– Да, ваше высочество? – Эльф сделал шаг вперёд и коротко поклонился.
– Познакомь нас. И иди уже сюда, великий учитель Академии! – улыбнулся, сажая моего тарантула себе на плечо.
Я с немалым изумлением смотрела, как принц и Латриэль обнимают друг друга. Затем настала очередь и близнецов. Однако этот лунный эльф намного мудрее и лучше, чем я думала. Не ожидала, что Латриэль для него не просто подданный или советник, а действительно друг.
Поцеловав руку Аилинии, после того как её представил Латриэль, принц подошёл ко мне.
– Марк, позволь тебе представить: моя лучшая ученица Хеллиана Валанди.
– Неужели она даже лучше вас? – насмешливо улыбнулся будущий Владыка, посмотрев на близнецов, и неуловимым движением поцеловал мою руку.
У него это получилось так быстро и ловко, что я поняла, что произошло, только когда его губы обожгли мою кисть. Сердце забилось, а на месте поцелуя словно возник крошечный, но обжигающий язычок пламени.
И что это было? Я не про поцелуй, а про свою реакцию на него!
– Эта четвёрка – лучшие адепты Академии Магии, – улыбнулся рыжеволосый эльф и, слегка повернув голову, холодно произнёс: – Здравствуй, Кристиан.
– И тебе доброго утра, – таким же тоном поздоровался стоящий около трона вампир.
Интересно, как представитель этой расы стал советником будущего Владыки лунных эльфов? Спросить, что ли, при случае?
Тем временем вампир подошёл ближе. Ничего себе! Он на полголовы выше Латриэля! А Маркус одного с эльфом роста, даже нет, чуть ниже!
– Это Кристиан Эйлан, мой старший советник. Тиан, имена юных леди ты уже слышал, а этих оболтусов ты и так знаешь, – улыбнулся принц, в то время как подошедший вампир внимательно рассматривал меня и Лин.
А, так он ещё и старший советник… Ну и ладно, мне всё равно его взгляд опять не понравился!
"Чем?"
"Не знаю. Не нравится, и всё!"
Хе, однако эльфийский правитель далеко не сноб! Довольно приятный, вежливый, тактичный. Всё это я успела выяснить за завтраком, на который нас любезно пригласил эльф. Огромный стол обслуживали безупречно вышколенные слуги. Они подносили блюда и убирали тарелки так быстро и ловко, что оставались практически незаметными. Одним словом – эльфы!
Разговор шёл ни о чём, принц Маркус интересовался нашей учёбой в Академии, бесконечно подшучивал над близнецами, вежливо отвечал на вопросы Лин. Мне эльф безумно понравился.
"Не всё то хорошо, как кажется на первый взгляд!" – заметил Таш.
"Не в этом случае. Я чувствую, что он на самом деле такой. Мудрый, добрый, но с твёрдым характером. Моё чутьё меня никогда не обманывало, взять, например, хоть моё знакомство с Тамиором, да и с близнецами. А что уж про тебя говорить! Я с тобой была знакома всего ничего, но позволила сделать татуировку для связи", – встала я на защиту будущего Владыки лунных эльфов, одновременно наслаждаясь нежнейшей выпечкой местных поваров. Вкуснятина, однако!
А вот что меня уже начинало бесить, так это откровенное разглядывание моей персоны вампиром. Я буквально постоянно чувствовала на себе его взгляд. Если сравнить с ним моего знакомого адепта – представителя этой расы, то Луксор намного приятнее своего сородича. Хотя чего это я? Луксор никогда не видел Ниэль, а этот представитель расы кровопийц наверняка меня с ожившей эльфийкой постоянно сравнивает, вот и пялится. Но делал бы он это как-нибудь незаметно, что ли.
– Что ж, думаю, теперь можно перейти к делу, – произнёс Маркус после окончания завтрака. – Ваши вещи уже в комнатах, разберитесь, и я жду вас на небольшое совещание, где мы и сможем поговорить. Латриэль, проводи, пожалуйста, гостей в их апартаменты. Южная башня, как всегда. Покои леди этажом ниже.
