- И в то же время я могу быть вам полезен!
- Чем?
- Моя… э-э… троюродная сестра… Ее детство и ранняя юность прошли на Обсидиановом Острове, у родных. Она вернулась не так давно, после того как… ну, она не любит об этом говорить. Я осмелился пригласить ее на праздник, дабы она немного развлеклась.
Асатор, до этого просто скромно стоявший за спиной у Наместника, не выдержал и сделал шаг вперед, вклиниваясь между собеседниками.
- Прошу меня извинить, милорд, - процедил он, - но лорд Фейлинор здесь не ради того, чтобы развлекать кого-то.
Он хотел добавить еще что-то, но Тиамар отмахнулся от рыцаря, как от мухи:
- Не мешай!
- Это вы не мешайте Наместнику исполнять свои обязанности. - Как бы невзначай Асатор положил ладонь на рукоять кинжала. Меч он, как и большинство собравшихся, оставил в своих покоях.
- Милорд, - повысил голос Тиамар, - с каких это пор слуги решают за вас, что вам делать?
Ни один мускул не дрогнул на лице рыцаря, но глаза его зажглись опасным огнем, когда он сделал шаг назад.
- Так вы позволите представить вам ее? - стоял на своем командир Преданных, втайне радуясь, что поле боя осталось за ним.
- Не сейчас. Сначала я должен убедиться, что у моих гостей все в порядке, - мягко улыбнулся Фейлинор. Он почти не смотрел на своего собеседника - его взгляд блуждал по террасам, внимательно следя за гостями.
Те, однако, не спешили скучать и вполне могли развлечь себя сами.
Карадор, едва дотерпев до конца молебна и приветственной речи, устремился к накрытым столам с таким видом, словно не ел трое суток. Отстранив слугу, он сам щедро плеснул себе вина и накинулся на дичь, подвинув себе целое блюдо.
- Уф! - прочавкал он, прожевав то, что у него было во рту. - Я думал, никогда не доживу до того момента, когда нас пригласят к столу. Фрося, ты не будешь?
Фрозинтар не ответил - он во все глаза смотрел на украшенный цветами и гирляндами помост, где находились великолепный лорд Наместник Серебряный и его приближенные.
Она была там. Самая красивая женщина в мире, недоступная, как обратная сторона Луны, восседала в кресле, гордо держа точеную голову. Ее взор блуждал где-то, на губах играла легкая улыбка. Ради таких женщин в прежние века начинались и прекращались войны. О таких женщинах мечтают поэты. Гордая, нежная, хрупкая и - счастливая. Фрозинтар чувствовал исходящие от нее волны счастья, как тепло от горящего в камине огня. Как мало в ней было от той взволнованной девушки, которая тревожным шепотом сказала ему на веранде: "Мне так не хочется просыпаться…" Если он сейчас с нею заговорит - что она ответит? Узнает ли в драуре своего Серебряного Рыцаря? Ведь она убеждена, что это был только сон, растаявший с рассветом.
- Ты чего уставился? - Карадор торопливо проглотил то, что у него было во рту, и завертелся на месте, озираясь. - А… на Наместницу смотришь? Красивая. Хочешь, я вас познакомлю?
- Ты? - не понял Фрозинтар. - А разве ты ей представлен?
- А что тут такого? - пожал плечами неугомонный эльф и потянулся за блюдом, где, украшенные перьями, своей участи дожидались куропатки. - Подошел и спросил… Не съедят же тебя там!
В доказательство своих слов он с такой энергией вгрызся в птичью тушку, что только перья полетели.
Глава 3
- И все-таки я хочу с вами познакомиться, - неожиданно прозвучал у него за спиной негромкий бархатистый голос.
Фейлинор даже вздрогнул от неожиданности, расплескав вино из кубка, после чего обернулся.
Перед ним стояла высокая прекрасно сложенная молодая женщина. Светлые волосы, струящиеся одежды, тонкий стан. На бледном лице двумя сапфирами пылают глаза. Она почти не носила украшений, разве что в ушах посверкивали скромные серьги, да волосы стягивал тонкий серебряный обруч с глазком горного хрусталя впереди. Ну и, конечно, цветы. Она держала в руках целую охапку, и несколько бутонов были воткнуты за этот самый обруч, образуя нечто вроде венка. От этой женщины веяло чем-то одновременно притягательным и пугающим, чарующим и отталкивающим. Молодой Наместник уставился на нее, как на одну из Покровительниц, внезапно спустившуюся на землю.
