Я обернулся. Передо мной стоял кто угодно, но только не азиат. Европейские черты лица и белые вихры больше подходили выходцу из центральной части России.
- Мастер Чи-Ко? - сомнение в моем голосе было столь явственным, что блондин рассмеялся.
- Да-да, никто не верит… А между тем, это действительно я. Итак, чем могу помочь?
- Мне вас посоветовали…
- Да-да, сын передал, что вас интересуют живые татуировки. Но что конкретно вы ищете?
Я вспомнил наставления алхимика и сообщил, что меня интересуют татуировки на руки, а вот какие именно - сам не знаю.
- И еще, если у вас вдруг есть что-то уникальное, что может мне подойти, покажите тоже.
Мастер рассмеялся.
- Вы, наверное, плохо представляете, что такое живая татуировка. Это или бесценный, легендарный и очень редкий отзвук старины, или же гениальное творение величайших мастеров современности. Их не может быть много в одном скромном магазинчике.
Он хитро улыбнулся и добавил:
- Собственно, если бы я так не увлекался картинками, то у меня вообще бы ничего не было. А так - есть два рисунка. Но не уверен, что они вам подойдут - на руки есть только рисунок, увеличивающий вашу способность стрелять из лука. Очень полезная вещь, н не думаю, что вам она нужно.
- Пожалуй, вы правы.
- А вторая картинка - на спину, но что-то мне подсказывает, что у вас там уже нет места.
- А откуда это вам известно? - удивился я.
- Я все-таки мастер, - немного позерски развел Чи-Ко руки в стороны. - И просто чувствую их.
- Что ж, спасибо за уделенное время. Жаль, что мне ничего не подошло…
- О, вы заглядывайте время от времени, - благодушно махнул он рукой. - Вдруг что и появится.
В комнате перед выходом на татуировочном столе лежал недвижимый воин в окружении троих растерянных татуировщиков.
- Что делать-то будем? - опасливо прошептал один, бросив в мою сторону настороженный взгляд.
- Исправлять… наверное… - еще один взгляд в мою сторону.
Ну, понятно, загадили клиента магией, а теперь решают вопрос - потратить немного времени и сил, чтобы реанимировать клиента, или же просто забрать его вещички и спустить тело в сточную канаву. Красавцы.
- Опять?! - раздался за моей спиной гневный вопль. - Вам хоть что-то можно поручить?!
Я хмыкнул и выскользнул за дверь, предоставив мастеру и нерадивым подмастерьям решать возникшие проблемы в тесном внутреннем кругу.
Улочки на моем пути постепенно становились все шире, дома - все выше и красивее, начали попадаться признаки какой-никакой, а культуры - небольшие скверы со скамеечками, освещенные плавающими в воздухе наподобие упитанных светлячков фонариками.
Кое-где на этих самых скамеечках шушукались самые настоящие влюбленные парочки, неподалеку мелодично бренчало что-то, напоминающее гитару.
Я остановился на небольшой площади, превращенной талантливым архитектором в мини-оазис - несколько деревьев, растущих вокруг небольшого пруда, те же самые уютные лавочки, небольшая группа празднично разодетой молодежи, то и дело смеющейся над какими-то своими шутками… На моих глазах один из парней подхватил сидящую рядом с ним девчонку, прокружился под ее возмущенные крики несколько оборотов и шлепнулся в пруд вместе с ношей, вызвав новый взрыв веселья у окружающих. Вылезшая из пруда девушка, что-то прошептав в воротник, мгновенно высушила одежду, а потом, мстительно улыбаясь, спихнула пытающегося выбраться донжуана обратно в пруд.
На ум невольно пришла моя прошлая прогулка в реале - по мокрой и грязной улице, среди злых и вечно спешащих куда-то людей. Сколько я там уже не был? Пару дней… И еще столько же не выходил бы. Единственное, что обязывает - нужно будет заменить картриджи с питательными веществами у капсулы…
Тьфу. Воспоминания о реальной жизни разом угробили появившееся настроение и я быстрым шагом отправился дальше - к месту, где должна была находиться местная магическая академия.
- Дяденька! - кто-то маленький ухватил меня за рукав и я остановился. - Вы мне не поможете?
На меня большими доверчивыми глазищами смотрела какая-то мелкая пигалица-нпс. Ничего себе, квест от неписи? Что-то новенькое.
- А что случилось?
- У меня перед домом сидит большая крыса и не пускает меня домой! Прогоните ее?
Похоже, подниму себе немножко репутации.
- Пойдем, мелкая, показывай.
Девочка, схватив меня за палец, потащила в ближайший проход между домами. Зайдя в него и успев удивиться, что вместо обещанной крысы в густой тени притаились трое человеческих фигур, я почувствовал холодное лезвие около своей шеи. Фигуры поднялись и вразвалочку направились ко мне. Девчонка, отпустив мой палец, шмыгнула им за спину.
