- Буду действовать в зависимости от ситуации. По возможности предварительно согласую план действий с вами.
- Правильно.
- Разрешите выполнять?
- Разрешаю, одиннадцатый. И прошу тебя, не разочаруй меня. Сделай все на высшем уровне. Эта эльфийка ценна не только как политический заложник. У нее огромный магический потенциал. Поэтому в большей степени мне интересно изучить ее в лаборатории. И именно поэтому послал за ней аж восьмерых. Может быть, в будущем благодаря Цветаниэль удастся создать полиморфов-волшебников. Не передать словами, как безгранично сейчас надеюсь, что не подведешь.
- Так, может, не будете рисковать, а используете дракона?
- Ты не уверен в собственных силах?
- Уверен! Просто с ним получилось бы быстрее.
- И разрушительнее. Нет, это оружие еще рано демонстрировать широкой публике. Да и нет надобности уничтожать всех орков. Пока время терпит, работай сам.
- Понял. Постараюсь оправдать ваши надежды, хозяин, - заверил я.
- Очень сильно старайся! Заодно разведай изнутри, какая обстановка в Степи, - приказал ученый и отключился.
Светка
Переводчик все-таки не умер, но оказался на грани. Так что с языком зеленых пока пришлось разбираться самой. Что довольно непросто с обилием похожих меж собой гортанно-рычащих звуков. Но я старалась.
Из всего разговора по пути в стан орков удалось понять две вещи. Первое: клыкастый красавчик не просто глава племени, а самопровозглашенный правитель Степи - нового государства кочевого народа. И второе (особо приятное) - меня какое-то время не съедят! Насчет использования для любовных утех не уверена, ибо Ытаргх всю дорогу не сводит с меня глаз.
В центре огромного лагеря орков возвышался большущий шатер вождя. Вокруг него шесть юрт поскромнее - судя по тому, что в одну из них, как к себе домой, вошел Мархвадахл, а в другую занесли другого шамана - раненого, я предположила, что это жилища колдунов. Следующий круг из десятка шатров - для крупных (и по рангу, и по размерам) военачальников. За ними штук сорок чумов командиров помладше - каких-нибудь тысячников. Далее неподдающееся счету множество низеньких палаток простых рядовых.
Ытаргх первым делом перезнакомил меня с той частью элиты, которая не ходила в поход, а оставалась дома. Я дружелюбно пожимала крепкие ладони и говорила свое имя в надежде, что чуть позже оно не будет указано в пункте меню.
Потом увидела женщин и детей орков. Первые не такие уж и страшные и похожи на прекрасную смесь финалисток спринтерского забега (такие же атлетичные) с женской сборной по баскетболу (такие же высокие и нагло независимые). Клыки у барышень тоже присутствуют, только поменьше, и, на мой взгляд, тоже, как и самцам, придают некий шарм. Вторые и вовсе симпопуси: толстенькие, зелененькие, чем-то напоминают маленьких Шрэков.
Далее вождь потащил меня на экскурсию. Словно гид водил меня меж шатров, что-то рассказывал, отчаянно жестикулировал. Сначала я морщила лоб и пыталась понять, о чем речь. Затем плюнула на эту затею и просто кивала. После начала зевать.
Ытаргх заметил мою усталость и подвел к палатке, около которой орчиха (или орка? - не знаю, как правильно) закончила готовить ужин и раскладывала стряпню по мискам. Пятеро ее детишек (два "м" и три "ж") и, очевидно, муж с аппетитом набросились на бурое нечто. Завидев нас, семья прекратила трапезу, встала с корточек и приветственно поклонилась. Красавчик что-то им прогырчал. Из сказанного я разобрала только "Свел’Тана". Хозяйка кивнула, улыбнулась и притащила еще столовых приборов: две чистые на вид глиняные тарелки и деревянные ложки.
