С тех пор, как Рэма начала ходить, дверь запиралась всегда. Каждую ночь Рикан закрывал дверь на ключ и клал его подле себя, у изголовья. Рэма поднималась, подходила к двери, дергала ее за ручку, пытаясь открыть и терпела неудачу. Затем, она отправлялась бродить по дому, и вскоре где-то засыпала.
Однако этой ночью все сложилось по-другому. Сбежавшая из дому Зара забыла запереть дверь, и это стало той возможностью, которую так долго ждало что-то внутри Рэмы. Девушка отворила дверь, быстро и уверенно вышла в ночь; невидящим, спящим взглядом закрытых глаз проводила быстро удаляющуюся спину сбежавшей сестры и повернулась в другую сторону. То, что вело девушку, прекрасно знало куда идти, и что делать.
Рэма покинула деревню незамеченной. Уставшие после длинного дня и внезапной пьянки, селяне спали крепко и на редкий лай собак внимания не обратили. Так что никто не видел, как и куда ушла из деревни девушка.
Рэма быстро и уверенно шла по дороге, ведущей на основной тракт. Роскошные, до колен, черные волосы мерно колыхались в такт шагам, отбрасывая смутные тени в призрачном свете Первой Матери. На безучастном лице твердо обосновалась решительная улыбка, а веки, плотно прикрывавшие глаза, изредка сильно вздрагивали. Тонкая холщовая рубаха трепетала от слабенького холодного ветра весенней ночи; босые ноги испачкались в пыли грунтовой дороги.
Рэма шла почти полчаса; передвигалась она быстро, почти бежала и успела немало отдалиться от деревни. Вдруг она резко остановилась и повернулась к лесу. Могучие деревья смыкались стеной невдалеке от дороги. Перед ними, невдалеке от обочины, лежал целиком поросший мхом громадный валун. То, что привело Рэму сюда, радостно отозвалось в глубине ее естества: здесь!
Девушка подошла к камню, опустилась на колени и начала отбрасывать землю голыми руками. Слежавшаяся земля поддавалась с трудом, однако вскоре дело пошло на лад - под твердым слоем земли почва становилась рыхлой, словно недавно перекопанной. Расцарапав руки в кровь, девушка отрыла длинную и узкую нору, немногим шире ее самой. Рэма залезла внутрь, выбросила еще пару пригоршней земли, и из-под камня вырвался яркий синий свет. Пятясь назад, девушка выбралась наружу. В ее руках находился огромный меч глубокого синего цвета. Полупрозрачный кристалл клинка мягко вибрировал в предвкушении и разбрасывал в стороны яркие лучи. Нестерпимое сияние поразительного оружия могло бы ослепить человека, случайно взглянувшего на него, но глаза Рэмы оставались плотно закрытыми. Она находилась в бессознательном состоянии, и то, что так долго ждало своего часа полностью завладело ее телом.
Рэма повернула меч острием вниз и воткнула его в землю. Опустившись перед ним на одно колено, девушка взялась левой рукой за рукоять, а правую ладонь прижала к клинку. Легонько надавив, Рэма порезала себе ладонь и повела рукой по клинку сверху вниз, обильно заливая кристалл струей темно-красной крови. Однако ни капли жизненной жидкости не пролилось на землю - кровь текла по лезвию, и впитывалась внутрь дрожащего от радости Синего Меча Предела. Темной полосой она собиралась внутри клинка, и потихоньку поднималась в эфес.