- Не шевелись, а то умрешь! - прошипел тихий голос мне в ухо.
Меня что, пытаются ограбить, что ли? Абсурдность этой мысли не позволяла до конца поверить в происходящее.
- Быстро, деньги на землю! И уходишь свободно. Для героев сообщаю, что нож, прижатый к твоей шее, убивает с одного удара и без вариантов. Так что выворачивай кошелек.
- Вы чего, с дуба рухнули? - осторожно поинтересовался я. - Про бессмертных не слышали?
Нож прижался к шее сильнее. Неприятное чувство, даже в виртуальности.
- Когда ты возродишься, нас тут уже не будет, не надейся. Так что выбирай, либо теряешь свой опыт, либо делишься деньгами. Как тебе выбор?
- Отпускать меня глупо. Значит, выбора у меня нет. Верно? - первый испуг от неожиданности прошел и ситуация начала восприниматься, как игровое приключение.
Разбойники переглянулись.
- Умный, гад… Ну, раз не хочешь по-доброму… - не закончив фразу, говоривший ткнул меня ножом в живот.
Разумеется, сработал блок, уведя лезвие в сторону. Я тут же активировал ауру и попытался вывернуться из-под ножа держащего меня грабителя, но не успел. Острая вспышка боли прошлась по горлу и полоска здоровья начала стремительно уменьшаться. Я махнул когтями по сторонам, даже кого-то зацепил, кажется, успел заметить, как безжизненной куклой падает на мостовую девочка, заманившая меня в ловушку… и умер.
Стены моего дома еще не слышали таких слов. Мало того, что с меня срезался опыт, так теперь еще предстояло заново идти к телепорту, а потом, еще и Каталью насквозь пройти - к так и не посещенной гостинице. Душу грело только то, что мелкая дрянь отдала-таки концы и больше уже никого никуда не заманит.
И еще очень сильно тревожил тот факт, что меня уложил всего один удар кинжала. Да, в критическую область, но все же. Если нпс доступно такое оружие, то откуда они его берут? Стоит по возможности выяснить.
В гостиницу "Светлая Каталья" я в результате попал только ближе к утру - опять пришлось топать через всю столицу. Вот только красоты ее меня в этот раз трогали гораздо меньше.
Оформив номер и установив автоматические платежи, я получил третий якорь в своей телепортационной сети - теперь из своего кабинета я мог спокойно перейти не только в Авельон, но и сюда. Мелькнула мысль портануться в другие королевства и там тоже устроить точки привязки, но я ее быстро отбросил. Действительно, зачем, если дел там у меня никаких пока что нет, а денег подобная задумка потребует немало.
На форуме бурлила жизнь. После разминочного периода, когда все качались и пытались разобраться в игре, наступил и закончился период военный, когда королевства и игроки воевали за раздел сфер влияния. Теперь же, похоже, начиналась эра исследований и накопления военной мощи для последующих переделов власти.
Рассматривая темы на форуме и читая внутриигровые объявления, я не мог не заметить, что кланы потихоньку распределились по трем веткам развития. Самые прагматичные развивали ремесла, заманивали к себе крафтеров, пытались организовать какие-то доходные заведения. Понятно, деньги - это сила, если есть деньги, то будет все… кроме прокачанных топовых игроков. Потому что для прокачки нужно не зарабатывать деньги, а неустанно истреблять монстров. Этим и промышляла вторая часть кланов. Не удивлюсь, если в будущем многие из них пойдут по пути наемников.
Третья часть занималась исследованиями, разведкой местности и поисками новых артефактов. С одной стороны, это занятие требовало терпения, вложений, приносило не так уж много опыта… Зато всегда оставался шанс на получение какой-нибудь фееричной плюшки, которая перекроет все невзгоды.
Игроки-одиночки старались развиваться тоже в рамках какого-нибудь из этих путей. Но одиночкам было сложно. Заработок, прокачка и исследования тяжело давались без поддержки клана.
Я задумался. Ситуация прямо и недвусмысленно намекала мне, что пора бы и вступить куда-нибудь. Главное, как говорится, действительно в партию, а не в дерьмо… гм, да.
Как раз перед носом красовалась тема, в которой один из сильнейших кланов мира, "Трезубец", призывал всех желающих встать под его знамена в предстоящем грандиозном рейде на восток. Среди целей рейда была, в том числе, и помощь бедствующему Авельону. А что, вполне может и получится. Я окинул взглядом другие темы. Рейды, большие и малые, организовывались во всех направлениях. В путь уходили кланы, части кланов, группировки кланов, группировки случайных игроков, мелкие пати… Попалось мне и объявление от "Возрожденного Легиона".
"Клан "Возрожденный Легион" приглашает под свои знамена на постоянной или временной основе всех легионеров. Планируется большой рейд на Север.
