- Не знаю, как ты уговорил нашего Крикуна, - со вздохом продолжила Белка. - Что пообещал взамен и каких уступок он от тебя потребовал... но если твой план считать верным (а он очень похож на верный!), то у нас есть шанс избежать ненужных потерь и помочь Таррэну вернуться.
- Бел, но разве... - эльф почти застонал от неожиданного прозрения. - Боги, ты ведь тоже был в Аккмале во время той смуты! Там еще правнук Вала затесался... разумеется, ты бы не оставил его без присмотра... я просто никак не мог подумать, что... малыш, но где же тогда Ключ, если в Аккмале до сих пор лежит простая фальшивка?!
Белка негромко шмыгнула носом.
- Ну, не простая, конечно: одному умельцу пришлось здорово постараться, чтобы вышло похоже... но ты прав: настоящий Ключ сейчас находится в самом безопасном месте на Лиаре. Здесь, Тиль - в Проклятом Лесу, в самом его сердце. Под надежной охраной из Кордонов, хмер и всего того, чем прекрасен наш новый дом.
- Он все это время был там?! - пораженно отшатнулся эльф.
- Люди слишком часто поддаются эмоциям - ты сам это говорил. Вот я и подумал, что, не имея преданного человечка в Аккмале, мы просто не можем быть уверены в его сохранности.
- Бел! - Тирриниэль с восторженным мычанием внезапно притянул ее к себе и крепко обнял в третий раз. - Ты - чудо!
Белка снова шмыгнула носом.
- А я о чем все время говорю? Сказал бы ты о Ключах раньше, я бы вас другой дорогой повел. Забрали бы его незаметно, проскользнули мимо твоего Совета и - ищи потом ветра в поле. Никакие Камни бы не помогли. А теперь придется поворачивать и здорово поднажать, чтобы оставить Брегариса с носом. Но, если честно, я даже рад, что так вышло: все-таки это у нас в крови - решать проблемы быстро и разом. Даже у меня не получается по-другому. Согласен?
Тирриниэль смог только тихо застонать и жадно вдохнуть чудесный аромат спрятанной в ее теле силы, после чего бессовестно восполнить потраченный у Ясеня резерв, а потом обнять ее еще крепче и с тихим смехом поцеловать каштановую макушку. Потому что эта хитрюга... эта маленькая хитроумная проныра... эта дикая изворотливая кошка... сама того не зная, в который раз за последние пять веков привела его в совершеннейший восторг! Он искал этот Ключ много лет! В последнее десятилетие велел своим советникам буквально носом землю рыть! Весь Интарис вверх дном перевернул! Светлых всполошил! Свой Лес прочесал чуть ли не на версту в глубину! Гномов озадачил! Братство поднял на уши! Даже решился на совсем отчаянный шаг, потому что не видел иного пути, а она...
Тирриниэль крепко зажмурился.
- Ох, Бел...
- Да, - шепнула она. - Никуда ты от нас больше не денешься, ушастый. Рано собрался на покой, подлый врун и любитель сбегать от своего дурацкого Венца. В прошлый раз едва обратно усадили. Теперь опять... нет уж, я ни за что не позволю тебе так просто помереть и еще заставлю немало помучиться. А Таррэн по возвращении только добавит. Особенно, когда я ему скажу, что это ты создал дурацкое Братство, на которое мы столько лет точили зубы, да еще отдал его на растерзание Брегарису! Знаешь, что он после этого с тобой сделает?!
Тирриниэль облегченно перевел дух и, наконец, поверил в то, что его сумасшедшая идея вполне осуществима. Но, что самое главное, понял причины недоверия и прежней холодности Белки, которые, как ему казалось, даже прошедшие пять веков не смогли уменьшить. Однако теперь все правильно. Наконец, все встало на свои места. Наконец, он почувствовал, что полностью принят, признан и одобрен. Наконец, она позволила себе стать откровенной.
И, наконец, сказала то, чего он с надеждой ждал столько веков.
- Я люблю тебя, Тиль, - негромко хмыкнула суровая Гончая, подметив его отчаянно заблестевшие глаза и с трудом удерживаемую улыбку. - Хотя никогда не думала, что в один прекрасный день назову тебя вторым отцом. Но если ты еще раз меня обманешь, я тебя все-таки зашибу. Клянусь. Только, в отличие от прошлого раза, сделаю это тоже - с любовью.