- Кто вы?
- Вам стоит поучиться учтивости, милорд, - проворковала незнакомка. - Разве так разговаривают с дамами?
- Прошу меня извинить. - Уши Наместника запылали, как у мальчишки. - Простите, просто я не ожидал… Я вас в первый раз вижу, а мне казалось, что я прекрасно помню всех, кого приглашал.
- Еще бы. - Незнакомка тихо рассмеялась. - Меня приглашали не вы, а мой троюродный брат.
- Кто?
- Лорд Тиамар. - Синие глаза смотрели ласково и снисходительно, заранее прощая любую слабость.
- А, так вы та самая…
- Леди Лаллирель.
Дочь лорда Лоредара намеренно воспользовалась своим именем - все равно на Острове никто не знал, как ее назвали при рождении. Она вообще сомневалась, знает ли ее имя кто-нибудь, кроме родни, ибо Видящие по традиции звали друг друга просто сестрами. А так не придется постоянно быть начеку.
Фейлинор оглянулся на своего зятя. Но тот уже вел с кем-то из придворных непринужденную беседу и не обращал внимания на свою родственницу. Окликнуть его и попросить немного присмотреть за нею было бы невежливо. Молодой Наместник мысленно обругал себя - нельзя правителю огромного Острова быть таким нерешительным! Просто удивительно, как все эти годы он ухитрялся сохранять власть. Нет, у него как-то хватало присутствия духа отдавать приказы, но сейчас правитель готов был провалиться сквозь землю.
- Вы скучаете, милорд? - проворковала леди Лаллирель.
- Да. То есть нет…
- Вы совсем не умеете разговаривать с женщинами. Куда смотрит ваша очаровательная сестра?
Молодой Наместник понял ее слова буквально, он ухватился за возможность отвлечься и обернулся на гостей.
Праздник продолжался. Большая часть приглашенных все еще сидели за столами, воздавая должное угощению, но поскольку собрались тут не ради еды, то и особого изобилия не наблюдалось. Особенно там, где находился Карадор. И. о. Наместника Аметистового уже очистил три блюда с лепешками - творожными, яблочными и коричными, - слопал полдесятка куропаток, приговорил под них кувшин вина и озирался по сторонам с хищным видом акулы, наткнувшейся на место кораблекрушения. Рядом с ним были драур и почему-то Льор, хотя прислуге не место среди благородных лордов. Хотя кто знает… Вон, какой-то из придворных с улыбкой приближается к этому мальчику… с цветами?
Совершенно неожиданно среди светлых одежд знати мелькнуло знакомое темное пятно. Она все-таки здесь! Кожаная куртка, виднеющаяся из-под нее рубашка, перетянутая поясом, штаны, короткие сапожки, собранные в хвост чуть вьющиеся рыжие волосы, слегка заостренное, похожее на лисью мордочку лицо, зеленые глаза полукровки. Девушка-воительница скромно держалась в сторонке, иногда провожая настороженными глазами своих ровесниц. Черты ее лица, считавшиеся привлекательными среди людей, в среде эльфов делали бывшую "охотницу" едва ли не дурнушкой. И конечно, у нее не было ни одного цветка - ни в ее густых волосах, ни в руках. Она, наверное, даже не догадывалась, какое значение имеют цветы этой ночью. Но она все-таки пришла, хотя имела полное право остаться в своей комнате, рыдая в подушку. У нее восхитительная сила духа!
- Вам подарить цветок?
- Что? - Фейлинор захлопал глазами. Да что с ним такое? Засыпает буквально на ходу! Нет, все-таки прав Тиамар - не стоит все взваливать на себя, занимаясь, кроме управления Островом, еще и посторонними проблемами. Раньше праздники устраивала мать. Сестра, отец и он сам помогали по мере сил. Теперь он тащит все в одиночку, оберегая свою ненаглядную Фею от любых потрясений.
