Звериное чутье, не раз уже выручавшее меня, уводит тело без вмешательства разума в сторону. И очень вовремя – там, где только что была моя голова, со свистом пролетает труба. Раздраженно шиплю от боли – все-таки по касательной меня задело. Но плечо – это не голова. Хотя хорошего тоже мало – левая рука онемела и не желает слушаться.
А ведь противников еще слишком много…
Ну уж нет, так просто я не сдамся!
Что ж… Метнуть правой рукой кинжал в дальнего противника, после чего перехватить из левой руки второй…
По крайней мере – еще минус один. А сломанное ребро не такая уж и большая цена за подобное…
Хотя и это уже проигрыш… Видимо, эту ночь мне не пережить…
Хм… И почему я не разочарован? Ех… В таком случае, думаю, можно будет прихватить еще одного-двух уродов с собой…
Один из противников, видимо, заметил в моем взгляде что-то нехорошее, потому что на мгновение оцепенел. Чем я, собственно, и воспользовался, тут же полоснув его по горлу.
Хрясь! Еще минус пара ребер, отстраненно отметило сознание, а тело уже вгоняло в висок ударившего меня тонкое лезвие клинка, одновременно ставя левой рукой блок от нападающего сбоку. Громкий хруст и режущая боль… Кости хорошенько раздроблены…
Ха! Да по фиг! Я не жилец, и дополнительная рана сейчас особой роли не играет. Хотя… вру, наверное, именно она позволяет мне все еще сражаться. Напоминание о том, что я потерял. Точнее, кого – а именно свою старшую сестру, а потом и мать, которая не смогла вынести горя потери дочери, а вслед за ней и отца, который пустил себе пулю в висок… И все из-за таких тварей, которые собираются в стаи, подобно гиенам, и умеют лишь гадить всем окружающим.
– Ненавижу. – Мой голос сейчас больше походил на змеиное рычание (хотя змеи и не рычат).
Очередной удар оканчивается неудачей, и выбитый из руки клинок отлетает в сторону – все-таки я не герой, а простой смертный. Мощный удар обрушивается на спину, а потом и на затылок, посылая меня в недолгий полет в жесткие объятия стены подворотни, где, собственно, и происходила стычка.
Сознание работает с перебоями от боли во всем теле и несомненного сотрясения мозга… И у меня больше нет сил пошевелить даже мускулом. Теперь я лишь наблюдатель… Хотя и не вижу сейчас почти ничего – все застилает кровавая пелена…
А гиены уже нависают надо мной. В их глазах полыхают торжество и жажда крови…
– Хи-хи… – звучит звонкий голосок. – Твари решили поужинать?
Все присутствующие оборачиваются на источник звука. Даже я скашиваю глаза, чтобы напоследок увидеть того безумца, что решил сейчас сюда сунуться… И составить мне компанию на похоронах…
Девушка… Очень красивая девушка – помесь куклы Барби и анимешки с эльфийкой. Одета в кремового цвета костюмчик – коротенькая курточка, юбочка и корсет-топик. На ногах легкие белые кроссовки. И длинная грива волос цвета расплавленного золота, и лишь кончики резко меняют свой цвет на насыщенно-красный. Цвет крови. Уж я-то знаю, как она выглядит…
Теперь в глазах гиен зажигается еще одно чувство – похоть.
Видимо, девушка тоже это заметила. Только ее реакция была не такая, какой должна была бы быть.
Ее губы расползлись в улыбке. Правда, мне почему-то эта улыбка показалась улыбкой змеи, которая сейчас съест глупых грызунов, возомнивших о себе невесть что и вставших у нее на пути.
– Ну, идите же сюда. Идите, – проворковала она. И ее голос был настолько чарующ, что никто не смог устоять перед ней. Даже я попытался сдвинуться хоть на пару сантиметров, чтобы стать ближе к ней…
А когда гиены подошли к ней почти вплотную, то… Ее глаза полыхнули такой яростью и ненавистью, что все, несмотря на влечение к ней, отпрянули в испуге.
Да вот только это уже ничего не значило.