Отказываться вроде бы нельзя, а кушать подозрительную дурно пахнущую баланду, мягко говоря, не горю желанием. Стараясь не вдыхать и не смотреть внутрь посуды, отхлебнула немного юшки. Погружать ложку глубже не решилась, опасаясь обнаружить там какую-нибудь гусеницу, кузнечика или, того хуже, чей-нибудь нос или палец. Зато в зубах зеленой малышки узрела розовые щупальца и пеньки перьев. Девчушка прохрустела крупный кусок, извлекла из миски огромный… глаз(!) и с причмокиванием высосала его. Я еле подавила рвотный рефлекс, сглотнула то, что уже минуту держала во рту, порадовалась, что ем кого-то, а не кто-то ест меня, вымучила улыбку и посмотрела на Ытаргха, уплетающего суп за обе щеки. Тот, слава богу, меня понял, поднялся, поблагодарил гостеприимную семью, и мы продолжили экскурсию.
Вождь показал стада пушистых козлобаранов (борода, рога и хвост вроде как от мекающих, а шерсть и звуковое сопровождение - от бекающих). Их степняки выращивают как для пропитания (что-то не заметила я у этих животных ни щупалец, ни перьев, ни гипертрофированных зрительных органов), так и для одежды (а вот свитера, связанные из шерсти такого рыжеватого оттенка, наблюдала).
Следующим пунктом ознакомительной прогулки стал загон с табуном низкорослых лошадок. Они не пони, конечно, но все равно поразительно, как они скачут с орками на спинах. Немного полюбовались и потопали дальше.
В мастерской, где изготавливают глиняную утварь, мне подарили свистульку в виде того самого козлобарана (испробовать игрушку в деле я не решилась: смутило то, что звук извлекается путем вдувания воздуха под хвост).
Из пошивочного цеха я ушла в модной нынче у орочьих девушек юбке.
В кузнице подобрали под мою руку кривой кинжал с ножнами.
Ытаргх продолжал непрерывно улыбаться и пялиться на меня, а я в недоумении размышляла, чем обязана такому радушному приему. Да, необходимо поскорее разобраться с наречием зеленых и выяснить, за кого именно меня принимают.
Остановились у каких-то развалин.
Клыкастый красавчик погрустнел, встал на одно колено и трепетно погладил камни, испещренные одному ему ведомыми надписями. Я стояла в нерешительности, переминаясь с ноги на ногу. Ясно, что место является некой святыней, но как правильно себя вести, чтобы не осквернить, понятия не имею. Ытаргх тоже молчал.
Наконец вождь воспрял, снова схватил меня за руку и опять куда-то поволок. Не знаю, сколько мы еще бродили, но больше я никоим образом не показывала усталости. Только молилась про себя, чтобы день поскорее закончился и я легла спать. О! "Спать" - еще одно известное мне слово из языка "земных" орков!
- Ытаргх, Светлана хочет спать! - выдала я.
Зеленый опешил от моей полиглотности и переспросил:
- Спать?!
- Спать! - повторила я и для наглядности соединила ладони вместе, положила их на плечо, сверху опустила голову и закрыла глаза.
Теперь красавчик понял, но как-то странно начал себя вести. Его словно подменили. Клыкастый перекинул меня через плечо и со всех ног пустился к центру лагеря, оглашая округу радостными воплями:
- Свел’Тана, Ытаргх спать! Свел’Тана хочет Ытаргх!
Меня терзают смутные сомнения: либо толкинисты наврали и вышеупомянутое слово означает совсем другое, либо сильно хромает мое произношение на орочьем языке. В любом случае, вождь как-то неправильно истолковал мою просьбу.
Лазурный дракон
Хорошо, что обернулся репфадером, иначе и меня бы одурачил этот псевдо-Лаэллесс - воздействие заклинания он направил только на эльфов.
Но не я один противостоял чарам отвода глаз, еще не поддалась Лали. Любопытно почему? Первые слои ауры утверждают, что она обычная дроу, даже не маг. А если провести глубокое сканирование?
Ух ты! Да нет, не может быть! Может, линза барахлит? Ну-ка еще раз. Поразительно, в ее цветовых пятнах явные признаки присутствия постороннего. К тому же мужчины! Да еще и человека! Такое возможно? Теоретически - да! Есть даже два варианта: либо она вынашивает детеныша, зачатого с самцом из рода людей, либо в данный момент находится под контролем проводника из рода людей.