Внезапно вокруг сильно похолодало. Молодая, недавно поднявшаяся трава резко покрылась инеем. Насытившийся Меч поднялся в воздух и засиял еще ярче. Рэма ухватила рукоять обеими руками, но удерживала его с трудом. Из Меча Предела начали бить во все стороны синие молнии, разрывая попадающиеся деревья на щепки. Количество молний возрастало, вскоре Рэму окружила сплошная пелена синего огня, выжигающая окружающую местность подчистую. Вокруг не осталось ничего целого: вековые деревья превратились в прах, земля превратилась в спекшуюся ноздреватую равнину. Над Рэмой поднялся немалых размеров купол синего огня и... лопнул. От прошедшего Инициацию Хранителя Синего Меча Предела во все стороны ударила упругая волна силы Предела. Оставшиеся в целых деревья, что стояли вне пределов пузыря огня ненадолго пережили своих соседей - от удара они попадали кронами от центра круга, внутри которого стоял будущий властитель этого мира, бог Нилайха, Владыка Предела. Упругий вал сверхстихии, выражая радость и предвкушение оттого, что вернулся ее друг и хозяин, цунами возмущения магических энергий раз за разом огибал планету. Ликующий Предел возвещал всем, способным услышать: Хранитель вернулся! Радуйтесь и трепещите! И его крик рвал на куски энергетическую оболочку любого, способного воспринимать Предел -никто не должен остаться в неведении. Пусть все узнают и запомнят. Владыка вернулся!
Хранительницу начала бить дрожь. Внезапно девушка открыла глаза и впервые больше чем за четырнадцать лет она пришла в сознание. Яркие, болезненные воспоминания потоком промелькнули перед ее взглядом. Жизнь на Земле, привычная, стабильная, а затем... - отец на стене, дымящееся переплетение линий, нарисованных на стене его кровью, и счастливая улыбка на лице убийцы. Сознание Хранительницы еще не отошло от пережитых, казалось, секунду назад мук и девушка упала на оплавленную землю, забившись в конвульсиях. Муки, подобные пережитым, не сразу исчезают из памяти и она прекрасно помнила тот треск, с которым рвались ее сухожилия. Мягкое сверкание Меча, что поднимала ее рука вне ее воли. Тонкое движение потревоженного рывком воздуха. Легкий всхлип пробитого сердца...
Нервная система любого человека может справляться с потрясениями лишь до определенного уровня. У Хранителя Предела, так уж сложилось, этот уровень гораздо выше, но и его можно достичь. Для этого достаточно всего лишь потерять самого родного тебе человека, пережить пытки, умереть, и... ожить снова, в чужом теле и в незнакомом месте. Сознание Иры померкло, пытаясь защититься от потрясений в сладостной тьме забытья...
Нилайх, Синий Домен Девятимечья
Страддха, Ризская претория, Застава-3
На заставе царила тишина, лишь изредка из грифонятни доносился слабый хлопот крыльев. Окна казармы темнели черными провалами на фоне белых стен: отряд жрецов ордена Защищающих Покой спал. Лишь в одной небольшой комнатке дежурного жреца горела свеча. Боец не спал, зачитывая положенную на дежурстве литанию Охранения.
Дежурить здесь, на третьей заставе Ректиланского леса легко и неопасно. Граница с Релхом не так уж и близко, до Абхикарры вообще далеко, по пути туда еще четыре заставы стоят, они точно засекут проникновение вражеской группы. Одинокого же мага в Страддхе днем с огнем не сыскать: способных на такую глупость уже давно истребили жрецы Защищающих и Ограждающих. Разбойников, коих в этих лесах до истинной веры бегало немалое количество, повывели... Неудивительно, что руководство ордена поставило на заставу только половину отряда. Даже если какое чрезвычайное происшествие случится, десяток жрецов владеющих силой Защитниковой поначалу справится, а там уже и из ближайшего муниципия подмога придет. Да только какое уж тут происшествие? Изредка подерутся мужики, да время от времени жителей окрестных деревень полечить приходится.
Но службу жрецы всегда несли на совесть - по-другому они просто не умели. Защитник, не жалея живота, охранял их от Синего Тирана и они должны так же защищать народ от любой возможной угрозы! И поэтому дежурный жрец ни на секунду не прерывал чтение литании: ни мерзость, ни лихой человек, ни зверь лютый - ничто не укроется от пристального взгляда. Не попустит Защитник угрозы верным своим, ни жизни, ни имуществу!
