- Эта хрень на самом деле такая дорогая? - Борис сел рядом.
- А то! - улыбнулся Бодулэк. - Представь, из этого яйца вылупиться маленький феникс, который будет думать, что ты его мама. А для мамы он ничего не пожалеет! Возьмет да деревню сожжёт. В общем, будет у тебя ручная птица. И стоит яйцо немерено! Тысяч десять золотых.
Они немного посидели на земле и потащили яйцо дальше. Спортивный костюм Бориса промок от пота. Лицо покраснело, он с трудом шёл. Руки налились кровью, но перспектива богатств давала ему силу.
Наконец-то показался фургон, стоящий у леса. Друид ускорил шаг, а у гопника вырвался вздох облегчения. Бодулэк распахнул заднюю дверь, и они положили яйцо на пол. Маг взял, приготовленные утром, бутылки и пошел к лошади. Напоив животное зельями, он вернулся назад.
- Зелье скорости и зелье силы, - Бодулэк бросил пустые банки в фургон.
Борис залез внутрь, и друид закрыл дверь. Затем он забрался на козлы. Засвистели вожжи, Бодулэк стал понукать лошадь. Она рванулась вперёд по неровной дороге, как будто бежала налегке. Фургон трясло, и гопник ухватился за деревянный стеллаж. Посуда внутри шкафа звенела.
- Теперь мы богаты! - воскликнул друид.
Вечерело. Небо затянуло густыми облаками, и света стало еще меньше. Неприглядная картина заросших травой полей предстала перед путниками. До леса оставалось несколько километров, и лошадь резво поглощала расстояние.
Яйцо покатилось к заду фургона. Борис схватил его, что бы оно не вылетело наружу, пробив заднюю дверь.
Лес приближался. Зеленая полоса зарослей становилась всё выше и выше. Можно было различить отдельные деревья и кусты.
В цокоте копыт, ударах плетью и конского хвоста гопник услышал нечто необычное - к этим звукам добавились быстрые взмахи огромных крыльев. А затем разъяренный птичий крик огласил округу.
- О нет, она нас догнала! - Бодулэк вжался в козлы, со всей силы избивая вожжами лошадь. - Вперёд!
Борис задрожал. Сидя на полу фургона, он посмотрел в боковое окно, но ничего не увидел, кроме неба, закрытого серыми облаками. Он посмотрел в окошко, ведущее на козлы, где маячила спина друида. Бодулэк развернулся, и его лицо исказилось от ужаса. Огромный красный клюв схватил его, поглотив до ног. Внутри фургона дохнуло жаром, как будто он проехал рядом с раскаленной печью.
Клюв поднял несчастного друида вверх и перекусил на двое. Нижняя его часть упала на дорогу рядом с лошадью и осталась где-то вдалеке.
Фургон влетел в дремучей лес. Деревья сомкнулись над ним непроницаемым сводом колючих и тонких ветвей. Стало темно, а испуганная лошадь неслась и неслась вперед. Крики феникса теперь слышались где-то вдалеке, оставаясь всё дальше и дальше за спиной. Когда они прекратились вовсе Борис облегченно вздохнул, стерев пот с холодного лба.
Глава 3
Грунтовая дорога плутала между маленькими холмами. Федор с Семеном шли по ее заросшему травой центру. Трактир, в котором они провели ночь, остался позади. Солнце грело путешественников, а голубое небо радовало глаза чистотой.
- Какое чудесное утро! - улыбнулся Федор.
- И не говори! - Семен помрачнел. - Я вот думаю, как семья? Меня, наверное, все ищут, волнуются! А я сижу тут - неизвестно где.
- А я предпочитаю об этот вовсе не думать, - опустил голову его друг. - Лучше будет.
- Ты, вообще, ни о чем, кроме игр не думаешь! - сжал кулаки качок.
- Я утром кое-что узнал, - он постучал по журналу. - Здесь в самом конце есть раздел "Глобальные цели". Там написано кое-что интересное.
- И что же? - взглянул на друга спортсмен.
- А вот что! - улыбнулся Федор. - Написано там, что мы должны стать героями и найти других людей, попавших сюда. Это и есть наше самое главное и самое основное задание!
- Как ты их тут найдешь? - Семен опустил голову. - Ты знаешь, сколько мы уже прошли? Да и людей здесь немерено!
- Мы придумаем себе указывающие на нас имена, - жестикулировал геймер. - Итак, я стану Феодором Минским - великим магом.
- Ну у тебя и апломб.
- Нужно прославиться! - поднял голову Федор.
- А кем мне быть? - спросил Семен.
- Ну не знаю. Например, Семеныч Пионер.
- При чем тут пионер?
- А я и не знаю, - пожал плечами будущий великий маг. - Просто, Семен Минский как-то не звучит.
- А ты уверен, что остальные нас найдут.