- Согласен, - рассмеялся Темный Владыка, уже без опаски взъерошив ее густые волосы. - На все уже согласен ради вас... да вы и сами это отлично знаете!
Глава 13
Поутру они собирались так быстро, как никогда в жизни: едва забрезжил рассвет, проворно повскакивали со своих мест, молниеносно перекусили, спешно покидали вещи в дорожные мешки. Накинули на головы капюшоны, повязали на лица маски, укутались, словно зимой, пряча уязвимые лица от здешних кровососов. Брони, конечно, на ночь не снимали, поэтому поутру оставалось лишь набросить сверху плащи. Затем заполнили и тщательно закопали глубокую яму за старым Ясенем. Сверху, чтобы отбить запах, посыпали выданным эльфами порошком из сушеной полыни. Ланниэль, пока было время, осмотрел ногу Брона и, в последний раз смазав свежий шрам "нектаром", уверенно сообщил, что помощь лекаря тому больше не понадобится. Тирриниэль, придирчиво изучив свою рану и найдя ее вид вполне приемлемым, уже принялся нетерпеливо мерить шагами поляну... однако ушедшая ближе к рассвету Белка почему-то не торопилась возвращаться.
Причем, никто даже не знал, куда она снова исчезла, а Стрегон, который до последнего следил за якобы задремавшей Гончей, к собственной досаде так и не уловил момент, когда она, улучив момент, незаметно испарилась. Более того, даже не понял, как она это сделала, если он к тому времени уже честно заступил на последнюю стражу, неотрывно следил за всем, что творилось вокруг, а глаза отвел в сторону, заслышав какой-то невнятный шум снаружи, буквально на пару секунд. Но даже за эти краткие мгновения Белка успела не только подняться, но и бесследно исчезнуть в темноте. Как обычно, не оставив после себя ни следа, ни примятой травы, ни потревоженных листьев деревьев.
Он неслышно вздохнул, начиная смутно подозревать, что все последние годы сильно льстил своему чутью и умению распознавать чужое присутствие. А потом снова уловил краем глаза какое-то смутное движение, машинально повернул голову и ошеломленно замер: маленькая Гончая, как ни в чем не бывало, уже стояла в нескольких шагав от Ясеня. Только что там было пусто! Никого! Вообще! Но вот - опять! Прошел какой-то жалкий миг, она беззвучно выскользнула из-за барьера, черным призраком возникла из ниоткуда и упругой походкой направилась к поднявшимся эльфам.
- Привет всем! Как спалось? - бодро поинтересовалась Белка, скидывая со спины деревянные ножны. - Уже поели? Молодцы. Хвалю. Вы что-нибудь после себя оставили или мне опять придется охотиться с утра пораньше?
Ланниэль молча протянул эльфийскую лепешку, славящуюся своей сытностью и полезным свойством сохранять вкус неизменным многие дни и даже недели. Гончая благодарно кивнула, плюхнулась на послушно вылезший из-под земли ясеневый корешок и с жадностью принялась за еду .
- М-м-м, спасибо, что оставил голодному ребенку пару крошек. А то я не успел: все дела, дела... Лан, а еще есть? Ура! Даже две?! У-у-х, ты мне просто жизнь спасешь! Давай сюда!
Братья, полностью собранные и только ждущие команды выходить, неуверенно помялись, словно скаковые рысаки перед долгим забегом. Но она не обратила внимания - с видимым удовольствием жевала мягкий хлеб, положив на него какую-то незнакомую травку. Причем, если обычному человеку хватало всего половины лепешки, чтобы наесться досыта, Белке и трех оказалось мало: с сожалением отряхнув ладони, она вытребовала себе еще парочку, с аппетитом сгрызла все и лишь после этого довольно откинулась на шершавый ствол.
- Мр-р-р, хор-р-ошо... еще бы подремать пару часиков, и можно считать себя человеком... жаль, что вы вскочили ни свет ни заря, а то я бы успел еще малость соснуть.
- Мы разве не торопимся? - осторожно уточнил Лакр, в полном облачении стоя у выхода и вместе с побратимами ожидая лишь приказа.
