках, вместе взятых.
Лучницы бережно сняли обессилевшую подругу с плеча демона. Хранительница - высокая статная женщина в белом платье с разрезами значительно выше пояса - недоуменно покачала головой.
- Ну и ну. А я уж было подумала, что наша Села помутилась разумом от переживаний.
- Так тебя зовут Села? - и Аю по-приятельски подмигнул блондинке.
Та фыркнула, и демонстративно отвернулась.
- Сдается мне, ситуация еще хуже, чем она выглядит, - заметила хранительница. - Если демоны готовы объединиться с эльфами… Хотя, пока никто не сказал, что эльфы готовы объединиться с демонами.
- Вампиры вернулись, - тихо сказала Лия, и слабо махнула рукой в сторону демона. - Он сказал, что есть доказательства.
Эльфийки дружно вздрогнули. Под зеленым капюшоном блеснули серебром глаза, прозревая Аю до самого его темного нутра. Демон почувствовал себя неуютно. Полыхнул взглядом в ответ и вынул камень памяти.
- Снять защиту сможешь? - спросил он у хранительницы.
Та, не прикасаясь к камню, внимательно изучила вязь, и с сожалением покачала головой.
- Это запечатано не для меня.
- Тогда мне нужно переправиться на другой берег, чтобы пообщаться с теми, кому это предназначено, - заявил Аю. - Ты мне, конечно, поможешь?
- Скорее всего, - признала хранительница. - Но мой первейший долг - спасти доверенные мне жизни. Помоги мне, и я помогу тебе.
- Эту деревню ты не удержишь, - возразил Аю. - Надо отступать.
- Согласна, - грустно кивнула хранительница. - Но у меня тут дети, старики, раненные. Вместо моста - паром. Так что отступление у нас сильно растягивается по времени. Нужно задержать нежить, пока все не переправятся.
- Думаешь, это легко?
- Нет, но ты справишься. Я в тебя верю. К тому же, ты будешь не один.
- А кто еще? - Аю окинул плотоядным взглядом двух лучниц. - Отдашь мне этих прелестных девочек?
- Какой шустрый! - хмыкнула та, что ближе.
- На восточной окраине уже выставлен небольшой заслон, - сообщила хранительница. - Им командует леди Белла. Она - опытная воительница, но ей не помешает любая помощь, какую я смогу прислать. Села тебя проводит. Заодно предупредит, что ты на нашей стороне.
- А…
- Ты переправишься на другую сторону с последним паромом, - отрезала хранительница. - У меня нет времени с тобой торговаться.
Демон внимательно посмотрел на нее, решил, что у той действительно хватит упрямства стоять на своем до конца, и нехотя согласился.
- Ладно, длинноногая, - махнул он рукой блондинке. - Показывай путь к славе. Только не слишком быстро, а то я за тобой не успеваю. Да, кстати, меня зовут Аю. Аю Метрикс, демон магии хаоса.
Села снова фыркнула, и нетерпеливо топнула ножкой. Эльфийка, одетая более прочих, горестно вздохнула, повернулась и зашагала прочь. Аю с сожалением отметил, что никто не жаждет знакомства с ним, и без дальнейших проволочек выступил на подвиг.
Поселение эльфов отличалось от окружающего леса большей ухоженностью и порядком. Толстые дома-деревья росли аккуратными рядами. Раскидистые кроны соединялись мостиками, увитыми плющом. Едва заметные тропинки были четко очерчены красными, голубыми и белыми цветами. Редкие признаки цивилизации, вроде кое-как сложенного у корней домашнего скарба или боевой амуниции, были скорее данью поспешной эвакуации, чем атрибутами повседневной жизни.
Демон едва поспевал за своей быстроногой проводницей, не забывая внимательно поглядывать по сторонам. В эффективность выставленного заслона Аю не верил ни секунды. Как оказалось, правильно делал. Полтора десятка молодых эльфов и эльфиек спешно возводили некое подобие баррикады из домашней утвари и коротких охотничьих копий. Некоторые из них уже успели побывать в своем первом бою, и там им напрочь отбили желание участвовать в подобных мероприятиях. Другие еще ни разу не сталкивались с врагом лицом к лицу. Возглавляла эту жертвенную команду высокая стройная воительница с рукой на перевязи. Темно-зеленые кожаные доспехи были расшиты причудливым серебристым узором. Один и тот же орнамент повторялся и на доспехах, и на длинной, с разрезами до пояса, юбке, и на свисающем с плеча черном плаще, и на высоких, до колена, сапогах. Смысла узора Аю не понял, но на всякий случай, его запомнил.
