- Стой! - хриплым шепотом велели ему со спины. Стрегон изумленно обернулся, но пришедший в себя Тирриниэль - бледный, измученный и едва живой - вдруг с немалым трудом поднялся с земли и сердито на него уставился. - Не трогай его! Не смей!
Наемник совсем оторопел, когда эльф, буквально издыхавший минуту назад, упрямо выпрямился, а затем, опасно пошатываясь, сделал несколько безумно тяжелых шагов к Белке, решительно оттолкнув чужую руку.
- Не трогай, - повторил устало, падая возле нее на колени и с силой зажимая окровавленный бок. - Никогда его не трогай... если хочешь жить...
- Seille? - непонимающе переспросил Стрегон.
- Отойди!
- Вам надо отдохнуть и перевязаться. Ваша рана... - наемник с досадой поджал губы, когда наткнулся на откровенно раздраженный взгляд нанимателя. - Она очень опасна. Вам не следует собой рисковать.
- Я сказал: вон отсюда!
Стрегон, не смея больше перечить, резко отвернулся и послушно отошел.
- Seille?! - вместо него горестно воскликнул Картис. - Он прав. Пожалуйста... позвольте нам помочь... у вас не хватит резерва! Здесь нет Источника! И вам нельзя пользоваться магией! Seille!
Ланниэль тяжело вздохнул.
- Пожалуйста... это слишком опасно!
Но Тиль даже головы не повернул - он до рези в глазах всматривался в неподвижное лицо Гончей, как недавно Стрегон. Потом с силой сжал гудящие виски, понимая, что снова рискует, а затем коротко велел:
- Освободите!
Лан и Картис, пряча отчаяние, без единого возражения взялись за тяжелую паучью голову. Дружно приподняли, позволили повелителю бережно вытянуть из-под нее бездыханное тело невестки и горестно вздохнули: на ней живого места не было - изящная курточка оказалась изодрана в клочья, от правого рукава остались одни ошметки, покрытая слизью рука казалось окутана тончайшей пленкой засохшей крови, которая отчего-то легла на белоснежную кожу не просто так, а странными, причудливыми узорами. На живот вообще было страшно смотреть - надетая под куртку кольчуга свалялась тугим комком и была порвана сразу в дюжине мест, будто ее ожесточенно жевали. А все остальное настолько вывозилось в земле, что не представлялось никакой возможности оценить, насколько же серьезно она пострадала.
- Ох, Бел... Seille, как он?! - не выдержал, наконец, Лан.
- Сейчас узнаем, - устало отозвался Тирриниэль. - Отойдите. Я не уверен, что малыш будет в состоянии отличать друзей от врагов.
- Может, лучше мне? - робко предложил молодой маг, качаясь от слабости.
- Сиди. Себя сумей на ногах удержать.
- Но вы ранены!
- Ничего. Как говорит наш малыш: авось не помру, - прошептал Темный Владыка. - Все-таки у меня шансов немного побольше, чем у вас двоих, так что не будем рисковать.
Он с тихим стоном наклонился, пережидая боль в поломанных ребрах, незаметно скривился, почувствовав, как по телу тоненькими струйками сбегают горячие алые ручейки, но все равно упорно протянул руку и бережно, самыми кончиками пальцев коснулся гладкой щеки Белки.
- Малыш...
Тирриниэль ждал этого, готовился, надеялся, что сумеет выстоять и успеет отшатнуться, но даже он не смог сдержать тихого возгласа, когда от мимолетного касания его пальцы пронзила невидимая молния, заставив руку онеметь до самого плеча. На коже Гончей мгновенно вспыхнула сложная вязь узоров, сверкнула на короткий миг ядовитой зеленью, едва его не ослепив, а затем бешено засияла, вынуждая инстинктивно зажмуриться. Правда, деталей он уже не увидел, потому что мир внезапно вспыхнул изумрудным пламенем и ненадолго угас, бесследно растворившись в бешеном водовороте нахлынувшего безумия. А потом ненадолго исчез, оставив после себя лишь звенящую пустоту в душе, смутную боль от ощущения острого одиночества и странное чувство того, что это когда-то уже было.