- Торопимся, - с готовностью кивнула Белка, небрежно закинув ногу на ногу. - Но не прямо сейчас, а чуть попозже.
- Кого-то ждем? - первым догадался Картис.
- Угу.
- И кого же?
- Сейчас увидишь... в смысле, услышишь, потому что ОНИ порой бывают очень шумными. Не всегда, конечно, а только когда сердятся или забывают об осторожности. Но рассердить их как раз несложно: достаточно сунуть дулю под нос или сцапать кого-нибудь из малышни, чтобы все стадо тут же обезумело от ярости...
Эльфы быстро переглянулись.
- Бел, ты о чем?
- Об этом, - любезно пояснила Гончая и махнула рукой в сторону барьера. Там вдруг что-то застучало, загрохотало, затряслось, будто в сторону Места Мира со всех ног неслось немаленькое оленье стадо. Потом пугливо задрожали листья на деревьях, заходила ходуном земля. Вверх взвилась противная мелкая пыль. Затем топот стал отчетливее, сильнее, быстро приблизился, заставив Братьев инстинктивно отшатнуться от зеленой стены. Наконец, прямо за ней, где-то совсем близко к нервно подрагивающим палисандрам, раздалось тяжелое дыхание крупного зверя, а после этого воздух распорол чей-то грозный, свирепый, невероятно могучий рев.
Стрегон внутренне поежился.
- Это кто? - благоразумно отступил от зашатавшихся деревьев Ивер, на всякий случай изготовившись стрелять по любой мишени, которая только рискнет засунуть сюда свою морду. - Дикие мамонты? Носороги на прогулке? Хмеры из-за Кордона вырвались?
- Не, - отмахнулась Белка, ничуть не обеспокоившись. - Это кабанчики в гости пришли. Целым стадом, как водится.
- Да? - опасливо отодвинулся Лакр: несчастные сосны и палисандры уже дрожали так, словно их трясли великаны. На земле было трудно стоять - так сильно она подпрыгивала, а совсем недалеко (да буквально за деревьями!) во весь опор неслось что-то громадное, могучее, шумно дышащее и явно не боящееся никого и ничего. - А ты ничего не напутал? Действительно кабаны?
- Да точно тебе говорю! Сам у них пару часов назад поросюнчика скрал - вот такая тварюга! Всего неделю, как родился, а уже мне по пояс, клыки - во! Морда - во! Да еще и лапы с когтями!
- У них же копыта!
- У НИХ есть все, - убежденно отозвалась Белка, прислушиваясь к быстро отдаляющемуся топоту. - И копыта, и пятаки, и даже когти, как у Курша.
Стрегон мысленно прикинул размеры здешних "кабанов", увеличил такого "поросеночка" раз в двадцать, так же мысленно ужаснулся и постарался не думать о том, что будет, если один такой зверь вдруг решит заглянуть к ним в гости. Как известно, кабаны имеют весьма крутой нрав, а уж такие здоровущие, как эти... не-ет, не хотел бы он встретиться с ними на узкой тропке. И еще больше не хотел бы оказаться у них на пути, когда взбаламученное стадо мечется в такой ярости.
Неудивительно, что Белик все еще не тропится выходить наружу.
- Бел, а ты зачем утащил у них поросенка? - удивленно обернулся Картис, когда топот постепенно затих вдали.
- Как, зачем?! А друзей наших с утра пораньше порадовать? А компанию им подобрать достойную? Неужто я не позабочусь об их досуге? Тем более, в такой чудный день, как сегодня?
- Ты, что, подкинул им свинью?!
- Точно, - коварно улыбнулась Белка. - Да еще какую! Просто огромную! Как думаешь, что случится, когда мой поросюнчик очнется, поймет, что заблудился, а поблизости вдруг обнаружатся незнакомые дядьки с большими ножами, явно собравшиеся порезать его на холодец?
Словно в подтверждение, воздух прорезал истошный визг насмерть перепуганной свиньи: долгий, пронзительный, пробирающий до костей, который просто невозможно было не услышать. Где-то не очень далеко, часах в двух... может быть, в трех быстрой ходьбы. А следом повторился уже знакомый рык, больше похожий на рев разъяренного медведя, которому вторил целый хор не менее сильных и свирепых голосов и среди которых побратимы насчитали никак не меньше дюжины оттенков.
