– Это было ужасно, – всхлипнула девушка, отцепившись от моей шеи. – Я чувствовала, что говорю ужасные вещи, но остановиться не могла! Я наговорила таких глупостей, из-за которых чуть не порвала с Холлом… Хелли, я в огромном долгу перед тобой.
– Так, ты закончила? – со всей серьёзностью спросила я. – Вот и чудненько! А теперь слушай. Не знаю, сказал ли тебе Холл, но всё произошедшее – это не твоя вина. Какой-то упырь, а точнее, их было трое, подстроил всё это ради турнира. Клянусь любимыми тапочками: увижу их ещё раз и засуну им их посохи туда, где солнышко не светит и птички не поют!
– Хелли! – попыталась пристыдить меня Лин, расслышав последнюю, не совсем приличную, ну ладно, очень неприличную фразу.
А что сразу я? Не у меня же больная фантазия, я такие идиотские испытания не придумываю.
– Ладно, ладно, – закатила я глаза, наткнувшись на неодобрительный и укоряющий взгляд светло-карих глаз.
Наконец-то всё вернулось на круги своя. Как же я по этому скучала…
– Кстати, тут ещё кое-кто хотел к тебе зайти, – добавила Лин, глядя, как я пытаюсь вытащить из-под одеяла пятку, а противная постельная принадлежность не даёт мне этого сделать.
– Лин, сделай одолжение, пошли всех к упырям до вечера. А я посплю пока, – попросила я подругу, сползая с подушек и устраиваясь поудобнее.
Аилиния вздохнула, явно не одобряя мой посыл, но согласилась. Не успела подруга дойти до двери, как я уже уснула.
Проснулась я под вечер, когда солнце уже скрылось за горизонтом. Самочувствие было прекрасным, так же как и настроение. Приняв ванну, я начала рыться в шкафу, который не так давно, буквально несколько недель назад, притащил мне Холл. А что было делать? Вещей становилось всё больше, близнецы, бяки неадекватные, весьма этому способствовали, да и стипендию мою никто не отменял, а вот складывать одежду было абсолютно некуда. Не бегать же постоянно в Академию, чтобы переодеться?
Откопав в шкафу чуть великоватую мне рубашку (Ветар ошибся с размером, когда мне её покупал) из мягкой ткани и такие же штаны, я напялила всё это и довершила наряд любимыми тапочками. Волосы, к моему большому сожалению, пришлось расчесывать и сушить самой. Не став их заплетать, я вышла в коридор.
Где и натолкнулась на Кирану. Эльфийка презрительно фыркнула, оглядев меня с ног до головы:
– И вот это победило в турнире?
– М-м-м… – на полном серьёзе задумалась я, в свою очередь окинув её взглядом. – Может, "это" как раз и победило потому, что не обвешано с ног до головы бесполезной дребеденью, которое зовётся оружием?
– Это оружие стоит больше, чем ты, – тихо и зло проговорила дроу, словно невзначай кладя ладонь на рукоять большого кинжала, торчащего за поясом.
Да уж, она действительно больше похожа на воина, чем на адептку Академии. Или у дроу так принято?
– Ты, наверное, разорилась, когда его покупала? – не удержалась я от усмешки.
Да, я знаю, я очень скромная…
– Да как ты смеешь! – прошипела Кирана. Ох, чует моя пятка, сейчас мы с ней опять "не сойдёмся во мнениях".
– Кирана, – из-за ближайшей двери своевременно показался Хантар, – я же сказал, чтобы ты меня не ждала.
О, так мы, оказывается, живём в соседних комнатах! То есть рядом с его комнатой, в конце коридора, начинаются ступеньки, ведущие ко мне на чердак.
– Здравствуй, Хантар, – поздоровалась я и вдруг поняла, что соскучилась по дедушке. Ведь это он учил меня, что первым здоровается тот, кто лучше воспитан.
Вот поеду на практику и обязательно заскочу к нему на пару дней! Тем более Ветар, уехавший вчера на рассвете, и Тамина, ждущая ребёнка, живут сейчас у него. Для полного счастья нашей семьи и для полнейшего несчастья наших соседей не хватает только меня и Химо.
– Добрый вечер, Хелли, – склонил голову дроу.