В руках у девушки в мгновение ока из ниоткуда соткалось оружие. Оружие, которым, по поверьям, мастерски владеет сама прекрасная госпожа Смерть.
Легкий и стремительный взмах оружием, и первый ряд гопоты, окруживший девушку, падает, разрубленный пополам на уровне живота. Еще один взмах, и от остатков тех полутора десятков, которых до этого я успел проредить, остаются единицы. И они уже не думают ни о чем, кроме как о спасении.
Бежать! Бежать как можно дальше отсюда! – вот что пылает в их маленьких мозгах огненными буквами.
Но им не дают пробежать и пары метров, их мертвые товарищи хватают беглецов за ноги, валят на землю и вгрызаются в их тела… Но почему-то эта ужасная картина не вызывает в моей душе никаких эмоций… Почему? Может, потому, что я уже почти умер?
– О-хо-хо… Ну, тебя и поклепали, – удивленно и как-то даже уважительно замечает девушка, рассматривая мое распластанное на земле тело.
В ответ я лишь молча смотрю на нее, пытаясь запечатлеть в памяти каждую черточку ее лица, тела. Такого прекрасного и смертоносного одновременно…
– У меня есть к тебе предложение, – меж тем говорит она. – Мне нужны верные люди… да и нелюди тоже. Те, кто будет разделять мое мировоззрение, а также будет до конца верен лично мне. Готовый умереть за меня, но при этом без фанатизма… – Она немного помолчала. – И я предлагаю тебе стать одним из моих приближенных. Соратником, если хочешь… Что скажешь?
– Я… – выдыхаю, с удивлением понимая, что силы медленно, но верно возвращаются ко мне. – Я согласен…
– Что ж, в таком случае это – Договор… А сейчас ты заснешь – мне надо восстановить твое тело.
– Кто ты? Демон? – успеваю спросить я. Мир начинает, пока еще медленно, водить вокруг меня хоровод.
– Демон? – Ее смех колокольчиком разносится по ночному городу. – Нет, я не демон. Но если захочешь, я познакомлю тебя со своим фамильяром. Вот она действительно демон. Ну а я… Скажем так – крылья у меня есть, и еще совсем недавно они были полностью белоснежными… – Дальше я провалился в липкий омут без сознания.
В мозгу отпечаталась картинка склонившейся надо мной девушки в светлых одеждах и с огромными крыльями за спиной, которые аккуратно заключают меня в некое подобие кокона…
* * *
– Живы еще, собаки неверные… – презрительно скривился Махмуд, сплевывая в нашу сторону, после чего кинул нам через решетку камеры по куску лаваша. Вновь сплюнув, наш тюремщик вышел из помещения…
Тоже мне, благоверный, скривился я мысленно. Ничем не лучше зверей. Хотя нет, зачем на зверушек-то наговаривать? Ведь ни один зверь не возьмет больше, чем ему нужно. Ну разве что бешеный… А эти… Мне собственными глазами доводилось видеть, как эти "дети Аллаха" режут, словно каких-то овец молодых, еще совсем зеленых парней, которые даже оружие в руках толком держать не умеют. Как насилуют женщин-репортеров из вроде бы нейтральных стран.
Ненавижу фанатиков и тех, кто прикрывается верой. Самые мерзкие и глупые люди.
Как когда-то сказал один не менее мерзкий человек, который все же мог мыслить относительно трезво: "Религия – это протезы морали".
И ведь это правда… Почему дети, вырастая, ради наживы готовы на все – даже запихнуть своих престарелых родителей в дешевые пансионаты ради того, чтобы продать их квартиры? Почему политики воруют деньги миллионами, а их еще и похвалят: "Смотрите, как он хорошо поднялся"? А стоит матери украсть кусок хлеба для голодного ребенка, так ее тут же на годы упекут в каталажку. И повезет, если еще какое-нибудь преступление не навесят. Почему насильники и убийцы из золотой молодежи вместо того, чтобы мотать строк, гуляют в клубах благодаря отцовским адвокатам, в то время как семьи тех, кому они порушили жизнь, обливаются горькими слезами бессилия?
