Она так же быстро осмотрела пустое пространство, отделяющее Кордон от межлесья. К чему-то прислушалась, заколебалась на секунду, но потом тряхнула головой и уверенно двинулась прямиком к зеленой стене. Назад уже не оглядывалась: свою спину оставила на чуткого полуэльфа. Только у самых деревьев сделала еще один предупреждающий знак и, резко замедлившись, осторожно прошлась вдоль тесно стоящих исполинов.
Лакр внутренне поежился, поняв, что следом за ней настойчиво поворачиваются гигантские, похожие на желтые маки, цветы; потихоньку, но весьма целеустремленно спускаются с ветвей узловатые лианы. Пару раз он подметил словно невзначай упавшие с веток куски серого мха, от которых Гончая просто отступила. Затем среди листвы промелькнуло чье-то длинное и очень гибкое тело, похожее на изрядно подросшую ласку. Сверкнули зеленью умные маленькие глазки, донесся сердитый клекот.
Белка сняла перчатки и, тронув один из шипов, что-то тихонько прошептала. Или пропела? Он не разобрал. Однако в этот момент по зеленому морю словно ветер пронесся, заставляя кроны тревожно зашуметь, зашелестеть руками-ветками, взъерошить заостренные на кончиках листья, заворчать сразу на сотни голосов. Откуда-то сверху проворно выметнулся целый рой диких ос, целеустремленно спикировав на замершую возле Кордона Гончую. С одного из деревьев вдруг сорвалась крупная стая красногрудых птиц, молчаливо закруживших над ее головой. Откуда-то сбоку с тихим шипением выскочила та самая ласка, оказавшаяся в длину чуть не в половину человеческого роста, грозно оскалила зубы, встопорщила удивительно красивую рыжеватую шерстку... под землей почти сразу что-то беспокойно зашевелилось, вспухло, поднимаясь наверх ожившими корнями... вот оплело маленькую ногу, дотронулось до спокойно опущенной кисти, на которой просматривался алый... нет, уже позеленевший рисунок...
А потом Кордон успокоился так же внезапно, как и заволновался. Его угрожающе топорщившиеся шипы проворно убрались куда-то внутрь, ярко желтые лепестки поспешно свернулись, чтобы не выронить сонную пыльцу, длинные корни перестали пытаться сдавить ноги Гончей, а потом бережно подхватили под локти и игриво пощекотали подбородок, надеясь на ответную ласку. Белка в ответ бережно погладила настойчиво ищущие ветви, потрепала прильнувшую к ладони ласку, вяло отмахнулась от ос и что-то повелительно крикнула.
Кордон тихо вздохнул и послушно расступился, открыв перед ней широкий, утопающий в зелени проход, в котором легко бы поместился целый отряд всадников. А Гончая, довольно кивнув, быстро обернулась к остолбеневшим спутникам.
- Теперь бегом. Я подержу, чтобы вас не накрыло. Только сперва ко мне подойдите, чтобы вас признали. Стрегон, живее!
Стрегон, с некоторым трудом поборов уже знакомый ступор, покорно приблизился к Белику и позволил тонким пальчикам с силой мазнуть по левой щеке.
- Терпи, - холодно велела Белка, когда он вздрогнул от пронзившего до самого позвоночника разряда молнии. Потом по его лицу расползся странный жар, гулко стукнуло сердце, в голове появился мутный туман, а затем вдруг до боли захотелось увидеть странные, бездонные, манящие голубые глаза, в которые он уже однажды неосторожно заглянул. - Все, свободен! Пошел!
Стрегон снова вздрогнул, вмиг покрылся мурашками до самых пяток, но тут же вспомнил о предупреждении и торопливо отступил. А потом развернулся, уступая место Перворожденным, и, стиснув зубы, почти бегом кинулся прочь. Еще успев расслышать напоследок шумный вздох Картиса и глухое ворчание Ланниэля; убедился, что даже они не остались равнодушными к мимолетному прикосновению Гончей; искренне порадовался, что не один такой болван. А когда различил сзади изумленный возглас Лакра, немедленно перешедший в сдавленный стон, то и вовсе ухмыльнулся - кажется, этот дуралей впервые испытал на себе странную магию долгоживущего пацана. Причем, хватанул самый ее краешек, крохотную капельку, а все равно: ноги как подрубило, в глазах все плывет, да головой приходится трясти, как укушенному, чтобы избавиться от этого странного дурмана.
