- Не знаю, - наконец, сказала Гончая, отпуская мелко подрагивающую ветку. - Это будет очень сложно: магия Изиара требует присутствия представителей всех рас. Так же, как и во время нашего первого похода в Лабиринт, опять потребуется не только мощный Источник, но и твоя кровь, способная заставить узор на Ключах сложиться воедино. Разумеется, согласие Подгорного Трона...
- Оно у меня есть. Вместе с частицей Подгорного Пламени.
- ...согласие Светлых...
- Эл не откажет, - кивнул Тирриниэль.
- ...и смертных. Без их крови Ключ станет нестабильным и уничтожит любого носителя. Несмотря на магию крови.
- У нас есть шестеро Братьев, - так же уверенно кивнул эльф. - И из них лишь один не подходит под категорию "чистокровный человек". Остальные - самые настоящие люди.
- Тиль, если помнишь, в прошлый раз мы не рискнули связываться с Дикими Псами, - нахмурилась Белка. - Пришлось искать подходящих кандидатов по всему Интарису, чтобы кровь была чистой, без магических штучек и всяких примесей. Чтобы они были только людьми и никем больше. Разве что воинами хорошими, которые не оплошали бы в Пределах, но на этом их способности и заканчивались. Никаких амулетов, никаких дополнений, никаких лишних умений. Поэтому не думаю, что идея с Братьями тебе поможет: вряд ли Ключи примут тех, над кем уже поработали ваши руны.
- Но ведь в Золотом Лесу хватает и простых смертных, - легко согласился Владыка. - Неужто они откажут нам в паре капелек своей крови?
Гончая медленно покачала головой, все еще напряженно размышляя над странной мыслью, озвученной Тилем. В чем-то он был прав: три части некогда единого артефакта вполне могли бы сработать наподобие магнитов. Изиар создавал их, как один амулет. Вместе срастил из остатков своего перстня, напитал сумасшедшей силой, а затем мудро разделил свое творение на несколько частей и оставил эльфам, гномам и людям. В качестве гаранта мира на Лиаре на целых девять тысячелетий.
Конечно, на деле оказалось, что это не совсем так, и Ключ служил лишь толчком к возвращению Безумного Владыки, да и с демонами вышло все иначе... но какой-то смысл в идее Тиля есть: оказавшаяся в Портале частичка Ключа может... вернее, она просто ДОЛЖНА откликнуться на зов второй такой же частички, оставшейся на Лиаре. Точно так же, как она когда-то откликнулась на Зов Изиара. А если это случится, то Таррэн сможет понять, что мы тревожимся. Если он вдруг потерял дорогу домой или заблудился между мирами, она укажет ему путь. Если он ранен и обессилел после перехода, она поможет ему восстановить резерв... никто ведь не знает, с чем он столкнулся по ТУ сторону Портала. Там, где находился в заточении целых девять эпох Владыка Изараэль.
Она больно прикусила губу.
- Ты хочешь использовать частичку Ключа Таррэна, как точку опоры? Хочешь, чтобы оставшиеся две части ее активировали? Думаешь, накопленной ими силы хватит, чтобы перебить энергию самого Портала?
- Не знаю, - честно ответил эльф. - Но хочу попробовать. Крикун тоже согласился, что шансы есть. Хотел даже сам поучаствовать, но старейшины уперлись, как бараны, так что ему пришлось смириться и отдать мне Ключ потихоньку, пока никто ничего не прознал.
- А ты, выходит, не смирился?
- Нет, Бел. Я думаю, что возможность исправить нашу оплошность все-таки существует.
- А внешний контур? А стабильность самого заклятия? - Белка неожиданно заходила по поляне, нервно стиснув кулаки. - Если все получится, то выплеск от Ключа будет таким, что от Золотого Леса останется только горстка пыли. Я помню, на что был похож Лабиринт, когда мы нашли его в первый раз: горы старых костей и пустая земля, на которой не росло почти ничего, кроме колючей травы. Куда ты хотел пустить излишки?
Тирриниэль тяжко вздохнул и неожиданно признался:
- Отдать тебе.
- ЧТО?! - отшатнулась Гончая. - Ты спятил?! Да мне туда и на шаг нельзя приблизиться! Забыл, что в моем присутствии магия уходит лишь в одном направлении?! В моем!