Никто и ахнуть не успел, как она распахнула глаза и взметнулась с земли в неимоверно быстром, поразительно мощном прыжке. С лютым рыком отшвырнула склонившегося эльфа, ударила его коленями, играючи опрокинув навзничь. Придавила для верности тяжело вздымающуюся грудь и, стиснув одной рукой) податливую глотку, второй молниеносно выхватила нож. После чего хищно оскалилась и буквально вонзила лютый взгляд в его побледневшее от боли лицо.
Стрегон вздрогнул, не найдя в этих жутко позеленевших радужках ни единого проблеска разума. Только звериную ярость, дикую по своей силе ненависть, необъяснимое, но неподдельное бешенство и леденящую, какую-то неукротимую злобу, от которой сердце было готово вот-вот дать предательский сбой. Краем глаза он подметил, как пятятся назад побратимы, инстинктивно пряча лица и опуская взгляды, а руками непроизвольно нашаривают рукояти мечей. Потому что в этот миг их юный проводник, умеющий парой слов развеселить даже самого завзятого хмыря, вдруг сам превратился в настоящего зверя.
При виде этих бешеных глаз полуэльф вдруг некстати подумал о том, что вполне мог бы сейчас лежать на месте Тиля. А еще через миг со всей ясностью вдруг понял, почему в ту ночь... у могилы собственного предка... получил предательский удар: кажется, теперь он понимал, почему задорный сорванец просил не трогать его руками... боже... это было действительно страшно!
- Малыш, это я, - хрипло прошептал Тирриниэль, чувствуя, как безвозвратно теряет себя, но не делая попытки вырваться из стальной хватки. - Это всего лишь я... ты меня не узнаешь? Малыш, остановись... прошу тебя... не надо...
Белка тихо заурчала, подражая кровной сестре. Затем стремительным движением наклонилась ниже, обдав Темного эльфа ошеломительным ароматом эльфийского меда, от которого его сердце гулко загрохотало и едва не выпрыгнуло из груди. Странно наклонила голову, всмотрелась. Наконец, в изумрудных глазах промелькнула слабая тень узнавания, удивление, а потом - и первая разумная мысль.
- ТИЛЬ?!
- Я, малыш, - с невыразимым облегчением выдохнул раненый эльф. - И я ужасно рад, что с тобой все в порядке.
Белка сильно вздрогнула и внезапно опомнилась. Осознала себя сидящей на груди бледного до синевы остроухого свекра, держащей его за глотку, трепанной и встопорщившей невидимую шерсть. Затем увидела свою руку, на которой все еще полыхала зелеными огнями эльфийская магия, и с тихим проклятием отпрыгнула в сторону, лихорадочно заозиравшись в поисках хоть какого-то спасение. Наконец, забилась под первый попавшийся куст, сжалась в комок, крепко зажмурилась и так застыла, проклиная все на свете и упорно гася рвущуюся наружу силу, с которой никто из присутствующих был просто не способен совладать.
- Господи...
Ее сотрясла крупная дрожь.
Владыка Л'аэртэ, тяжело дыша, обессилено прикрыл веки, силясь унять бешеный галоп взбунтовавшегося сердца. Пытаясь не вспоминать то, что видел, и не думать о том, что могло бы быть, если бы не сын, не его перстень, не ее нежелание... боги, какой же это соблазн - просто коснуться, вдохнуть поглубже, замереть, наслаждаясь чужим счастьем и незаслуженной близостью! Как трудно его перебороть, как хочется потянуться навстречу, надеясь и боясь одновременно...
Он с огромным трудом заставил себя выкинуть из головы посторонние мысли. Пинком затолкал недостойные эмоции поглубже, с хрустом сжал челюсти и едва не взвыл от упорного желания шагнуть за ней следом. Но все-таки удержался, остановился, заставил себя думать о другом. Ведь несчастная девчонка, обретшая по вине его старшего сына свою ужасающую силу, ничем не хотела его задеть. Никогда. Ни разу. И сейчас до крови кусала губы, ненавидя себя за то, что натворила в беспамятстве.
- Бел? - наконец, прошептал он, когда смог нормально вздохнуть.
- Прости... прости, Тиль, я не хотел... ты же знаешь, что этого нельзя делать... зачем... ну, зачем ты так рисковал?!