Коротко кивнув, Латриэль повёл нас в гостевые комнаты. Проходя по длинным и запутанным коридорам (я одна тут заблужусь к упырям!), я продолжала разглядывать убранство дворца. Всё в светлых тонах, изящное, лёгкое, красивое. Эльфийское, одним словам. Даже мраморные лестницы с толстыми коврами на них выглядят невесомыми, а огромные люстры в просторных галереях – лёгкими как пушинки. Да и многочисленные двери, и арочные переходы радовали глаз затейливой витиеватой резьбой, а стены поражали разнообразием искусно сделанных гобеленов, так же как потолки – высотой.
Латриэль привёл нас в одну из башен. Мне досталась небольшая, но очень уютная комната, убранство которой было выполнено в светло-оливковой гамме с добавлением коричневых цветов. Просторная кровать с деревянной резной спинкой, над ней – картина, по её сторонам – канделябры; две прикроватные тумбочки. У правой стены небольшое трюмо с зеркалом и шкаф, у левой, у окна, – глубокое мягкое кресло. По обе стороны двери расположились две огромные вазы с лилиями, а на стене был нарисован дракон. Огромный (во всю стену, ту, что с дверью), с перепончатыми крыльями, мощными ногами и здоровым телом. Мелкие чешуйки зелёных оттенков покрывают всё тело, начиная от кончика хвоста и заканчивая красивой мордой с широким гребнем. Художник явно пытался изобразить огромную рептилию во время полёта. И у него это замечательно получилось!
Мои вещи (а именно перевязь с мечом и рюкзак), которые забрали слуги ещё до завтрака, находились в комнате. Я положила меч на подоконник, пояс сняла и сунула в верхний ящик трюмо и, плюхнувшись на удивительно мягкую кровать, принялась копаться в содержимом рюкзака. О, думаю, шароварчики насыщенного голубого цвета, блуза им в тон, нежно-бирюзовая накидка и лёгкие сандалии вполне подойдут. Мне особенно нравилась накидка – из тончайшей газовой ткани, без рукавов и пуговиц, длиной ниже колена, с разрезами до середины бедра, – она смотрелась на мне очень и очень неплохо.
Надев всё это, я завязала волосы в высокий хвост бирюзовой лентой, изменила магией цвет ленты на шее, потуже завязала бирюзовые ленты на сандалиях и уставилась в зеркало. Очаровательно!
В который раз убеждаюсь, что тётя близнецов – золото! И огромный талант к тому же.
Не успела я пригладить длинную чёлку, как в комнату забарабанили и ввалились близнецы. Через минуту вошла и Аилиния. Эх, придётся поглазеть на их комнаты позже.
– Хелл, ты готова? – поинтересовался Дерек, плюхаясь на кровать.
Терен присел на край кресла, а Лин занялась разглядыванием ковра. На близнецах были надеты лёгкие серебристые рубашки, шейные платки и светло-серые брюки. Лин же надела невесомое платье бледно-персикового цвета с квадратным вырезом и средней длины рукавами.
– Ага. – Я кивнула, размышляя, что делать с Риксом, который на данный момент обиженно на меня косился, сидя на шкафу.
Его сюда тоже перенесли невозмутимые слуги. Химо же, подлый изменник, остался у принца Маркуса.
Махнув рукой, я решила запереть птичку в комнате. Мало ли что она может натворить в замке. Не стоит забывать, что эта вредина – нечисть, которую так ненавидят высшие эльфы, а мне мой питомец нужен в целости и сохранности.
Керианэль, ожидавшая нас за дверью, привела нас в небольшую комнату в другом крыле замка, а точнее, насколько я поняла, в другую башню. Комната была размером с нашу спальню в общежитии в Академии.
Посередине на коричневом паркете с интересным узором стоял низкий прямоугольный стол, слева от него – два небольших кресла с маленьким круглым столиком между ними. Вдоль каждой из стен – по дивану, три окна с тяжёлыми портьерами, дверь в углу. Эта комната была в более тёмных тонах, тут царили оттенки вишнёвого дерева, тёмно-бордовые, золотисто-коричневые. Приглушённые оттенки, в общем. И эта комната мне понравилась, причём очень. Аплодирую руками и ногами тому, кто обставлял все комнаты во дворце.