- Цветок.
Тонкие пальцы протягивают ему не один, сразу три цветка: кремово-розовый, янтарно-желтый и бледно-голубой. Но ужасно хочется взять белый. Чисто белый, без единого пятнышка другого цвета. Только где его взять? Белых цветов, кажется, нет вообще…
- Милорд?
Удивленный такой настойчивостью, лорд Фейлинор обернулся - и заготовленные слова как-то сразу застряли у него в горле. Рядом с леди Лаллирель стоял невесть откуда взявшийся Асатор. Нет, верный рыцарь все время находился поблизости, но сейчас у него в руке был белый цветок с еле заметной желтизной в серединке.
- Вы ищете это?
- Да, но как?..
Тонкие губы рыцаря тронула улыбка:
- Заметил.
- Благодарю вас.
Дочь лорда Лоредара напряглась. Мужчина, принимающий цветок от другого мужчины в эту ночь? Такое могло означать лишь одно - эти двое любовники. Тогда вся ее игра и старания теряют смысл. А ведь она не знала об этом воине ничего, только видела в компании Карадора, Фрозинтара и Льора с Тарой. Какое у него положение при дворе? Какие отношения связывают его с Наместником? Кто он вообще такой? Друг? Советник? Телохранитель? Слуга-любимчик? Наверняка он главный в этой паре "ласкунчиков". Если - да, тогда придется что-то менять.
Ее подозрения частично подтвердились, когда Фейлинор, получив цветок, устремился куда-то прочь, и Асатор, помедлив, направился следом, держась на почтительном расстоянии. Наверняка ревнует своего красавчика. Вон как обжег ее взглядом - сразу понял, что встретил соперницу!
Волшебница вернулась на помост, где восседал ее так называемый "троюродный брат". Лорд Тиамар тоже был напряжен и топил свои волнения в вине. Как раз в эту минуту его супруга прощебетала что-то, отпрашиваясь, и ускользнула прочь.
Союзникам удалось поговорить без помех. Взмахом руки отослав прочь прислугу, дочь лорда Лоредара уселась в освободившееся после леди Наместницы кресло, взяла горсть винограда, отщипывая по одной ягодке.
- Как прошла ваша встреча с великолепным лордом Наместником? - спросил Тиамар, выпрямляясь.
- Никак. Несколько пустых вежливых слов, смущенный взгляд и удачная попытка к бегству. Не удерживать же мне его силой!
- Да, у лорда Фейлинора есть кое-какие достоинства, но умение общаться с женщинами явно не входит в их число. Девушкам нравятся победители! Их надо очаровать, завоевать, покорить… в конце концов, усмирить. - Тиамар поискал глазами жену. - Это нравится всем… то есть почти всем, - уточнил он, имея в виду сан своей собеседницы.
- А кто такой этот Асатор? - небрежно поинтересовалась леди Лаллирель.
- Охранник.
- И только-то? Мне показалось, что он имеет на вашего родственника большое влияние. Я бы сказала больше - какую-то власть.
- Я сказал то, что знаю. Фейлинор привез этого рыцаря откуда-то с приграничья Мраморного Острова. Его отец, лорд Фарадар, кажется, перед смертью приказал его распять, как дезертира и предателя, но Фейлинор сумел спасти Асатору жизнь…
- И с тех пор они постоянно вместе, - заключила волшебница. - Это дружба… или нечто большее?
- Только дружба. Иначе давно бы пошли слухи, - решительно произнес Тиамар.
- В любом случае, эта дружба мне может помешать, - пробормотала женщина.
Откровенно говоря, Таре нравился праздник. Веселая музыка, танцы, вкусное - и бесплатное! - угощение, всякие фейерверки и магические картинки в потемневшем небе, огни костров, песни… Все это так живо напоминало "охотнице" народные гулянья в Альмраале, что она то и дело одергивала себя, вспоминая, что тут не у кого срезать кошелек. Впрочем, исключительно ради того, чтобы не потерять сноровку, она стащила у какого-то эльфа браслет с запястья. Браслетик был так себе - тонкий ободок без узоров и чеканки, - но это было чистое серебро. "Потянет подковок на пятьдесят", - прикинула девушка стоимость побрякушки, пряча ее за пазуху. Она не испытывала угрызений совести. Одно дело, когда ты воруешь у своих, у того же Карадора например, и совсем другое, когда "ощипываешь цыпленка". К тому же под ногами уже валялось столько мусора, что в случае чего легко можно соврать, что случайно наступила на валявшийся браслет, но постеснялась кричать о находке на всех углах. Тара не знала эльфийских законов о воровстве, но надеялась, что тут не отрубают руки, как в некоторых странах.