- Я беспокоился.
- Проклятье! - простонала Белка, постепенно усмиряя вышедшую из-под контроля магию. Стиснула пальцами виски, уткнула нос в колени и повторила: - Проклятье! До чего мне все это надоело!!!
Ланниэль, спохватившись, кинулся поднимать своего повелителя с земли, а Картис осторожно направился к раскачивающейся на земле Гончей, благоразумно остановившись в нескольких шагах от нее.
- Бел, все хорошо. С ним все в порядке. Он сильный. И руки у тебя уже не светятся... Бел?
- Как же я все это ненавижу! Столько лет... столько проклятых лет...
- Бел, ты как?
Она на миг сжалась в крохотный несчастный комочек, словно хотела вовсе отсюда исчезнуть, напряглась, задрожала... а потом вдруг разом выпрямилась. Словно заметила, наконец, неловко переминающегося поодаль эльфа, вспомнила про остальных, кто до сих пор не мог поверить в ее неожиданное воскрешение. Решительно стряхнула с себя ненужную слабость и распахнула ясные голубые глаза, где больше не было ни единого намека на прежний яд. Потом так же упруго поднялась и, сбросив с себя маску озорного мальчишки, отрывисто бросила:
- Тиль, ты ранен?
- Есть немного, - хрипло отозвался Темный Владыка, осторожно перенаправляя в обескровленном теле основные потоки силы. Довольно быстро ему удалось полностью остановить кровотечение, уменьшить боль, заставив края раны потянуться навстречу друг другу. Но Гончая не стала дожидаться, пока он истощит свои резервы: рывком подняв свой мешок, она оттуда вытащила драгоценный пузырек с "нектаром" и кинула молодому магу.
- На, хлебни. И этому ушастому герою тоже дай. Потом натри вокруг раны и перевяжи. Кого еще задело? Картис?
- Нет. Царапина.
- Стрегон? Терг?
- Брона зацепило крепко, - осторожно подал голос Лакр.
При виде окровавленного тела под деревом у нее опасно похолодел голос.
- Лан, оставь Тиля на Картиса и займись им. Быстро. Мы тут сильно наследили, поэтому надо убираться как можно скорее. Дай парням по капле "нектара", а Брона смажь так же, как и Тиля. Но не больше, понял? Как придем - сам посмотрю. Рыжий, покажи ему свою руку. Остальным - собирать вещи и быть готовыми к тому, что до ночи придется бежать бегом. Раненых возьмете на руки и будете сменять друга по мере необходимости. Все, за работу!
Белка окинула потемневшим взглядом разгромленную поляну, убитых пауков, поломанные деревья, щедрые брызги крови на траве, свои отброшенные мощным ударом в сторону мечи... и с трудом заставила себя смолчать. Только хлестнула злым взглядом по хваленым членам Братства, у которых не хватило терпения просто стоять на месте, по сконфуженно опустившим головы эльфам, которые не догадались их остановить, а затем резко отвернулась.
- Живо! - сухо повторила Гончая, прекрасно понимая, что они слишком ошеломлены случившимся, чтобы повиноваться беспрекословно. Особенно тем, что она до сих пор жива, ходит и даже способна ругаться, в то время, как кольчуга под курткой (да и сама куртка) превратилась в жалкие лохмотья, а сложный узор на руке только-только сменил цвет с изумрудного на привычный алый.
Не обращая больше внимания ни на кого, она рывком избавилась от нижнего края бесполезной брони. Просто дернула и оторвала, не услышав дружного изумленного вздоха за спиной. Затем сняла с ножен испачканную тряпицу, осторожно потрогала отчаянно ноющие бока, на которые пришелся мощный удар острых жвал. Незаметно скривилась, а затем резким движением обернула тряпкой поясницу и скрыла от посторонних глаз причудливую рунную вязь на обнажившейся коже. Потом подхватила перепачканные слизью мечи, резким движением стряхнула с них зеленоватые капли и вернула на законное место. Наконец, так же молча подняла выроненные Тилем родовые клинки, полюбовалась высветившимися защитными рунами на слегка изогнутых лезвиях и ловко забросила в валяющиеся неподалеку ножны.
- Хорошие у тебя мечи, Тиль...