Ех… Впрочем, что это я? Кто я, собственно, такой, чтобы иметь возможность что-либо изменить? Взятый в плен последний выживший из спецотряда, который до этого неделю гонял по местным горам главу одной из самых опасных террористических группировок. Да и то фиг бы они меня взяли, если бы не та засада, в которую мы с размаху влетели и где меня, идущего замыкающим в отряде, контузило ударной волной взрыва, в котором весь мой отряд и полег…
Что ж, все равно все скоро окончится. Не сегодня, так завтра нас показательно казнят. Что меня, что моего сокамерника Глаза – одного из лучших снайперов нашей армии. И как же глупо он-то попался… На женщине… М-да… Тоже нашел где расслабляться – на вражеской фактически территории, где мало того – за его голову давно уже назначена огромная награда "духами". Так еще и в одиночку отправился… За что и поплатился свободой, будущим и глазами, которые ему выкололи в первый же день…
Впрочем, мне тоже досталось – три сломанных ребра, выбитый плечевой сустав и отсутствие половины зубов. Красавец, одним словом. И как только живой до сих пор?.. Наверное, чисто из упрямства…
Кое-как сжевав остатками зубов свой кусок лаваша, я завалился на подстилку и провалился в сон без сновидений…
…Пробуждение было громким – точнее, невдалеке что-то очень громко взорвалось. Я тут же подскочил на месте, забыв о том, как должен вести себя настоящий боец. Впрочем, мне простительно – слишком большая надежда у меня появилась. Даже если не на освобождение, так на более достойную смерть, чем та, которую для своей забавы мне уготовили "духи"…
А тем временем интенсивность взрывов все увеличивалась. Создавалось ощущение, что по лагерю садят минимум из артбатареи. Или вообще одна из "Акул" зависла где-то невдалеке и теперь "ровняет пейзаж".
Но все же как-то все это очень странно – уж очень точно ложились снаряды. Можно сказать – точечно. Неужели где-то засел наводчик? И еще… Мне почему-то показалось, что взрывы имеют несколько разных цветов… Ну мало ли по каким химикатам они попадают… Но тогда появляется другой вопрос – откуда этих самых химикатов так много в этом месте? Когда меня пару раз водили на допросы, я что-то не припомню ничего похожего, кроме парочки бочек с топливом… Тогда что, мать вашу, происходит?!!
После очередного взрыва в помещение вваливается запыхавшийся и обвешанный оружием, как новогодняя елка, Махмуд. Его вечно презрительно сощуренные глаза сейчас были широко раскрыты и полны ужаса. И он постоянно бормотал одно и то же слово – "шайтаны".
Кто его так напугал, хотелось бы знать?
Что ж, хоть какая-то сатисфакция напоследок, грустно усмехаюсь я сам себе.
Мою улыбку Махмуд принял на свой счет. Его глаза тут же полыхнули яростью, и он потянулся к висящему в кобуре на поясе пистолету, совсем забыв об автомате на плече.
Да только достать его он так и не успел – громыхнуло особенно сильно, и в следующее мгновение массивные, окованные железом двери слетели с петель внутрь помещения, по дороге прихватив с собой и "сына Аллаха", вплоть до встречи с противоположной входу стеной.
Мой разум, и без того истощенный за последние дни, окончательно завис, пытаясь понять, что же это было такое, способное снести двери, не повредив окружающие стены? Направленный взрыв? Тогда где хоть какая-то вспышка?
"Все страньше и страньше", – как говаривал наш прапор, когда находил на месте своей привычной заначки очередную бутылку коньяка.
– Флара! Сколько тебе раз говорить – прежде чем сносить двери, проверь, не стоит ли кто-нибудь за ними, – звонко прозвучал девичий голосок, полный праведного гнева.
– Так я и проверила! Стоял! – еще один женский, только более глубокий голос не менее праведно возмутился.
– А… Ну тогда ладно, – тут же успокоился обладатель, точнее – обладательница первого голоса. – Кстати, это точно то место?
