- Ты про собаку? - поморщилась Белка.
- Да. Не боишься, что к ночи сюда подойдет наш "хвост"? - беспокойно привстал Картис. - От пожара такой след остался, что можно вслепую отыскать.
- Нет. Не боюсь. Ты ж не считаешь, что я зря вас по воде все время гнал?
- Мы слышали крики, - деликатно напомнил Стрегон.
- Да, мне попался на глаза небольшой отряд агинцев, а я их еще с прошлых времен недолюбливаю. С ними и пес эльфийский был, - пояснила Гончая. - Сами знаете: настырные твари, а уж вою-у-ут... фу. Я его, как выловил, так и удавил, чтобы воздух не портил. А с остальными малость побеседовал. Кстати, Тиль, ты снова оказался прав: с ними шло двое магов, проводник из местных рейдеров и один эльф. Темный.
Владыка Тирриниэль нехорошо сузил глаза.
- Убил его?
- Разумеется. Он не был похож на неразумного мальчишку, которого держали в неведении по поводу истинной цели этой охоты. А когда я малость надавил, то он довольно вежливо признался, что рассчитывал на изрядный куш от твоей драгоценной головы. Род Таррис, как ты помнишь, находится далеко не в числе сильнейших, а ему, как последнему и самому непутевому отпрыску, там и вовсе ничего не светило. Поэтому он решил слегка исправить ситуацию за наш счет. И еще он сказал, что отрядов за нами идет не два или три, а штук десять: четверо с Большого Тракта, еще три с Северного, двое (ну, теперь уже один) напрямик через межлесье и последний - от первой заставы. Думаю, завтра нас нагонят, так что надо будет хорошо подгадать со временем. А еще мне этот "говорун" признался, что в каждом отряде идут по два-три неплохих мага. Правда, люди. И, как минимум, три десятка наемников. Но, тем не менее, Братьев... я удивлен!.. ни одного не прихватили!
- Правильно. Потому что я запретил им на время большие Заказы. А что Совет?
- Да ни Торка он не знал про истинное положение дел, просто ввязался по глупости и жадности. Так, приблизил его недавно ллер Гиарас и тут же оправил от себя подальше. Ты ведь о нем уже знаешь? Ну, вот. Говорю же: очередной болван, позарившийся на славу покорителя магов. Но поскольку этот хлыщ собирался тебя поранить, то я избавил его от этой нехорошей идеи. Проводника, правда, отпустил, потому как он тут не при чем, а вот с агинцами пришлось здорово повозиться, чтобы их приняли за жертву нападения одной нашей знакомой паучихи. Вывозился я, конечно, как свинья, но по-другому никак: вряд ли кто-нибудь поверит, что она убила их эльфийским клинком. Вот и пришлось... м-м-м, подражать.
Ланниэль ошарашено разинул рот.
- Ты их что... руками?!
- Не напоминай, - поморщилась Белка. - До сих пор мутит. Но зато такая красота получилась, словно там не я, а настоящий монстр порезвился.
Стрегон неловко кашлянул.
- А по пути ты кого успел выловить?
- Лучше не спрашивай, - посоветовала она. - Не то кошмары замучают, а мне бы хотелось, чтобы хотя бы эту ночь ты спал спокойно.
- Спокойно?! Рядом с тобой?! - не поверил пришедший в себя Лакр.
Перворожденные дружно усмехнулись.
- Кхм, - потупилась Белка. - Ну, по крайней мере, половину ночи я вам точно дам подремать. Так что пользуйтесь моим отсутствием и наслаждайтесь недолговечной свободой.
- А ты куда? - обеспокоился Ланниэль.
- Мыться, - хмыкнула Гончая. - И переодеваться, чтобы не смущать вас видом моей голой... э-э, спины... заодно, немного отдохнуть от ваших нескромных взглядов, которыми некоторые скоро дырку во мне просверлят!
- Я не сверлю, - буркнул Лакр, поспешно отвернувшись. - Просто пытаюсь сообразить, чем это тебя так симпатично разрисовали.
