- Умный мальчик, - еще тяжелее вздохнул Темный Владыка. - Не волнуйся, никто тебя не гонит и не старается спрятать от опасностей. Просто ты должен знать, что на кон наш лорд поставил не только свою жизнь, но и благополучие Темного Леса. Потому что, если он проиграет и Совет сумеет дорваться до Хроник... то даже с учетом того, что твой отец здорово их подчистил и вымарал все, что касается Ритуала... боюсь, никакие мирные договоры наш народ уже не спасут.
Белка криво усмехнулась.
- Они все равно попытаются, Тиль. Даже наугад, как когда-то Иттираэль и Талларен. Но поскольку нужных сведений у них уже не будет, то в результате они получат не новое поколение, как хотят, а просто несколько десятков свежих трупов. Потому что я не думаю, что найдутся те, кто сможет ЭТО пережить. И не думаю, что Старейшины будут более удачливы, чем Талларен. Даже если к этому подключатся и предадут своего Владыку сразу ВСЕ Хранители. Зато после... когда все откроется... на Лиаре случится еще одна Эпоха Расовых Войн. Теперь ты понимаешь, Лан, почему я все-таки рискнул?
Молодой мог хмуро кивнул.
- Да, Бел. Совет надо остановить. Но я все равно не отступлю.
- Да я не сомневался. Мне бы только очень хотелось, чтобы ты не усложнял мне жизнь.
- Не буду, - твердо сказал Ланниэль. - Я все понял, Бел. Я не подведу.
- Вот и хорошо. Тогда идем тем же порядком. Лан, Тиль - вы активно прикидываетесь ходячими кустиками. Картис вас прикроет. А остальные будут держать периметр, чтобы ни капли вашей кровушки на эту землю не пролилось. Иначе очень скоро станет нам весьма неуютно. И совсем не так одиноко, как сейчас.
Белка подавила очередной вздох, подметив во взгляде остроухого мальчишки настоящую обиду, уловила там же мрачную решимость идти до конца. Мысленно покачала головой, потому что он действительно был слишком юн для таких испытаний. А потом уверенно повела отряд дальше, потому что хорошо понимала - план Тиля, хоть и невероятно опасен, все же дает им неплохой шанс остановить Совет, не вовлекая в это дело остальной Темный Лес. Ведь Старейшины, раз уж решились на такое кощунство, как смена правящего Дома, вряд ли остановятся - они тоже поставили на кон все, что имели. И отчетливо понимали, что если Владыка покинет Проклятый Лес на своих ногах, то лучше им самостоятельно отыскать ближайший сук и благополучно на нем повеситься, потому что он и сейчас справедливо носил титул второго по силе мага Лиары. А уступал в этом только своему младшему сыну, которого Серые Пределы по праву признавали своим единственным Хозяином.
Все то время, пока мимо проносились заметно погрузневшие и потяжелевшие деревья, в которых просматривалось все больше сходства с исконными обитателями Проклятого Леса, она напряженно размышляла. В чем-то сомневалась, о многом беспокоилась. Старалась предусмотреть все, с чем им придется столкнуться, и сетовала на то, что осталась одна, без своих верных Псов, по которым даже спустя пять веков отчаянно тосковала. С ними все было бы гораздо проще. Меньше риска. Больше шансов на успешный исход. С ними можно было попробовать разобраться с погоней в любую понравившуюся ночь, когда нанятые Советом люди расслабятся и станут доступнее. С ними она рискнула бы даже идти напрямик, минуя Места Мира... но никого из старых друзей, увы, рядом не было. А Братья... их она еще плохо знала, чтобы доверять в таком важном деле.
Ведь они, хоть и потомки Стражей, слишком слабы по сравнению со своими великими предками. К тому же, они уже выбрали себе вожака. И, что бы ни случилось, в первую очередь будут подчиняться именно ему - потому что так привыкли, так их учили и так требовал долг. За последнее время она уже не раз успела в этом убедиться. И именно в этой преданности усматривала наибольшую проблему: в стае не может быть двух вожаков.
