Внезапно телегу тряхнуло особенно сильно. Рикан мог поклясться, что в яму они не попали - ему показалось, что вздрогнула сама земля. Зарита возмущенно заворчала, с новой силой напускаясь на супруга, но Рикан жестом прервал жену на полуслове. Мужчина остановил телегу и стал напряженно осматриваться.
- Тихо ты! Слушай! - сказал Рикан.
В лесу установилась хрупкая, звенящая тишина. Гам, создаваемый тысячами птиц, умолк, откуда-то потянуло холодным ветром. Неподалеку сгустилась и почти сразу исчезла в теплом воздухе струйка тумана. Однако странности исчезли спустя секунду: замерший в ожидании лес вновь ожил, загомонили птицы, набежал теплый ветерок.
- Рикан... - женщина побелела. - У меня схватки!
Словно для контраста, Зарита, выговорив последние слова почти неслышимым шепотом, испустила полный боли стон. Рикан застыл столбом. Рано ведь?! Мужчина помотал головой, приходя с себя. Рано не рано, а надо что-то делать. Рикан спрыгнул на землю, оббежал телегу и снял задний борт. Вести жену дальше по расхлябанной дороге он не решился. Неподалеку от дороги лежал огромный валун, попавший сюда невесть как. Рикан набросал соломы, постелил на нее купленные ткани и перенес жену на импровизированное ложе.
- Подождешь здесь, хорошо? Я сейчас вернусь.
Рикан бросился к лошади, отцепил оглобли и снял часть сбруи. Налегке, без тяжелой телеги до деревни можно добраться гораздо быстрее.
- Милая, потерпи, я быстро!
Рикан поцеловал Зариту в лоб и вспрыгнул на лошадь. Получив хорошего шенкеля кобыла с ходу рванула в галоп, поднимая на пересохшей дороге полосу пыли.
Зарита тяжело дышала, про себя удивляясь резкому началу схваток. Рожала она не впервые - дочь, Зара, уже разменяла четвертый год. Тогда всё происходило совсем по другому: в прошлый раз о начинающихся родах она знала за сутки, и рожала более девяти часов! В этот же раз все началось раньше срока, притом неожиданно, без всяких признаков. Зарита очень перепугалась - очень уж редко выживали младенцы, которым не повезло родиться раньше срока. Слишком далеко до муниципия, где жрецы Защищающего, будь их путь долог, могут спасти новорожденного.
Из-за стены деревьев донесся топот копыт. Зарита с облегчением улыбнулась - из-за поворота вылетели всадники, Рикан и Мита, деревенская лекарка. Умела она немного, но что умела, то делала прекрасно и со всеми болячками люди сначала шли к ней. Роды принять, зуб вырвать, рану залечить - Мита прекрасно справлялась с несложными случаями, а если уж она не могла, то только тогда селяне собирались, и ехали в муниципий. Врачи жрецов Защищающего могли вылечить почти любую болезнь.
Всадники подскакали к роженице, и вихрем слетели с лошадей. Услышав, что Зарита рожает, Мита взволновалась не на шутку - день назад она осматривала женщину, и не заметила никаких проблем.
- Плохо, ой плохо... - Мита покачала головой. - Роды быстрые слишком, ребенок спешит на свет показаться. Дитя и не выжить может, да и Зарита может потом плоха быть.
Дребезжа плохо закрепленными колесами подъехала телега. Дарана, ученица Миты, подвезла полотенца, воду, одеяла и другие вещи, необходимые для родов.
Спустя два часа все закончилось. Несмотря на опасения, и ребенок, и Зарита чувствовали себя хорошо. Девочка родилась здоровенькой, задышала хорошо, закричав во весь голос, а сейчас кушала, глядя на маму глазами ослепительно синего цвета.
Земля, один из ключевых миров Девятимечья
Украина, Одесса
- Палыч, что там?
Старший следователь Шевченковского отдела РУВД Приморского района Одессы Артем Пащенко шестым чувством ощущал, что на этот раз сухие слова 'двойное убийство' таят в себе нечто большее. Предчувствиям он предпочитал доверять, зная, как редко они обманывают.