Все подробности - при личной встрече.
Внимание! Помимо легионеров, в рейд требуются целители, бафферы, алхимики, кузнецы и люди прочих ремесленных специальностей."
Вот, значит, зачем я им понадобился. Я развалился на диване и принялся думать. С одной стороны, быть одиночкой не так уж и плохо - все плюшки только для тебя. С другой - мне очень живо припомнилась картинка со мной, сидящим на дереве и боящимся спуститься вниз, в дружелюбные объятия собачек. Рейд же поможет, защитит, оборонит… и отберет львиную часть добычи, оставив лишь крохи. Хотя, если особо не щелкать клювом, то всегда можно получить пару ценных вещичек.
А вообще, уже утро давно… Я вышел из игры, смотался в ванную и туалет, прожевал очередные бутерброды, мельком ужаснулся на свое отражение в зеркале и шлепнулся обратно в капсулу.
Глава 17
Новый день начался с проверки активов. Портал успел принести мне около семи тысяч золотых, что было не особенно много, конечно, по моим нынешним меркам, но все равно заставляло с оптимизмом смотреть в будущее.
На аукционе для меня опять ничего не нашлось. Ну прямо вообще. Похоже, что новоявленные сильные мира сего взялись вычищать все, что имело хоть какую-то ценность. Нехорошие люди.
Вспомнив про непонятные книги, валяющиеся у меня уже незнамо сколько времени, я закинул их в инвентарь и отправился к располагающейся неподалеку магической Академии.
Здание, если честно, разочаровывало. Просто здоровенная серая коробка почти что без окон. Стоящие на входе пара колонн на фоне остального минимализма выглядели довольно забавно.
- Я могу вам чем-нибудь помочь? - не отрывая взгляда от какой-то бумажки, поинтересовался сидящий сразу рядом с входом нпс.
- Да, я думаю… Видите ли, я у вас тут первый раз и даже не знаю…
- Если пойти прямо, то попадете в учебное отделение. Направо - библиотека, налево - центр предоставления магических услуг населению, - скороговоркой проговорил непись.
Не став выспрашивать подробности, я отправился налево. Раз предоставляют услуги, значит, сами все объяснят.
В конце короткого коридора передо мной неожиданно появилось нечто вроде силового поля, на котором красовалась полупрозрачная надпись, гласящая, что для входа нужно заплатить десять золотых. Немножко потолкавшись перед ней, я все же догадался прикоснуться к упругой поверхности - тут же в интерфейсе выскочило окошко, запрашивающее подтверждение на снятие десяти золотых со счета. После оплаты поле тут же исчезло, позволив мне зайти в скрывающуюся в конце коридора дверь.
Комната, в которую я попал, напоминала какой-нибудь английский клуб. Барная стойка, диванчики с маленькими столиками перед ними, полумрак, тихая приятная музыка… Я, вообще, куда попал?
- Уважаемый Тень, прошу за мной! - откуда-то из незаметного уголка выскочила симпатичная девушка в скромном наряде и приглашающе махнула рукой.
Вместе мы дошли до одного из столиков, на котором тут же материализовался легкий набор напитков, уселись друг напротив друга и девушка продолжила общение.
- Еще раз добрый день. Меня зовут Ария и я - консультант первого уровня нашей Академии. Вы можете рассказать, что именно привело вас к нам, после чего я приглашу нужного специалиста.
И умолкла, рассматривая меня круглыми глазищами.
- Есть несколько вещей, по которым я хотел бы узнать у вас о возможности помощи, - девушка серьезно кивнула.
- Для начала, вот эти книги, - я положил на стол три томика. - Хотелось бы узнать о них побольше, в идеале - выучить тот язык, на котором они написаны.
Ария аккуратно взяли потрепанные книги, с полминуты внимательно рассматривала обложки и ветхие страницы, затем снова положила их на стол и кивнула.
- Это выполнимо. Я отправила запрос в библиотеку, специалист скоро будет. Что еще вас интересует?
- Еще мне нужно разобраться с двумя школами магии. Они у меня не инициированы, но я знаю, что они доступны моему классу.
Ария, немного сощурившись, окинула меня взглядом и кивнула.
- Магия Крови и магия Смерти? К сожалению, в нашем королевстве вы точно не сможете найти учителей. Мы сможем только провести инициацию и открыть для вас возможность дальнейшего изучения заклинаний. И мы можем узнать, где вы сможете найти учителя, если такой существует в известном нам мире. Инициация по двум редким школам магии будет стоить две тысячи золотых, поиск - еще пятьсот золотых. Вам подходит?
- Да, конечно, - а куда деваться-то.
- В таком случае, вам нужно заплатить две с половиной тысячи и я запишу вас на эти услуги. Инициация у нас происходит в учебном корпусе, там же вам расскажут о поисках учителя.