Гончая тихо вздохнула, ломая голову над этой немаловажной проблемой, и едва не пропустила клочок повисшей высоко над головой паутины, которую ветер лениво раскачивал между соседними деревьями. А когда в последний момент заметила неладное, то остановилась так резко, что Тиль едва успел отшатнуться.
- Тихо! - свистящим шепотом велела, пригибаясь к земле и крадущимся шагом обходя разорванную паучью сеть. - Замрите и гляньте, нет ли где еще такой паутины. Стрегон, имей в виду: от нее даже твой меч не поможет!
Эльфы послушно завертели головами. Белка, тем временем, медленно обошла опасное место вокруг. Потянула ноздрями воздух, нехорошо прищурилась. Внимательно изучила густую листву на деревьях, где могло скрываться немало неприятных сюрпризов. Наконец, высоко подпрыгнула, легонько дернув за обвисшую ниточку, после чего молниеносно отскочила назад и настороженно прислушалась.
Прошла секунда, другая, третья... но в лесу по-прежнему было тихо. Никто не спешил проверять ловчую сеть на предмет появления там какой-нибудь живности. Не капал сверху слюнями, облизываясь на долгожданную добычу. Никто даже не пришел выяснить, кто именно потревожил сигнальную ниточку. Но когда подул слабый ветер, стало ясно: паутина необитаема - от малейшего порыва она так легко всколыхнулась, что даже не смогла сопротивляться, а несколько дальних нитей вообще свободно висели в воздухе и по ним, против ожиданий, никто так и не спустился.
- Ушел, - сухо констатировала Белка, когда убедилась, что опасности нет.
- Кто? - настороженно спросил Лакр.
- Паук. Большой, толстый и восьминогий. Был тут несколько дней назад, но почему-то ушел. Хотя, кажется, именно он недавно потревожил Кордон.
Стрегон нахмурился: паутина была слишком велика для простого паука. Правда, само плетение выглядело неуверенным и незаконченным, словно неведомому пауку кто-то помешал. Или с размаху влетел в нижний уголок сети и, не заметив, жестоко порвал тонкое кружево.
- Кабанья тропа рядом, - ответила на его мысли Гончая. - Видимо, паук решил, что тут слишком беспокойно. По крайней мере, до тех пор, пока не достигнет нужных размеров. Но чтобы вдруг обычная малышня смогла преодолеть Кордон... не нравится мне это. Ой, не нравится. Тиль, глянь-ка! Да не бойся: она не ядовита.
Тирриниэль осторожно коснулся липкой нити, бессильно раскачивающейся между ветвей, и аккуратно потянул, стараясь взяться так, чтобы не приклеились пальцы. Намертво пристать не опасался: прекрасно знал, что липкие капли паук выдавливает из брюшка не сплошным слоем, а цепляет на паутину через равные промежутки, чтобы можно было ходить самому. В противном случае тоже приклеется и будет трепыхаться, как беспомощная мошка. У паука было только одно преимущество перед своими жертвами (исключая, разумеется, количество ног и скорость) - он прекрасно знал, где и чем накапал, а ориентировался в собственной сети даже с закрытыми глазами так, как некоторые не смогли бы и дома. Поэтому Темный эльф, присмотревшись, довольно быстро нашел безопасное место и уверенно потянул.
От его усилий одна из веток соседнего дерева заметно прогнулась, недовольно зашуршав листьями. Паутина задрожала, натянулась, как струна. Липкая нить опасно напряглась, но все же не порвалась, хотя эльф очень старался. А когда ему надоело испытывать ее на прочность, распрямилась так проворно, что освобожденная ветка едва не взмыла до небес.
- М-да, - многозначительно заметила Белка, проследив за бешеной пляской потревоженной паутины.
- Ну, и что это значит? - нахмурился Терг.
- Только то, что паучок был тут не меньше недели назад, иначе она бы порвалась.
- Но люди с заставы же пропали за пару дней до того, как мы туда подошли!