А проведем-ка дополнительную проверку. Я "нечаянно" споткнулся на ровном месте и "случайно" кольнул ногу загадочной эльфийки шипом-шприцом. Экспресс-анализ показал наличие в крови бета-частиц хорионического гонадотропина человека - значит, теория о межрасовом зачатии верна! Но, учитывая тот факт, что девушка оказалась в районе открытия межпланетных врат, не исключена версия и насчет проводника. Жаль, не удастся выяснить это столь же быстро, придется какое-то время понаблюдать. Но если предположение подтвердится - первая прибывшая обнаружена. А ее ребенок - второй.
Теперь кое-что из непонятных результатов исследования всплеска стало ясно - в программу просто не заложены такие виды проходящих сквозь портал.
Магичка, с которой сражалась беременная дроу, скорее всего, тоже прилетела из другого мира. Точнее, обе вернулись домой - на Земле ведь нет эльфов. Причем одна дама даже успела зачать ребенка.
Почему лазурный дракон Земли такое допустил? Какая именно из светлых возвратилась? Что с гномом, темным и орком? Кто еще из моих там? Вопросов больше, чем ответов.
Отпечатки ауры беглянки я уже внес в память компьютера, тот, используя новые возможности маголокационного комплекса, легко определил ее местонахождение. Отлично!
Теперь еще раз Теолалинэ-Лали. Ну-ка сверим ее данные с показателями мстящей Теоларинэ, а заодно и тест-ДНК проведем. Серую эльфийку инициировал не я, но сдается мне - это она и есть. Уж больно похожа эта леди на голографические изображение своей подруги. Результаты энергетического сравнения сервер пообещал прислать через несколько минут. Превосходно!
Ну а что там со сбежавшим двойником бывшего лидера лунных теней? Кто таков? Кого испугался? Для начала посмотрим на следы его ауры. Так, где он стоял? Чисто? Лазурные драконы умеют рассеивать спектр, но какое существо способно совсем ничего не излучать? Вдруг в памяти всплыли воспоминания о сущностях, поглощающих материю. Только не это!
Исправил эмиссионную переменную на адсорбционную и повторил запрос. Процесс длился доли секунд, но для меня они растянулись в вечность. Неприятная догадка подтвердилась, когда компьютер панически заверещал, разогнав еще сильнее и без того бешено колотившееся сердце: "Тревога! Опасность первой степени! Вторжение на планету!"
Немедленно возвращаться, менять все пароли и схемы доступа к управлению оборудованием. Если это лишь залетный божок - полбеды. А если равный? Или кто-то более могущественный?
Жаль, что из лазурных остался я один. Ладно, за прибывшими с Земли пока последит компьютер. А у меня сейчас задача номер один: обнаружить, идентифицировать класс и узнать планы незваного гостя. Затем, пока чужак не перешел к более активным действиям, определить, есть ли возможность его уничтожить. В крайнем случае, выяснить, каким способом можно прогнать. Параллельно отыскать брешь, через которую произошло вторжение.
Иначе Пангее несдобровать, а мне - ее Хранителю - грош цена.
Чужой
Чуть не выдал себя. Кто же знал, что эльф, личину которого я выбрал, встретит патруль и так резко изменит направление пути. Хорошо, вовремя среагировал и сбежал. Однако сейчас понимаю, что сглупил. Надо было обернуться любым из тех пятидесяти и внедриться в толпу. Тогда дослушал бы разговор и, возможно, нашел бы Браслет Нереиды.
Хотя нет, все-таки правильно сделал, что удрал. Похоже, на ту серокожую не подействовало заклинание - уж слишком вытянулось от удивления ее лицо. Да еще один из драконов ездовых не тот, за кого себя выдает. Так и не понял, кто он - довольно сильный на нем блокиратор. Чтобы пробить защиту, пришлось бы задействовать энергию высшего порядка. После чего меня уж точно бы засекли Игроки. Не зря же они перестали общаться в Эфире и затаились - чувствуют постороннего. А встречаться нам еще рано. Пока не отыщу артефакты - они сильнее. А потом посмотрим, кто кого.