- Именно поэтому я тебя и искал...
- Но мне туда НЕЛЬЗЯ! Понимаешь, НЕЛЬЗЯ! Портал может схлопнуться за пару секунд! И что мы тогда будем делать?! Кто его откроет во второй раз?! Или ты полагаешь, я просто так брожу по Лесу кругами, не смея сунуться к Золотым? Думаешь, зря хожу тут, как голодная хмера возле приманки?! Думаешь, я не рискнул бы сигануть в этот дурацкий Портал следом, если бы был уверен, что это не убьет ЕГО?!! - у Белки неожиданно сорвался голос и как-то обреченно поникли плечи. - Я... я совершенно ничего не могу сделать, Тиль. Вообще ничего. Только сидеть тут и ждать, надеясь на чудо и на то, что ОН все-таки найдет способ вернуться обратно. Я... я не могу больше, Тиль. Я просто схожу с ума и уже не понимаю, кто я и зачем живу. Как пустышка. Чистый лист бумаги. Пустая оболочка. Кажется, у меня снова внутри все выгорело и теперь там только пепел... точно такой же пепел, который остался от Малой Сторожи...
Владыка Тирриниэль несильно вздрогнул.
- Бел, я клянусь тебе, что мы найдем выход. Мы попробуем. Все вместе. Обязательно. Как только разберемся с Советом.
- А если не получится? - горько прошептала она. - Если вы нарушите равновесие еще больше? Если ты ошибешься снова? Кто ему тогда поможет? Кто укажет путь из этого мрака? Что, если он уже пропал, а перстень только продлевает агонию?.. я так боюсь этого, Тиль. Боюсь, что получится, как с тем Светлым в Лабиринте... целая эпоха прошла, а он один, замурованный в камне, сошедший с ума века назад, но еще умеющий чувствовать боль от собственного безумия... что, если Таррэн останется, как Изиар, в этой "изнанке"? Что, если он не найдет дорогу домой? Что тогда будет?!
Гончая медленно опустилась на траву и с силой сжала виски.
- Господи, Тиль... если бы ты знал, как мне плохо! Я схожу с ума от одиночества! Но еще больше схожу с ума от мысли, что ЕМУ может быть сейчас гораздо хуже! Он сильный... я знаю, что он сильный, но иногда одной силы может быть недостаточно. И, что самое страшное, я совсем не знаю, жив ли он вообще... перстень потускнел, но не угас... Лабиринт спит, но с каждым днем все тревожнее. Кордоны слабеют, тварей вылезает оттуда все больше, все труднее становится за ними уследить и все чаще и чаще приходится напоминать о том, кто их Хозяин... за двенадцать лет там сменилось уже два поколения хмер, почти целиком обновились старые рода и стаи. Всякая мелочь о Таррэне вообще почти не помнит... да и моя "защита" скоро совсем перестанет работать. И чем больше проходит времени, тем тяжелее с ними становится, тем чаще мне приходится убивать и все сложнее становится пройти через Границу без боя. Только Лабиринт, пожалуй, помогает нам выжить. Да самые старые наши друзья, которые не успели забыть, кому обязаны жизнью. А остальной Лес словно понемногу вспоминает прошлое, Тиль. Словно видит сон о том, что было, и начинает меняться. Ты сам видел: я уже не успеваю его сдерживать. Поэтому он снова убивает, охотится на чужаков, недовольно ворочается, будто наложенные Таррэном оковы с каждым годом слабеют. И все чаще он оглядывается в поисках того, кто смог бы принять власть над его Границами. Брегарису это почти удалось... на время... если бы я не разбудил Кордон, нам пришлось бы туго. Если бы я не заставил его вспомнить вкус нашей крови, мы бы не ушли оттуда без потерь. Правда, во что это потом выльется...
Белка внезапно отвела глаза и тяжело вздохнула.
- ...надеюсь, что цена не будет слишком велика. Я даже не знаю, что уже думать и как с этим бороться. Я... я просто рвусь на части, Тиль! Мечусь во все стороны раненой хмерой и теряю себя! Только одно меня еще держит, ради него живу, но это так тяжело!..