- Нет. Это эльфы оттуда ушли за пару дней до нас. А люди исчезли (в этом, кстати, районе) еще за несколько суток ДО ТОГО. А уж сколько пропало поблизости бессловесного зверья, мы и вовсе никогда не узнаем. В любом случае паук ушел, и мы совершенно не знаем, в какую сторону.
Владыка Л'аэртэ чуть нахмурился.
- Он для нас опасен?
- Нет. Но он тут может быть не один. И мне очень не хочется думать, что где-то поблизости может притаиться его грозная родительница. Потому что, в отличие от этой козявки, ОНА вполне могла бы преодолеть Кордон, а это значит, что как раз с ней-то у нас и могут возникнуть большие проблемы... ладно. Поступим так: я пройду немного вперед, чтобы успеть вернуться, если они все-таки не ушли далеко, а вы топайте строго за мной, след в след, поглядывайте по сторонам и, особенно, себе под ноги. Иногда эти твари любят прятать кончики паутинки под листьями. По такой заденете коленом, только-только сообразите, что вляпались, а они уже тут как тут.
Белка еще раз огляделась, но ничего подозрительного не нашла и медленно двинулась дальше, поминутно останавливаясь и настороженно поводя носом. Вот миновала два крупных валуна, как специально расположенных так, чтобы между ними образовалась узкая щелочка. Небольшую рощицу, в которой, напрочь опровергая подозрение о близости паучьего семейства, щебетали на все лады беззаботные птицы. Вот промелькнул крохотный ручеек, в котором наемники едва намочили сапоги. Потом вокруг немного посветлело, потому что деревья стали постепенно расступаться. Вот промелькнула одна уютная полянка, где царила благодать полнейшая идиллия, другая, третья...
Лакр тихонько перевел дух: кажется, им не придется добывать себе на обед свежую паучатину?
Но тут Белка неожиданно остановилась.
- Что-то больно тихо стало... ждите-ка здесь. И ни шагу в сторону! - после чего оставила их на краю очередной поляны и быстрым шагом скрылась между деревьев.
Наемники без напоминаний сгрудились вокруг эльфов. Дружно ощетинились оружием. Слегка прищурились, потому что яркое солнце упруго било прямо в глаза, да еще так сильно играло бликами на мокрых после небольшого дождика листьях, что на них было больно смотреть. Тирриниэль настороженно огляделся, хорошо зная, что Гончая зря не встревожится. Ланниэль и Картис старательно его прикрывали, держа ладони на рукоятях родовых клинков. В шаге от них застыли неподвижными статуями Братья, которым от внезапно наступившей тишины тоже стало неуютно. И, наконец, Лакр тихо обронил:
- Мне не нравится, что мы торчим тут на самом виду. Прямо как приглашение к обеду. Только приходи и жри в свое удовольствие. Может, отойдем подальше и перестанем выглядеть, как главное блюдо на обеденном столе?
Стрегон тоже огляделся, но очень быстро пришел к выводу, что побратим совершенно прав: они действительно стоят на самом виду, как дураки, солнце уже ощутимо жжется, над головой так и вьются мелкие кровососы, выискивая малейшую брешь в можжевеловой защите. А молчаливые деревья сомкнулись вокруг них тесным полукругом и теперь злорадно наблюдают за тем, как глупые чужаки опасно долго медлят с принятием решения.
- Действительно, как на лобном месте, - наконец, негромко буркнул Терг. - Стрегон, давай-ка сдвинемся назад. Под прикрытие деревьев. Вдруг кто сверху прилетит? Говорят, тут водятся весьма крупные и хищные птахи.
Стрегон неуверенно покосился на совершенно чистое небо, но не признать правоту побратима не мог: действительно, сейчас они открыты со всех сторон, особенно сверху. Спереди и сбоку за деревьями ни Торка лысого не видно - слишком плотно стоят. Кроны у всех, как на подбор: широкие, плотные, за листьями даже сучков не рассмотреть. Кто там, за этими сучками, спрятался - не видно тем более. Не говоря уж о том, что каждый миг ждать удара со всех сторон сразу - не самое приятное времяпрепровождение, а отсутствие тени и чрезмерно яркое солнце сводило на нет все их преимущество в хорошем обзоре.