И первым приближение возмущенной волны Предела ощутил дежурный жрец именно этой заставы. В его сознании внезапно возникла картина невесомой синей пелены простирающейся до самих небес. Жрец ощутил, откуда она исходит, и даже понял, что послужило причиной ее возникновения - все его служение посвящалось противостоянию Синему Тирану. Однако поднять тревогу дежурный жрец не успел - в следующее мгновение пелена захлестнула его, столкнулась с распахнутой силой Защитника и раздавила хрупкую защиту жреца на куски. Смешавшиеся части силы Предела и используемой жрецом практики взаимно уничтожили друг друга, исчезнув в яркой вспышке. Дежурный этого не пережил; бездыханное тело негромко упало на пол.
Однако пронесшаяся волна Предела даже не заметила утраты мизерной части и, не сбавляя ни скорости, ни силы, понеслась дальше, сжигая любого использующего силу Защитника. В течении нескольких долей секунды в Страддхе погибли все дежурные жрецы, умерли в больницах десятки работающих врачей... В живых остались только те, кто не использовал силу в данный момент; но и им проход волны доставил некоторые неудобства, принеся с собой очень неприятные ощущения.
Отряд, расквартированный на заставе, проснулся от ощущения случившейся беды. Они оказались ближе всего к эпицентру волны, и потому довольно точно ощутили источник магического возмущения - а что это именно произошло, никто из них не сомневался. Защищающие Покой имели немалый опыт, не раз встречались с мерзостью и определить ее воздействие смогли даже во сне.
Деран, жрец второго уровня и руководитель отряда, забежал в дежурку.
- Вик, докладывай, что за ерунда здесь происходит? - он заметил лежащее на полу тело. - Вик?
Он подошел к трупу дежурного жреца, повернул на спину. Вик уставился на него пустыми глазницами - его глаза оказали выжжены изнутри. Деран выругался от неожиданности и дернул за висящую неподалеку веревку. Мерно заколыхался язычок небольшого колокола и тяжелый гулкий звон заполонил округу.
- Тревога, тревога! - Деран бросился в казарму. - Мы атакованы! Воздействие Предела!
Жрецы спешно, но вместе с тем без паники, бросились к обмундированию. В казарме завертелся вихрь тел; тем не менее ни один человек не мешал другому. Вскоре уже жрецы выглядывали из окон с арбалетами в руках, двое из них, вооруженные короткими мечами, стояли у двери.
В напряженном ожидании нападения прошло несколько минут. Литания Поиска не показала рядом никого, владеющего мерзостью, и вскоре жрецы оказались вынуждены признать: или Вика убило нечто, находящееся очень далеко отсюда, или же убийца сумел скрыть все следы магии и скрыться. Жрецы немного успокоились и стали негромко обсуждать произошедшее. Довольно быстро они выяснили, что всем им показалось одно и то-же - что магическая мерзость проявилась не здесь, а довольно далеко, к юго-востоку от заставы. Сложив все данные вместе, Деран уставился на карту. Там, куда он смотрел, виднелась лишь одна отметка. Лесной Яр.
Жрецы привыкли не бояться ничего, даже смерти, если угроза нависала над кем-то из мирных жителей. И сейчас таковая угроза возникла - если маг столь силен, что его сила выжгла дежурного жреца изнутри, то мало ли что он сможет сделать с беззащитными селянами?
- Защищающие! Слушай мою команду! - зычно заговорил Деран. - Форма одежды номер три! Оседлать грифонов! Немедленно вылетаем в Лесной Яр!
Жрецы бросились выполнять команду, через несколько минут белоснежные крылья оседланных грифонов захлопали во внутреннем дворе заставы.
Деран вспрыгнул на грифона, привычно дал ему шенкеля. Крылатый раб недовольно заворчал, но послушно расправил крылья и взлетел в воздух.
- Да хранит нас Защитник! - заорал жрец. - За мной, братья!
Девять тонких фигур медленно поднялись в небо. Гулкие удары огромных белоснежных крыльев далеко разносились в тишине спящего леса.