- А вот это, рыжий, не твоего ума дела. Более того: те дураки, кто увидел этот рисуночек целиком, уже никогда о нем не расскажут. А полные идиоты, которые не поверили, что зелененький цвет этих линий может сжигать человеческие души за долю секунды, до сих пор двух слов не свяжут. Все ясно? Тогда, надеюсь, нескромные дыры в моей одежде все-таки оставят тебя равнодушным и поберегут твое здоровье для будущих подвигов.
Стрегон вдруг неуловимо нахмурился.
- То, что к тебе нельзя прикасаться... это из-за них?
- Да.
- А когда...
- В ту ночь я спас тебе жизнь, - спокойно кивнула Гончая. - Если бы ты успел сделать это еще раз, мне пришлось бы волочь тебя обратно на себе. А то, может, и убить, потому что на некоторые вещи невозможно смотреть в здравом уме.
- Так ты поэтому все время сбегаешь?! - догадался, наконец, Терг.
- Точно. И постараюсь вас и дальше поберечь. Один Тиль может более или менее ЭТО выносить, но даже ему бывает нелегко. Ну, и еще здешний Хозяин, да его сыновья. А больше - никто.
- А я? - насупился Ланниэль.
- Ты еще молод, - тепло улыбнулась Гончая. - Хоть и приходишься мне дальним родственником. Но, поскольку кровушка Изиара в тебе все-таки здорово разбавлена, твою выдержку мы испытывать не будем. Даже тогда, когда ты, наконец, обретешь полную силу и убедишь своего Владыку в том, что достоин места Младшего Хранителя не меньше, чем Лариэлль. А теперь, господа, я должен вас покинуть. Но к тому времени, когда вернусь, хотел бы увидеть всех отдохнувшими, собранными и с вопросами наготове, если у кого они еще остались.
Братья озадаченно переглянулись, слегка шалея от резких перепадов ее настроения, открыли было рты, собираясь задать целый ворох набежавших вопросов, но на прежнем месте уже никого не было: Белка снова ушла легко, плавно и незаметно. Просочилась незримой тенью мимо деревьев, неуловимым призраком растворившись в сумерках. Но, что самое главное, сделала это быстро и абсолютно бесшумно, поскольку еще в детстве хорошо освоила неподражаемую манеру передвижения своей кровной сестры, а со временем довела ее до истинного совершенства.
Глава 9
Вернувшись поутру, первое, что увидела Белка - укоризненный взгляд Темного Владыки, выражающий всю степень его неудовольствия по поводу того факта, что на многочисленные вопросы Братьев ему пришлось отвечать одному. Без нее. Просто по той причине, что она вовремя сбежала. А в связи с тем, что вопросов у парней накопилось ОЧЕНЬ много, эльфам пришлось здорово помучиться, чтобы ответить на них честно и при этом не выдать один ма-а-а-ленький такой секрет.
- Кхм, - кашлянула Белка, когда следом за Тилем в ее сторону обернулись Ланниэль и Картис. - Ну, по крайней мере, время на пустяки нам больше тратить не надо. Готовы?
Молодой маг только глаза закатил.
- Боже, Бел... ты хоть знаешь, что тут вчера было?
- Представляю, - хмыкнула она. - Рыжий наверняка устроил допрос с пристрастием?
- Хуже, - мрачно отозвался Картис. - Он пытался строить догадки.
- О! Тогда я тебя понимаю! Полагаю, полукровкой дело не ограничилось?
Лакр возмущенно засопел.
- А что я еще должен был подумать? Особенно, узнав, что ты так долго живешь, спокойно бродишь по Проклятому Лесу, на эльфийском говоришь, как на родном, с эльфами на короткой ноге...
- А еще разукрашен эльфийскими рунами и абсолютно не поддаюсь магии, - невозмутимо закончила Белка. - Что ж, надеюсь, Тиль все объяснил и заверил, что эльфийская кровь во мне есть, что он действительно принял меня в свой Род, что долго живу я по той же самой причине, по которой безнаказанно таскаю с собой родовые клинки Темных, а Проклятый Лес... это и в самом деле мой родной Дом. Здесь я вырос, здесь нашел свою стаю, здесь встретил друзей и свою пару... да и помру, наверное, тоже здесь. Если, конечно, доживу до этого далекого дня.