Найденова Липа
Через два дня за новобранцами пожаловали люди короля.
Десятника и его подчиненных приняли честь по чести. Сперва накормили с дороги, потом напоили, а спать они сами улеглись. От зелья, подмешенного в вино.
Раздеть и связать бессознательных служивых оказалось делом техники. Теперь к нашим драконьим доспехам добавилась броня с плеч бароновой стражи. Плюс какие-никакие мечи, копья и щиты. Да и дополнительные лошади пригодятся.
На следующий день его милость, не дождавшись своих людей, прислал уже три десятка вооруженных гвардейцев.
Отец удивился, прикинулся ничего не ведающим, никого не видевшем и "предположил", что это взбунтовавшиеся кочетовцы напали на людей барона.
Старший отряда подозрительно прищурился.
Тогда староста предложил:
- А давайте наши молодцы помогут вам наказать мятежников? Заодно покажут, насколько они годятся для поступления в королевскую дружину. Мы народ местный, все тропки знаем, вместе окружим и уничтожим разбойников.
Человек барона недоверчиво поинтересовался:
- Фатун, вы же приятели с Орлином. Почему сейчас идешь против него?
- Какая может быть дружба с теми, кто устраивает беспорядки на землях его величества? - ответил отец и почти шепотом добавил: - К тому же у меня давно имеется зуб на старосту Кочетовки. Мало того что его сын попортил мою дочь до свадьбы, так теперь еще и жениться отказался. А мы об этом договаривались еще двадцать лет назад, когда наши дети были совсем малышами.
Наступил мой выход. Вышагнула из-за спины отца, обиженно всхлипнула, понурила голову и промолвила:
- Кто теперь меня такую замуж возьмет? Одна надежда - родить сына от какого-нибудь смелого заезжего воина (подмигнула командиру отряда). Да где его взять, ваше благородие? Такие люди, как вы (короткий кокетливый взгляд), редко посещают наш уголок.
Роль я сыграла блестяще, служивый понял мои намеки и заколебался. Девушки из толпы так же метко отстрелялись глазками по тридцати воинам. В рядах гвардейцев появилась некая нерешительность.
Отец ждал этого момента:
- Гости дорогие, а давайте сейчас отдохнете с дороги, перекусите, выпьете чарку вина, да согреетесь в теплых постелях?
После этих слов молодые леди из Заозерья растянули губки и закивали.
- Его милость не велел задерживаться! - уперся, словно баран, старший отряда. Видно было, что он жаждет принять заманчивое предложение, но нарушить приказ барона боится больше.
И на этот случай у меня припасен аргумент:
- Извините, господин, я баба и не смыслю в ратном деле, но мне кажется, что такие отважные воины, как вы, даже с нашей помощью не справятся с кочетовцами. В восставшей деревне мужиков поболе наших раза в полтора.
- У Орлина столько людей? Это правда, Фатун? - округлил глаза вербовщик.
- Чистая, - не моргнув глазом солгал староста.
- Тогда это меняет дело! Немедленно отправлю гонца за подкреплением. А пока подождем тут.
Дальше все прошло по отработанному сценарию: накормили, напоили, усыпили, разоружили.
- Надо же, Олика, не думал, что все так легко пройдет, - сказал кузнец, когда последних пленных спрятали в подвал.
- Да, дочка - великий стратег! Благодаря ей мы без единой капли крови победили сорок два воина, - добавил отец.
- А еще нужно иметь мудрую голову, чтобы одобрить мой план и рискнуть людьми, - не осталась я в долгу и похвалила Фатуна.
- Рано радуетесь, - капнул ложку дегтя дядюшка Йурен. И напомнил: - Скоро прибудет войско поболе, а может, и сам барон.
- Ну и что, - хмыкнул кузнец. - Мяса, вина и отравы на всех хватит.
- Нет! - возразила я. - Третий раз этот номер не пройдет. Завтра будет настоящее сражение.
Лицо отца посерьезнело.
- Погибнут люди.
- Обратного пути уже нет, - вздохнула я.
