- Ну, я просто прикинул возможные варианты, чтобы не оплошать, когда ты действительно там окажешься, - пояснил Аю. - Но, разумеется…
- Разумеется, я там никогда не окажусь, - перебила его Белла. - Так что прекрати раздевать меня своим похотливым взглядом. Мне еще сражаться.
- Одно другому…
- Тихо!
Демон послушно насторожил уши, и уловил быстрый топот тяжелых человеческих сапог. Обычно такие носят солдаты. Люди-крестьяне предпочитают плетеную обувь.
- Неужели, подкрепление все-таки пришло? - с надеждой спросила Белла.
- Сильно в этом сомневаюсь, - покачал головой Аю. - У людей сейчас и без вас проблем хватает, они не станут разбрасываться силами. Тем более, жертвовать жизнями ради откровенно безнадежного дела.
- Ты не веришь в возможность благородного поступка?
- Нет. И тебе не советую. Дольше проживешь.
Белла только хмыкнула. На окраину поселения уже выбегал отряд людей. Их было около полусотни. Легкие кожаные доспехи и разнообразное вооружение наводили на мысль об ополчении. Или о разбойниках. Командовал людьми высокий бородатый мужчина с боевым топором в руках. Перед баррикадой он остановился, и его отряд быстро перестроился для обороны. Демон вышел из-за дерева. Следом плавно и бесшумно выскользнула предводительница эльфийского отряда.
- Говорить буду я, - тихо сказал Аю.
- С какой стати? - так же тихо уточнила Белла.
- Не нравится мне эта компания, а у меня опыт на пакости побольше твоего.
- Ну, это уж точно. Ладно, говори, мне они тоже не внушают доверия. Правда, мне и ты не внушаешь доверия…
- Ты мне нужна, - напомнил Аю. - А им - вряд ли. Разве что как женщина. Кстати…
- Замолчи, и займись делом.
Демон кивнул, и быстро пошел вперед. По лицам людей пробежала волна страха, но строй не дрогнул. Аю отметил этот нюанс, и обратился к бородачу на всеобщем языке:
- Привет, человек. Удивлен моему присутствию?
- Присутствию - нет, - спокойно ответил бородач. - Тому что ты жив - да.
И он кивнул, указывая на стоящую рядом эльфийку.
- Мы временно союзники, - пояснила та. - Объединились против общего врага.
- Вот значит как, - спокойно констатировал бородач. - Ну, мы тоже готовы объединиться против общего врага. Нежить скоро будет здесь. Эта позиция вполне подходит, чтобы дать ей бой. Где остальные эльфы?
- И много мертвых топает за вами? - уточнил Аю.
- Очень, - коротко ответил бородач.
- Тогда эта позиция не подходит для боя, - уверенно заявил Аю. - Здесь открытое пространство, и нас могут задавить массой. Будет лучше, если вы пройдете вглубь поселения шагов на двести и приготовите позицию получше. А эльфы, как только расстреляют все стрелы, быстро отойдут к вам.
- А что будешь делать ты? - уточнил бородач.
- Руководить этим хаосом, - ответил Аю.
Бородач внимательно посмотрел на него, и согласно кивнул.
- Руководить, говоришь? Ну, руководи. Пошли, ребята.
Он оглядел баррикаду, ухватился за торчащее копье и ловко перелез на другую сторону. Его люди потянулись следом. Не все отличались ловкостью своего командира. То тут, то там слышались проклятия и треск рвущейся материи.
- Могли бы и небольшой проход оставить, - проворчал бородач, подходя ближе. - Если не для нас, так для вылазок.
- Не вижу смысла, - сообщил Аю.
- Что, так мало бойцов?
- С полсотни будет, - честно глядя ему в глаза, соврал Аю. - Но эльфы - стрелки, а не бойцы.
- Тоже верно, - бородач огляделся по сторонам. - Значит, двести шагов, говоришь? Пусть будет двести. За мной.
Перебравшись через баррикаду, люди затопали дальше по тропинке. Белла задумчиво смотрела им вслед.