Кирана презрительно фыркнула и, специально толкнув меня плечом, гордо удалилась.
О, а перила уже починили! Может, их заново сломать, но только уже не моим телом?
– Составишь мне компанию на ужине? – спросил Хантар, отвлекая меня от плана мести.
Эх, видимо, придётся в другой раз. Хотя что может быть лучше, чем украсть её напарника на весь вечер, оставив её одну жевать свои локти вместо ужина, оттого что нельзя со мной ничего за эту маленькую пакость сделать?
– С удовольствием! – как можно искреннее улыбнулась я.
Спустившись в обеденный зал, я машинально отправилась за любимый столик. Народу было, как всегда, много, но большой дубовый стол у стойки никто не занимал. Кхе, зря я, что ли, трудилась больше месяца над специальным заклинанием? Плюхнувшись на деревянную лавку, я принялась осматривать зал в поисках Карьки. Разносчица обслуживала парочку богато одетых господ неподалеку и должна была вот-вот освободиться.
– Я слышал, что вы со своим напарником благополучно прошли испытания турнира, – обратился ко мне Хантар, присаживаясь напротив.
– Угу, – буркнула я. – Прошли. Только я думала, что испытания будут проводить несколько по-другому.
– Признаться, я тоже так думал поначалу, – улыбнулся дроу. – А тут всё просто: никаких поединков или ритуалов под присмотром судей. Только работа двух некромантов в чрезвычайной ситуации.
– А вас с Кираной уже проверили? – полюбопытствовала я.
– Да, ещё по дороге в Эллидар, – ответил эльф. – Но, увы, мы его не прошли. Из-за несдержанности Кираны. Но была и моя вина, признаю… Я удивлён, что человеку, да ещё и в столь юном возрасте, удалось стать победителем турнира.
– А как я была удивлена! – хмыкнула я, вспомнив, что сотворила с великими некромантами. Так им и надо, между прочим! А если покажутся мне на глаза в ближайшие два дня – ещё добавлю. Ибо не фиг!
– Но вы же справились, – констатировал дроу. – Хотелось бы вас с этим поздравить.
– Да ладно, – махнула я рукой. – Карька, ну где ты ходишь, а? Я ж счас с голоду помру!
– От тебя дождёшься! – хихикнула подошедшая разносчица, строя глазки Хантару. – Что будете заказывать?
– Хелли, может, ты мне что-нибудь посоветуешь? – спросил эльф, не обращая внимания на Карьку.
Девушку, похоже, это не устроило, и она украдкой расстегнула ещё одну пуговку на платье. Ноль реакции со стороны дроу. Я мысленно усмехнулась.
– Бери что угодно, здесь всё вкусное, – посоветовала я. – Карь, мне бутерброд и горячий шоколад.
– Мне то же самое, – кивнул эльф.
Карька сердито засопела от явного пренебрежения к своей персоне и гордо направилась в сторону кухни, покачивая на ходу объёмными бедрами и привлекая внимание некоторых посетителей, которые явно предпочитают женщин в теле.
– А если бутерброд будет невкусный? Нельзя же так просто верить людям, – лукаво посмотрела я на дроу.
– Я уже пробовал стряпню Холла, так что запугать меня тебе не удастся, – улыбнулся в ответ Хантар.
Эх, какая досада! А вот выражение лица Кираны, которая сидела за дальним столиком, очень сильно грело мне душу.
Пока готовился наш ужин, мы с Хантаром вели ничего не значащую беседу. Дроу оказался неплохим собеседником, но слишком уж он какой-то спокойный! Речь размеренная, движения плавные, лицо умиротворенное, а глаза внушают доверие. Даже скучно как-то.
– Хелли, насколько мне известно, послезавтра в вашей Академии состоится бал в честь окончания турнира, – неожиданно сказал Хантар. – Ты определилась, с кем пойдёшь?
– А оно вообще мне надо? – выпучила я глаза.
И правда, мне что, прямо сейчас бежать заказывать платье, подбирать к нему туфли, а потом два часа пыхтеть над причёской? И послезавтра мучиться на каблуках несколько часов подряд в богато украшенном холле Академии, в толпе народу, ради хвалебных речей представителей Мировой гильдии некромантов и заслуженного приза? Да к упырю всё это! Не знаю, как Зар, а я лучше завтра забегу к Пилату, сцапаю приз (хоть узнаю, что нам с Заром положено как победителям), вернусь в таверну и устрою гулянку. Тем более Тамиор уже должен будет вернуться. Хоть развеселим приезжих гостей танцующим троллем.