- У нас, Тоф, самый настоящий пи***ц! Дай цигарку. Два трупа в комнате, все в кровище угваздано нахрен! - Антон Палыч, криминальный эксперт, за глаза ласково называемый Чеховым, затянулся, раскуривая сигарету. Его руки мелко дрожали. - Мужик два метра ростом, косая сажень в плечах, мастер айкидо международного уровня, шестой дан, прикинь? Весь мир объездил, преподавал. Огромный синяк на груди, в форме двух ладоней, грудина раздроблена от удара - и все! Ни царапин на кулаках, ни перекинутой мебели. Ты понимаешь, Тоф, что это значит?
Артем понимал. Кто-то смог одним ударом вырубить здоровенного айкидока так, что тот не смог ему ничего противопоставить. И не просто вырубить, а сломать грудную клетку.
- Это что же, удар по типу лобового столкновения?
- Ага, точно. Такие же переломы у водителей от руля бывают. Но это только цветочки, а ягодки вот сейчас пойдут. У мужика этого, Синильникова, порезаны вены, и кровью на стене какие-то знаки нарисованы. Причем еще и выжжены на обоях неизвестным способом. И колотый удар в сердце, каким-то кривым кинжалом, вроде бебута. Второй труп - дочь, Ирина Синильникова, почти шестнадцать лет. Много чего в жизни видел, но это... Это самое страшное. Она наполовину съедена, понимаешь? Вся комната в крови, тело зубами разорвано в клочья, причем форма прикуса мне просто неизвестна. Не собака, не человек, хрен его знает, нет таких тварей, короче! Тоже умерла от удара в сердце, но уже другим кинжалом, прямым. И главное - двери и окна закрыты изнутри, ломать пришлось! Так что, ребята, - эксперт пристально посмотрел на слушающих, - у нас еще один 'висяк'. Самоубийство тут не привесишь, не могла же она сама себя сожрать! Вот такая у нас, б**ть, юморина.
Палыч развернулся и пошел к 'бобику'. Артем сочувственно посмотрел ему в спину, понимая, что эксперту предстоит еще отчет писать, и решительно вошел в подъезд.
Нилайх, Синий Домен Девятимечья
Пустоши Хары, Замок Таргана.
Тарган возник внезапно: яркая вспышка, краткий отблеск портала. Пусть враг, но восхищаться врагом Райх не брезговал. Тем более таким врагом! Редкий человек вызывал хоть какие-то эмоции у древнего дракона.
Не обращая внимания на Райха, маг подошел к увешанной трофеями стене. Он уже давно укрепил настенное крепление для кинжала, и вот наконец, оно пригодилось - цель достигнута. Больше кинжал не понадобится - самое главное дело оружие уже выполнило, и все, что оно сможет сделать в будущем, будет лишь искоркой огнива на фоне слепящей звезды.
Тарган полюбовался висящим на стене оружием и обернулся к дракону.
- Два из трех. Осталась железяка. - Тарган сел в кресло, и посмотрел Патриарху в глаза. - Ну что, как ощущения?
Дракон низко склонил голову, пытаясь скрыть охватившее его ликование: хоть он и не мог пользоваться магией, но чтобы определить Хранителя, магия Дракону Предела попросту не нужна. И Тарган ошибался, думая, что у него получилось! Ну и хорошо! Пусть думает, что хочет, пусть будет уверен, что у него вышло, и напрасно ждет Меч, пусть будет убежден в победе - Хранитель еще придет на Нилайх, и воздаст сполна!
Глава II
Нилайх, Синий Домен Девятимечья.
Страддха, Лесной Яр.
14 лет спустя
Перо скользило по грубоватой серой бумаге с негромким скрипом. Рядом лежала стопка уже исписанных тонким почерком листов; несколько скомканных лежало отдельно. Время от времени Зарита отрывалась от письма, распрямляла затекшую спину и откидывала спадающие на глаза волосы; брала маленькие металлические щипцы и поправляла в лампадке, что стояла рядом, фитиль, так и норовящий провалиться внутрь, в темно-красное масло. Затем она окидывала письмо взглядом, окунала перо в стоящую рядом чернильницу и снова склонялась над бумагой. Времени в запасе оставалось немного, а написать следовало немало.