- Ну и зачем ты их услал? - спросила она, когда последний из людей скрылся из виду. - Тут они хотя бы были на виду.
- Мы тоже.
- Но если ты им не доверяешь…
- То я бы сразу приказал их перестрелять, - закончил за нее Аю. - Просто, для ясности в вопросе. Но вы, эльфы, не любите простые однозначные решения.
- Мы, эльфы, не любим бессмысленные убийства, - строго поправила Белла. - И без доказательств предательства не станем устраивать бойню. Но ты не ответил на мой вопрос: зачем ты их услал?
- Добывать доказательства для тебя, моя радость, - просто и честно ответил Аю.
На какой-то момент Белла даже потеряла дар речи. Потом резко взмахнула копьем, призывая своих воинов из укрытий.
- Спекта, - обратилась она к разведчице, все еще кутающейся в свой плащ. - Оставайся здесь. Как услышишь нежить, или еще кого, бегом за нами. Остальные, со мной. Проверим, чем занимаются люди.
Маленький отряд бесшумно двинулся вдоль домов-деревьев. Аю не спеша шел в арьергарде. С куда большим удовольствием он бы остался на посту вместе с очаровательной Спектой. Увы, Белла была непреклонна: раз демон заподозрил людей в нечестной игре, ему и карты в руки. Аю был абсолютно уверен, что настоящая причина заключалась в нежелании оставлять его рядом с таким соблазнительным созданием - то есть банальная ревность - но спорить не стал. Белла тоже была очень привлекательна.
Людей эльфы догнали в самом центре Тихого Бора, и застали их вовсе не за возведением баррикады. Отряд бородача быстро и уверенно топал между деревьев, не забывая обшаривать окрестности. Конечно, грабить в эльфийском поселении, в отличие от гномьих пещер, по большому счету нечего, но совсем безрезультатным их поиск не был.
На большой полянке, где меж художественно выложенных камней бил родник, люди нагнали одиноко идущую эльфийку в просторных зеленых одеяниях. Аю, присмотревшись к узору ее ауры, решил, что эта - та самая, что присутствовала на совершенно не торжественной встрече демона. В руках эльфийка несла горшок с едва проклюнувшимся ростком. Бородач решительно заступил ей дорогу.
- Привет вам, люди, - мелодичным голосом произнесла эльфийка. - Вы пришли нам помочь?
- Угу, - кивнул бородач. - Помочь избавиться от этого хлама.
И он хлестким ударом выбил горшок из ее рук. Эльфийка коротко вскрикнула, и метнулась было за своей потерей, но бородач поймал ее за плечо.
- Куда?! Мы с тобой только начали.
- Как ты смеешь?!
- Как, спрашиваешь? У нас с тобой мало времени, поэтому как-то так.
Послышался треск рвущейся ткани. Зеленая материя оказалась на редкость непрочной. Всего пара сильных рывков, и разодранное одеяние упало к ногам эльфийки. В рядах людей послышался грубый смех. Обнаженная эльфийка гордо выпрямилась, даже не потрудившись прикрыться руками.
- Ты об этом пожалеешь, - пригрозила она.
- Пожалею, говоришь? Судя по тому, что я вижу - вряд ли. Мне нравятся девочки с характером и большой грудью. Как у тебя.
Эльфийка ответила презрительным взглядом. Бородач нахмурился.
- Так, - сказал он. - Я - первый, вы все - вторые. И не толпитесь все кучей, как бараны! Провороните сигнал - пойдете на корм нежити, вместе с эльфами.
- Не провороним, - пообещало сразу несколько голосов.
- Тогда готовьте костры, - скомандовал бородач. - Чтоб запалить все разом. Вот, возьмите этот отросток на растопку.
Он кивнул на разбитый горшок. Эльфийка вскинулась, как норовистая лошадка.
- Не сметь! - крикнула она.
- Не сметь, говоришь? - криво усмехнулся бородач. - Что, такая ценная вещь?
Один из людей наклонился, посмотрел.
- Какой-то корешок, командир, - вынес он свое заключение.