– А почему нет? – удивился Хантар. – Любая девушка мечтает пойти на бал.
– Это не про неё, – хмыкнула подошедшая Карька, выставляя на стол перед нами наш заказ. – Здесь, в таверне, она ой как отплясывает, аж дух захватывает! Но не думаю, что красота и изысканность шикарных празднований для неё.
– Ну, спасибо! – надулась я.
Она что, меня совсем деревенщиной считает? И вообще, где она нахваталась таких слов? Неужели из тех самых знаменитых эльфийских романов?
– Не уверен, что это так. – Дроу явно не поверил девушке. – А потому я прошу тебя стать моей спутницей на этом мероприятии.
Вот упырь!!! Ну, нельзя же так сразу. Я же только что откусила бутерброд! И он застрял в горле… Надёжно застрял, зараза!
Кто-то крепко стукнул мне по спине и спокойно проговорил:
– Она с тобой никуда не пойдёт.
– Простите… – Прокашлявшись, я повернулась к распорядителю моего свободного времени.
Им оказался ятугар, который совсем только что вошёл в таверну. Это было видно по его одежде, а в особенности по зимнему плащу, на котором виднелись ещё нерастаявшие снежинки.
– Этот вопрос должна решить сама девушка, – едва повернул к нему голову Хантар, оставаясь абсолютно спокойным.
– Вот-вот! – поддержала я его, возмущённо глядя на друга.
Киртан оставался совершенно серьёзным, на лбу залегли морщинки, вновь делая его старше. Ятугар положил свою руку мне на плечо и твёрдо произнёс, глядя на дроу:
– Я сказал, что Хелли никуда с тобой не пойдёт. Это понятно?
– Да. – Хантар неожиданно поднялся из-за стола и, склонив перед ятугаром голову в коротком поклоне, удалился.
Не поняла…
– Ты ешь, ешь, – как ни в чём не бывало потрепал меня по волосам ятугар, плюхаясь рядом на скамью.
От серьёзности на его лице не осталось и следа. Вновь весёлый, наглый и беззаботный парень. Э нет, здесь больше подходит весёлая и беззаботная скотина!
– Я сейчас кому-то руки повырываю, – зашипела я. – Какого упыря ты себе позволяешь?
– А что я сделал? – уставился на меня некромант невинными глазами.
– Ты сам знаешь что. Ты не имеешь права за меня решать! – Мой голос потихоньку набирал обороты. – Я сама прекрасно знаю, что мне делать!
– Хелли, поверь, так надо! – нахмурился парень, сразу же становясь на пару лет взрослее.
– Надо?! – рыкнула я. – Да кому это надо?! Не мне точно! Как ты вообще посмел?!
– Успокойся, пожалуйста, – поморщился ятугар. – Я тебе всё сейчас объясню.
– Засунь себе свои объяснения куда подальше! Я не твоя вещь, чтобы мной распоряжаться! – почти выкрикнула я, резко поднимаясь со скамьи.
Кружка с горячим шоколадом зашаталась от резкого колебания и опрокинулась, ароматная жидкость мгновенно растеклась по деревянной столешнице.
Не судьба мне сегодня нормально поужинать.
Не обращая внимания на неодобрительные взгляды, я направилась к выходу. Выйдя на улицу, я быстренько пробежалась по ледяному камню дорожки и оказалась в тёплой конюшне. Эх, хорошо, хоть конюх чистит внутренний двор, а то сейчас бы столько снега в тапочки нагребла!
– Сумрак, привет, мой хороший, – погладила я жеребца, который высунул морду из денника, как только меня почуял.
В соседнем деннике всхрапнул Хадар, коняга ятугара.
– И тебе не кашлять, – поздоровалась я с мерином, но погладить не подошла. Это животное ещё вреднее своего хозяина. Раз в пять. Только Киртан хоть не кусается.
– Да когда же я буду жить спокойно? – задала я сама себе риторический вопрос, упираясь лбом в тёплую морду Эльтара.