- Понимаю.
- Я готов умереть! - сжал пудовые кулаки кузнец.
- Ну попробуем обойтись без этого, - успокоила я возбудившегося здоровяка и обратилась к отцу: - Есть вести из Дубравушек?
- Да, только что прибыл гонец. Они с нами, но Чердасу понадобится пара дней, чтобы всех собрать.
- А кочетовцы?
- Орлин со своими прибудет завтра на рассвете.
- Прекрасно! Думаю, справимся. Новый план такой…
Военный совет окончился далеко за полночь. Мужики, назначенные командирами отрядов, разошлись, а мы с Фатуном сели на лавку у крыльца, обнялись и долго-долго смотрели на небо.
Чувствую, что староста хочет кое-что мне сказать, но не решается.
- Многие не увидят больше красоту этих звезд, - наконец нарушил тишину отец.
- И луну, - согласилась я. - Но у нас нет выбора.
- Коварная ты, дочка. Хитро придумала и жестоко.
Опять Фатун зашел издалека, ведь явно же о другом хочет побеседовать.
- Сама от себя не ожидала. Но жизнь заставляет так поступать. Эх, нам бы в армию несколько боевых магов. Йурен в этом плане практически безобиден.
- Или дракона, - добавил отец.
Ах вот в чем дело? Ему известно о Тузике!
- Откуда ты узнал? - отстранилась я и посмотрела в глаза Фатуна.
- Сначала видел яйцо, потом проследил, куда ты бегаешь по утрам. Но не волнуйся, я умею хранить тайны.
- Он еще совсем малыш, в сражении от него будет мало проку. К тому же может посеять панику и в наших рядах тоже.
- Ну хорошо, решай сама. Значит, справимся и без него. - Староста опять посмотрел на небо.
- А почему раньше молчал?
- Ждал, пока сама расскажешь.
- Тогда зачем сейчас заговорил об этом?
- Не исключено, что завтра кто-то из нас погибнет. Не хотелось бы умирать, зная, что ты мне не доверяешь.
- Не стоит предрекать себе смерть. Надейся на лучшее.
- А я надеюсь. И люблю тебя, дочка.
- И я тебя, папа, - снова прильнула я к теплому плечу отца.
Он крепко прижал меня и шепнул:
- И все-таки на Земле звезды красивее.
Глава 11
Отверженный маг
Доклад одиннадцатого хоть и огорчил, зато вселил надежду на то, что искомый биоматериал найден - существо, унаследовавшее волшебство двух рас.
Как показала практика, простое смешение генетического материала (в частности, орков, людей и даже от отчаянья гномов, троллей и гоблинов) не дает желаемого результата. Гибриды, дожившие до окончания беременности, намного слабее родителей и погибают в раннем детстве. А ушастые вообще не размножаются в неволе. Их даже в пробирках вывести не удается. Даже породистых. И тут такой подарок - маг-полукровка, к тому же светло-темная!
Пока еще не понял, как именно божки контролируют подопечных, но иногда и их система дает приятный сбой. Цветаниэль - лишнее тому подтверждение. Вот священники сойдут с ума, когда так называемые высшие существа, на которых они молятся, окажутся вовсе не такими мудрыми и всемогущими, какими себя возомнили, и отнюдь не бессмертными, как полагают. Ха-ха-ха!
Эх, было бы время, сам пришел бы за Цветаниэль, но пока отвлекают более важные дела. Впрочем, теперь она никуда не денется. Даже если одиннадцатый снова прохлопает, чипы, введенные в организм девушки с препаратом, будут выдавать ее местоположение в течение многих лет. А так долго я затягивать не собираюсь. Пангея совсем скоро вспомнит обо мне.
Второй выводок изменить уже не успею. Но зато третьи полиморфы станут магами. Пускай диапазон их превращений ограничится пока старшими народами, это уже окажется гигантским скачком вперед. А если повезет и удастся сразу вывести формулу зависимости, а затем по аналогии подмешать колдовство черных и зеленых, то следующее поколение заявит о себе как о сильнейших магах мира, владеющих всеми известными заклинаниями.