- Если бы он погиб, я бы сразу узнал. Да и Лан бы почувствовал.
- Значит, они получили информации из другого источника.
- Но это невозможно! - зашипел Тирриниэль, опасно сузив заалевшие глаза.
Брегарис еще раз с удовольствием всмотрелся в лица "гостей", подметил решительно ощетинившихся сталью Братьев, а потом вдруг сделал странный жест - словно очертил в воздухе ровный круг, внутри которого обозначил пятилучевую звезду. При виде которой у людей невольно дрогнули руки, а у Стрегона вырвался судорожный вздох:
- Не может быть...
- Оружие вниз! - коротко велел Хранитель, и они, будто неживые, послушно опустили мечи. - Отошли на два шага назад! Клинки на землю! Пояса снять!
Белка непонимающе обернулась, но наемники, словно бездушные марионетки, беспрекословно исполнили все, что от них потребовали. Причем, так проворно, что Ланниэль тихо выругался себе под нос, Картис потемнел лицом и поспешно заслонил собой повелителя, а сам Тирриниэль процедил под нос страшное проклятие.
- Это еще что такое? - неподдельно изумилась Белка при виде редкой покорности Братьев. - Стрегон, ты спятил?! Может, еще на колени встанешь, если попросят?! Или сам на меч напорешься, чтобы им было удобнее?!
Наемники даже не шелохнулись. И ртов не раскрыли в свое оправдание. Только зубами скрипнули, мрачно буравя взглядами стоящего напротив эльфа, и шумно задышали, словно тщетно боролись с какой-то невидимой силой, сковавшей их по рукам и ногам.
- Встанет, - с удовольствием рассмеялся Брегарис, видя тщетность их усилий. - Любой из них встанет, если велят. Даже зарежется во славу своего Кодекса и Заказа: Патриарху никто из них не рискнет возражать. Верно, Тиль? Они ведь послушные дети своего создателя? Наивные, простые и ОЧЕНЬ преданные? Но, кажется, теперь ты об этом сожалеешь?
Владыка Л'аэртэ заметно помрачнел.
- Что? - с подозрением обернулась Белка, но он только отвел глаза и помрачнел еще больше. - Тиль, о чем это он?
- А разве тебе не сказали? - делано удивился Хранитель Знаний.
- Про что?
Брегарис вдруг оглушительно расхохотался.
- Поразительно! Нет, это просто невероятно! Я, конечно, знал, что наш Владыка стал в некоторых вещах наивен, но чтобы до такой степени... открой глаза, Бел! Неужели ты думаешь, что твои спутники могли получить свои руны у кого-то, кроме эльфийских магов? Или смогли воспользоваться ими без нашего согласия и нашего же контроля?!
ЧТО?!
Белка сильно вздрогнула.
Братство?! Эльфы?! И ТИЛЬ?!!
Она некстати вспомнила, как упорно в свое время пыталась добраться до таинственных основателей так называемого Братства. Как настойчиво рыскала по всему Интарису и даже Ланнии, отчаянно желая найти неизвестного наглеца, посмевшего замарать имя Диких Псов. И в какую ярость пришла, когда осознала, что до неведомого создателя этой заразы, несмотря на все усилия, не сумеет добраться. Столько труда она в свое время приложила, столько народу измучила, столько времени потратила, чтобы добиться правды, но, потратив на поиски несколько долгих лет, лишь плюнула с досады и неохотно признала, что неведомый кукловод, собравший в один кулак такую опасную силу, остался для нее недосягаем. Он был слишком хорошо укрыт. Слишком умел. Слишком ловко прятал следы и заранее позаботился о том, чтобы никто не смог узнать его в лицо. Даже старейшие Мастера Школы не имели о нем никакого понятия! И руны... она уже тогда подозревала, что тут замешаны остроухие гады, но чтобы все зашло ТАК далеко?!
Гончая гневно сузила глаза:
- Ти-и-ль? Это что... скажи мне: Брегарис не врет? И это нелепое Братство... Школы, Мастеров, Испытания, Кодекс это дурацкий... ты что, имел к нему какое-то отношение?!
Почувствовав нехорошие перемены в голосе Белки, Тирриниэль невольно отступил на шаг и затравленно заозирался.
- Прости, я... все тебе объясню...