- Ну, мы будем много путешествовать…
- Много, это сколько!? - воскликнул качок.
- Потом узнаем, в городе.
- Ты думаешь, что все будет так просто?
- А почему бы и нет? - улыбнулся Федор. - До этого было просто. Мы без труда обзавелись какими-никакими артефактами, - он взмахнул жезлом. - И у нас полный кошелек деньжат. Так что, нам минимум на неделю хватит.
- Ну ты и оптимист.
- Нет, просто я знаю, что теперь делать.
- Если бы ты в жизни знал, что делать, то не играл бы за компьютером.
- Если бы я не играл за компьютером в жизни, то сейчас бы я точно не знал, что делать. А я знаю!
- И что же? - Семен посмотрел на траву, покрывавшую холм.
- Идти в город и там узнать, кто такие герои и как ими становятся.
- Это бы сделал самый обычный человек.
- Посмотрим, - Федор пожал плечами. - Отныне я Феодор Минский, а ты будешь Сем Мечник-Пионер.
- Причем тут пионер? - сжал кулаки друг.
- Просто у нашего человека при слове пионер сразу в голове щелкает, и он думает о том, что только у нас могут быть пионеры.
- Ну и бред, - рассмеялся качок. - Я, пожалуй, стану Семеном Минским.
- Мы что братья? - усмехнулся геймер.
- Да какая разница!
- Раз никакой, то надо решить, что нам делать в городе.
- Ты же решил! - посмотрел на друга Семен.
- Но сейчас я понял, что неизвестно где этот город. Потому, что мы идем целый час, а его всё нет, нет и нет! - Федор вздохнул. - А мои силы великого мага уже начинают подходить к концу!
- Тогда нужно молчать, это сэкономит силы.
Они пошли молча. Дорога ползла под ногами, спящее время тянулось вместе с ними. Друзья услышали цокот копыт и обернулись. Их нагнала деревянная повозка. На телеге ехал одинокий крестьянин с несколькими холщовыми мешками.
- Садитесь, подвезу, - улыбнулся он.
- А ты куда едешь? - осмотрел его Федор.
- По этой дороге можно только в Меритан приехать, - усатый мужик взглянул вперёд.
- Отлично! - Федор сел на телегу сзади. За ним последовал Семен. - Я Феодор Минский, а это мой друг Семен Минский.
- А я Дриун Марш из деревни Джага, - крестьянин стукнул вожжами лошадей. - Еду как раз в город, продать излишки зерна. А то оно в сарае залежалось.
- И как там у вас в деревне? - обернулся геймер.
- Да, как всегда, - махнул рукой тот. - В поле работать, за скотом ухаживать, еще отбиваться от волков, да от прочей нечисти. Но у нас хорошо. Вот в соседней деревне в лесу завёлся гнашер - коров пожрал всех подчистую. Да и все из деревни боялись выходить. Да повезло им - был проездом один герой, он приехал и гнашера того убил.
- А кто такие герои? - Федор всмотрелся в спину крестьянина.
- Да это такие крутые люди. Они всех выносят и живут на широкую ногу, - проговорил Дриун. - Не то, что мы крестьяне, работаем весь день и лишь одно у нас развлечение - бабу помять, да в трактире пропустить по бокальчику эля. Эти же нет. У них все по-другому, не как у людей. Баб они трахают везде и много. Здоровья у них как у быков, никакая болезнь ни свалит. Развлекаются они тем, что дубасят друг друга мечами или топорами. Да еще лица у них такие, будто разговаривают на светском рауте. Не боятся они ни смерти, да и бессмертны вовсе. А деньгами так сорят, что охренеть можно. Тут за жизнь столько не заработаешь, сколько они за бутылку какого-нибудь зелья отдают. Герою везде слава и везде почёт.
- А как ими становятся? - Федор потер рука об руку.
- Тут не знаю, не знаю, - пожал плечами крестьянин. - Кто-то говорит будто чтобы героем стать нужно в одиночку вырубить толпу врагов. А кто-то, наоборот, будто победить героя в честном дуэли. У нас в деревне был один дурак, не хотел идти по стопам отцов. Не хотел говно из сарая вычищать, да в трактире пить. Подавай ему приключения! Дед мой за жизнь ни разу деревню не покидал. Вот смиренный человек был! Проснется, с бабой порезвиться и в поле - пахать! А вечерком в трактирчике потянуть холодный эль. Вот жил человек!
А он… Захотел он героем стать, сделал себе копье и стал тренироваться. Во потеха была! Махал он палкой, все смотрели и ржали.
Крестьянин замолк.
- А что потом? - Федор залез в телегу с ногами.
- А потом. - вздохнул крестьянин. - Привезли в наш трактир заморский напиток - водка называется. Прямо из Северной Империи. Мы его как выпили, так и всё. И решили мужики с перепою его проучить. Взяли топор, да размозжили ему башку и умер парень.