– Ей! – возмущенно воскликнула та, которую называли Фларой. – Это ведь ты ставила портал!
– И таки шо?! Координаты-то узнавала ты! И вообще – можно ли верить тому генералу? Никогда не любила обделенных властью. Будь они в погонах или без…
– А не легче ли просто зайти и проверить, а, баронесса? – Голос так и сочится медом.
– Хм… Не лишено логики… Но если там окажется очередной из этих гамадрилов со спермотоксикозом, то я за себя не отвечаю – чесслово применю что-нибудь из раздела апокалипсисов локального действия…
– Ну и флаг тебе в руки!
– Угу, а тебе барабан на шею. Тролий… И вообще – тех уродов, играющих в дерьмократию, со мной не смей больше сравнивать!
В ответ прозвучал возмущенный рык, больше подходящий какому-то хищному зверю, нежели девушке. А потом на пороге показались и обладательницы этих самых голосов…
Две красавицы. Две стороны истинной женской красоты – невинность и порок. Лед и пламя… Я так и застыл, наблюдая за этими неземными существами.
– Ой, ты смотри, их тут двое, – удивилась блондинка.
– Трое… – тут же попыталась заспорить рыжая.
– Отбивные не считаются, – категорически отмела подобную идею ее собеседница.
– Да ладно, некромантию еще никто не отменял…
– Ну-ну… Хотелось бы мне посмотреть на то, как ты ЭТО будешь поднимать, – хихикнула блондинка. – Хотя на роль заготовки для "голема плоти" он вполне может сойти…
– Алекс, ты еще не забыла, зачем мы сюда приперлись?..
– Не дождешься, – ехидно улыбнулась блондинка. – Ладно, хватай этих узников обломков замка Иф и давай к поляне с порталом. А я тут сейчас по-быстрому кастану парочку "подарочков"…
– Я двоих не утяну… – заныла рыжая. – В этом мире мана прям сквозь пальцы утекает!
– Вот и верь после этого в сказки о силе демонов, – сокрушенно покачала головой Алекс. – Хотя на девственников и тем более принцесс они никак не тянут. А именно их предпочитали похищать демоны и драконы, по преданиям…
– Не скажешь, а зачем вам нужны такие вредные заложники? Чтобы больше желчи про запас накопить? – очень злобно зарычала рыжая на свою собеседницу. За что тут же получила легкий щелбан по носу. Удивленно сведя глаза к невинно пострадавшей части своего тела, девушка обиженно посмотрела на блондинку.
Та в ответ лишь миролюбиво усмехнулась.
– Ладно, сейчас помогу, только… АГА!!! Ты одного пропустила! – с радостным криком она тут же крутанулась на каблуках.
С ее руки сорвался огненный шар и с утробным ревом унесся куда-то на улицу. Там уже знакомо бухнул взрыв… Я окончательно офигел…
– Ладно, уходим, – скомандовала блондинка минут через десять, делая толкательное движение в сторону потолка. Потолку это не понравилось, и он решил, черепицею шурша, улететь от невежливых существ… Секунд через десять раздался грохот падения этого самого потолка вместе с крышей. Причем, судя по предсмертным воплям, обломки кого-то зацепили. Это не могло не радовать… – О! Еще один в мою пользу.
Рыжая лишь бессильно скрипнула зубами.
Дальнейшее я не могу описать, опираясь на известные мне физические законы.
У девушек вдруг появились огромные крылья – пара нетопыриных у рыжей и белоснежные, покрытые перьями с алыми кончиками – у блондинки. И этими самыми крыльями в одно мгновение решетка нашей камеры была порублена на мелкие железные колечки.
– На выход, болезные, – скомандовала рыжая.
И не успел я ничего сказать, как меня подхватила неведомая сила и потащила вслед за взмывшими в воздух девицами. С Глазом произошло то же самое.