Владыка Л'аэртэ осторожно присел рядом, ободряюще сжав ее плечо, но Белка вдруг не выдержала и прижалась, впервые в жизни ища у него (Темного!) помощи и понимания. И эльф молча обнял ее задрожавшие плечи, притянул как можно крепче, уткнулся щекой в трепаные каштановые волосы и тихо выругался про себя, прекрасно понимая, кто во всем этом виноват.
Белка... она всегда была невероятно сильной. Ничего не боялась. Ни у кого не просила пощады. Всегда все делала сама. Но теперь... кажется, она едва держалась, чтобы не закричать в голос и не завыть на луну подобно смертельно раненому зверю. Дрожала всем телом и тщетно пыталась скрыть рвущиеся наружу рыдания.
- Я все исправлю, малыш, - торопливо прошептал эльф, бережно придерживая ее подрагивающие плечи. - Клянусь, я найду его и верну. Я все сделаю, как надо. Я все продумал: надо только правильно активировать Ключи и стабилизировать внешнее поле... да, у нас больше нет Траш и Карраша, но твоих сил должно хватить на это.
- Но я не могу! - бессильно простонала Белка. - Не могу туда даже подойти, понимаешь?!
- Я тебя прикрою, малыш. Не волнуйся: я все возьму на себя. И твою магию тоже. Тогда ты сможешь нам помочь, а Портал не пострадает.
- Ты? - замерла она, словно только сейчас ощутив на спине сильные руки. - Ты возьмешь на себя мою магию?! ВСЮ без остатка?!
- Да, - вздохнул Тирриниэль. - Больше это никому не выдержать.
- Но ты не сможешь!
- Я постараюсь. Это была моя вина, так что я очень постараюсь. На самом деле это не так трудно... если не смотреть прямо в глаза...
Гончая, опомнившись, вдруг резко отстранилась и покачала головой.
- Нет, Тиль. Я не хочу, чтобы ты так рисковал. Да и не выйдет у вас ничего: Ключи слишком сильны. Даже когда их только два.
- Сильны, - неслышно отозвался Темный Владыка. - Но я уже думал над этим и пришел к выводу, что для обеих частей Ключа нужен хороший противовес. Нет, не ты, конечно - у тебя будет совсем иная задача, а... скажем так, еще один Источник. Равный или почти равный им по силе.
- У тебя его нет, - тихонько шмыгнула носом Белка, старательно пряча глаза. - Третья часть Ключа, как ты знаешь, бесследно исчезла из Интариса еще несколько веков. Там как раз дворцовый переворот случился, помнишь? Когда один дурак пытался сцапать силу Изиара для себя одного, но в последний момент обнаружил, что вместо Ключа в тайнике мирно дремлет искусная подделка?
Тирриниэль устало прикрыл веки.
- Да. Жаль, что мы его упустили. Даже Светлые не смогли его найти, хотя у них были все шансы на успех. Я тоже не сумел, хотя, признаться, потратил когда-то немало сил и времени. Но теперь никто не знает, куда он пропал, и это заставляет нас искать иных путей для активации Ключа.
- Точно. А когда частей только две, нечего и пытаться трогать Портал - вас разорвет на месте.
- Нет, - странно улыбнулся Тирриниэль, осторожно погладив вихрастую макушку Гончей. - Потому что я не об этом противовесе говорил.
- А о каком тогда? Где ты найдешь такую же силу, как в Ключе?
- В маге, в котором текла бы та же кровь, что и в Изиаре. Который сумел бы удержать эту мощь в своих руках и замкнул бы круг. Пусть ненадолго, но пары минут нам бы хватило, чтобы перенаправить потоки от второй части Ключа и объединить их в один узкий луч, к третьей частице.
Белка, замерев на месте, внезапно нахмурилась.
- Но это убьет его...
- Совсем необязательно. Очень велика вероятность, что ему удастся спастись.
- Нет, Тиль. Даже у Тира вряд ли хватит сил, чтобы бороться с наследием Изиара. Даже вдвоем с Тебром или Мелиссой... но я никому из них не позволю туда вмешиваться! Даже, ради Таррэна!
- Я не пущу туда ни Тира, ни Тебра... - странно улыбнулся Владыка Темного Леса. - Никого не пущу, потому что ты прав: это СЛИШКОМ опасно.
- Вот именно. Так что забудь о дурном маге, собравшегося себя укокошить столь неприятным обра... - у Гончей вдруг расширились глаза от внезапного понимания. - НЕТ! Тиль, ты же... только не говори, что хочешь сделать это САМ!