'Рэма у меня красавица каких поискать. В жизни таких больше не видала, ни здесь, в Страддхе, ни в Лексе. Огромные синие глазищи под тонкими черными бровями, слегка вздернутый небольшой носик, полные красные губы. И такая она высокая, стройная, ловкая... Если бы не родила ее сама, сказала бы, что это эльф, а не человек. Сквозит в ней что-то такое, глубокое-глубокое - горделивая осанка, широко развернутые плечи... Бывает, присмотришься, и дух захватывает, кажется что на царевну какую, а не на родную дочь смотришь. Станет вот так возле окна, в простой холщовой рубахе, босая, а глаз от нее не отвести - глаза сверкают синим льдом, черные волосы струями падают на спину... Видать, пап, бабушкины крови-то, аристократические - гляжу на нее и радуется сердце, не могу налюбоваться ее красотой. Не обделил ее здесь Творец, от всех щедрот отсыпал.
Но с остальным все у Рэмы очень плохо. Видать все, ей положенное, на внешность пошло. Красивые у нее глаза, но пустые, совсем пустые. Ничего в них не видать, ни радости, ни печали - смотрит насквозь, и никак не понять, видит она тебя или нет. И ни пары из уст, словно немая. Молчит и смотрит.
Я ж ее недоношенной родила. Всего восемь месяцев она у меня под сердцем пробыла; спешила сильно на белый свет родиться. Не прошло ей это даром, ой не прошло - беда с ее разумом да и только. Юродивая у меня Рэма, со странностями.
На ноги дочка встала аж в пять лет. До того все как младенец ползком да ползком. Одногодки уже полным ходом по деревне носились, в лес по грибы ходили, шкоду учиняли, а Рэма все дома на лежанке сидела.
Зато когда наконец ходить научилась, сразу и побежала полным ходом, и по деревьям лазать начала, да так что все ахнули. Сильной такой, ловкой стала расти, только удивляйся: в лесу она что тот южный рукач с ветки на ветку перепрыгивает, Окру туда-обратно переплывает по два раза - а это, пап, не каждому мужику под силу! А шкаф? Три раза пытались переставить шкаф в ее комнате, так она его сама назад ставила. Тяжелый ведь, как только она его сдвинуть смогла? А потом как увидела, что опять его двигать собрались, такую истерику закатила - и руками махала, и Рикана отталкивала... Пришлось оставить там где стоял.
А вот еще что: никогда она просто так в дом не заходит. Дверь откроет, зайдет и давай по комнатам ходить, каждую вещицу руками трогать. Иную и переставит зачем-то, однажды даже всю посуду из кухни на улицу вытянула и в груду свалила. И вот пока не закончит, весь дом не обойдет - не успокоится, не пойдет к себе. И зачем ей это надо? Наверное, только Защитнику и ведомо.
И спит Рэма не как обычный человек. Сновида она у меня, все ходит во сне. Вот как на ногах стоять научилась, так и начала вскакивать по ночам. Встанет тихонько, постель заправит, из комнаты выйдет и сразу к дверям, на улицу, значит. Что ей там надобно, неизвестно, не пускаем мы ее.
У нас в Страддхе запираться на ночь не принято: лихих людей нет, жрецы дело хорошо делают. Если бы Рикан тогда, в первый раз животом не маялся, не сидел на улице, а спал как обычно, то и ушла бы наверное дочка. Да слава Защитнику, по-другому сложилось, заметил он ее, остановил. Рэма как почувствовала, что не может уйти, так сразу назад и повернула. Побродила чуть по дому и на кухне успокоилась, нормальным сном заснула.
На следующую ночь решили покараулить, проверить, вдруг снова станет ходить. Заперли двери да стали ждать. Чудно было, страшновато - пошла Рэма, с закрытыми глазами стала в дверь биться. А потом обратно повернула, в комнату пошла и обратно спать легла.