- О-па, очнулся малышок! - радостно оскалилась Гончая. - Я его остаток ночи тащил через весь лес, чтобы успеть аккурат к утру, а потом очень нежно положил совсем недалеко от того места, которое облюбовали себе Брегарис и его озабоченный сыночек. Оглушил потихоньку, конечно, чтоб не брыкался. Незаметно умыкнул у мамки из-под бока, свернул кулечком и вприпрыжку понесся обратно, пока она не сообразила, что к чему. Как видите, удачно вышло: наши хрюшки как раз опомнились и обнаружили пропажу, только-только ринулись на поиски... кстати, я не говорил, что в Проклятом Лесу за детеныша глотку порвут любому? Причем, не только кабаны и хмеры, но и простые ползуны?.. вот так. Зато теперь они точно не ошибутся с направлением и сравняют с землей все, что только найдут в радиусе пары сотен шагов. Даже наш драгоценный "хвост". Особенно, если заподозрят, что их милому крохотуле (а он весит почти как я!) злые эльфы посмели подпортить розовую шкурку.
Побратимы странно закашлялись, силясь представить себе ярость диких свиней при виде перепуганного, привязанного за ногу "малыша", возле которого собрались гадкие двуногие звери с острыми железками в руках. Кабаны и в обычном-то виде не отличались особой покладистостью, матерый самец, разозлившись, может кинуться на любого зверя, невзирая на размеры, длину зубов, наличие когтей и всего остального. А уж эти...
Воздух снова разорвал слаженный кабаний рев, в котором почти сразу пробился повторный, полный искренней обиды визг ни в чем не повинного поросенка. Затем донесся невнятный из-за расстояния шум, новый яростный рык, как будто бы даже чьи-то крики...
- Надеюсь, эти милые зверьки еще немного сократят число наших преследователей, - кивнула Белка, неожиданно поднимаясь. - А пока они там сильно заняты, предлагаю совершить утреннюю пробежку, чтобы увеличить отрыв. Потерять они нас все равно не потеряют - Камни Бездны укажут путь к Тилю из любой точки Лиары, да и псы у них еще остались. Плюс маги, плюс ушастые следопыты... так что не стоит задерживаться. Кабаны отвлекут их лишь на время. Ну, может, пришибут пару-тройку десятков агинцев и с пяток эльфов. А потом Брегарис сумеет их отогнать. С ранеными они тоже вряд ли станут возиться, так что у нас есть час. Максимум, два, чтобы восстановить равновесие. Поэтому поднимайтесь: нам снова придется немного побегать. Тиль, ты в порядке?
Тирриниэль молча кивнул.
- Хорошо. Брон, как нога?
- Выдержу, - спокойно отозвался наемник. - По горам, конечно, не полазаю, но бежать могу в полную силу.
- Крови нет?
- Нет. Ланниэль даже повязку не стал накладывать.
- Тогда идемте, - отвернулась Белка, мгновенно посерьезнев. - И чтоб ни одного звука: впереди нас ждет оч-чень неприятное место.
- Мы уходим с твоей Тропы? - настороженно уточнил Стрегон.
Гончая, странно замерев на месте, вдруг очень внимательно посмотрела на полуэльфа. Причем, ТАК, что тому стало крайне неуютно под этим изучающим холодным взором. Кажется, в глубине ее глаз снова промелькнула опасная зеленая искра, хотя он не был уверен. Зато неожиданно понял, что Ходок откуда-то вдруг прознал, что у его ночного разговора с Тилем был, как минимум, один свидетель.
Белка на мгновение задумалась, мимолетно покосилась на откровенно недоумевающих побратимов. Обменялась с Тилем многозначительными взглядом и, наконец, негромко ответила:
- Верно. Дальше мы пойдем другой дорогой.
- Это связано с тем, что несет с собой Тиль? - снова рискнул уточнить Стрегон.
- Тоже верно, - медленно наклонила голову Гончая и чуть прищурилась. - Оказывается, друг мой, у тебя ОЧЕНЬ хороший слух.