Я расстался с необходимой суммой, после чего получил какой-то металлический кругляшок, который, по словам Арии, давал мне право на эту самую инициацию.
- Еще я хотел бы узнать… Какие услуги для моего класса ваша Академия могла бы предоставить? Дело в том, что я не вполне себе понимаю, чего у вас можно получить, но не хотелось бы уходить, не солоно хлебавши.
- О, это стандартная бесплатная услуга, - надо же, хоть что-то тут бесплатно. - Я направлю к вам специалиста. Еще что-нибудь?
- Да вроде бы все.
- В таком случае, подождите… - Ария уставилась на мгновение куда-то в пространство, мигнула и продолжила. - Инициацию вы можете пройти в любое время, специалист по книгам подойдет к вам через десять минут, специалист по вашему классу - через полчаса. Если что-то пожелаете, можете заказать в баре.
Девушка улыбнулась мне и шустро смылась.
Следующие десять минут я пил какой-то приятный сок, сидел на диване и наблюдал за тем, как девушки-консультантки разъясняют политику партии время от времени появляющимся посетителям. А что, действительно удобно… Хотя, конечно, можно было бы все сделать по принципу - заплатил и тут же получил все необходимое, но в таком вот подходе тоже был некий шарм.
- Доброе утро, молодой человек, - произнес рядом суховатый голос, заставив меня вздрогнуть. - Я так понимаю, это у вас проблема с книгами?
На диван напротив меня опустился этакий классический библиотекарь - сухонький старичок в неприметной одежде, с массивными очками и аурой негодования на всех, кто пытается испортить книги.
- Добрый день, да, я…
- Так, посмотрим… - судя по всему, плевать он хотел на меня и мою вежливость, поэтому я примолк. Старичок некоторое время осматривал книги снаружи и внутри, время от времени задумчиво хмыкая, потом положил их на стол и вперил в меня четырехглазый взор.
- Так, молодой человек. Книги ваши - по истории некоего города Авелиума, очень древние. Написаны на имперском языке. Это довольно распространенный язык, выучить его с помощью магии совсем несложно. Я могу предложить вам, на выбор, либо продать мне эти книги за, скажем, шесть тысяч золотых, либо выучить имперский язык - это будет стоить вам двадцать тысяч золотых. Либо сделать и то, и другое.
Мучительно поколебавшись, я согласился на обучение, а книги продавать не стал. Всегда успею. А так что-то вроде своей библиотеки будет.
Старичок достал откуда-то два обруча, скованных тонкой цепочкой, знаком попросил меня наклониться поближе и надел один из них мне на голову. Второй, чуть повертев в руках, напялил на себя и зажмурился.
Несколько секунд ничего не происходило, а затем мой мозг раскаленной иглой пронзила чудовищная вспышка боли и я отключился.
Сознание возвращалось медленно и неохотно, голова трещала от боли, а в глазах все двоилось, превращая четырехглазого библиотекаря в восьмиглазого.
- Вот, молодой человек, выпейте, - он протянул мне стакан с какой-то подозрительной на вид жидкостью. На вкус она, впрочем, напоминала немного подкисшее молоко и мгновенно привела меня в норму.
- Ну и методы у вас… Так и помереть недолго.
- Еще никто не помер, - старичок выглядел очень довольным. - Зато посмотрите теперь на ваши книги!
Я взял первый попавшийся томик. Непонятные раньше значки теперь слагались во вполне обычные слова "Великий Лорд Огалон. Жизнь и деяния."
"Поздравляем. Вы получили умение "Полиглот". Текущее значение - 2. Известные языки - общий, имперский."
Тарам-пам-пам. Не было бы так больно и были бы лишние деньги - обязательно выучил бы еще что-нибудь.
Старичок тем временем незаметно скрылся и я остался снова один. Правда, буквально на пару минут. Снова приветствие и новый собеседник, внимательно меня рассматривающий. В этот раз им оказался довольно молодой мужчина в щегольском наряде. Некоторое время мы изучающе смотрели друг на друга, затем он вздохнул и начал.
- К сожалению, для классических вампиров у нас нет ничего особенного. В нашем королевстве магия Крови и Смерти находится под негласным запретом, так что в этом мы вам не поможем. Татуировками мы тоже не занимаемся. Так что помочь мы вам можем лишь несколькими вещами. Во-первых, это различные бафы - от часовых до недельных… - он заметил, что я с сожалением покачал головой и кивнул. - Значит, не подходит. Вы, похоже, собираетесь в какой-то длительный рейд. Тогда мы можем предложить вам зелья лечения и магические свитки. Зелья почти те же самые, что продают алхимики в городе, есть лишь одно отличие - действие наших не сиюминутное, а растянутое во времени.
Поняв, что я не понимаю, он разъяснил поподробнее.