- Да уж, не хуже твоих, - криво усмехнулся Тирриниэль, осторожно ощупывая грудь.
- Идти сможешь? До ночи потерпишь?
- Да. Но учти: потом свалюсь с ног. И надолго.
- Ничего, - рассеянно кивнула Белка, протягивая ему родовое оружие. - Там у нас будет время заняться твоей раной и резервом. Главное сейчас - запутать следы. Лан, как у тебя?
- Не больно хорошо, - вздохнул молодой эльф, закончив перевязывать Брона. - Крови потерял много, и нога явно не выдержит его веса. Но повязка сухая - "нектар" отлично сработал. Да и в себя он уже пришел. Правда, не знаю, надолго ли его хватит.
Она коротко посмотрела, и раненый наемник невольно вздрогнул от непривычно острого, поразительно колючего взгляда, которого в дерзком пацане прежде не подозревал.
- Ты идешь вместе со всеми, - холодно сообщила ему Белка, подбирая с земли свои вещи. - Выдержишь мой темп - выживешь. Свалишься - умрешь. Если твой ситт вытащит тебя на руках - выживешь. Бросят - умрешь. Никаких других вариантов для тебя нет. Если дотянешь до вечера, приведем тебя в порядок, но до тех пор терпи и радуйся, что нас еще не вычислили и ты не превратился в бесполезную обузу. Будь мы в Проклятом Лесу, ты был бы уже мертв. Все понял?
Братья ошеломленно моргнули. Но маленькая Гончая преобразилась настолько внезапно и резко, что они на какое-то время самым невероятным образом растерялись. Ее красивое лицо стало вдруг жестким и бесстрастным. Голос - ровным и тихим, с отчетливыми рычащими нотками. Тонкие пальцы, подобравшие с земли какой-то сучок, без особого труда расщепляли столетнюю древесину на отдельные волоконца. А походка из прежней, угловатой и резкой, вдруг превратилась в мягкую, крадущуюся, кошачью. Белка словно стелилась по земле хищным зверем, готовая в любое мгновение развернуться и бестрепетно сломать чужую шею или вырвать этими самыми пальчиками чей-нибудь беззащитный кадык. Она словно стала иной. Чужой. Страшной. Какой-то ужасающе великолепной, какой только может быть удачливая, смертоносная хищница. И это настолько чувствовалось, настолько пропитало потяжелевший воздух, что у людей просто волосы встали дыбом.
- Белик...
- Заткнись, Лакр. У меня нет времени, чтобы все пояснять или препираться. Выбирайте: или вы идете со мной, или дожидаетесь смерти тут. Если предпочтете первое, то сразу предупреждаю - за первое же ослушание убью на месте. И запомните: предупреждаю я только один раз, - она обвела их жутковатым неподвижным взглядом, из которого напрочь исчезли всякие отголоски чувств. Вынудила отступить на шаг, потому что в этих помертвевших и словно выцветших глазах больше не было ни угрозы, ни прежней ярости... ничего. Только бесконечный холод и лютая стужа. Та самая угнетающая, поистине страшная стужа, которой Гончие всегда отличались от остальных Диких Псов. - Дальше вы идете молча, смертные. И вы подчиняетесь или мне, или же никому. Сегодня из-за вашей ошибки могли погибнуть все. Вам было велено ждать на месте и не вмешиваться. Вам было велено не лезть туда, куда не просят...
У нее в голосе проступили нехорошие шипящие ноты.
- Но вы подвели меня, люди. И совершили опасную ошибку, за которую в прежние времена я убил бы любого из своих Псов. Вы не исполнили то, что было велено. Я недоволен. И я больше не намерен этого терпеть. Тиль!
- Да, Бел, - немедленно отозвался Темный Владыка.
- В стае может быть только один Вожак. Это значит, что у тебя больше нет права голоса.
- Хорошо. Я понял.
- Картис, ты делаешь только то, что скажу я. Ничто другое не имеет значения.
- Да, Бел. Я не оспариваю твое право.
- Лан, ты следишь за Броном и делаешь все, чтобы он дотянул до вечера.
- Конечно, я постараюсь.