Так она до сих пор и ходит. Сначала боялись, просыпались оттого, что ходит кто-то над головой, а потом и попривыкли. Поутру Рэму где только не находили: и на кухне, и в Эриковой комнате...
Двери только теперь на улицу запирать приходится, чтобы не ушла ненароком. Соседи поначалу смеялись, дескать, от магов деревянной дверью загородиться решили, да со временем устали языки острые чесать. Да и понимают они все, слухи по деревне сразу разошлись.
Долго мы пытались дочку лечить. И на ближние заставы ездили, и в муниципии не раз бывали. И простым лекарям показывали, и к жрецам Защищающего обращались. И уж если сила, коей Защитник со своими верными слугами делится, не помогла, то ничего уж Рэме помочь не сумеет. В муниципии мы к самому сильному жрецу Исцеляющих попали, но и он бессилен оказался: долго руками водил, молитвы возносил, силу применял - не получилось ничего. Сказал, что не видит в Рэме ни зла, ни мерзости, что телом Рэма здоровее некуда и не исправить ему того, чего Творцом от рождения нашей дочери начертано. Хоть и трудно, но пришлось смириться с тем, что быть нашей дочери юродивой. Ну, даст Защитник, справимся с нашей ношей, все-таки родная кровиночка, не чужая.....'
Зарита потянулась, пожала плечами. В пояснице неприятно потягивало от долгого сидения за столом. Еще в Лексарии, когда Зарита жила с отцом, ей каждый день приходилось исписывать десятки листов - купчие, договора, расписки... В Лесном Яру эта наука ей неплохо пригодилась - жрецы помогли с мебелью и нужными вещами, селяне отстроили дом и вскоре Зарита стала обучать детей и взрослых грамоте, счету и другим наукам. Глушь-глушью, но жрецы заботились обо всех жителях Страддхи.
Однако так много Зарита не писала уже давно - стопка исписанных листов выглядела очень внушительно. Выдался исключительный случай - в деревне остановился караван, идущий в Лексарию. Основной торговый тракт проходил гораздо южнее Лесного Яра, по самому краю Ректиланского леса. Понятно, что караваны всегда шли по нему: и дорога гораздо лучше, широкая и мощеная камнем, и постоялые дворы специально для караванов стоят, на день пути друг от друга.
Этой же весной Окра раздалась очень сильно, затопила и тракт, и многие деревни, рядом с Окрой находящиеся. Вот и пришлось каравану трястись по избитой узенькой дороге через Ректиланский лес.
Так что, когда в деревню въехал головной фургон, поднялся немалый переполох. Два десятка повозок с улыбчивыми погонщиками для Лесного Яра стали немалым происшествием и посмотреть на караван собралась вся деревня. А когда ведущий каравана решил остановиться на ночлежку в Лесном Яру, то и вообще поднялась невообразимая кутерьма: в караване состояло без малого пятьдесят взрослых мужчин, что немало взволновало семьи с девушками на выданье. Отцы семейств строгим взором сторожили дочерей и одновременно с тем степенно разговаривали с прибывшими, пытаясь прощупать почву. Немало погонщиков, особенно молодых, тоже взглядами провожали девушек; вместе с тем редкие из них хотели брать на себя какие-либо обязательства.
Вожатый каравана договорился с сельским главой и собравшимися людьми по поводу ночлега. Спать под открытым небом не хотелось никому: по ночам на улице становилось довольно сыро и холодно. Женщины, стремясь угодить гостям, вытащили на улицу столы, сложили их вместе и накрыли огромный банкет. Девушки переоделись в лучшие наряды - вдруг повезет, и получится приглянуться кому-то? Работающие в караванах - очень неплохая пара, а удачно выйти замуж и перебраться в один из муниципиев хотелось всем.
Детям и подросткам, незанятым в возникшей кутерьме, тоже нашлось чем заняться. Мальчишки стайками ходили за важничающими охранниками каравана, представляя себя на их месте, с огромными копьями в руках. Девочки возились с огромными добродушными собаками, охранявшими караван. Черные длинношерстные псы позволяли детям делать с собой что угодно, даже катали их на широких спинах. Впрочем, если нужно защитить караван от нападения разбойников или диких зверей, собаки обращались в настоящих демонов и могли с легкостью отбиться от стаи волков.