Ланниец сердито фыркнул.
- А почему "Ходок"? Почему ты не придумал что-нибудь более благозвучное?
- Не люблю громких имен, - усмехнулась Гончая. - А "Ходок" появился от эльфийского Riarrae Allire, что в переводе означает: "Тот, Кто Свободно Ходит по Лесу". Кому надо знать - знают и, если вдруг понадобятся мои услуги, подскажут, где найти. А кому не надо - к тем я просто не прихожу. Гляну издалека, попугаю, чтоб не лезли...
- Как нас, например? - насупился Терг.
- Угу. Иногда я могу быть жутким. Но, как я уже сказал, "мой зеленоглазый друг" появляется нечасто. А в данном случае я только хотел вас проучить за Фарга: мне не нравится, когда с моими друзьями поступают несправедливо.
- Значит, это тоже был ты? - прикусил губу Ивер. - Очередная твоя маска? Тогда, в Синтаре?
Гончая плавно обнажила белые зубы и, чуть наклонив голову, сверкнула позеленевшими глазами.
- А разве не похож-же? Думаеш-ш-шь, у меня только одна лич-чина? - Братья мудро опустили глаза в землю, чтобы снова не попасться на крючок, но даже здоровяк Терг не смог сдержать внутренней дрожи, когда она неуловимо быстро скользнула ему за спину и тихо заурчала. - Я могу быт-т-ть р-разным, ч-ч-еловече, и таким тож-же... ос-с-обенно, когда с-с-ержус-сь и плохо контролирую с-свою нас-стоящую с-суть. Так что не з-злите меня понапрас-сну, ведь Ходок - не с-с-самая с-с-страшная моя мас-с-ка. Иногда бывает х-хуже... много х-хуж-же... и я не думаю, ч-что вам с-с-стоит узнавать меня с-с-лиш-шком близ-с-ско!
Стрегону пришлось приложить немало усилий, чтобы стойко выдержать острый взгляд Гончей и не поддаться жутковатому очарованию. Однако именно в этот момент он понял, почему даже ситт, в совершенстве освоивший руны Воли и Разума, не сумел противостоять этому... существу. Почему побратимы Терга бессильно опустили руки, отказались от борьбы и позорно бездействовали, позволяя творить с собой все, что угодно. Однако, как выясняется, ЭТОМУ действительно невозможно сопротивляться, потому что Белик сейчас выглядел как истинное порождение Проклятого Леса. Как никогда раньше, казался смертельно опасным хищником. И полностью оправдывал ту страшноватую славу, которая тянулась за ним уже много веков.
Наконец, Белка отвела горящий взор и сухо осведомилась:
- Полагаю, больше сомнений ни у кого нет?
Братья поспешно мотнули головами.
- Хорошо. Тогда выступаем, иначе рискуем нарваться на гостей.
- Ты что-то заметил? - немедленно поднялся Тирриниэль. Прежним, гибким и исполненным потрясающей грации движением, словно не умирал вчера от усталости и кровопотери.
- На севере юрки беспокоятся. Полагаю, наш "хвост" не только не отстал, но и приобрел прямо-таки ненормальную прыть. Им досюда всего несколько часов добираться, так что нам не стоит медлить. Брон, ты пришел в себя?
Владыка Л'аэртэ быстро кивнул, почти не ощущая дискомфорта в груди ("нектар" действительно творил чудеса!), а Брон вместо ответа просто встал и прошелся по поляне - быстро, уверенно, без всяких признаков хромоты.
- Сойдет, - кивнула Гончая, надевая перчатки. - В полную силу, конечно, не побежишь, но сегодня и так достаточно. А вечером мы тебя еще разок обработаем, потому что дальше нам понадобятся все ваши умения и вся выносливость, что только есть.