Кто, интересно, наделил Белика такой странной властью? Ведь, судя по всему, потрясающая покладистость Кордона обусловлена именно ей? Его взгляд, этот странный голос... недаром же полный ситт Братьев оказался против него бессилен! Так же, как ласка, цветы, деревья... Торк возьми! Да все мы! ВСЕ! Такое впечатление, что Белика специально создавали, чтобы вызывать симпатию у живых существ! Может, и медведя того он сперва взглядом своим наградил, а потом еще и прикоснулся, чтобы у того лапы подогнулись от удивления? Тогда понятно, отчего хрупкому малышу удалось справиться с ним так легко. Надо бы узнать, что это за штука такая и как от нее избавиться...
Стрегон быстро пригнулся, чтобы не задеть макушкой низко повисшую лиану, и вынужденно отвлекся от беспокойных мыслей. Он уже успел понять, что в здешних местах нельзя доверять даже дохлой травинке. Тут каждое дерево может в любой момент протянуть к тебе свои корявые руки, каждая муха так и норовит плюнуть ядовитым дерьмом, даже симпатичная ласточка не преминет злорадно клюнуть по темечку, а на каждом листочке непременно найдет острый (обязательно ядовитый!) шип, которым тебя непременно попытаются проткнуть, если подвернется возможность. А здесь этих самых шипов много-о-о-о... вон, со всех сторон торчат: сверху, снизу, с боков... Да еще лианы тычутся в кольчугу корешками. Какие-то жуки регулярно сыплются сверху. Паутина того и гляди накроет стальной сетью... ядовитая ведь, зараза... а смутное шевеление в соседних кустах вообще не дает спокойно идти. Такое впечатление, что там незваных гостей поджидают зверушки побольше и позубастее той ласки на входе. И все голодные, ловкие, вон, как шныряют! Прямо ждут, что он сойдет с узкой тропки или оступится! Гады! Как есть, гады и монстры! Вон, опять чей-то хвост торчит поперек дороги... не наступить бы... вдруг это не хвост, а чье-нибудь щупальце? В таком месте можно ожидать чего угодно, вплоть до того, что навстречу сейчас выскочит взрослая хмера и да ка-а-к рявкнет: "Ты кто такой?!"...
Кажется, Проклятый Лес специально вырос, чтобы уничтожать тех, кто ему не принадлежит. Кажется, он вооружен для этой цели лучше любой армии. Кажется, он действительно живой и в достаточной степени разумен, чтобы ловко орудовать своим немалым арсеналом и делать все, чтобы ни один чужак не проник сквозь его живые заслоны.
- Поторопитесь! - донесся сзади напряженный голос Белки.
Стрегон пригнулся еще ниже, втянул голову в плечи и понесся, словно скаковой конь на призовом забеге, буквально нутром чувствуя, как проход за ее спиной стремительно схлопывается, надежно отрезая им дорогу назад.
Пару раз он спотыкался о невесть откуда взявшиеся коряги, раз сто чувствовал возле себя чьи-то настойчиво шарящие усики. Когда предплечье обжигало болью от татуировки, немедленно вскидывался и торопливо подставлял левую щеку, на которой еще горел след от мимолетного прикосновения Белки, а потом с огромным облегчением видел, что от него шарахаются прочь, словно от чумного бубона.
Кажется, малыш отлично знал, что делал, когда ставил свою метку! И каждый из них был готов на что угодно, даже (как выразился Белик) стать чьей-то "растолстевшей задницей", лишь бы и дальше не испытывать проблем с местными обитателями.
- Вниз! - вдруг гаркнула Белка, едва не оглушив идущего последним Ивера, и впечатленные последними событиями наемники послушно рухнули на землю, умудрившись еще в падении выдернуть из ножен оружие. Эльфы от них не отстали, и вовремя - в спины им словно дохнуло ледяным ветром угрозы, а мгновением спустя по волосам кто-то невидимый чиркнул кончиком жесткого крыла. - Ах ты, гад! Проверить меня вздумал?!