Вся во власти веселых мыслей, она озиралась по сторонам, прикидывая, как с пользой провести оставшуюся часть ночи. Обычно на подобных гуляньях все роли были распределены заранее, каждый делал то, что приказывал Чекан, а сегодня Лисичка была впервые предоставлена сама себе. Итак, что предпринять?
Как-то так получилось, что она осталась одна. Фрозинтар куда-то делся. Карадор, в кои-то веки оторвавшись от стола, лихо отплясывал в кругу эльфиек. Присмотревшись, Тара заметила, что неугомонный эльф обучает всех подряд основным па паннорского народного танца. Эльф, отплясывающий "козлика", - зрелище, надо признать, оригинальное. Неудивительно, что Карадор мигом стал центром внимания. Даже Тара засмотрелась на его прыжки и ужимки. А когда к нему неожиданно присоединился Льор - желание танцевать было в юном эльфе слишком сильным! - и они на пару исполнили несколько зажигательных па, все прочие пляски были забыты.
Вот тут-то ее и нашел лорд Фейлинор. Засмотревшись на танцы, Тара утратила бдительность и вздрогнула, когда он возник рядом и церемонно поклонился:
- Благородная дама скучает?
- Благородная дама? Вот уж нет! - фыркнула Тара.
- Жаль. - Он отступил на шаг. - А я надеялся…
- Что? - Настроение у девушки опять испортилось. - Я не имею права тут находиться? Льор вон тоже из простых, - она ткнула пальцем в танцующего юношу, - однако его что-то никто не спешит отсюда выгонять. И вообще - раньше надо было предупреждать. Я бы тогда…
- Нет-нет, что вы, - заторопился Фейлинор, сообразив, в чем дело. - Вы меня не так поняли. Вы, наверное, имели в виду свое происхождение, а я…
- А чем вам не нравится мое происхождение? - опять ощетинилась девушка. - Ну, родилась я не в замке, а… Это тайна, - соврала она. - Я не имею права ее раскрывать.
- Охотно верю. То, что у вас нечистая кровь, не имеет никакого значения. У нас тоже к полукровкам от браков с людьми относятся нормально.
- У нас - это где?
- На Серебряном Острове.
- А… - Тара покивала головой, задумавшись о своем.
Музыка смолкла, и к столу прорвался запыхавшийся Карадор. Неугомонный эльф был слегка растрепан, взлохмачен, тяжело дышал и сразу вцепился в кувшин с вином, другой рукой хватая с блюда печенья целой горстью. Закинув их в рот, он захрустел поджаристой корочкой и приник к кувшину, хлебая прямо из горлышка. Две темные струйки бежали по углам рта на шею и тунику.
- Уф, хорошо! - вытерев рот ладонью, и. о. Наместника Аметистового поставил кувшин и подмигнул Таре: - Чего такая кислая? Пошли танцевать!
- Но я…
- Дама неподобающе одета для танцев, - произнес Фейлинор. - И вообще…
- Ладно, я пошел! Если что - свистни! - подмигнув Таре, Карадор ввинтился в толпу, поскольку опять заиграла музыка. Девушка с разочарованием смотрела ему вслед. Она бы так и бросилась следом и влилась в общее веселье - но она, во-первых, не умела веселиться, а во-вторых, надо было сначала сказать пару ласковых слов торчащему рядом типу.
- С чего это вы прицепились к моей одежде? - прошипела она. - Между прочим, я - воительница, телохранитель Карадора Аметистового и могу одеваться так, как сочту нужным!
Она нервно одернула рубашку, стараясь, чтобы краденый браслет не слишком был заметен под одеждой.