Нилайх, Синий Домен Девятимечья
Страддха, Ризская претория, неподалеку от Лесного Яра
Обычно Хранитель в период жизни на Земле, до встречи с Мечом пребывает 'не в своей тарелке'. Очень редко бывает так, что человек заглушает голос Духа Предела и находит себе настоящих друзей, обзаводится людьми, которых не может покинуть. В большинстве случаев все происходит совсем наоборот: всю сознательную жизнь Хранитель ждет чего-то, что никак не может понять; чувствует, что его жизнь неполна, неправильна, что он находится не в том месте. Именно это мешает ему войти в ритм земной жизни, раскрутить колесо взаимоотношений, наладить множество связей с окружающими... Но это и к лучшему - подобный механизм позволяет Хранителю с легкостью покинуть Землю, когда придет его время.
Однако человеку достается лишь малая часть того, что переживает Меч Предела. Хранитель не помнит ничего о прошлом - Нир же не забывал ничего. Сотни тысячелетий, тысячи миров, десятки Хранителей и новых Слияний... Меч пребывал в зависимости от этого ощущения, возникающего, когда три части вновь воссоединяются...
И когда Духу Предела вновь наступало время уходить, Меч становился несчастен. Очень глубоко несчастен - ведь ощущение целого, сильного и правильного существования сменялось осознанием оторванности от собственной сути, от предназначения. Мощь Слияния сменялась слабостью, а существование теряло смысл. И Меч покидал Нилайх, отправляясь на поиски Хранителя...
Десятки миров, тысячи нелепых и ненужных событий, войны, пустыни, века полные тоскливого ожидания - все это сливается в единый поток перед сознанием Меча Предела, пока, наконец, не освободится Дух Предела и не найдет подходящего носителя, человека с огромной толерантностью к силе Предела.
Радость Меча Предела сложно описать - воплотившегося Хранителя он ощущает сразу. С первых мгновений жизни. И когда на одном из отражений ключевого мира, Земли, загорается незримый маяк, ведущий Извращающего Горести к желанному человеку Меч Предела сразу устремляется туда. И эта радость, эта близость скорого слияния оборачивается самой большой мукой для него...
Если бы Меч Предела мог переступить границы, сломать каноны и поступать так, как ему хочется, то он воссоединялся бы с Хранителем сразу, как тот рождается. Но, увы, любую, даже самую сильную личность сковывают узы ответственности. Хранитель не должен получать силу до тех пор, пока не повзрослеет, увидит мир, найдет собственную позицию в нем. Только слабый человек знал истинную цену силе и состраданию, а те принципы и убеждения, что возникали, если человек рос с положенной ему по праву силой, никак не совмещались с ответственностью, падающей на Владыку Предела... Вместо бескорыстного служения на благо Нилайха, такой человек пытался стать его властелином. И поэтому Нир оказывался вынужден ждать пока повзрослеет его Хранитель, долгие годы изнывая от нетерпения.
Однако в этот раз спокойно дождаться, пока Хранительница повзрослеет, у Нира не получилось - все, абсолютно все, пошло наперекосяк. Не сказать, что это стало таким уж исключением - жизнь это жизнь, накладки случаются. Бывает, Хранитель, не выдержав непрекращающейся борьбы против чуждого ему мира, покончит с собой и так и не узнает уготованной ему великой судьбы. Бывает, он успеет каким-то чудом завязать прочные отношения с людьми на Земле - а если человека что-то держит, то Нир попросту не мог его забрать. Но такого... такого не бывало никогда. То, что случилось с Ирой, произошло впервые, и Меч Предела сильно надеялся, что никогда больше подобного не случится.
Нир едва успел спасти Дух Предела от порождений Бездны. Это далось ему немалой ценой, и Меч боялся даже представить, что бы произошло, если бы он не успел. А ведь сознание из умирающего тела пришлось вырывать с корнями, в спешке - и очень повезло еще, что здесь, на Нилайхе нашелся подходящий носитель для Иры. Существа с подобной толерантностью к Пределу очень редки. Из девочки мог бы получиться маг огромной силы, а может и нет - эта особенность не говорила о магических способностях. Но таких существ не могла сжечь даже предельная напряженность магического поля. Сколько бы энергии Предела не проходило бы по телу подобного разумного - он все мог выдержать.