- Корешок, говоришь? Корешки нам не нужны, - сказал бородач. - Но если он тебе так дорог, придется быть с нами поласковее. Понятно?
Эльфийка поникла.
- Ну вот, - прокомментировал происходящее демон. - Сейчас мы посмотрим, как она им отдастся, а потом…
- Я видела достаточно, - холодно перебила его Белла. - Атакуем.
Эльфы дружно натянули луки. Стреляли они отменно. У эльфов это врожденное. Ни одна стрела не прошла мимо цели. Половина отряда людей погибла раньше, чем остальные заметили, что их обстреливают. Первым среагировал бородач. Выхватив нож с широким лезвием, он схватил эльфийку за волосы, взмахнул оружием и закричал:
- Еще один выстрел, и я…
Стрела аккуратно прошла между головой и ухом эльфийки, и вонзилась бородачу в горло. Захрипев, человек повалился на свою несостоявшуюся жертву. Люди заметались. Несколько самых отчаянных бросились в атаку. Один даже добежал до выстроившихся лучников. Взмахнул мечом. Белла, точно атакующая кобра, в длинном низком выпаде ударила его копьем в бок. Человек вскрикнул, выронил оружие и рухнул на землю. Кто-то бросился бежать, но стрелы летали быстрее. Очень скоро площадь у источника была завалена мертвыми и умирающими людьми.
Обнаженная эльфийка спихнула с себя бородача. Огляделась. Заметила разбитый горшок и не вставая, на четвереньках, устремилась к нему. Осторожно и бережно извлекла из кучки земли хилый росток. Деликатно, двумя пальчиками, удалила прилипшую грязь с листочков. Демон тем временем любовался удачным ракурсом. Эльфийка оказалась стройной и подтянутой, с длинными красивыми ногами и очень большой грудью. Последнее природа обычно не практикует. Да и атлетические упражнения, необходимые для формирования столь восхитительного тела, довольно сурово обходятся с размером груди. Не иначе, эльфийка поправила свою конституцию при помощи магии, что, в свою очередь наводило на мысль о ее неравнодушии к любовным шалостям.
Дальнейшие размышления, как и наблюдения, были прерваны каким-то эгоистичным эльфом, который, не считаясь с мнением окружающих, набросил на плечи обнаженной красавицы свой широкий плащ. Демон незамедлительно зачислил наглеца в число своих личных врагов. Эльфийка, бережно прижимая к груди росток, выпрямилась. С достоинством поклонилась своим спасителям.
- Благодарю тебя, Бельальмильдель, - обратилась она к Белле.
Демон рефлекторно отметил наличие иного имени у предводительницы заградительного отряда. Белла с недовольным лицом кивнула в сторону Аю.
- Благодарить следует вот этого, и его нюх на пакости.
Эльфийка не сочла для себя зазорным склониться перед демоном.
- Спасибо тебе, порождение хаоса, - сказала она. - Рада видеть, как вражда уступает место дружбе и взаимопомощи.
- Ну, до дружбы пока еще далеко, - отметил Аю. - Но если ты действительно хочешь выразить мне свою благодарность…
Белла бесцеремонно пнула его в голень.
- Я понимаю, что увидев такую грудь, ты забыл про все на свете, - тихо сказала она. - Но мы здесь не за этим.
- Этих пока нет, - возразил Аю.
- Скоро будут, - ответила Белла. - Вон, Спекта бежит.
Аю оглянулся. Спекта уже утратила благотворное влияние демона, и снова демонстрировала себя во всей красе. Плащ съехал на одно плечо.
- Идут! - крикнула она издали. - Нежить идет!
Белла взмахнула копьем.
- Все ко мне. Поспеши, жрица, нежить уже наступает.
Та согласно кивнула.
- Я буду ждать вас на другом берегу. Даже тебя, нетерпеливое порождение хаоса.
Она повернулась и неспешно, с достоинством зашагала по тропинке, держа обеими руками хрупкий росток. Остальные быстро построились перед Беллой. Взмахом копья та разделила отряд на две неравные части.