Жеребец фыркнул, раздув мне волосы, а Хадар глумливо заржал, услышав звук открывающейся конюшни. И кого же принесло на этот раз?
– Хелли, привет. – К деннику подошёл Холл. – С тобой всё в порядке?
– Привет, Котик, – улыбнулась я, поглаживая Сумрака за ухом. – Всё в полном порядке.
– И поэтому ты стоишь в конюшне одна, да ещё и в тапочках? – насмешливо поинтересовался аронт. – Решила окончательно заболеть?
– Да нет, это просто мода такая! – фыркнула я, заставляя магией ушки на тапочках шевелиться.
Забавно получилось.
– Я так и понял, – хмыкнул аронт. – У меня в кабинете кое-кто тебя ждёт.
– И кто же это? Близнецы вернулись? – подпрыгнула я от волнения.
Ну пожалуйста, ну пожалуйста, ну пожалуйста…
– Нет, – расстроил меня аронт.
Демон, когда же они вернутся?!
– А жаль. Что ж, идём посмотрим, кого там леший принёс.
Нет, не леший. И даже не упырь. Какой-то очень мерзкий демон притащил в кабинет Холла вчерашнего дроу!
– Чего хочу? – уставилась я на него, плюхаясь в своё любимое кресло.
Второе всегда занимал аронт, но сейчас Холл проявил чуткость и, извинившись, куда-то вышел, оставив меня с одним из Великих некромантов наедине. Эй, а если я его убью нечаянно?
– Оригинальное приветствие, – хохотнул дроу, отпивая вино из бокала. – Тебе налить?
– Нет, спасибо, я жить хочу, – отказалась я.
– Ты знаешь, что тебе нельзя пить ант’турин? Откуда такие познания? – спросил некромант, наливая мне вина из другой бутылки.
– У меня в квадриуме двое тёмных эльфов. Такой ответ вас устроит? – Я попыталась изобразить вежливость.
Хотя если честно признаться, то желания грубить этот дроу определённо у меня не вызывал. Не знаю, в чём тут причина, может, в его открытом, приятном лице или в тёмно-зелёных глазах с шальными искорками смеха, но шмякнуть ему чем-нибудь тяжёлым по голове мне больше не хотелось.
– Давай на ты? – предложил некромант, тряхнув светло-русыми волосами до плеч. – Я Малаксар де Арк.
– Хеллиана Валанди, – в тон ему ответила я, отсалютовав бокалом.
– Намёк понял! – засмеялся эльф и протянул мне руку: – Макс.
– Хелли, – улыбнулась я в ответ, пожимая его ладонь с длинными и сильными пальцами.
– Но на людях я архимаг де Арк, – серьёзно посмотрел на меня дроу.
Демоны и упыри, он что, меня совсем за блондинку считает?
Хотя мага можно понять, люди всякие встречаются, кому не захочется похвастаться, что он на ты с одним из магов Мировой гильдии некромантов? Хех, знал бы он, кем являются тёмные эльфы, учащиеся со мной, не тратил бы лишних слов для предосторожности. Хотя он вполне может знать младших принцев Империи дроу в лицо. Даже не знаю, хорошо это или плохо, что Дерека и Терена здесь нет.
– Ладно, понял, – улыбнулся некромант, глядя на моё выражение лица.
Умный парень… И забавный к тому же. Только он наверняка раза в три старше Латриэля, раз входит в гильдию. Нет, всё, хватит, я зареклась думать о возрасте эльфов, у меня настоя валерианы с собой нет!
– Итак, что тебя привело сюда? – уставилась я на нового знакомого и, отщипнув веточку винограда, лежащего в вазе на столе, забралась с ногами в кресло.
– Турнир, что ж ещё, – ответил некромант, закидывая ногу на ногу. – В этом году он оказался намного интереснее, чем те, что проводились раньше. Во-первых, участвовали на редкость сильные маги, а во-вторых, изменились условия. Ты же понимаешь, что стандартные испытания ничего не определят? К ним легко подготовиться заранее.
– Это я знаю, – кивнула я. – Не спорю, может, вам так и проще определиться с выбором, но о последствиях вы вообще думали?!