До Стрегона донесся сочный хруст, истошный визг, быстро перешедший в жалобный стон. Кто-то умоляюще залопотал на непонятном языке, явно торопливо извиняясь, но в ответ послышалось только сердитое шипение громадной кошки. Затем мерзкий хруст повторился, словно неизвестному сломали не только крыло, но и хребет. Потом с отвращением сплюнула Белка, отшвырнула какой-то бесформенный комок в сторону, и все стихло.
- Поднимайтесь, - сердито буркнула она, бесцеремонно пройдясь по чужим спинам. - Теперь не тронут. А коли тронут, я им быстро покажу, как нарушать приказы Хозяина. Стрегон, не спи, все бока отлежишь! Рыжий, убери свой зад от камня, а то он не стерпит такого неуважения и цапнет тебя за мягкое место!
Лакр проворно перекатился, вскочил на ноги, стараясь не коснуться макушкой низко опущенных ветвей, с опаской отодвинулся от серого валуна, рядом с которым только что лежал. Подозрительно всмотрелся, сжал рукоять меча покрепче, но нет: камень как камень - вроде не двигается, совершенно не шевелится и признаков жизни не проявляет.
Он украдкой вытер внезапно повлажневший лоб.
- Ф-фу... Бел, не шути так больше.
Белка только фыркнула, а затем кинула в ту сторону шишку, попав точнехонько в центр смирно лежащего камешка. Тот странно дрогнул от удара, шишка звонко щелкнула, однако, вопреки ожиданиям не отлетела в сторону, не отскочила, а, напротив, намертво прилипла. После чего подозрительный камень вдруг обозначил спереди широкую пасть, смахнул мраморным языком досадную помеху, пожевал, разочарованно выплюнул и, коротко сверкнув в полумраке двумя яркими изумрудами глаз, снова застыл в абсолютной неподвижности.
Гончая равнодушно отвернулась, не увидев, как передернул плечами ланниец, и, стащив с ближайшей ветки какую-то любопытную змеюку, укоризненно буркнула: "Не шали". После чего так же равнодушно свернула ей шею и без промедления двинулась дальше. Успев, правда, перехватить по пути Ланниэля, собиравшегося перешагнуть через какую-то корягу, сорвала алый цветочек, развернувший лепестки в сторону Тороса, откинула с дороги еще один зубастый камешек и, хмуро рыкнув на вынырнувшего из-под земли большущего крота, уверенно пошла вперед.
Братья дружно сглотнули, понимая, что не увидели и десятой доли всего, что тут водилось, кушало и капало слюнками на их несчастные головы, но задерживаться не рискнули: за их спинами снова недвусмысленно зашелестели ветки, все быстрее смыкая проход и непрозрачно намекая на то, что тоже не прочь перекусить. Поэтому Братья инстинктивно сгрудились вокруг Тиля и, опасливо посматривая наверх, почти бегом кинулись к выходу.
Бежать сквозь Кордон пришлось почти два часа. Все в том же сумасшедшем темпе, что и вчера, однако на этот раз никто даже пикнуть не посмел, потому что было ясно: чем быстрее закончится этот смертоносный коридор, чем меньше шансов, что какая-нибудь ползающая, летающая или прыгающая гадость вцепится им в глотки. С учетом того, что от пения Белки Граница заметно притихла, звери предпочли укрыться в норах, насекомые умчались искать более доступную добычу, а птицы сквозь плотное переплетение ветвей просто не добирались, Гончей все равно регулярно приходилось оборачиваться и избавлять попутчиков от особо тупых или настойчивых тварей. Благодаря чему Братья моментально осознали одну простую... и даже очень простую истину: без Ходока им бы никогда не перебраться на ту сторону.