Стрегон пробежался глазами по преобразившейся фигурке Ходока и внезапно понял, что в ней изменилось этим утром: Белик был одет иначе. Теперь на нем красовались странные сапоги с нашитыми сверху и очень плотно подогнанными чешуйками; такие же чешуйчатые перчатки, которые он уже натягивал на изящные кисти; вместо старой изодранной куртки теперь на нем красовалась новая - расшитая костяными пластинками и стачанная точно по фигуре. А за спиной висел тонкий, невероятно прочный капюшон из все той же змеиной чешуи, который наглядно доказывал, что на этот раз Ходок не пренебрег своей безопасностью. Более того, впервые за все время надел под верхнюю одежду удивительно прочный и гибкий доспех из кожи черного питона... выходит, вот что за вещи он взял в схроне?
Любопытно, но у него даже походка заметно изменилась: стала плавной, еще более экономной, чем прежде, невероятно пластичной. Он будто по воздуху плыл или танцевал под неслышную музыку. Не зря даже эльфы так и следили за ним восторженными глазами, хотя, наверное, не в первый раз видели ТАКОГО Белика.
- Тиль, держи, - Гончая небрежно бросила свернутую в рулон кольчугу. - Брон, и тебе тоже, раз уж ваши пришли в негодность. Ну, и остальные, разумеется: ваши брони меня совсем не устраивают. Если уж одного подвели, то и другим несильно помогут. А это - огненная саламандра. На нее ни яд, ни зубы, ни даже колючки не подействуют. Если лица хорошо закроете, то, авось, и выживете. Примерьте. Должны подойти.
Наемники только ахнули, когда она выволокла из-за куста объемистый баул и принялась деловито вытаскивать оттуда мерцающие радужными бликами кольчуги. На ощупь они оказались слегка теплыми, будто живыми, удивительно легкими, но при этом прочными и абсолютно не стесняющими движений. Настолько гибкими, что даже танцевать можно, не боясь прищемить себе... ничего.
- Спасибо, Бел, - благодарно кивнули Перворожденные.
- Не за что. Только под куртки спрячьте, а то они блестят больно. И капюшонов нет, потому как их Сторожа носили - тем было удобнее затылки шлемами прикрывать, а капюшоны тачали только для Гончих.
- Ты... ты откуда их взял?! - восторженно обернулся Лакр, благоговейно разглядывая обнову.
- Откуда надо. Есть у меня поблизости один тайничок... надевай, да поживее, пока нас не поторопили.
Ланниец поспешно разделся, скинув прежний доспех, как змея - старую кожу, проворно нырнул в новый, приладил, потом поднял лучащиеся удовольствием глаза и пробежался пальцами по гладким чешуйкам.
- Ну, Бел... никогда в жизни подобного чуда не видел!
- И не увидишь. Теперь ни у кого таких нет. Только у эльфов пара штук сохранилась, да Крикун себе на память взял. Все, готовы? - она окинула строгим взором изрядно растерявшихся Братьев, которые неверяще переглядывались, торопливо затягивали пояса и осторожно ощупывали подарки. - Тогда вперед. Порядок тот же, что и вчера. Стрегон, ты - последний.
Полуэльф, хорошо понимая, что идти последним - значит, быть и ответственным за возможную погоню, беспрестанно следить не только по сторонам, но и за тем, что находится за спиной, чутко слушать все, что творится вокруг, вовремя подать знак об опасности... неожиданно не сдвинулся с места.
- Что не так? - нехорошо прищурилась Белка. Однако Стрегон так и не отвел взгляда. А секунду помолчав, вдруг странно нахмурился. - Что не так?
- Вчера ты хорошо описал наши недостатки...
- Разве я в чем-то ошибся?
- Нет. Но ты кое о чем забыл.
- В самом деле? - она забавно наклонила голову, изучая его, словно необычную зверушку.
- Да. Ты не сказал обо мне, - напряженно отозвался Стрегон. - Обо всех отозвался, а мои недостатки упустил.
- Ах, твои... - Белка тихонько хмыкнула, когда на нее с нескрываемым интересом уставились сразу восемь пар глаз. - Что ж, изволь: ты слишком громко сопишь во сне и думаешь, что это никому не мешает. А теперь, если дурацких вопросов больше нет, двинулись, не то до Проклятого Леса ни в жизнь не доберемся. Тиль, ты способен выдержать еще один забег?
