Почему-то эта мысль первая пришла в голову, и бывший наемник отправился на поиски.
Праздник разгорался - веселье должно было продолжаться всю ночь до рассвета, - и гулянье понемногу выплескивалось с веранд в полутемный парк и дальше. Некоторые столики для не столь знатных гостей были вовсе расставлены под открытым небом, танцевали эльфы практически везде, тут и там под ногами валялись цветы и ленты, слышались голоса менестрелей, где-то показывали свое искусство артисты и гимнасты. Праздник был в самом разгаре, но драур не обращал на него внимания. Он уходил все дальше и дальше, прочь от яркого света, красок, звуков и веселья.
Веселье распространялось до самой реки - неширокой, густо заросшей по берегам кустами. Сюда долетала музыка, и на берегу тут и там виднелись парочки. Занятые друг другом, влюбленные не замечали крадущегося в тени драура.
В низине возле реки уже клубился туман, густой, как молоко. Темными пятнами выделялись только кусты, над его поверхностью, как острова из воды, торчали деревья. Где она может быть? Не в тумане же?
И только он так подумал, как увидел пропажу.
Леди Фейнирель стояла под деревом и смотрела на него. Когда взгляды их встретились, драур резко остановился, словно налетел на стену. В глазах молодой женщины было что-то странное.
- Ты… Вы что здесь делаете? - произнесла она требовательно.
Это была совсем не та испуганная, замкнувшаяся в себе девочка с исцарапанными ногами и не его ночная собеседница - столько в ней было скрытого достоинства и уверенности в себе. И силы. И красоты.
- Я… просто так. Шел за вами.
- Зачем? - теперь она смотрела испытующе.
- Беспокоился.
- Обо мне? - Она отвернулась и посмотрела на воду. - Я под надежной защитой. Серебряный Рыцарь защитит меня. Я знаю, он здесь. Я жду его.
- Он придет сюда? - против воли драур почувствовал что-то вроде ревности.
- Он уже пришел. Только его никто не видел, кроме меня. Он - существо из иного мира.
Удивленный Фрозинтар вытаращил глаза:
- Откуда вы знаете про другие миры?
- Я волшебница, - тихо улыбнулась молодая женщина. - Я знаю то, что недоступно другим. А если серьезно - каждый из нас живет в своем мире. Но иногда эти миры пересекаются, и тогда мы можем встретиться с их обитателями в этой жизни. Одни встречи мимолетны, другие длятся годами. Но рано или поздно миры расходятся - каждый по своей орбите. Редко бывает, чтобы два мира слились воедино. Тогда случается настоящая катастрофа, в результате которой появляется новый мир, третий, чем-то похожий на те два, но все-таки другой. Вы меня понимаете?
- Да, - кивнул бывший наемник.
- А они - нет! - Молодая женщина мотнула головой в ту сторону, где за туманом и деревьями сверкали огни праздника, слышалась музыка и веселый шум. - Они считают это бредом сумасшедшей девчонки. А я знаю, что миров - великое множество.
- Я тоже. Понимаете, когда-то я был ученым и строил Порталы. Я хотел достичь других миров…
- Вы? - перебила она. - Вы хотели… что?
"Проговорился!" - понял драур. Никто не должен был знать о его прошлой жизни. А то начнется с того, что он был ученым, а потом выяснится, что он был связан кровным родством с предыдущей династией Наместников Мраморных и что леди Наместница, супруга убитого лорда, была его… кем? Праправнучатой племянницей? Нет, он не стеснялся своей жизни и до сих пор не признал свою вину за "преступления, совершенные против законов мироздания, и вызов, брошенный Покровителям". Просто к прошлому не было возврата. Он изменился, мир изменился.
- Я хотел… найти свой путь.
- И как? Вы его нашли?
Фрозинтар мысленно представил себе свою жизнь. Детство, юность, учеба в Академии Магии, аспирантура, собственная лаборатория, открытие, способное изменить мир, первая же неудача - и последовавший за нею суд, скорый на расправу. Потом - единым мигом промелькнувшие века наказания и новая жизнь. Сначала - учеником человеческого мага, потом - изгнанника-драура, затем - игрушки в руках волшебниц и, наконец, слуги лорда Лоредара. И изменившая все встреча с Карадором Шутником.