И случившееся вот уже больше четырнадцати лет назад занимало Меч Предела полностью. Все произошедшее - появление падшего мага на Земле, чуть не сгинувший в Бездне Дух Предела, необходимость спасти Хранителя ценой жизни другого ребенка... Все это очень не нравилось Ниру. А еще он боялся, что Инициация Хранителя выдала их. Маг, что приходил на Землю, несомненно гениален.
Меч Предела, наверное, самая древняя часть Триады. Путешествия по другим мирам и временам сильно продлили его жизнья, так что он знал и видел много больше, чем даже Дракон Предела. И, несмотря на то, что маг преступил закон - Нир не мог не признать его силы и знаний. Маг, свершивший такое над Хранителем, стал врагом Меча Предела в тот же миг... Но Нир понимал: вся его сила и опыт, все знания окажутся бессильны, если вдруг придется столкнуться с преступником.
Меч даже не подозревал, что возможно найти Дух Предела в другом мире. А примененные заклинания? Поганое заклинание порабощения Духа он узнал сразу, а вот то, что убивало девочку Нир видел впервые, но не мог не поразиться мастерскому владению магией Смерти и ее увязке на стихию Предела... Меч Предела отметил, что перед этим заклинанием он попросту бессилен - энергетическое наполнение и сложность вязи такова, что разобраться в нем мог бы лишь Дракон да Владыка собственной персоной. А Мечу даже пробовать не стоило.
Да и времени на это не Извращающий Горести не имел - Хранитель умирал. И Нир сделал выбор. Никто, и Меч Предела в том числе, не мог сказать, что могло случиться, если бы Дух Предела попал в лапы призракам Бездны. Но позволить такой эксперимент он не мог, и за жизнь искалеченного его решением человека он согласен понести самое строгое наказание. Но разве кто-то накажет Меч Предела больше его самого? Каждый день из этих лет, что он лежал под камнем и ждал, когда же Дух Предела приведет девушку к нему, он скорбил о похороненном внутри Хранителя чужом сознании, о жизни, что могла бы быть...
Однако теперь, после Инициации, времени на самобичевание у Нира не осталось. Меч Предела твердо знал: что начинается хорошо - заканчивается плохо, а то, что начинается плохо - заканчивается еще хуже. В этот раз все началось отвратительно. Впрочем, он даже не догадывался, насколько...
Тяжелые времена требуют тяжелых решений и Нир видел только один выход, способный хоть как-то привести ситуацию в порядок. Меч Предела собрался нарушить незыблемые, выстраданные десятками ошибок устои и связаться с Драконом. Немало подобных правил уже оказались нарушены: Хранитель попал на Нилайх в детском возрасте, без своего на то согласия, да еще и оказался в чужом теле.
Обычно Хранитель должен предпринять паломничество по миру, прочувствовать его как человек, найти друзей, вассалов и лишь затем, со знанием местных реалий подходить к Слиянию и знакомиться с Драконом Предела. Однако, если вдруг Райх не успел уничтожить преступника, то маг вполне мог попытаться прервать паломничество Хранителя. Да и без него существовала проблема - Хранительница по сути еще ребенк, и может натворить такого...
Нир нуждался в помощи. Если бы он мог, он бы вызвал Райха еще тогда, четырнадцать лет назад, но переход и поиск подходящего носителя отобрали все его силы. Беспомощный, неспособный даже вырваться из-под сдерживающего его камня, он лежал в забытьи, ожидая пока Дух Предела все-таки найдет его. В том, что это случится, Нир ни капли ни сомневался.
Но теперь, после Инициации, Меч Предела оказался полон сил - Хранительница щедро напоила его собственной кровью. Нир собрался с духом и вышел в высшие ментальные слои. Почти сразу он заметил Райха, Синего Патриарха; его сознание почему-то скрывала туманная пелена. Единым импульсом Нир пробил границы, отгораживающие разумы существ друг от друга, проколол туманную взвесь, окружавшую Дракона Предела и его бесплотный голос зазвучал в голове у Синего Патриарха. Очень рассерженный голос.
- Ну, здравствуй, крылатый!