Темный эльф согласно кивнул, и она тут же отвернулась, обойдя изумленно застывшего Стрегона, словно соляной столб. Сделала вид, что не заметила крякнувших от удивления Братьев, и первой скрылась среди листвы, предварительно закинув на спины ножны из черного палисандра и наглухо затянув ворот своей необычной куртки.
Наемники мгновение потоптались, непонимающе переглянулись, но вовремя припомнили переменчивый нрав своего нового вожака и, похватав вещи, длинной вереницей потянулись следом, потому как не имели никакого желания испытывать его невеликое терпение.
Знаменитый Кордон они завидели издалека. Да и как не заметить сплошную черно-зеленую стену, перегородившую лес до самого горизонта, словно гигантская гусеница? Чем-то эта стена смутно напоминала естественные барьеры вокруг Мест Мира, но при том и отличий отыскалось немало. И, в первую очередь, по размерам: если палисандры у Мест Мира росли небольшими островками, то Кордон величественной преградой вставал на пути у любопытных путников, в качестве предупреждающего знака выставив наружу все свои шипы и колючки. Надежно оберегая и защищая межлесье от незваных гостей, а, заодно, чутко следя за тем, чтобы никакой безумец не вздумал штурмовать эти зеленые стены. Казалось, его ветви плотно переплелись друг с другом, слиплись, стянулись лианами, прижались настолько тесно, что внутрь не просочился бы незамеченным ни один чужак. Могучие кроны деревьев неторопливо покачивались, почти осознанно поворачивали навстречу солнцу острые листья, и при этом двигались они в каком-то странном ритме: будто бы все сразу. Из-за чего даже при резких порывах ветра между ними не мелькало ни щелочки, ни крохотного просвета. Кордон казался несокрушимой стеной, отделяющей межлесье от загадочного Проклятого леса. Суровым стражем. Неподкупным хранителем. Таким же древним, как сами эти земли. Молчаливым, умеющим хорошо беречь свои тайны и умело отваживать нежелательных гостей.
Однако при этом он совсем не выглядел необитаемым или мертвым. Напротив, с его пышных ветвей то и дело слетали мелкие пичуги, на листьях лениво колыхалась изящная в своей простоте паутина. Так же, как и везде, жужжали толстые шмели, метались суетливые стрекозы, звенели вездесущие комары, распускались цветы, по низу сочным ковром стелилась безупречно зеленая трава, шевелились мелкие кустики, когда под ними пробегал какой-нибудь мелкий зверек...
Стрегон беспокойно повел плечами. Ему было не по себе рядом с Границей. Но еще больше тревожило смутное ощущение, что они здесь не одни. Причем, как показалось, чьи-то внимательные глаза пристально следили за ними со всех сторон. И, особенно, из-за настороженно притихшего Кордона, который, словно почуяв присутствие чужаков, недвусмысленно выставил наружу все свои шипы и иголки.
Стрегон хорошо видел, как крупные цветки на ветках деревьев жадно поворачивали к ним свои яркие головки и незаметно сдвигались в сторону, если рядом пролетала какая-нибудь мошка. Иногда цветки успевали захлопнуться, заключая незадачливого летуна в смертельную ловушку, иногда просто выпускали вдогонку легчайшую пыльцу, от которой неосторожный летун стремительно терял высоту и в беспамятстве падал вниз. Однако до земли, как правило, не долетал: парализованную добычу тут же перехватывали или лианы, или паутина, или чьи-то крючковатые лапки с острыми когтями... странный он был, этот Кордон. Чужой. Словно не из этого мира. Почти что живое существо. Причем, недобро настроенное к посторонним. Неприветливое. Опасное. Хищное. При виде которого никогда не отличавшиеся трусостью Братья вдруг почувствовали, что совсем не хотят к нему приближаться.
- Держитесь от меня на два шага позади, - тихо предупредила Белка, первой шагнув на свободную от деревьев опушку. - Но как только открою проход, не медлить. Стрегон, тебе это уже знакомо, так что пойдешь первым. Я прикрою.
Наемники дружно кивнули.