– Мы же не идиоты! – возмутился Макс. – За ходом подготовки и проведения испытаний следили как маги гильдии, так и маги Академий. И поверь, следили как следует. Не буду объяснять как, но за проведением вашего испытания следил именно я.
– Ну конечно, кому же оценивать юных человеческих некромантов, как не тёмному эльфу? – поймала я его мысль. – Учитывая отношения наших рас.
– А ты неплохо понимаешь суть вещей, – удивился эльф. – Ты точно первый курс?
– Уже второй, – ответила я и добавила, видя непонимающий взгляд эльфа: – Сдала первый экстерном.
– Похвально. Я, собственно, что пришёл. – Эльф налил себе и мне ещё вина. – Так как главный архимаг не смог прийти сам по причине недуга (а если начистоту, то его после вчерашнего падения ревматизм прихватил), то гильдия отправила меня. Велели выяснить, как вам удалось такое провернуть, и просили напомнить, что послезавтра бал, где вам с напарником будут вручены призы: кубок турнира, хвалебные грамоты от нашей гильдии и денежное вознаграждение в размере пятисот золотых монет. Расспрашивать тебя я не буду, сам всё видел. Кстати, а где твой напарник?
– В Академии, ключицу лечит, – находясь в прострации от названной суммы, ответила я.
Да на эти деньги можно огромный особняк купить! Со всей обстановкой, утварью, здоровенным садом, прислугой и живностью!
Что-то расщедрились господа некроманты… Ох, не к добру это!
– Признаюсь, перестарался я с иглами, – наморщил лоб Макс. – Не смотри так, я это был, я, только под мороком. Но и твой напарник тоже молодец – чуть в меня "Молотом ведьм" не попал! И что бы я потом делал без магических сил?
– Пошёл бы в дворники, – хихикнула я. – А что, на войне как на войне, сам напросился! Мы же не знали, что это испытание турнира.
– Ну да, – согласился со мной эльф. – Прости, что так обошлись с твоей подругой.
– Вот перед ней и её парнем извинишься, тогда и прощу, – заявила я, допив залпом остававшееся в бокале вино.
– Уже, – растянул губы в улыбке маг, – и они меня простили.
– Тогда ладно, – махнула я рукой.
– Раз всё так хорошо, я, пожалуй, пойду, – поднялся с кресла дроу. – И не забудь про бал, вам с Зарнаоном там быть необходимо. Скажи, что ты придёшь!
– Да приду я, приду, – скрепя сердце пообещала я. А куда деваться-то?
– Тогда до встречи, – кивнул Макс и заметил, уже открывая дверь: – Милые тапочки!
– Хочешь, я тебе такие же подарю?! – успела крикнуть я, прежде чем тёмный эльф захлопнул дверь.
В ответ раздался тихий смех и громкий ответ: "Ага!" Вот дурной, я же и в самом деле ему их подарю!
Мне же не жалко.
В моей комнате меня ожидал сюрприз. На кровати, поблескивая драгоценными камнями, лежал наряд: обтягивающие кроваво-красные лосины, такого же цвета блузка с широкими рукавами, полностью кружевная, изящный узор кружев напоминает паутинку, и чёрная плащ-накидка из гладкой кожи. Никогда не видела такого костюма. Особенно мне понравилась накидка. Что-то вроде сюртука, длиною почти до пят, с двумя разрезами, доходящими до бёдер, без рукавов, с высоким воротником и широким поясом с пряжкой, покрытой мелкими рубинами. Камни также встречались и на воротнике накидки, они образовывали что-то вроде тесьмы, изящно украшая наряд.
Внизу, подпирая ножку кровати, стояли высокие сапожки из такой же кожи, как и накидка, с красной шнуровкой и на небольшом квадратном каблучке. Какая прелесть…
– Нравится? – вкрадчиво спросил знакомый голос за моей спиной.
– Кирт, это ты подлизываешься или пытаешься так извиниться? – повернулась я к ятугару, который вошёл, как всегда, незаметно.
– И то и другое, – улыбнулся одними губами некромант, пряча руки за спину.
А мне больше нравится, когда у него улыбаются глаза.
– Нет. Это просто подарок, – передумал Киртан и, неожиданно опустившись на одно колено, протянул мне небольшой футляр, обшитый бархатом. – А вот это извинения.