- Это я понимаю, но почему вы отказались от предложенных вам платьев?
Почему-почему! Вот привязался, настырный красавец! Как ему объяснить, что вся эта роскошь и красота - не для нее? Что Тара не умеет все это носить и боится даже стоять на высоких каблуках, не то что ходить. И что ее просто-напросто унизили этим широким жестом.
- Не понравились, - буркнула девушка.
- Почему? Это наряды моей матери.
"Вот только чужих обносков мне не хватало!" - хотела брякнуть Тара, но вовремя прикусила язык. Этот красавец-эльф хотя бы помнил свою мать, а она даже не знает, как зовут ту женщину, что дала ей жизнь.
- И вообще, - она быстро вспомнила свою легенду, - я - воительница, а воительницы могут ходить, в чем захотят.
- Да, - кивнул Фейлинор. - Но танцевать в мужской одежде? Только военные танцы. А сегодня их не исполняют.
- Очень жаль, - искренне высказалась девушка.
- А вам хочется танцевать? - осенило Наместника. - Если хотите, я могу это устроить.
- Прикажете музыкантам сыграть какой-нибудь военный танец? - фыркнула Тара, внутри цепенея от страха. А что, если так и будет? Что, если лорд сейчас отдаст такой приказ? И ведь не отвертишься - придется плясать. А она не знает ни одного военного танца. Бывшая "охотница" вообще впервые слышала о таких танцах.
- Нет, это было бы нарушением обычаев, но я попрошу вас… - Фейлинор вспомнил, зачем подошел, - принять от меня это.
Девушка обалдело уставилась на цветок в тонких пальцах эльфа. Чисто-белый, он был похож на махровую лилию с желтой серединкой и источал изумительный аромат.
- А зачем? - уже протянутая рука повисла в воздухе.
- Так принято, - сам не зная почему, Наместник не смог сказать девушке правду. - На этом празднике почти все дарят друг другу цветы - как знак… ну… особого расположения.
- А вы ко мне особо расположены?
Фейлинор закусил губу. Что бы он ни сказал, это будет ложью.
- Вы - единственная девушка на празднике, у которой нет ни одного цветка в волосах, - нашелся он наконец. - И вы - гостья на Острове. Как Наместник, я должен уделять гостям особое внимание.
- Понятно, - помрачнела Тара. А она-то губы раскатала… Очнись, "охотница"! Нужна ты ему! Он - лорд, и этим все сказано.
Выхватив из руки собеседника цветок, она крепко сжала его в кулаке.
- Нет-нет! - запротестовал Фейлинор. - Его надо воткнуть в волосы!
- Пожалуйста. - Тара сделала, как он просил. - Это все?
- Да.
Но произнес это эльф таким тоном, что девушка невольно сосредоточилась, озираясь по сторонам. У многих мужчин в волосах тоже были цветы. Как правило, у тех, кто в данный момент танцевал или о чем-то беседовал в уголке с какой-либо девушкой. Даже у Льора в коротко стриженных пушистых вихрах - волосы у него были длиной до плеч, что Таре чрезвычайно нравилось, - мелькал розовый бутон. И только у ее собеседника за платиновый обруч, украшенный серебряной чеканкой, не было заправлено ни одного цветка.
Не думая, как это будет воспринято окружающими и тем более самим лордом, "охотница" наклонилась, подняла с пола первый попавшийся цветок и поскорее запихнула его в пряди эльфа. И даже рассмеялась, заметив, какое у него при этом стало выражение лица. Ага, дружочек, с тебя тоже можно сбить спесь!
За всем этим с украшенного гирляндами и лентами помоста наблюдала дочь лорда Лоредара. И ей очень не нравилось то, что она видела.
Фрозинтар не сводил глаз с леди Наместницы, но все-таки пропустил момент, когда молодая женщина исчезла. Вот она восседает в кресле подле своего мужа, изящная, прекрасная, излучающая счастье и уверенность в себе - а вот уже ее место пустует. И судя по тому, как спокойно отнеслись все к ее исчезновению, он был первым, кто понял, что самая знатная леди на Острове исчезла.
"Ее опять похитили!"