Какой уж магией наделил его Хозяин Проклятого Леса - неведомо. Но то, что эта магия сейчас спасала им шкуры, было очевидно. Так что, когда впереди снова забрезжил солнечный свет, даже Терг покосился на прямую спину Белика с нескрываемой признательностью. Лакр испустил такой вздох облегчения, что его, наверное, услышали за сто верст окрест. Остальные только расслабили сведенные от дикого напряжения плечи, чуть опустили оружие и запоздало почувствовали, что, кажется, в этой безумной затее у них все-таки есть шансы на успех. А когда деревья окончательно расступились, то и вовсе поверили, что сумеют выжить.
Причем, верили они ровно до тех пор, пока не вылетели на сравнительно чистый пригорок, не вздохнули полной грудью свежий воздух и не утерли мокрые от пота лица, одновременно с этим поднимая глаза... после чего дружно запнулись и растерянно замерли, потому что вместо ожидаемой свободы на них уставились сотни внимательных глаз, почти столько же наконечников старательно оперенных стрел, огромное множество предусмотрительно обнаженных клинков, а чей-то мелодичный голос с нескрываемым удовлетворением произнес:
- Добро пожаловать в Проклятый Лес, господа! Признаться, мы вас уже заждались...
Глава 10
Завидев чужаков, Белка резко остановилась, с неприятным удивлением обнаружив, что ее ловко переиграли. Затем попятилась было назад, осторожно заозиралась, но почти сразу снова замерла и с досадой прикусила губу: увы, поздно - Кордон за спиной не может стоять открытым дольше определенного времени, и теперь, исчерпав свой срок, он стремительно закрывался, отрезая все пути к отступлению. Ей, как ни старайся, уже не успеть нырнуть обратно в его спасительные заросли, эльфам - тем более, да и люди не осилят это испытание во второй раз. Тем более что в этот момент все они оказались под прицелом сотен луков и нескольких десятков арбалетов. Торк! Кажется, кто-то отлично знал, где и когда они перейдут Границу!
Неужели предательство?!
Она с холодным интересом оглядела выстроившийся полукругом и перегородивший им путь отряд из почти полутора сотен Темных эльфов. Красивых, темноволосых, нечеловечески спокойных; предусмотрительно натянувших свои знаменитые луки, внимательно следящих за каждым движением ее стаи и готовых стрелять на поражение при малейшем признаке неповиновения. Ни у кого не дрогнет рука, если появится хотя бы малейший повод. Ни один не промахнется, даже с двух сотен шагов. А они стояли сейчас гораздо ближе...
За эльфами так же неподвижно замерла плотная масса человеческих наемников - в наглухо закрытых шлемах, знакомых доспехах из плотно подогнанных, старательно выкрашенных в черное пластин... что ж, агинцы в такой ситуации - вполне ожидаемое зло. Конечно, кого еще можно уговорить войти в Проклятый Лес? А эти сумасшедшие, дав однажды клятву нанимателю, никогда не отступают. Хоть в ад, хоть в рай - везде пройдут, под землю влезут, скалы прогрызут, ничего не побоятся. С их фанатичной верностью слову можно быть уверенным, что осечки не случится. Но сколько же их здесь? Две сотни? Три? У половины в руках виднеются луки и арбалеты, вторая часть хищно ощетинилась сталью. Хотя последнее было явно лишним: от такого количества эльфийских стрелков даже Гончей было бы сложно увернуться. Не говоря уж о том, что за ее спиной сейчас в совершеннейшем ступоре застыли шестеро смертных и трое ошеломленно озирающихся Перворожденных, которых при любом раскладе совершенно невозможно бросить.
Ох, Тиль... кажется, ты здорово недооценил своих врагов.
Белка чуть сузила глаза, пристально изучая молчаливых противников. Да, они оказались ловчее и гораздо изобретательнее, чем она рассчитывала. Не стали тратить силы на погоню по межлесью, не повелись на ее уловку, не обманулись. Судя по всему, кто-то очень хорошо все рассчитал, сначала забросив в Пределы искусно сплетенную ловчую сеть, раскидав по заставам своих людей и старательно наводнив рейдерами леса вдоль Тракта. Позволил Тилю увериться в собственной смекалке. Длительно время держался поодаль, внимательно наблюдая за развитием событий. А затем умело затянул петлю, позволив рыбке ускользнуть именно туда, куда нужно, после чего уверенно взял горловину в свои руки и удовлетворенно кивнул, потому что улов оказался действительно хорош. Причем, хорош настолько, что Гончая даже задумалась над столь удачным совпадением и появлением семейства пауков возле Границы именно в то время, когда тут оказались трое высокопоставленных Перворожденных.