- Демон, возьмешь вот этих четверых, и действуй по моему плану, - сказала она, указывая на трех лучниц и явно неуверенного в себе, совсем юного копейщика.
- Мальчики не в моем вкусе, - заспорил Аю.
- Тем лучше для тебя, - заявила Белла. - Если тронешь хоть кого-то из моих бойцов - убью.
- Ревность тебе не к лицу, Беллочка, - заметил Аю.
В ответ она в сердцах рявкнула что-то по-эльфийски. Аю не понял ни слова, но ее молодая команда дружно смутилась. Видимо, кратковременная вспышка любви демона не встретила взаимности.
- Извините, - сказала Белла. - Так, действуем по плану, и не отвлекаемся. Особенно это тебя касается, демон!
- Да понял я, - вздохнул Аю. - Кстати, раз уж вы, эльфы, такие прагматичные, давайте хоть этими трупами займемся.
- В каком смысле? - удивилась Белла, и даже слегка смутилась.
- Надо же, какие фантазии посещают эту милую головку, - не преминул вслух отметить Аю, за что чуть было не получил копьем в бок.
На его счастье, Белла не забыла, что демон еще может пригодиться.
- Прошу прощения, - поспешил исправиться Аю. - Я всего-то хотел предложить разбросать эти трупы по округе.
- Зачем?!
- Нежить идет собирать урожай. На большее в вашей дыре рассчитывать ей не приходится, - пояснил Аю, немедленно вознагражденный десятком сумрачных взглядов. - Эти трупы ничуть не хуже ваших. Если их расположить заметно, то нежить непременно займется сбором. А если их расположить неудобно, сборы затянутся.
- Неплохая мысль, - нехотя признала Белла.
- Отличная мысль, прелесть моя, - поправил ее Аю. - И она определенно лучше, чем играть с нежитью в прятки на свою жизнь.
- Ладно, - вздохнула Белла. - Развесьте трупы на деревьях. Повыше, но на виду.
Эльфы справились с задачей без особого энтузиазма, зато быстро. Едва последний труп закачался на ветке, стоявшая поодаль Спекта снова замахала руками.
- Идут! Идут!
- Бегом сюда! - скомандовала ей Белла.
Спекта незамедлительно сорвалась с места. Прелестные ножки двигались с такой грацией, что Аю чуть не выпрыгнул из штанов навстречу. Помешала, как обычно, Белла.
- Ты помнишь, о чем я тебя предупреждала? - прошипела она не хуже болотной гадюки.
- Да помню я, - отмахнулся Аю. - Если трону кого-то из твоих бойцов, ты меня убьешь.
Белла холодно кивнула.
- И если ты думаешь, что оно того стоит, - добавила она. - То тебе лучше подумать еще раз.
Аю послушно подумал еще раз, и решил, что оно того стоит. Белла неосторожно повернулась к нему боком, стоя при этом слишком близко. Если внезапно прыгнуть на нее, то можно легко завладеть копьем. Безоружная и раненая, она не сможет противостоять демону, а остальных можно в расчет не принимать. На счастье эльфийки, Аю был не каким-нибудь бесом-однодневкой, а благородным демоном, способным совратить любую приглянувшуюся женщину, и его гордость обернулась для Беллы надежным щитом.
В этот момент появилась нежить. Колонна мертвых воинов неспешно вышагивала между деревьев. Судя по направлению, они зашли в деревню с северо-востока, обходя возведенную командой Беллы баррикаду. Не отступи эльфы к центру поселения, сейчас бы оказались в ловушке. Аю не мог этого видеть, но ни мгновения не сомневался, что в данный конкретный момент еще одна такая колонна выходит к баррикаде с тыла. Нежить не просто наступала. Нападение было спланировано, и этот план был заранее забит в гнилые мозги зомби. Демон недовольно рыкнул. Действуя по плану, нежить не будет тупо ломиться по прямой, и вполне можно ожидать заготовленных сюрпризов. Это могло сильно усложнить поставленную задачу.
- Разделяемся, - скомандовала Белла. - Не забывайте, в ближний бой не вступать.