На креслах уже расположились принц Маркус и Кристиан, мы с Лин сели напротив, на диванчик около единственной стены, где не было окна. Близнецы упали на разные диваны, слева и справа от нас.
– Леди, вы изумительно выглядите, – обратился к нам Маркус. – Вам понравились ваши комнаты?
– Они восхитительны, ваше высочество! – ответила Лин за нас обеих. – Благодарим от всей души.
– Не стоит, – вежливо отмахнулся принц. – Думаю, теперь мы можем поговорить серьёзно.
– Угу, – протянула я, рассматривая магическим зрением стены комнаты.
Ничего себе тут плетений понавешано! Даже стража, с их чувствительным эльфийским слухом, стоящая по обе стороны двери в коридоре, ничего не услышит. О, тут даже есть плетение воздуха с двойным плетением целительства! Значит, пока мы сидим в этой комнате, у нас восстанавливаются силы! Да и ранения в такой комнате будут заживать в два раза быстрее. Эх, жаль, что я не могу попросить принца Маркуса показать мне несколько новых плетений. Нельзя, чтобы о моей силе знали.
– А где Лат? – поинтересовался Дерек, вытягивая ноги и довольно потягиваясь.
– С ним я поговорю позже, – чуть повернулся к нему принц. – А сейчас о главном.
Я внимательно уставилась на эльфа, почёсывая брюшко довольного Химо, который только минуту назад перебрался ко мне с плеча Маркуса. Тарантул довольно щурил глаза и, похоже, даже слегка мурлыкал. Так, у него опять задняя правая лапка отрывается, нужно сегодня же пришить, а то мало ли что!
– Раз вы здесь, значит, магистр Пилат передал вам письмо. Все написанное в нём – правда. Селениэль действительно жива. И она сейчас здесь, во дворце, – спокойно начал эльф, закинув ногу на ногу.
И ведь никаких чувств на лице! Словно он и не о воскресшей сестре говорит. Странно это.
"Хелли, он будущий Владыка! Ему нельзя проявлять эмоции. Точнее, он должен их скрывать, таков этикет эльфийского двора".
"Бре-е-ед!" – мысленно протянула я, рассматривая принца.
– Как это случилось? – спросил Терен, чуть подавшись вперёд.
– На моём совершеннолетии. Я ушёл во время бала к храму, решил немного передохнуть. Чуть позже ко мне присоединился Тиан, – начал рассказ Маркус. – Но прежде, чем я продолжу, я должен знать, как у вас дело обстоит с ментальными блоками. Да, я знаю, что ваши блоки взломать практически невозможно, я к девушкам обращаюсь!
Близнецы, пытавшиеся что-то ляпнуть, усмехнулись и вольготно развалились на диванах.
– Проверьте сами, ваше высочество, – предложила Лин.
Я внимательно наблюдала, как Маркус примерно минуту смотрел на иритари. Удивительно, на его лице не проявилось никаких усилий! А ведь блок у Лин непрошибаемый, он построен на чувствах иритари к аронту. А они ой как сильны! Таш – гений, он в своём обучении использовал нетрадиционные подходы и учил иритари ставить ментальные блоки не обычным путём, а со спецификой происхождения Аилинии. То бишь при помощи эмоций, которыми питаются все представители этой расы.
"Спасибо за похвалу!"
"Да не за что, кушайте с маслом!"
Удовлетворённо кивнув, будущий Владыка повернулся ко мне. Близнецы, хихикнув, уставились на него в ожидании последствий. Даже вампир чуть подался вперёд. Я же спокойно откинулась на мягкую спинку дивана, чувствуя, как в моё сознание пытается проникнуть эльфийская магия.
Вот первый мой блок опал, вот второй, немного больше времени ушло на снятие третьего, а потом…
– Ай! – взвыл принц, скатываясь с кресла.
Близнецы подло захихикали, Лин неодобрительно покачала головой, а вампир подскочил со своего места с рыком:
– Что ты натворила?!
Я уставилась в яростно расширенные глаза вампира, радужка на которых мгновенно стала красной. Ой, как интересно! Луксор мне рассказывал о некоторых особенностях вампиров, но вживую я это видела впервые.