Кажется, преследователи Тиля не просто полагались на удачу и, вполне возможно, догадывались о том, что Гончая обязательно придет разобраться с этой напастью. А имея точное представление о местоположении твари... а то и найдя способ помочь ей преодолеть Кордон... довольно легко вычислить примерное время и участок Границы, который вскоре должен был открыться...
Белка недовольно нахмурилась: да, такой вариант был вполне возможен. Однако для того, чтобы воплотить его в жизнь, неизвестному недоброжелателю требовалось абсолютно точно знать несколько важных вещей. Первое: что тварь готова к откладке яиц. Второе: что она будет поблизости и сумеет прошмыгнуть через приоткрывшуюся Границу. Третье: он должен был суметь открыть Кордон хотя бы на пару минут, а это - работа для опытного Темного мага, владеющего частичкой Огня Жизни и кое-чем еще, что позволило бы преодолеть сопротивление Проклятого Леса и заставить его подчиниться. Наконец, четвертое (и самое главное!): он должен был знать, с КЕМ и КУДА пойдет Тиль для осуществления своей опасной задумки. И вот эта-та информация вряд ли была доступна всем желающим. А раз так...
Белка даже не удивилась, когда дальние ряды Перворожденных расступились, и вперед неторопливо вышли две поразительно ладные фигуры: Темные эльфы были настолько похожи, что сразу стало понятно, что они находятся в близком родстве. Более того, Гончая очень хорошо их знала и, к собственному растущему раздражению, только теперь смогла объяснить причину их присутствия в Проклятом Лесу.
- Добро пожаловать, - негромко повторил один из Перворожденных, тонко улыбнувшись при виде упрямо вздернутого подбородка Гончей.
- Брегарис! - чуть не сплюнул Владыка Л'аэртэ, тоже узнав говорившего. - Как же я тебя-то, змея, не заметил ...
Хранитель Знаний, один из Равных, второй Советник Темного Трона и Хранитель Священной Рощи ллер Брегарис илле Аларис, улыбнулся шире и с нескрываемым удовольствием оглядел долгожданных гостей.
- Что ж, все вышло очень удачно, - промурлыкал он, бесстрашно не замечая гнева своего повелителя. - Не совсем так, где мне бы хотелось, но все равно неплохо. Жаль, конечно, что вам не пришло в голову использовать подготовленный нами проход... не зря же мы гнали сюда ту милую зверушку с потомством... однако не заметить волнение Границы было довольно сложно. И, к счастью, оно случилось не слишком далеко от условленного места, так что мы успели как раз вовремя.
Ах, вот оно что... значит, все-таки тварь...
- Кажется, он тебя переиграл, Тиль, - вполголоса обронила Белка, хладнокровно оценивая обстановку. - И, кажется, ты далеко не все выяснил насчет своих врагов: оказывается, не только Совету ты встал поперек горла - среди Хранителей тоже зреет бунт. Не зря я тебе советовал распустить их всех к Торку. Кстати, заметь: они стоят достаточно далеко, взяли нас на прицел уверенно, сами не дергаются, не сомневаются. Не боятся того, что оказались в Проклятом Лесу. Да и этот гаденыш держится весьма неплохо. Но, что самое обидное, он оказался весьма предусмотрительным: встал так, что отсюда даже мне не допрыгнуть. И магией тут не воспользуешься...
- Иррадэ! - процедил Тирриниэль, сжимая кулаки.
- Тихо, Тиль. Не сверкай глазами. Проигрывать надо уметь, а он, признай, ловко тебя провел. Скажи, он знал обо мне?
- Нет! Только Линнувиэль.
- Кхм, - Белка, как ни странно, осталась поразительно спокойной. - Выходит, или наш Линни вдруг проболтался, что в принципе невозможно, либо его все-таки скрутили и...