Тирриниэль тоже покосился в сторону полуэльфа, но тот сделал вид, что не заметил. Только пожал плечами как можно небрежнее и кивнул.
- Вы шумели.
- Возможно, - еще медленнее отозвалась она. - Порой я бываю весьма раздражительным. А когда я раздражаюсь, то нередко становлюсь шумным и довольно неприятным собеседником. И вот тогда... с теми, кто рискует меня разозлить... случаются разные нехорошие вещи. Не всегда, конечно, но бывает, бывает...
Стрегон внутренне подобрался.
- Надеюсь, ко мне это не относится?
- Нет, - после недолгого раздумья обронила Гончая. - Тиль, что скажешь?
Владыка эльфов задумался, искоса наблюдая за молчаливыми Братьями, которые всем существом чувствовали скопившееся в воздухе напряжение, но пока не понимали его причины.
- Не знаю. Считаешь, они должны быть в курсе?
- Кое в чем.
- Насколько?
- Насколько сочтешь нужным.
Тирриниэль скептически хмыкнул.
- Я бы предпочел оставить все, как есть.
- А я бы предпочел сообщить им хотя бы часть. Может, они все-таки умеют бояться и передумают идти с тобой дальше, - спокойно отпарировала Белка. - В конце концов, никто их не заставляет и нож к горлу не собирается приставлять. А жилы им рвать еще придется. Причем, не раз. И мне бы не хотелось в последний момент обнаружить, что кто-то вдруг сорвался или встал в позу. Полагаешь, они не должны знать хотя бы, зачем? А если их это не устроит?
- Что именно мы должны знать? - нахмурился Терг, настороженно поглядывая на эльфов.
- Опять какая-то гадость? - мрачно предположил Лакр. - Белик, ты это имеешь в виду?
Гончая странно кашлянула.
- Не совсем гадость, но близко.
- М-да? Знаешь, мне это не очень нравится. Но все-таки хотелось бы знать о мерзких подробностях нашего дальнейшего путешествия заранее, чтобы, так сказать, подготовиться и смириться с неизбежным.
- Что? Отступать не собираешься? - хмыкнула она.
Ланниец хмуро покосился на Перворожденных.
- А разве у нас есть выбор? Особенно после того, как выяснилось, что наше Братство создавалось... некоторыми из здесь присутствующих? А мы дали ему клятву на крови, что исполним все, что потребуется? - Тиль спокойно выдержал изучающие взгляды наемников, не подав виду, что его это как-то встревожило или задело. - После того, как выяснилось, что нас в любой миг могут собственные татуировки, в которые, как стало ясно буквально вчера, засунули какую-то рунную пакость, умеющую вырывать чужие души? После того, как оказалось, что тут замешаны эльфы? Да они же еще и сделали нас зависимыми от собственных "Псов"?
- То есть, дело не в Заказе? - уточнила Белка.
- Нет, - ответил вместо раздувающего ноздри Лакра Стрегон. - Вернее, не только в нем. Мы просто хотели уточнить некоторые детали.
- Какой ты деликатный... я бы на вашем сказал, что просто мечтаю выпустить кишки одному скрытному ушастому мерзавцу за обман и потребовать ответа! За то, что не поставил меня в известность обо ВСЕХ свойствах нанесенных рун, от которых, между прочим, теперь не удастся избавиться! А еще я желал бы у него поинтересоваться: кто еще, кроме Хранителей, может ими воспользоваться? Кому это вообще было нужно - ставить Магистров Братства в такую зависимость от Патриарха? Принадлежала ли эта идея целиком и полностью Брегарису или тут замешан кто-то еще? А, Тиль?
Тирриниэль снова ощутил себя на перекрестье взглядов.
- Нет, - вздохнул он, понимая, что объяснений не избежать. Вчера ни времени, ни сил ни у кого не нашлось, чтобы задать накопившиеся вопросы, но теперь отвертеться больше не удастся. - Идея Братства действительно принадлежала мне. Брегарис не солгал. Оно создавалось, как независимая организация, в память о Стражах и Диких Псах, и как наглядное подтверждение того, что человеческая раса способна конкурировать с нами на равных.
Владыка эльфов недолго помолчал, размышляя о чем-то своем, но потом заговорил снова.