– Всё в порядке, Тиан, – быстро произнёс немного ошалевший принц, сидя на полу и почесывая затылок. – Успокойся, а то напугаешь наших гостей.
Вампир, сжав зубы и вернув глазам изначальный цвет, молча сел в кресло. Эй, я как следует даже рассмотреть не успела! Похоже, придётся пару раз довести его до белого каления, чтобы получше рассмотреть эти замечательные глазки. Главное, чтобы не до нервного тика.
– Её-то напугаешь! – фыркнул довольный Дерек.
– Вот опять вы из меня монстра делаете! – возмутилась я.
– Я поражён, – посмотрел на меня лунный эльф, который явно не собирался возвращаться в кресло, а, наоборот, удобно оперся на него спиной. – Откуда такой блок?
– Подарок дальнего родственника, – улыбнулась я – и не соврала же!
Просто всю правду не сказала.
– Можно спросить, кем он является? – неожиданно подал голос вампир.
Щас, зараза красноокая, я так взяла и ответила.
– Можно. Но это не значит, что я на него отвечу, – мило посмотрела я на советника.
Ну не нравится он мне!
– Ты такая, как тебя и описывал мне Латриэль, – рассмеялся принц.
Какой у него смех приятный…
– Марк, мы собрались здесь не за этим, – недовольно напомнил вампир.
– Ах да, – спохватился Маркус, и лицо его тут же приобрело сосредоточенное выражение. – Теперь, когда я знаю, что в ваше сознание никто не проникнет, я могу раскрыть один из многих секретов, тщательно оберегаемых в нашей стране. Дело в том, что нашей с Ниэль матерью является Сайнарина.
– Хранительница Ночи?! – подскочили близнецы.
Леший меня соблазни, вот это здрасте…
– Да, я и Ниэль – дети, рождённые от эльфийского Владыки и Хранительницы. В ночь совершеннолетия Сайнарина явилась мне. Тогда, при нападении гончих, она не умерла. Все думали, что она разорвала связь между мной и Ниэль, но это не так. Это второй наш секрет – я и Ниэль не простые близнецы: что чувствует она, чувствую и я, что знает она, тут же узнаю я. Как и Дерек с Тереном, но тут разница в том, что если Ниэль порежет палец – такая же рана будет и у меня. Умрёт она – умру и я. Многие столетия Старейшины, так же как и я, думали, что Сайнарина отдала свою жизнь за то, чтобы я остался в живых. Но боги не могут умереть. Она пожертвовала своим земным существованием, чтобы сохранить душу Ниэль. Прошло больше двухсот лет, прежде чем родилась эльфийка, похожая на Селениэль. В ней и возродилась моя сестра. Но на тот момент я не знал, где она, и Сайнарина тоже не могла об этом сказать, она лишь объяснила, как всё это произошло и что нужно теперь сделать. В день зимнего солнцестояния, ровно в полночь, нужно провести ритуал "пробуждения", тогда Ниэль снова станет собой, – закончил рассказ эльф.
Всё это время он не отрывал от меня внимательного взгляда. А у меня бешено колотилось сердце. Не знаю, то ли от взгляда принца, то ли от этой истории. Сын богини, ритуал "пробуждения"… Я в прострации. Как Луксор после трёх стопок самогона.
"Хочу к вам!!!" – завопил Таш, приводя меня в чувство.
– Как ты нашёл Ниэль? – спросил Терен, полностью отбросив официоз.
Да уж, этикет здесь к упырям не нужен!
– Это не я. Это Тиан, – кивнул Маркус в сторону вампира. – Он воспользовался вампирской магией. С помощью моей крови кинул зов, и родная кровь отозвалась. Причём совсем рядом – на южной границе. Там живёт семья эльфов, у них пятьдесят лет назад родилась дочь, которую назвали Аринэль. К сожалению, она мало чего помнит. Только увидев меня, она начала вспоминать прошлую жизнь. Может, при виде вас она что-то ещё вспомнит.
– Где она? – подскочил Терен.
– В саду, – улыбнулся Маркус. Его глаза цвета зелёной яшмы потеплели. – Чуть позже я отведу вас туда. Но сначала я спрошу вас: вы проведёте для неё ритуал?
– Это решать не нам, – серьёзно произнёс Дерек.