Владыка Тирриниэль отвел потяжелевший взгляд, и Белка в ужасе отшатнулась.
- Сумасшедший! Это тебя убьет!
- Может, и нет, - торопливо принялся оправдываться эльф. - Никто не знает, что случится, если третий Источник будет живым.
- Потоки разорвут тебя на части! Дурак! Да как ты посмел даже предложить такое?!
- А как еще? - возразил эльф, в отчаянии ухватив ее за локоть. - Мальчишек я туда не отправлю. Милле рисковать никогда не позволю. А я... по крайней мере, это лучше, чем ждать из года в год, постепенно теряя надежду. Лучше, чем сидеть, не зная, чем это кончится. Лучше, чем винить себя в том, что случилось. И гораздо лучше, чем смотреть, как медленно сохнет твоя ветвь...
Белка ошеломленно моргнула.
- Ты действительно умираешь, - горестно прошептал Владыка Л'аэртэ, безрассудно пытаясь заглянуть в ее глаза. - Без Таррэна ты гибнешь так же быстро, как не политое вовремя дерево. Он горел для тебя. Берег. Защищал. С ним твоя кровь становится не такой яростной, как раньше, а с тобой его Огонь перестает быть таким жгучим. Вы - одно целое, Бел. Если что-то случится с тобой, то и он погибнет. Если вдруг исчезнет он, то тебе тоже не выжить. Узы крови никто не в силах отменить. А ты... твоя ветвь уже начала угасать: медленно, но неотвратимо. Ты правильно чувствуешь: без него ты сжигаешь себя заживо, слабеешь с каждым годом, страдаешь... и это - исключительно моя вина!
- Нет! - отшатнулась она. - Я тебе не позволю!
- Мне нужна твоя помощь, Бел, - умоляюще посмотрел Тирриниэль. И было в этом взгляде что-то такое, что она снова дрогнула и почувствовала, как на глаза набегает предательская влага. - Без тебя нам не удержать потоки достаточно долго!
Белка сглотнула.
- Нет, Тиль. Я... не буду разменивать одну жизнь на другую!
- Будешь, потому что мне придется просить твоей помощи. Один я не справлюсь.
- Нет!!
- Да, - печально улыбнулся Тирриниэль. - Я только поэтому не хотел ничего говорить. Поэтому скрыл истинные причины: знал, что ты будешь против. Ты всегда против таких вещей. И всегда бережешь чужую жизнь гораздо больше, чем свою собственную. Но другого варианта у нас нет: дальше тянуть просто опасно, а никому, кроме меня, это не под силу. Поэтому я сделал все, чтобы закончить с Советом заранее. Я увел их из Темного Леса. Нарочно раздразнил и поманил блестящей перспективой. Дал им след от Ключа, заранее передал Венец, закончил с делами и почти завершил ритуал Передачи... хотя Линнувиэль об этом еще не подозревает. Так что в данный момент почти вся моя сила сосредоточена в его руках. Осталось только дать последний толчок, и можно будет спокойно уходить. В конце концов, мое время должно было наступить гораздо раньше. Если бы не ты и Таррэн, так бы и случилось. Не думай, что я забыл. Не думай, что мысли об этом не терзают мою душу. Я виноват, Бел. Очень виноват перед вами обоими. Снова. И я исправлю эту ошибку.
Гончая медленно покачала головой, не заметив, как по ее щекам сбежали две крохотные слезинки. Диковато расширенными глазами изучала лицо царственного эльфа, все еще не веря, что он действительно решился на такое безумие. Что собрался позволить нестабильным потокам развеять свое сильное тело в пыль, надеясь, что успеет завершить задуманное до того, как из его груди вырвется последний вздох.