- Влево отступим, - наконец, принял решение вожак. - Немного. Только чтобы с открытого места уйти. Но к деревьям вплотную не приближаться.
Ситты, привыкшие повиноваться вожаку беспрекословно, послушно шевельнулись, машинально увлекая за собой и эльфов. Картис и Лан, переглянувшись, не стали противиться: элементарная логика утверждала, что Стрегон прав. Правда, Тирриниэль при этом ощутил какое-то смутное беспокойство, потому что Белка зря не скажет и явно не могла оставить их торчать на виду, как дураков, надолго. Но ее все еще нет, на сердце становится все тревожнее, а с доводами смертных не мог не согласиться: действительно, они тут похожи на красиво сервированное блюдо для сбежавшей из-за Кордона твари. Осталось только платок на шею повязать и приступать к трапезе. К тому же, от бликов уже начинали слезиться глаза. Даже непонятно, что это там могло так ярко...
Он вдруг замер от неожиданной догадки, а потом рывком запрокинул голову, запоздало сообразив, что солнце бликовало даже там, где НЕ БЫЛО никаких листьев! Казалось, это искрился и блестел сам воздух! Просто потому, что в нем присутствовало что-то еще! То, от чего отражались солнечные лучи и давали такой невыносимый блеск! Что-то совершенно непонятное! Настолько чуждое его привычному миру, что он даже не сумел ЭТО правильно распознать!
Стрегон, последовав примеру эльфа, на мгновение обомлел и чуть не застонал с досады, слишком поздно различив отчаянно слезящимися глазами нити огромной, невероятно прочной, но при этом почти прозрачной паутины, которая накрывала поляну гигантским колпаком. Несколько десятков этих нитей надежно крепились к верхушкам дальних деревьев, давая ей хорошую опору. Между ними натянулся прочный каркас из расходящихся к стволам нитей потоньше. А уже на них неведомый ткач не поленился наложить идеально повторяющие друг друга круги, на каждом из которых играли на свету сотни, тысячи прозрачных липких капелек, чья поверхность так издевательски ярко отражала злорадно скалящееся наверху солнце.
От ужасающего зрелища раскинувшейся прямо над головой гигантской ловчей сети наемники сдавленно ругнулись и инстинктивно попятились еще дальше, не отрывая от нее испуганно расширенных глаз. Шли очень медленно, осторожно, бесшумно переставляя ноги и стараясь ничем не потревожить покой здешних хозяев. Та ли это зверюга, о которой предупреждали на заставе, или еще кто решил поселиться неподалеку от кабаньей тропы - теперь уже стало все равно. Ни у кого не возникло желания знакомиться с местными обитателями поближе. Помня о том, какие тут водятся кролики и волки, как-то не хотелось узнавать, какими вырастают пауки.
Неожиданно Лакр обо что-то запнулся, едва не потеряв правый сапог, но тут же выровнялся и с приглушенной руганью вернулся в строй. Вроде бы целый и невредимый, но у Стрегона в голове вдруг сиреной взвыло знаменитое эльфийское чутье. Он только мельком глянул себе под ноги и едва не взвыл, поняв, что ланниец, зачарованный зрелищем гигантской паутины, напрочь позабыл о предупреждении Белика и только что задел одну из десятков... если не сотен... нитей, которые предусмотрительный и очень необычный паук пустил ПО НИЗУ! Под слоем листьев! Старательно укутал ими землю, словно прозрачным покрывалом, и теперь только ждал, когда неразумная дичь сама потянет за веревочку, сообщая, что обед уже подан.
- Что за...?! - споткнулся следом за Лакром Терг.
- Мать твою! - выругался Ивер, обнаружив, что левое колено во что-то влипло.
- Стоять! - рыкнул Стрегон. - На месте стоять! Не двигаться!