У Гончей шумно раздулись ноздри, а глаза мгновенно превратились в две узкие щелчки.
- Это что, была ТВОЯ работа?!
- Бел...
- Конечно, его, - охотно подтвердил ее догадку Брегарис. - Кто бы еще догадался внедрить самым лучшим из смертных наши руны, подобные тем, что есть у тебя?
У Белки окаменело лицо.
- Только с его подачи и с его же разрешения мы открыли людям эту тайну. И только с его позволения эти заклятия вошли в обиход обычных магов. В то числе, и слабые аналоги рун Подчинения, которые ты знаешь. Да и само Братство - это была его идея. Хотя до сегодняшнего дня я был твердо уверен, что ее осуществили именно с твоей подачи.
Тирриниэль несильно вздрогнул, а Белка, услышав о рунах Подчинения, смертельно побледнела. Проклятье... столько лет!.. столько Торковых лет в полнейшем неведении, сомнениях и бесплотных поисках! А ответ, оказывается, все это время был рядом! Прямо под носом! При том, что этот ушастый гад отлично знал, что его ищут! Знал, чего ради она исчезала из Темного Леса во время последних визитов! И все это время подло молчал! Предатель!
Гончая негромко скрипнула зубами.
- Тиль... как ты мог?!
- Прости, - тихо повторил эльф, упорно отводя глаза и на время едва не позабыв о довольно усмехающемся Хранителе. - Наверное, надо было сказать раньше? Но ты так долго этому сопротивлялась, что... я решил немного обождать, чтобы ты увидела, поняла... я хотел, чтобы это было что-то новое. Что-то, что приносило бы пользу и наглядно доказало, что даже от рун Подчинения есть толк. Что с их помощью можно нанести не только вред... поверь, обычно Братство не вмешивается в то, что не касается непосредственно Заказа. Они не наемные убийцы, не воры, не регулярная армия. Они служат за деньги, это правда, но... они не служат никому, кроме самого Братства. И я сделал все, чтобы это осталось именно так.
- Ты хотел сделать из них Диких Псов! - рыкнула Белка, сверля огорченного Тиля злым взглядом.
- Нет... то есть, в каком-то смысле, да, - тяжело вздохнул царственный эльф. - Мне было жаль терять такие удивительные таланты. Ведь Стражи действительно были непревзойденными бойцами. Верными слову. Быстрыми и поразительно сильными для смертных. Я не хотел, чтобы все это бесследно пропало. Поэтому и нашел тех, кто уцелел после открытия Новых Земель, помог создать идею, которой они могли бы служить, занялся Школами, Мастерами... ввели новые правила, татуировки, немного магии, чтобы она помогала в работе...
- Проклятье! Но почему ты не сказал МНЕ?!
- А вы бы признали их? - грустно улыбнулся Тирриниэль. - Ты бы смирился? Вот так... сразу? После того, с какой настойчивостью меня искал и грозил на месте удавить того, кто все это организовал?
Гончая, скрипнув зубами, резко отвернулась.
- Мы поговорим об этом позже. Когда разберемся с другими делами и отвернем чьи-то неумные головы... и я потребую от тебя ответы на ВСЕ свои вопросы. Ты понял?!
- Боюсь, моя маленькая Гончая, что нет, - притворно огорчился ее словами Брегарис. - Не думаю, что ты сможешь осуществить свою сладкую месть. По той простой причине, чем заниматься Братством твой любимый родственник поставил именно меня. И именно я следил за тем, как оно растет, развивается. Я составлял Кодекс, который так тебе не по нраву, вырастил не одно поколение Братьев и сделал все, чтобы они были верны только одному господину - Патриарху. То есть, мне. Так что не надейся, что твои спутники тебе помогут - в моей власти сделать так, чтобы они обратили свои мечи против вас. Не правда ли, мои смертные друзья? Или, может, правильнее будет назвать вас своими рабами?
Стрегон сжал зубы и, чувствуя, как неистово жжется татуировка под рубахой, с усилием кивнул. А потом услышал, как скрипнули зубами побратимы, и со всей ясностью понял, что "Псы" и им причиняют немилосердную боль, вынуждая склонить головы, униженно упасть на колени, задыхаясь от мучительного дара, от которого, как казалось, в мгновение ока воспламенилась каждая клеточка тела.