И это учитывая то, что этот дроу, в отличие от своего брата, серьёзным не бывает! Ну, если только речь не идёт о его любимых мандаринах.
– Ах да, это же решает лидер квадриума! – спохватился принц и повернулся ко мне. – Госпожа некромант, что скажете?
Ну как я могу отказать?
Это сад? Нет, я ещё раз повторю: вот ЭТО сад?
Да это просто какой-то заповедник растений! Нескончаемое количество различных видов роз, многочисленные деревья, лабиринт из живой изгороди, фонтаны, скамейки, ровный ковёр травы, лилии, орхидеи, цитрохетусы, васильки, тюльпаны, рододендроны и прочее, и прочее…
И всё это расположено не в хаотичном порядке, а красиво, ухоженно. Находиться здесь – сплошное удовольствие!
Уверенно пройдя по живому лабиринту, Маркус привёл нас в его центр, где на бортике большого фонтана сидела эльфийка, одетая в простые штаны и лёгкую рубашку. Совсем молоденькая, младше меня (если, конечно, перевести её возраст на человеческий). Точёные черты лица, ярко-зелёные раскосые глаза, заострённые ушки, молочно-белая кожа, чёрные волосы до талии. Действительно, она похожа на Маркуса… и на меня.
Но что-то она не настолько красива, как её брат.
"Хелли, настоящую её внешность ты увидишь только после ритуала "пробуждения", не забывай об этом!" – напомнил мне Таш очевидное. Эх, треклятый склероз!
– Вроде ничего особенного, – шепнул мне на ухо Химо, настолько тихо, что я еле различила слова.
– Марк? Это ты? – мелодичным голосом произнесла эльфийка, повернувшись к нам.
– Да, Ниэль, – с нежной улыбкой ответил Владыка. – Я привёл к тебе гостей.
– Кого? – легко спрыгнула с бортика эльфийка и, пройдя пару шагов, остановилась, разглядывая близнецов.
Лица Дерека и Терена приобрели взволнованное и напряжённое выражение, а руки сжались в кулаки. Длинные кончики ушей нервно подёргивались, выдавая натянутые до предела нервы обоих дроу.
Узнает или нет?
Несколько долгих минут Ниэль рассматривала дроу. Вскоре на её лице появилось смятение, затем сомнение, узнавание, а затем – радость. Нет, даже не радость, а просто какой-то бешеный, неподдельный восторг. Даже глаза засияли, когда она с весёлым криком подбежала к ним:
– Дерек, Терен! Это вы!!!
Близнецы явно не верили в своё счастье, когда эльфийка повисла на них обоих.
Такими счастливыми я близнецов не видела никогда. Обнимая хрупкую эльфийку, Дерек и Терен что-то быстро шептали ей на ухо, вызывая её заливистый смех. Я почувствовала себя лишней, когда осознала, что это действительно Ниэль. Она жива, и она узнала их, а значит, они для неё очень дороги.
Отступив на несколько шагов назад, я незаметно ускользнула в соседний проход лабиринта и расположилась на лавочке. Голова шла кругом. Это действительно она… Принцесса Селениэль, о которой я столько слышала, которая была мертва два столетия, с которой так долго сравнивали меня… Вот она здесь, в нескольких шагах от меня. Жива, здорова, узнала близнецов, для них, наверное, это самые приятные новости за последнее время.
Прошло всего несколько минут, и рядом со мной опустился принц Маркус:
– Тебе неприятно это видеть?
– Не совсем, – решила сознаться я. – Просто до этого момента я не могла поверить, что такое возможно. А тут сразу столько всего… И ваши секреты, и ваш дворец, и ваша сестра, и то, что она узнала близнецов… Я просто…
– Растерялась? – подсказал мне эльф.
– Да.
– Я и сам не мог поверить, когда узнал, – беспечно вытянул ноги принц. – И ты не представляешь мои чувства, когда я её нашел. Это эйфория, восторг, нежность, любовь, облегчение… И всё это – одновременно. Людям несвойственно испытывать столько эмоций сразу, и думаю, что тебе это будет сложно понять. Но прошу, прости близнецов, если они сейчас начнут тебе несколько меньше уделять внимания.
– Я постараюсь, – вздохнула я.