Тирриниэль мелодично выматерился на певучем языке эльфов, но сделать ничего не успел: они почти достигли деревьев, возле которых нижний этаж паутины был особенно плотным. А на слабое колебание нитей этой хитроумной и поистине гигантской сети сверху уже надвигалась чья-то массивная тень.
Лакр с воплем отшатнулся, когда ему на голову свалилось что-то увесистое и мохнатое, крутанулся волчком, стряхивая крупного, размерами с упитанную кошку, паука. В тот же миг Стрегон полоснул по нему мечом, и поляну огласил пронзительный, отчаянно громкий визг, от которого у Братьев заложило уши. Но им внезапно стало не до того, чтобы морщиться, удивляться тому, что у пауков тоже, оказывается, есть голос, или выражать неудовольствие по этому поводу. Потому что с соседнего дерева неожиданно посыпался настоящий дождь из мохнатых тел. А следом за ними, вторя отчаянному воплю погибающего детеныша, откуда-то сверху раздался глухой утробный рык, при звуках которого у Стрегона что-то противно сжалось внутри.
- Мамаша, - звучно сглотнул Лакр, во все глаза уставившись на выскочившую из-за зеленых крон массивную тушу. - Кажется, это пришла их дурная мамаша. И вот теперь нам точно крышка...
Глава 6
Паучиха оказалась настолько большой, что с трудом помещалась на собственной паутине. Казалось, под ее чудовищным весом деревья вот-вот сломаются, а кажущаяся хрупкой кружевная сеть, протянутая над поляной, прогнется до самой земли. Однако нет - ветки все-таки выдержали. С трудом, но справились с непосильной задачей. Да и самка, как оказалось, не зря выбрала именно это место для кладки: у местных палисандров и громадных сосен запас прочности оказался таким, что даже это испытание они сумели выдержать с честью.
Наемники внутренне содрогнулись при виде мощного бочкообразного тела, восьми многосуставчатых, широко расставленных лап, с помощью которых паучиха легко скользила по паутине; покрытой естественным панцирем груди, на которой неподвижно сидела уродливая голова. По достоинству оценили поразительную подвижность, с которой передвигалась эта огромная тварь. А потом с каким-то странным равнодушием подумали о том, что ее будет трудно завалить простым оружием.
Впрочем, может, до этого дело могло и не дойти, потому что в этот же самый момент молодые пауки вдруг с такой прытью начали падать им на головы, будто с появлением матери всерьез заопасались остаться без обеда. Причем, их было так много, что это просто не укладывалось в голове. Хотя если учесть, что даже обычная паучиха способна отложить до пяти сотен яиц в одной кладке, то эта...
От последней мысли Лакру стало нехорошо.
При виде новой напасти Перворожденные молниеносно выхватили свои клинки, властно оттеснив смертных в сторонку и создав между собой и тварями настоящую стальную стену, через которую, как ни старались, не смогла пробиться ни одна из них. Воздух мгновенно наполнился свистом, хрустом разрубаемых тел и неприятным скрежетом, с которым прочные хитиновые пластины неохотно поддавались эльфийской стали. Разрубленные и сброшенные наземь пауки пронзительно визжали, захлебываясь слизью и странного вида кровью, безуспешно пытались подняться, а затем с остервенением лезли обратно, стремясь любой ценой добраться до сопротивляющейся добычи. Они ползли, волоча за собой вывалившиеся внутренности, упорно пытались дотянуться хотя бы до забрызганных кровью сапог... погибали, естественно, потому что эльфы никому не давали второго шанса. Но сверху постоянно напирали все новые и новые твари. Причем, так настойчиво, как будто их подгоняло нечто гораздо большее, чем обычный голод.
Стрегон только мельком глянул в сторону Перворожденных и облегченно вздохнул: кажется, наниматель превосходно позаботится о себе сам, да еще и их прикроет, если потребуется. Не зря же говорят, что эльфы (особенно Темные!) - непревзойденные бойцы. А эти трое с лихвой оправдывали славу изумительных мечников, поскольку без особого труда умудрялись держать на расстоянии такую прорву пауков.