- Я пока ищу его, свой путь, - признался он. - А вы?
- А я не знаю, - она отвернулась и с тоской посмотрела вдаль, - есть ли он, этот путь, который предназначен для меня.
- У каждого из нас свой путь, - осторожно промолвил драур. - Рано или поздно мы его находим.
- Да, только я боюсь его узнать.
- Идемте со мной!
Слова вырвались случайно. Он ведь совсем не то хотел сказать. И не удивился, когда леди Наместница повела плечами:
- У меня тоже свой путь. Мне пора. Не ходите за мной!
Развернувшись, она направилась прочь, но задержалась на миг, проходя мимо драура и протянув ему что-то. Фрозинтар машинально подставил ладонь - в пальцы ему лег цветок.
Давно Льору не приходилось столько танцевать. Юноша забыл обо всем на свете. Он просто двигался в такт музыке и, поскольку несколько групп музыкантов играли постоянно, плавно переходил от танца к танцу. Он до того увлекся, что забыл о своих спутниках.
Какой-то незнакомый эльф, дождавшись паузы, протянул ему розовый бутон. Ответив улыбкой, юноша заткнул его за ухо и снова окунулся в омут танца с головой.
Второй раз он отвлекся, когда сменилась мелодия и вместо веселой полилась нежная тихая музыка. Часть огней погасла, другие чуть ослабили свечение, так что все погрузилось в полумрак. В круг стали одна за другой выходить пары. Не выбрав себе партнершу, Льор отступил к столам. Он тяжело дышал и даже порадовался тому, что можно немного отдохнуть и присесть, благо, свободных мест было предостаточно.
- Вы разрешите вам помочь? - послышался над ухом мягкий голос.
Льор встрепенулся - над его плечом замер незнакомый эльф. Напрягши память, юноша вспомнил, что это он не так давно подарил розовый цветок.
- Вы устали, - произнес эльф. - Разрешите налить вам вина?
- Не стоит, - пробормотал танцор, за которым в жизни никто не ухаживал за столом. - Я сам.
- Вы не дотянетесь. - Эльф уже наливал в высокий кубок тонкой струйкой вино. - Как ваше имя?
- Льор. А…
- Льор, - повторил эльф. - Льор… Это, наверное, сокращенно от "Льэлиор"?
- Нет. Просто Льор. Я из семьи бродячих артистов.
- И здесь вы…
- Мои родные пропали во время последней войны. С тех пор я не выступаю как актер.
- Но танцуете вы великолепно. Разрешите вас пригласить?
- Меня? Но…
Однако незнакомец уже взял его за запястье, заставляя встать.
- Вино, - вспомнил Льор, когда чужая рука властно легла на его талию.
- Ах да! - Незнакомец рассмеялся. - Мы совсем про него забыли! Выпьем? И перейдем на "ты"?
- Если вы скажете мне свое имя…
- Эллиар.
Он быстро плеснул во второй кубок немного темной, пахнущей травами и медом жидкости, торопливо пригубил и, отставив кубок, тут же поцеловал юношу в губы.
- М-м…
- Ты мне понравился сразу, - прошептал эльф. - Ты один или у тебя кто-то есть?
- Э-э… - Льор замялся, не зная, что сказать. С одной стороны, он действительно был сейчас одинок, но как же тогда учитель? Ему нужна была энергия, и ученик был готов отдать ее по первому требованию. Однако Фрозинтар ясно дал понять, что на более близкие отношения не стоит рассчитывать.
- Я не знаю, - промолвил он.
- Но тебя кто-то ждет?
- Пожалуй, нет.
- Не грусти. - Эллиар прижал его к себе. - Этой ночью не стоит грустить! Это ночь любви и счастья. Помнишь легенду?