И ведь он не сомневался, когда принимал это невероятно трудное решение. Не колебался, не выискивал для себя отговорок. Может, уже не первый год искал какой-то способ, чтобы одним махом разрубить этот запутанный узел. Сожалел о том, что натворил в неведении. И, одновременно с этим, настойчиво искал людей, способных помочь ему в намеченном деле, тщательно изучал их прошлое, следил за зашевелившимся Советом, напряженно размышлял, торопливо раздавал указания верным соратникам, сплетая эту чудовищную интригу... свою последнюю и самую красивую интригу, над которой трудился, наверное, не один год. Наконец, он бросил на поиски пропавшей невестки все силы, сумел отыскать ее следы в Синтаре. Поступился старыми законами и лично отправился к Подгорному Народу, прося (умоляя!!!) их о помощи. А когда встретил со стороны Крикуна, вопреки ожиданиям, понимание и искреннее сочувствие, то с неимоверным облегчением свел эти нити воедино и все-таки сумел избавить Темный Лес от смуты, Линнувиэля - от ненужных проблем, Чертоги - от кровавой войны за власть. А теперь собирался истратить последние крохи собственной мощи на то, чтобы, наконец, отдать огромный долг единственному сыну, который после двух с половиной веков Отречения все-таки нашел в себе силы его простить.
- Тиль! - Белка пораженно уставилась в горящие искренней заботой глаза царственного эльфа. Несколько долгих секунд смотрела, не в силах до конца осознать принесенную им жертву, а потом со вздохом прижалась, впервые в жизни позволяя себе обнять его так, как он уже даже не чаял.
- Спасибо, - тихо шепнула она, пряча лицо у него на груди. - Ты - лучший отец, о котором только можно мечтать, и Таррэн это хорошо знает. Я, конечно, не терплю эльфов... особенно, Темных, но иногда... очень редко... среди них все-таки встречаются настоящие люди.
- Спасибо, малыш, - облегченно вздохнул Тирриниэль, крепко прижимая ее к себе и баюкая, словно ребенка. - Маленький наш бельчонок... прости: я сделал тебе больно, хотя когда-то обещал, что это не повторится. Но ты и сейчас - моя семья, мой Род, моя стая. Поэтому я верну Таррэна, малыш, обещаю.
Она тихо шмыгнула носом, торопливо стирая мокрые дорожки со щек.
- Конечно, вернешь... только не так, как собирался.
- Но...
- Забудь, - со слабой улыбкой отстранилась Белка, а потом осторожно погладила его по щеке и со странным чувством повторила: - Забудь о долгах: какие могут быть счеты в семье? И забудь о своей вине - я прощаю твою ошибку.
Он только покачал головой.
- Зато не прощаю я...
- Ты не понял, Тиль: я не позволю тебе делать глупости. И в первую очередь потому, что могу немного подправить твою идею, - спокойно закончила Белка. - Вернее, я могу дать тебе то, что позволит осуществить ее без риска. Понимаешь? Я ЗНАЮ способ помочь нам всем! И знаю, где найти третью часть Ключа, не рискуя никем из вас!
Тирриниэль пораженно замер.
- Ты?! Но откуда?!
- А ты как думаешь? - прошептала Гончая, пристально изучая его ошарашенное лицо. - Помнишь Большой Совет в Аккмале, когда мы впервые встретились? Помнишь, ЧТО я передал тогда королю? Мирдаис доверил мне ключик от тайника, где все это время прятался твой драгоценный артефакт. Я почти пять веков хранил его тайну, столько же молчал, прятал следы... полагаешь, я не сделал себе дубликата?
У Темного эльфа расширились глаза от внезапного понимания.
- Да, - шепнула Гончая. - Это я нес с собой нашу частичку Ключа. Я ее хранил, потому что за моей аурой не чувствуется даже она. Я проследил за тем, чтобы после Похода эта частичка вернулась на свое законное место. И я же, спустя двести лет, когда последние Кирдаисы окончательно отказались от претензий на трон, незаметно выкрал ее оттуда, чтобы ни у кого больше не возникло соблазна... я спрятал ее, Тиль. Спрятал так, что никто, кроме меня, его больше не отыщет. И никто не сможет ею воспользоваться без моего разрешения.
- Темная Бездна!
- Ты прав: третья часть Ключа никуда не пропала. Поэтому сейчас мы можем активировать все ТРИ его части и сделать так, чтобы эта магия не уничтожила половину Лиары. Если ты прав, то мы сможем дотянуться до Таррэна, где бы он ни находился! Даже если завис между мирами! Я просто никогда не думал о Ключе с этой точки зрения, иначе давно бы попробовал сам! Понимаешь, Тиль? Я дам тебе противовес!
Владыка Л'аэртэ ошеломленно моргнул.