Зарита же, услышав, куда идет караван, сразу пошла к проводнику и договорилась, чтобы он доставил письмо семье в Лекс, столицу Лексарии. Давным-давно, почти двадцать лет назад женщина сбежала от родных с полюбившимся ей заезжим страддхийцем. С тех пор у Зариты ни разу не выпало возможности связаться с семьей, и сейчас женщина рассказывала все, что произошло за прошедшие годы.
Зарита привычно отметила взглядом Рэму. Та смотрела в окно с отсутствующим видом. Снова где-то в мыслях потерялась. Зарита сходила на кухню, помешала варящуюся на огне кашу и вернулась к письму. Рассказать предстояло о многом - и о Заре, никак девка себе мужа не найдет, и о Эрике, самом младшем сыне. Мальчонка мечтал убежать из дому и стать жрецом - защищать порядок и покой на окрестных землях.
Несмотря на возраст, замуж Зара не спешила. И желание матери поскорее найти ей пару изрядно злило девушку - терять свободу зазря ей не хотелось ни капли. Ничего страшного в том, что ей восемнадцать Зара не видела - вон подружки еще в пятнадцать-шестнадцать повыскакивали замуж за сельских парней. И что теперь? Некоторые уже по второму разу брюхатые ходят. Разве это все, чего она, Зара, достойна? Нарожать спиногрызов, и жить в этой лесной глуши до самой смерти? Дети, хозяйство, дом и все? Нет, ей хотелось совсем другого - красивых нарядов, большой усадьбы в муниципии, а если получится, то даже и в столице.
Так что к делу замужества Зара подходила тщательно, и спешить в этом вопросе никак не собиралась. Девушка знала себе цену - пусть она и не столь красива как сестра, но ведь и не безумна. Со стороны Рэмы опасности нет, а среди деревенских девушек Зара блистала как бриллиант среди булыжников. Кровь лексарийских аристократов не ослабевала и в третьем поколении. К тому же она неплохо образована, всегда весела и активна, да и невероятно остра на язык... Неудивительно, что у Зары собралось немалое множество поклонников. Казалось бы, чего ей не хватает, только выбирай! Но Зара не видела в деревенских парнях перспектив.
Так что появление в деревне молодых мужчин, зарабатывающих на жизнь уважаемым трудом, Зару сильно обрадовало. Стать женой купца - отличный вариант: муж постоянно в разъездах, денег в семье водится немало... Купец - пара что надо! Зара тотчас же ввергла в опалу бывшего фаворита - молодого, но уже довольно зажиточного ученика купца. В будущем у хорошего мастера немалые шансы перебраться в муниципий, и может даже открыть собственную лавку, но... быть женой купца Зару прельщало гораздо больше, чем женой ремесленника. Спрятав язвительность подальше, девушка весь вечер увивалась за одним из молодых купцов. Ну и что, если животик свисает? Зато деньги есть и умом он от деревенских парней отличается кардинально. Образованная, остроумная, и красивая Зара тоже пришлась мужчине ко вкусу, и они с удовольствием проболтали весь вечер. Заметив, что отец уже зовет ее домой, Зара намекнула мужчине, чтобы ждал ее ночью на опушке леса.
Подождав, пока окончательно стемнеет и все наконец-то уснут, Зара тихонько поднялась со кровати. Оделась, причесалась и медленно, пытаясь производить как можно меньше шума вышла из комнаты; девушка заглянула в комнату к родителям - те сладко спали, забрала у них ключ от двери и пошла в сени. Девушка очень боялась, что мать проснется и никуда ее не пустит, однако все обошлось. Зара отворила дверь, выскользнула в ночь, прикрыла двери и во всю прыть припустила к опушке виднеющегося невдалеке леса. Она надеялась, что там ее ждала судьба. Может быть, если бы она обернулась, для Нилайха все сложилось бы совсем по-другому...