Прежде чем мы отлетели далеко, я успел рассмотреть, как стальная дверь, впечатанная в стену, упала на пол, и то, что осталось от Махмуда, мерзкой кашицей стекло на нее сверху. А потом начало принимать какую-то совсем иную, жуткую и не от мира сего форму…
– Предложение очень простое, – говорила Алекс, расхаживая по небольшой полянке. – Либо вы принимаете мои условия и служите мне верой и правдой, либо… нет. Убивать я вас не буду. Я не зверь. Мы вас на скорую руку подлатаем, поправим память, чтобы вы не рассказали лишнего, и доставим к ближайшему КПП. – Она на минуту замолчала, давая переварить информацию. – Но прежде чем вы выберете, я кое-что скажу. Тебя, майор, вместе со всем отрядом банально продали. И это чудо, что вы умудрились неделю гоняться за приманкой и ни разу при этом не попасть в ловушку… До того самого момента… Мне, кстати, известно, кто это сделал. Теперь ты, капитан. Ты, конечно, дурак еще тот. Нашел где бабу искать… Ну да ладно, любой опыт полезен… И вот что я тебе скажу: ты ослеп навсегда. Эти звери хорошенько постарались, калеча тебе глаза… Ну а пенсии тебе не хватит, чтобы пришить новые глазки… Но все же недостаточно хорошо покалечили, чтобы я не смогла восстановить их…
– Слишком очевидно твое желание нас заполучить, – нашел я в себе силы перебить девушку, которая на пару еще с одной убила больше сотни человек всего за четверть часа. – И твое предложение слишком заманчивое. В чем подвох?
– Подвоха нет. Есть условие. Полная преданность. И поверь – на самотек я это не пущу… Ты уже видел, что я обладаю определенными способностями… И мне несложно оформить магическую клятву. Но необходимо согласие того, кто клянется…
– Я действительно вновь смогу видеть? – подал голос молчавший до этого Глаз.
– Если через неделю ты не сможешь видеть, я стану прислуживать тебе до конца твоей жизни…
– Странная формулировка – звучит, будто ты его сама и убьешь.
– Ничего странного – просто мне жить еще не одну тысячу лет, если раньше не погибну… – криво улыбнулась Алекс. – И клятву нарушить я не смогу – иначе слишком много потеряю.
– Ну, Глаза, считай, уже купила. А что насчет меня? Все-таки хочется услышать прямой ответ.
– Месть. Я помогу тебе отомстить за твоих товарищей и позаботиться об их семьях… Ну и еще – так, по мелочи…
Что ж, выбор сделан…
Глава 19
Отряд продвигался сквозь чащу дремучего Эльфийского леса. До точки соединения с основными силами оставалось километра три. Мастер отряда тяжело вздохнул – все-таки передвигаться по лесу в полном доспехе, да еще и таща на собственном горбу весь свой скарб, было очень утомительно. Он с завистью покосился на мягко ступающую в своей легкой кожаной броне дроу. А после перевел взгляд на столь же легко одетого мага и клирика – они были лишь в своих мантиях да кольчугах до пояса.
"И угораздило же меня стать паладином…" – мрачно подумал он и вновь тяжело вздохнул. Его поддержало несколько воинов. "Ну, хоть я не один такой", – пришла ехидная мыслишка.
Но уже минут через пять нещадно палящее солнце убавило свою мощь. От этого с облегчением вздохнули все без исключения. И никого не удивила такая перемена – все-таки мало кто обращает внимание на причины прихода счастья. А зря…
На поляну отряд вышел как-то неожиданно: вот все те же осточертевшие заросли, и вдруг – просторная, радиусом метров двести, ровная поляна. А посредине огромный, метров пять высотой, валун. А на валуне том…
А на валуне том сидел, беспечно свесив ноги, кто-то в черном балахоне, полностью скрывающем фигуру. Так что было непонятно – мужчина это или женщина.
– Это кто? – удивленно протянула дроу.
– А я почем знаю? – пожал плечами Мастер. – Возможно, один из координаторов Игры…
– На назгула похож, – выдал свою версию маг.
– Или на Смерть… – предположил клирик.
– Если представится именно так – тогда точно координатор, – усмехнулся паладин.
Все согласно хихикнули.
– Ну что, пойдем познакомимся? Может, какой квест упадет…