Здоровой рукой предводительница отряда легко размахивала тяжелым боевым копьем. Заметив демона, она тотчас направила на него серебряное острие. Аю на всякий случай положил ладонь на рукоять меча. Остальные эльфы похватали оружие, и приготовились обратиться в бегство. Тут очень кстати перед воительницей возникла Села, и быстро защебетала что-то по-эльфийски. Предводительница отряда слушала, чуть склонив голову набок. Взгляд был недоверчивым, но копье она опустила. Остальные эльфы тоже прислушивались, бросая на демона недоверчиво-испуганные взгляды. Аю языками не владел, справедливо полагая, что стоящий допроса пленник обязан свободно общаться на всеобщем, но пару раз уловил имя - Белла. Села привела его куда надо.
Посчитав, что с этой стороны опасность ему не грозит, демон выпустил рукоять меча и со знанием дела осмотрел возведенное укрепление. Одобрительно покивал, похлопал кого-то по плечу, но от Беллы не укрылся его скептический взгляд.
- Что скажешь, демон? - тихо спросила она, когда ее команда немного успокоилась и вернулась к работе.
- Ну, как алтарь для ритуального самоубийства это вполне подходит, - дипломатично отозвался Аю.
Белла криво усмехнулась.
- Собственно, это он и есть. Наш долг - задержать наступление нежити, но с такими силами немногое можно сделать. Впрочем… - предводительница окинула демона придирчивым взглядом. - Насколько я могу тебе доверять?
Аю обдумал варианты ответа. Не зная эльфийского, он мог только догадываться, что предводительнице рассказала Села, а потому решил не сильно отклоняться от истины.
- Если ты провалишь свою задачу, у меня возникнут лишние сложности с реализацией собственной миссии, - сказал Аю. - Поэтому, радость моя, пока мы не спасем всех прочих, можешь всецело на меня рассчитывать.
- Что ж, этого достаточно. Тогда вот какой у меня план…
Договорить она не успела. Из-за деревьев выскочила молоденькая эльфийка в таком откровенном мини, что демон чуть было не забыл о своих союзнических обязательствах. Пара зеленых черточек да расшитый листьями зеленый плащ, что подобно крыльям развивался за ее спиной - вот и все одеяние. Еще таковым могли выступить ее пышные волосы с золотистым отливом. Их длины и густоты вполне хватило бы, чтобы надежно прикрыть грудь, если бы эльфийка догадалась перебросить их вперед. На радость демону она этого не сделала.
Вновь прибывшая легко и грациозно перепорхнула через импровизированную баррикаду. Аю сглотнул слюну. Эльфийка была невысока ростом, даже можно было сказать - миниатюрна, но отличалась великолепным сложением. Покрытое ровным бронзовым загаром тело было без преувеличения совершенно. Длинные ножки, стройная талия, грудки-яблочки - все в ней располагало к немедленному установлению дружеского контакта. Насмешливо вздернутый носик и хитрый прищур глаз намекали на шаловливый характер. Аю представил, как это солнышко разгорится под его умелым руководством, и мысленно облизнулся.
Эльфийка, увидев демона, вздрогнула. Заметив неприкрытое вожделение в его глазах, вздрогнула вторично и поспешно прикрылась плащом.
- Спокойно, Спекта, он пока на нашей стороне, - сказала Белла. - Что случилось?
- Идут… - выдохнула эльфийка.
- Кто?
- Люди. Но не мертвые. Идут очень быстро.
- Наверное, их кто-то подгоняет, - предположил демон.
- Ясно - кто, - констатировала Белла. - Все по местам! Села, предупреди хранительницу, что нежить скоро будет здесь.
Ее бравая команда незамедлительно попряталась кто куда. Пусть они и были новобранцами, но так слиться с пейзажем демон вряд ли бы когда-нибудь смог. Аю просто отступил за ближайшее дерево. Белла уже была там.
- Если нежити немного - перестреляем, - тихо сказала она. - Если много - отступим и разделимся на два отряда. Будем нападать с двух сторон. В ближний бой не ввязывайся. Нежить туповата. Если повезет, то сможем играть с нею в прятки, пока все не переправятся.
- А если не повезет? - уточнил Аю.
- Тогда нам останется только с достоинством умереть.
Демона этот вариант совершенно не устраивал, но он не счел нужным информировать об этом Беллу. Миловидное личико в обрамлении коротких иссиня-черных волос; кошачьи зеленые глаза, так гармонирующие с нежно-салатовой кожей; высокая грудь, красиво подчеркнутая облегающими доспехами; длинные стройные ноги - словом, это была не та женщина, с которой имело смысл ссориться. Эльфийка была подобна змее: грациозная, манящая и смертоносная. Аю мысленно представил ее в своей уютной пещерке, на кровати, без этой совершенно лишней воинской амуниции и… заработал весьма чувствительный пинок по голени.
- Не смей так на меня смотреть! - тихо рыкнула Белла.
- Как, змейка моя ненаглядная?
Аю изобразил на лице максимально доступную для демона степень невинности. Не очень высокую степень, надо признать, но Белла расщедрилась на комментарий.
- Так, как будто я уже в твоей постели.