- На заре времен Солнце влюбилось в Землю, и страсть его была так сильна, что оно отказалось покидать ее даже на ночь, - без запинки ответил юноша. Вывернувшись из рук обнимавшего его эльфа, он поискал глазами - где-то неподалеку как раз в это время менестрель напевал именно эту балладу.
- С тобой буду я до скончания дней,
Тебя опалю я огнем своей страсти.
Ты будешь со мною, ты будешь моей,
Мы вместе узнаем великое счастье!
- С тобой быть готова, и мало мне дня,
Чтоб счастьем взаимной любви насладиться,
Но страшно упасть мне в объятия Огня
И в пламени вечной любви раствориться.
Сгорю я в огне твоей страсти,
Погибну от жара любви,
И ради мгновения счастья
Пожертвую миром живым…
Земля тоже влюбилась в Солнце, и они были готовы слиться воедино, но к тому времени на Земле уже зародилась жизнь. Было время, когда Солнце не заходило несколько дней, все живое погибало от жары и усталости, ибо никто не мог даже задремать на ярком свету. И тогда Покровители разлучили влюбленных, спасая растения и животных - разумных существ тогда еще не было. Они оставили Земле и Солнцу только один самый длинный день в году, когда влюбленные могут быть вместе. По легенде, Эль-прародитель родился как раз от этой единственной ночи любви, когда Земля была готова сгореть в объятиях Солнца. Поэтому все живые существа твердо стоят на земле, своей матери, но всю жизнь тянутся к свету - к солнцу, своему отцу.
- Да, в эту ночь мы вспоминаем любовь Земли и Солнца. - Эллиар опять привлек Льора к себе. - Наша любовь - это отголоски той страсти, которая дала начало всем нам. И Перворожденным, и людям, и альфарам, и всем остальным.
- Оркам, троллям, гоблинам, - прошептал юноша, но его последние слова были заглушены новым поцелуем.
- Не стоит, - промолвил эльф, - в такую ночь вспоминать о созданиях Тьмы. Их создала Тьма из зависти. Им не дано…
- Наш император - орк, - напомнил Льор. - И чьи создания драконы?
- Драконы родились из Тьмы и Света. Они не добрые и не злые, а как бы сами по себе… С чего это ты вдруг заговорил на отвлеченные темы? В такую ночь не стоит думать о чем-то, кроме любви. А ты красивый мальчик. Я сразу тебя заметил, только долго не решался подойти. Возле тебя был этот…
- Мой учитель, - ответил Льор. - Он - драур.
- Кто?
- Учитель. Он учит меня магии и…
- И он тебе нравится?
Льор прикусил губу. Стесняясь своих наклонностей, он ни разу ни с кем не говорил на эту тему.
- Немножко…
- Но он не достоин тебя! Где он сейчас? Держу пари, ему намного интереснее развлекаться на стороне. Он даже не думает о тебе. А вот я… Я не отпущу тебя никуда! Мы всегда будем вместе!
- Вы - адепт Ша? - воскликнул Льор, боясь и надеясь услышать ответ.
Эллиар рассмеялся:
- Какие глупости ты говоришь, мальчик! Я имел в виду совсем другое. Идем, покажу.
Он обнял юношу за талию и решительно увлек прочь от ярких огней, громких голосов, песен и веселья.
Видящая шла за драуром. Она пропустила исчезновение леди Наместницы, но куда-то отправившегося Фрозинтара упускать не была намерена.
Дочери лорда Лоредара требовалась информация. Буквально несколько минут назад до нее внезапно достучался отец:
Лаллирель!
Женщина вздрогнула от неожиданности и поскорее отвернулась, уставившись вдаль, чтобы никто не заметил ее отсутствующего выражения лица:
Что случилось? Я не могу сейчас разговаривать.
Чем ты занята?
Отдыхаю.
Отдохнешь потом! Сейчас ты должна узнать все про окружение Фро. Я хочу знать, кто снабжает его энергией и как он ее получает вообще. Мне нужно знать как можно больше! Поняла?
Поняла, но…
Меня не интересует, как ты это узнаешь. Действуй! Ты должна каким-то образом исхитриться лишить его источников энергии. И как можно скорее!