- Вы правы, - улыбнулся Брегарис в ответ на злые взгляды смертных, которых пригибала к земле невыносимая тяжесть. - Ваши узоры специально сделаны так, чтобы вы не могли сопротивляться. Разумеется, тогда, когда это нужно мне. Ничего особенного: одна лишняя руна, и вы - мои. Забавно, правда? А если я еще немного добавлю Огоньку?
Гончая покосилась на тяжело дышащих, смертельно побледневших наемников, у которых болезненно исказились лица, и до скрипа сжала кулаки.
- Отпусти. Тебе они без надобности.
- Верно, - благосклонно кивнул эльф. - Но, видишь ли, Бел, пока они в таком состоянии... пока твои родственники находятся под прицелом, я могу потребовать от вас все, что захочу. Но ты ведь уже знаешь, что мне нужно?
- Откуда ты узнал обо мне? - сухо спросила Гончая.
- Это было просто: Братство подчиняется мне целиком, так что вся информация о нанимателях рано или поздно достигает моих ушей. А один наш общий знакомый был весьма неосторожен, сообщая свой Заказ в Аккмале, где, разумеется, есть немало верных мне людей. Поэтому, как только я услышал про Ходока и добыл кое-какие сведения касательно Золотых, стало ясно, где его искать. И с кем. Как видишь, я был прав, так что теперь могу спокойно убить одним ударом двух зайцев.
- Уверен, что справишься?
- Думаю, да, - довольно хмыкнул Брегарис. - Наш Владыка в последние пару веков стал весьма сентиментален и непростительно слаб. Однако в паре важных вопросов он упорствует с усердием, достойным вьючного осла: Изменение вовсе не так страшно, как считалось раньше. С его помощью можно многое сделать. Возродить наши Рода, вернуть былую власть, славу, поставить на место тех, кто незаслуженно поднял голову и забрал то, что им не принадлежит...
Белка скривилась.
- Кажется, ты слишком долго общался с Иттираэлем: его яд сжег тебе мозги, которые остались после того, как их впервые в жизни опалил Огонь Жизни. Уцелела, я так полагаю, только малая часть. А теперь ты и вовсе спятил, надеясь жить в вечном блаженстве. Правильно мне мама говорила: все мужики с ума сходят, когда им отказывают. А вы на пару с сыночком... да, забыл сказать тебе "привет", Берралис... надеюсь, у тебя до сих пор башка болит по ночам?
Второй эльф, поразительно похожий на Брегариса и до сих пор хранивший презрительное молчание, зло искривил губы, однако почему-то решил не отвечать на нападки Гончей. Впрочем, Белку это не остановило: гнусно ухмыльнувшись, она многозначительно потерла костяшки пальцев на правой руке и насмешливо заметила:
- Жаль, что я не прибил тебя в прошлый раз: сейчас имел бы меньше проблем. Ровно на одну ушастую морду и пару весьма посредственных яиц, от которых прока не больше, чем от...
- Заткнись! - все-таки не выдержав, прошипел Берралис.
- Отчего же? - мило улыбнулась Белка. - Правда глаза колет? Порадовался, что о твоих ночных похождениях не узнал Таррэн, расслабился, осмелел, наглости набрался... а помнится, тогда ты умолял меня на коленях...
Темный эльф явственно скрипнул зубами, но она сделала вид, что не услышала.
- Так скажи-ка мне, родной: а не для того ли твой отец приволок сюда почти весь свой Дом, чтобы ты смог почувствовать себя более уверенно? Да еще игрушки свои колючие на меня наставил? Думаешь, они тебе помогут?
- Довольно, - сухо велел Брегарис.
- Какой суровый мужчина! - Белка, словно не услышав, картинно всплеснула руками. - Знаешь, ушастый, мне отчего-то вдруг стало казаться, что за смутой в Совете стоишь именно ты. Полагаю, без поддержки второго по силе Дома ни один из них не решился бы возникать против Л'аэртэ. Чем ты их сманил? Изменением? Пообещал каждого обеспечить неутомимой постельной игрушкой? Или детьми? Покорными рабынями, от которых будут рождаться исключительно маленькие эльфики? А?
- Всем, - раздался еще один голос, и рядом с Хранителем встали еще трое Темных эльфов.