- Ты СДЕЛАЕШЬ, а не постараешься! - бешено сверкнула глазами Гончая, на мгновение став до боли похожей на свою кровную сестру.
- Да, Бел. Я все сделаю, - дрогнувшим голосом отозвался эльф.
- Хор-рошо, - она неторопливо прошлась вдоль строя оторопевших людей, враз ощутивших ее истинную суть. Внимательно оглядела их мертвыми глазами бесконечно древнего, чуждого, смертельно опасного существа. Затем подчеркнуто медленно обнажила ровные белые зубы и тихо проурчала:
- А вы... если еще раз меня подведете, никогда больше не спутаете гнев настоящей Гончей с жалким недовольством своих Мастеров. Это понятно?
Стрегон замер, ощущая, как истошно вопит об опасности внутренний голос и как дрожит на коже его татуировка, которую попеременно бросало то в жар, то в дикий холод, словно говоря, что этот странный пацан, превратившийся вдруг в свирепого зверя... что он не лжет. Ни в чем. Даже в том, что считает себя вправе и имеет все возможности, чтобы легко справиться даже с двумя полными ситтами Братства.
- Вот так, - зловеще прошептала Белка, с удовлетворением увидев промелькнувший в чужих глазах отголосок первобытного страха. - Почувс-с-твовали, что я могу при желании разор-рвать вас-с на части... и это хор-рошо... Картис!
- Да, Бел, - выжидательно посмотрел эльф.
- Ты поведешь их вперед. Строго на север. Темп - тот, что я показал вчера. Справа от тебя будет ручей - двинешься точно по нему. Потом будет протока - по ней и свернешь. На сушу не выходить, тряпки не бросать, кровью нигде не пачкать. За Тиля отвечаешь головой. Лан, на тебе Брон. Стрегон, следишь за своими подопечными, чтобы снова ничего не напортили. А я нагоню позже. Все, свободны.
Перворожденные без тени сомнений похватали свои вещи и почти бегом кинулись прочь: отлично почувствовали, что ей в таком состоянии нельзя ни перечить, ни сомневаться, ни спорить. Если, конечно, дорога жизнь. Потому что это не Белка сейчас говорила, нет. Это грозно ворчала ее кровная сестра на пару с проснувшимся от долгой спячки Вожаком Гончих - тем самым, которым она бессменно была на протяжении более пяти с половиной веков. И возражать этому страшноватому дуэту казалось сейчас не только неразумным, но и крайне опасным занятием.
Стрегон тоже сделал своим знак собираться, но понукать никого не потребовалось: проникнувшись до мозга костей, наемники поразительно быстро похватали все, что могли. Насторожено покосились на изучающего их холодными глазами Белика. Еще раз убедились, что опасно ошиблись в этом скрытном пацане, и поспешили нагнать нанимателя с его притихшими спутниками. Потому что пронизывающий насквозь взгляд, которым одарила их взбешенная Гончая, не мог не вызывать внутренней дрожи - это был странный, внимательный и откровенно оценивающий взгляд голодной хмеры, которой она на какое-то мгновение действительно стала.
Глава 7
Ручеек нашелся именно там, где было указано, и в течение нескольких долгих часов вел людей и эльфов сперва на северо-восток, потом разбился на несколько, примерно одинаковых по ширине рукавов, один из которых, как и предсказывала Белка, уходил строго на север. Но примерно через час весьма некстати закончился небольшим болотцем, откуда, в свою очередь, брала начало узкая лента какой-то мелкой реки.
Картис прямо на бегу перепрыгнул из одного водяного рукава в другой. Бестрепетно прошел по краю болота, заставив следующих за ним по пятам наемников вывозиться чуть ли не до ушей. Тщательно проследил за тем, чтобы никаких следов после них не осталось, убедился, что повелитель пока не собирается терять сознание, и, больше не оглядываясь, упруго побежал дальше. Причем, с такой скоростью, какую и в родном Темном Лесу себе не позволял.
За Картисом молча бежал Тиль, старательно оберегаемый Стрегоном и Лакром; за ним - Ланниэль; затем Терг и Торос, несущие на себе раненого Брона, а замыкал отряд беспрестанно оглядывающийся Ивер, который ни на миг не отнимал указательного пальца от взведенной скобы самострела.