Последнее предостережение выглядело излишним. Ни ее команда, ни даже демон не рвались схватиться врукопашную с таким количеством врагов. А зомби все прибывали.
Достигнув поляны, нежить обнаружила висящих на деревьях свежих рекрутов. Передние ряды остановились. Задние уперлись в передние, потолкались немного и тоже замерли. Из колонны выступил отряд мертвых гоблинов с топорами. Едва начали рубить дерево, как с другой стороны поляны полетели стрелы. Те, которые вонзались в тело, не вызвали особых нареканий. На них нежить вообще не обратила внимания. Совсем другое дело - стрела, попавшая в голову. Серебряный наконечник разрушал связь зомби с далеким некромантом, и мертвое тело оседало на землю. Нежить заворчала, и двинулась в атаку. Аю позволил им достигнуть края поляны и скомандовал своим лучницам:
- Задайте им, девочки!
Нежить не сразу сообразила, что ее обстреливают совсем с другой стороны, а сообразив - впала в ступор. Зомби стояли, и глухо ворчали. Лучницы отстреляли половину стрел, прежде чем кто-то заметил неосторожно высунувшуюся эльфийку, и потянулся к живому мясу. Стадный инстинкт привел в движение остальную массу. Нежить бодро зашагала к отряду демона. Юный копейщик собрался было мужественно встретить врага, но был вовремя пойман за шиворот.
- Куда?! - рявкнул Аю. - Отступаем.
Лучницы дружно повернулись, и, не оглядываясь, метнулись прочь. Демон с копейщиком нагнали их только на следующей полянке. Лучницы уже успели обшарить соседние дома. Пополнили запас стрел, и немного приоделись. То ли чтобы не соблазнять своего нового командира, то ли чтобы не провоцировать.
Следом за демоном на полянку подтянулась нежить. План Беллы, такой хороший в теории, был порушен банальным численным перевесом. Мертвецов с избытком хватало на всех. Едва стрела с серебряным наконечником валила очередного зомби на землю, как его место занимали трое других. Стук топоров приводил эльфиек в такое неистовство, что Аю приходилось буквально за шкирку вытаскивать своих лучниц из опасных ситуаций. А ведь разгневанные эльфийки - что кошки: шипят, царапаются, кусаются. Демон едва успевал вытащить одну, как другая, расстреляв все стрелы, так и норовила броситься на защиту родных деревьев с коротким кинжальчиком в руках. Подгоняемый проклятиями, копейщик метался между деревьями и ожившими мертвецами, выбирая пути безопасного отступления. Когда таковых не было, демон с ревом прокладывал их своим мечом. Нежить равнодушно принимала удары, перегруппировывалась и начинала новый раунд охоты на живых.
Демон начал уставать. В тайниках домов-деревьев больше не попадались стрелы, и колчаны лучниц быстро опустели.
- Пожалуй, нам пора, - сказал Аю.
- Еще не было сигнала отступать, - хрипло возразила одна из лучниц.
- Когда будет сигнал, уже не будет возможности, - практично заметил Аю.
- Но мы должны…
- Вы должны подчиняться своему командиру, - пресек все возражения Аю. - То есть мне. Про дисциплину когда-нибудь слышали? Вот это она и есть. Ты, ушастый, разведай дорогу за теми деревьями. Девочки - за мной.
Те неохотно, но подчинились. Внимательно поглядывая по сторонам, демон зашагал по тропинке. На следующей полянке им встретился одинокий зомби. Отбившись от отряда, он мерно вышагивал вокруг куста малины. Тихо тренькнула тетива. Мертвое тело повалилось под куст. Если собратья не найдут, пойдет на удобрение. Лучницы снова вскинули луки, но сразу опустили. Аю вопросительно поднял бровь. Та, что слева, молча указала пальцем вперед. Спустя пару секунд из-за деревьев выбежал копейщик. Оглянулся назад, и бегом пересек полянку.
- Нежить? - тихо спросил Аю.
Тяжело дыша, копейщик кивнул.
- Да, и еще Спекта.
- Живая? - уточнил Аю.