- Ого! Какая встреча! - фальшиво изумилась Гончая при виде новых действующих лиц. - Тиль, ты только глянь! Ллер Эналле илле Этаррас, ллер Гиарас илле Таррис и ллер Инару илле Хатарин! Потрясающе! Из десяти ваших Домов сразу три представителя Старших и два Младших имеют на тебя зуб! А я-то все голову ломаю, отчего у нас был такой настойчивый "хвост"! И откуда эти два бездаря-мага, которым уши следовало обрубить еще во младенчестве, вдруг набрали так много остроухих последователей, готовых скинуть с трона нынешнего Владыку, чтобы посадить на него... да, наверное, вон того недоумка с излишне активным... гм, самомнением.
- Ш-ш-ш-а-с-са, Гончая! - прошипел Берралис, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться. - Придержи свой язык, иначе твои дружки умрут прямо здесь!
Она даже не дрогнула и не стала смотреть назад, чтобы увидеть шестерых опасно побагровевших смертных, которые медленно опускались на колени, судорожно хватаясь за горло и тщетно пытаясь избавиться от сжимающийся на нем невидимой удавки. Только взгляд стал еще более острым и злым, да в голосе прорезалось змеиное шипение.
- Отпусти, - недобро улыбнулась Белка, показав ровные, белые, но подозрительно заострившиеся зубы. - Опусти их, слизняк, или я вскрою тебе глотку быстрее, чем ты успеешь моргнуть. Имей в виду: если кто-то из них сейчас умрет, вы меня не получите, ясно? И вся ваша затея с Изменением стухнет прямо тут, у вас на глазах. Брегарис, останови своего дурака-сыночка, пока я не испортил ваши великие планы.
Немолодой Хранитель Знаний чуть скосил глаза в сторону Братьев, и сиплые вздохи за ее спиной быстро прекратились. После чего неслышно отступил и, словно что-то заподозрив, оказался на приличном расстоянии от резко похолодевшей Гончей.
- Хороший эльф, - бесстрастно похвалила Белка, убедившись, что Стрегон и его люди начали приходить в себя. - А теперь сними с них удавки и прикажи своим недомеркам опустить луки.
- Луки останутся, - без улыбки отозвался Брегарис, настороженно замерев. - С тобой ни в чем нельзя быть уверенным.
- Я тебя убью! - нехорошо прищурился Тирриниэль, решительно выступив вперед и приподняв ладони.
- Нет, Тиль, - сухо возразила Гончая, не отрывая взгляда от Хранителя. - Никакой магии.
- Бел...
- Нет, тебе говорят! Это уничтожит нас быстрее, чем стрелы. За спиной Кордон, забыл? Если тут вспыхнет хоть одна кроха вашего Огня, даже мне вас будет не спасти.
- Зато от этих избавимся, - угрюмо процедил Темный Владыка. - Раз уж я просмотрел такую змею в своем Доме, то мне с ней и разбираться. А моих сил, я тебя уверяю, хватит даже на то, чтобы открыть тут новый вулкан...
- Вулкан под названием "Тиль - дурак!", - так же сухо заметила она. - Все, остынь. Я не собираюсь сегодня умирать и тебе не позволю. Не говоря уж о том, что вон тех сине-зеленых типов надо бы привести в чувство. Лан, займись! Постарайся ослабить татуировки, чтобы они больше не застали нас врасплох.
- Ты что задумал?! - всполошился молодой маг.
Белка только усмехнулась.
- Ну, раз уж мы все в это вляпались, то постараюсь хоть подороже продаться.
- Бел!
- Заткнись и делай, что говорят!
Ланниэль обреченно сжал кулаки: он слишком хорошо знал этот тон, понимал, что возражать бесполезно, и опасался, что это не сулит им ничего хорошего.
- Эй, ушастый! - вдруг громко крикнула Гончая, привлекая к себе внимание простых эльфов, агинцев и, заодно, членов Совета. - Эй, ты меня слышишь, кролик вислоухий?! Я так полагаю, ты многое предусмотрел! Даже думаю, что припас для себя какой-нибудь славный артефакт - на тот случай, если у нашего Тиля вдруг взыграет оскорбленная гордость и появится желание испепелить мне половину Леса. Скажи, я прав?! Ты ж не просто так такой наглый?