Связь прервалась так резко, что женщина тихо вскрикнула, невольно схватившись за голову. Отец всегда рвал их мысленный контакт подобным образом, вот почему дочь старалась как можно реже с ним общаться и "уходить" первой. Это было не так болезненно, но что взять с мужчины!
- Вам нехорошо, леди? - прощебетала какая-то девушка над ухом.
- Все в порядке. - Видящая поднялась. - Беги, развлекайся. Я просто кое-что вспомнила… не совсем веселое.
- Как мне вас жаль! - воскликнула девушка и тут же убежала. Сама волшебница направилась в другую сторону.
Драур, как любая нежить, умел ходить так, что его никто не замечал до самого последнего момента. Но сейчас он явно не старался запутать следы, да и ментальный отпечаток его сущности был знаком Видящей. Она засекла его уже на выходе с веранд, направляющегося прочь, в парк и к реке. Куда его понесло? Пошел добывать себе энергию? Подкараулит какого-нибудь любителя гулять в одиночестве и… Может, попытаться самой сыграть роль мишени? Сколько времени отмерил ей отец на разведку?
Направляясь к выходу, волшебница неожиданно стала свидетельницей разговора юного Льора и какого-то ярко разодетого придворного. Они говорили как раз о драуре, и дочь лорда Лоредара еле успела набросить на себя полог невидимости, остановившись в паре шагов от них. Учитель и ученик! Кто бы мог подумать! Ну, отец! Как в воду глядел, давая ей поручение отыскать источники энергии, которыми пользуется драур.
Идея одним выстрелом убить двух зайцев - пополнить запасы своей энергии и лишить таковой драура - так понравилась Видящей, что она, не раздумывая, махнула на уходящего Фрозинтара рукой. В голове ее начал складываться план.
- Куда мы пришли?
Льор с некоторой тревогой огляделся по сторонам.
- Тебе не все равно? - Эллиар притянул юношу к себе, обнимая и запуская руку за пазуху юного эльфа. - Кто бы ни обитал тут, до рассвета сюда никто не войдет. Иди ко мне!
Он поцеловал юношу, и у того закружилась голова. Невольно обхватив руками шею любовника, он почти повис на нем, как бы давая разрешение тому действовать смелее. Но едва Эллиар потянулся снять с него рубашку, отпрянул:
- Не надо…
- Почему? Ты прекрасен! Я схожу с ума, глядя на тебя! Чего ты боишься? Нам будет хорошо вдвоем. Я не сделаю тебе больно, обещаю!
Бормоча, эльф ловко стянул рубашку с Льора.
- Ты просто великолепен! У тебя такое тело… А что значит эта татуировка?
Левое плечо Льора от ключицы и чуть ли не до локтя было испещрено узорами и рунами.
- Это, - юноша отступил, обнимая себя за плечи, - это знак рода, к которому я принадлежу. Рода эль-Бран. Я - младший приемный сын и…
- Род эль-Бран? С какого это Острова?
- Это не с Острова. То есть… сейчас мой старший брат живет на Нефритовом Острове, а моя приемная мать - в Орочьих горах.
- Она в плену?
- Нет, - отчего-то смутился юноша. - Моя приемная мать - орчиха. Это знак того, что я - приемный сын в роду орков. Глава рода сам наносил мне эти знаки.
- Правда? - улыбнулся Эллиар. - И он видел тебя… таким? Малыш, я начинаю ревновать…
Он опять привлек Льора к себе, несмотря на слабое сопротивление юноши, когда с порога послышался ледяной голос:
- Прочь!
Любовники отпрянули друг от друга. Полуголый Льор попятился, закрываясь руками.
В дверях замерла высокая стройная женщина в развевающихся одеждах. Ее глаза метали молнии.
- Прочь отсюда!
Она подняла руку ладонью вперед - и неведомая сила сорвала Эллиара с места. "Видящая!" - успел подумать эльф, прежде чем его, как пушинку, вышвырнуло вон. Не удержавшись на ногах, он кубарем прокатился по коридору и сверзился со ступенек лестницы, ударившись головой так, что сразу потерял сознание.
Льор почуял ауру незнакомки - в ней ощущалась недюжинная сила. Юноша метнулся к окну, но внезапно ожившая занавеска с такой силой хлестнула его по лицу, что сбила с ног. А подняться он не успел - тут же на него точно поперек груди рухнул высокий кованый подсвечник.
Впрочем, это не помешало ему нанести ответный удар. Едва волшебница сделала шаг, как он вскинул руку - и воздушная волна взметнула одежды его противницы выше головы. Женщина запуталась в собственном одеянии - порывы ветра налетали, казалось, со всех сторон, закручивая полосы ткани вокруг ее тела.
Но в замкнутом пространстве ветру негде разгуляться, через несколько секунд вихрь утих сам по себе. Этих мгновений хватило Льору, чтобы отбросить подсвечник и вскочить на ноги. Грудь слегка болела от удара.
- А ты сильный мальчик, - констатировала волшебница, справившись с непослушной тканью. - А что ты скажешь на это?
Ковер под ногами ожил и рванулся вверх, словно выдернутый невидимой рукой. Но сбить с ног танцора не удалось - успев подпрыгнуть и совершить пируэт, он ловко приземлился на ноги и выставил руки в отвращающем жесте.
- Великолепно, - сухо произнесла его противница. - Но мне некогда с тобой возиться. Получай!
Льор попытался защититься, но у него не было опыта сражений против боевой магии. Ему показалось, что пространство вокруг него взорвалось. Прилетевший ниоткуда "кулак" ударил в лицо. А потом острая боль пронзила руки от плеч до кончиков пальцев. Казалось, они окунулись в раскаленный металл. Юноша закричал и упал на колени, дрожа всем телом и силясь унять боль.
Несколько минут женщина стояла и смотрела, как он корчится, а потом приблизилась и пинком опрокинула его на пол, наступив на грудь.
- Ты сильный мальчик, - сказала она. - Но я сильнее. Так, значит, драур твой учитель?
Снизу вверх на нее устремился ненавидящий взгляд. Воздух вокруг лица женщины внезапно заледенел так, что она задохнулась, почувствовав боль в легких и горле. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы справиться с собой.
- Не хотим предавать своего учителя? - прошипела она, с неженской силой пнув распростертое тело ногой. - Или он для тебя не только учитель, но и любовник? Ты снабжаешь его энергией?
Ответом ей опять был непримиримый взгляд.
- Упрямимся? - поняла она. - Хорошо. А что ты скажешь теперь?
Боль внезапно отпустила руки, чтобы тут же атаковать ноги юного танцора. Родившись в кончиках пальцев, она быстро охватила ступни, потом голени, потом колени… Льор не мог поднять головы, он чувствовал себя так, словно его ноги опустили в кипящее масло и до крови прикусил губу, глуша рвущийся наружу крик.
- Ты можешь молчать и дальше, - по-своему поняла его оцепенение волшебница. - Но когда боль поднимется до паха, в твоих ногах произойдут такие перемены, что даже я не смогу ничего исправить. Тут не поможет ни один целитель! Ты никогда не сможешь не то что танцевать - ты никогда не встанешь на то, что останется у тебя от ног. Посмотри!
Льор приподнял голову - и все-таки не сдержал крик. Его обувь действительно дымилась. А жуткая боль покинула колени и начала взбираться выше.
- Ты снабжаешь драура энергией? - как сквозь вату, долетел до него голос его мучительницы. - Скажи правду, и я избавлю тебя от страданий.
Ничего подобного юноше никогда не приходилось переживать, и он закричал, торопясь успеть:
- Да! Да! Да!
В душе липкой волной поднялся страх - а что, если волшебница обманет? Она обо всем догадалась по его лицу и расхохоталась.
- Боишься? Что ж, я исполню свое обещание, - боль внезапно исчезла, - но ты уже не сможешь питать своего горячо любимого учителя энергией. Ибо я выпью ее из тебя.
Ее лицо внезапно приблизилось, так что широко раскрытые глаза, казалось, заполнили весь мир. И это было последнее, что увидел Льор.