Брегарис нервно дернул щекой.
- Попробую угадать! - снова крикнула Белка. - Как насчет Двенадцати Камней Бездны?
Тирриниэль сильно вздрогнул и неверяще прошептал:
- Нет... он не мог...
- Выходит, мог, - вполголоса отозвалась Гончая. - Я прямо чую, как от него тянет нездешней силой. И Огнем вашим, заодно. К тому же мне оч-чень не нравится ожерелье на его шее. Сам глянь: по-моему, это именно они.
- Ого, - усмехнулся Хранитель, на мгновение коснувшись груди, где поблескивала длинная нить из невероятно крупных, искусно ограненных алмазов. - Кажется, у тебя побольше ума, чем я считал, Бел. А наш Владыка (насмешливый взгляд в сторону окаменевшего от внезапного понимания Тиля) совсем позабыл, что, кроме него, в сокровищницу есть доступ и некоторым другим Хранителям. В частности, мне. Так что пусть он не мечтает воспользоваться Огнем Жизни - Камни этого не допустят, зато мои люди при первой же попытке к сопротивлению легко превратят вас в решето.
Владыка Л'аэртэ стремительно побледнел, неожиданно осознав, что сильно ошибся в своем Хранителе. Причем, не раз, если он смог заполучить себе столь мощный артефакт и научился его контролировать. Эх, время, время... требуется немало времени, чтобы подчинить и обуздать силу Двенадцати Камней Бездны. Лет пять-шесть, а то и все десять, пока древний артефакт, созданный еще Изиаром, признает нового хозяина. Тиль в свое время не рискнул с ним связываться, побоявшись непредсказуемых последствий, а вот Брегарис, похоже, не погнушался.
Хранитель, вдоволь насладившись своим триумфом, отвернулся от бывшего повелителя, славящегося своей предусмотрительностью и, к несчастью для себя, оказавшегося (вот горе-то!) таким недальновидным, а затем снова обратился к Белке:
- Ты ведь чуешь их, верно?
- Вонь я твою чую, отрыжка дохлого ползуна! А еще чую, что от сыночка твоего несет, словно из выгребной ямы, в которой неделю назад утопилась пьяная крыса!
- Фу, как грубо, - холодно отозвался эльф, не шевельнув даже бровью.
- Чего ты хочешь? Раз до сих пор еще выпендриваешься, значит, чего-то тебе от нас все-таки нужно, верно? - прищурилась Гончая. - Хотел бы убить Тиля, давно бы справился: пока у тебя Камни, он без Источника бессилен. Так чего ж ты хочешь?
Брегарис снова соизволил многозначительно улыбнуться.
- Немногого: мне нужна ты, Гончая.
- М-м-м, - ничуть не удивилась она. - Надеюсь, не для себя лично? А то я ужасно расстроюсь от мысли, что ко мне все время тянет какую-то гадость! То Изиар засматривался, то Талларен, то Иттираэль...
- Лорда Торриэля не забудь, - ядовито посоветовал Берралис.
- Тебя не спросили, пенек озабоченный! Так зачем тебе я, Брегарис? Уж не для этого ли ушастого болвана присматриваешь? Тогда прости, но он старый и страшный. Я такими не интересуюсь. И вообще - не люблю эльфов. Особенно Темных.
- Нам нужен образец, - неласково сообщил один из молчаливо взирающих на ее кривляния эльфов. - Высокий лорд опрометчиво уничтожил все записи об Изменении. Поэтому нам нужен последний уцелевший образец - ты. И это - единственное условие, с которым мы согласны оставить жизнь твоим... спутникам. В противном случае, вы все умрете.
- А как же я? Вдруг вы меня пораните?
- Ничего, - нехорошо улыбнулся Берралис, поравнявшись с отцом. - Мы постараемся не уродовать твою дивную кожу и ничем не испортить рисунок. Правда, руны Подчинения утрачивают силу после смерти носителя, так что в некотором роде нам предпочтительнее видеть тебя в мертвом виде, чем в живом. Но поскольку риск все-таки есть, то мы даем тебе шанс.
- Как заманчиво... - неопределенно протянула Белка, мысленно что-то прикидывая и просчитывая варианты. - Ладно, мне надо подумать.