- Да, - вздохнул Семен. - Печально.
- Еще бы, - усмехнулся крестьянин. - В это время у нас в трактире какой-то занюханный герой перекантовывался. Так вот он увидел сие непотребство - вышел и давай орать, что вы дескать мужики творите, зачем парня убили. Ну, а мы пьяные ржём.
А он взял палку, да давай всех отделывать. Мне повезло я пьяный был и ноги не слушали, свалился. А остальные, кто покрепче стояли, понеслись на него. Он их так покалечил, хотя герой не видный был, что теперь нашу деревню называют двадцать три калеки. Благо я и еще двое спаслись.
- А что это за герой был? - заметил Федор.
- Да не знаю, какой-то не очень сильный, - крестьянин почесал густую шевелюру. - Вроде был мечником или еще кем-то. Хрен в этих военных классах разберешься! Особенно нам, крестьянам. Или палкой он махал. А палкой он махал хорошо! Как сейчас помню! Ой, как хорошо! Аж кости трещали! Но говорил, что он был, этот самый, продвинутый ближнего боя. Или продвинутый ближний бой знал. А хрен его знает! В общем, героев я стал немного побаиваться. Даже если бы гнашер пол деревни сожрал, а гарпии всё растащили, а в поле сделали бы гнездо грифоны, то я бы ни за что не пошел героя искать.
- Спасибо, - вздохнул геймер. - Я много чего узнал.
Дорога повернула, холмы кончились, и путники выехали на длинный мощеный тракт. Вокруг них бескрайним полем росла луговая трава. Вдали показался окруженный высокой стеной коричневого цвета круглый город. Из-за неё виднелись высокие башенки и черепичные крыши. У самого горизонта в небеса взлетали цитадели замка.
- Офигеть! - Федор открыл рот. Семен смотрел вперед, выворачивая шею.
- Это Меритан! - улыбнулся крестьянин, довольный удивлением пассажиров.
- Ничего себе! - вырвалось у Семена.
- А чей это город, и кто им управляет? - Федор закрыл рот.
- Это свободный город, - поднял голову Дриун. - Им управляет Лорд Пальмонд. Кстати, тоже герой.
- Герой? - Семен наморщил лоб.
- Да, - кивнул крестьянин. - Он маг Жизни третьего уровня. И еще неплохой воин - мастер ближнего боя. Ему палец в рот не клади. В одиночку сотню разбойников выносит. Да так, что отрубленный руки и головы во все стороны летят. А он даже не вспотеет.
- Сильный товарищ! - сложил руки в замок геймер. - С ним лучше не встречаться.
- Да. А то! - залихватски рассмеялся крестьянин. - Однажды он пришел сюда никем. Тогда городом правил Король Эльмар. Так вот Пальмонд в одиночку вынес всю дворцовую стражу и убил короля.
Они всё ближе и ближе подъезжали к воротам. Стена вырастала из земли, возвышаясь над долиной. У ворот виднелась длинная очередь. К моменту, когда они подъехали, она рассосалась. Сойдя с повозки, друзья попрощались с крестьянином, въехавшим в город.
Федор и Семен подошли к стене.
- Никому нельзя говорить, что мы хотим стать героями, - геймер погладил подбородок. - А то мало ли.
- Да, - кивнул его друг. - Из рассказа этого человека я многое узнал.
- Я тоже.
- Выходит, быть героем не так уж и плохо, - улыбнулся качок.
- Естественно. Во многих играх герои бессмертны и невероятно круты, - геймер подошёл к воротам, где стояли двое стражников. Там на стене висело множество табличек, исписанных датами и различными подвигами героев. Друзья прошли мимо стражников и очутились на улице.
За стеной город оказался тесным, дома - высокими, по семь этажей. Стены покрывала штукатурка светло-коричневого цвета. Узкие улицы утопали в конском навозе, который постоянно убирали дворники. Из колодцев на мостовой, закрытых решеткой, шла жуткая вонь, говорившая о работающей канализации.
- Осталось найти трактир, - осмотрелся Федор.
- В таких местах, нужно смотреть, чтобы не обокрали, - Семен смотрел на прохожих.
- Ты прав, друг мой, - геймер взглянул на пеструю толпу. - Толпа не особенно радует глаз.
После получасового поиска, они нашли четырехэтажный трактир, где и остановились.
***
Наташа стояла у закрытых дверей. Она тяжело вздыхала, прислушиваясь к каждому звуку. Алия обещала скоро вернуться. В маленьких окнах холла сквозь грязные занавески виднелась ночная темнота. Героиня решила снова заночевать в доме. День ушёл на разгребание барахла, которого оставалось ещё немерено. Алия тщательно исследовала всякую мелочь и это значительно увеличило время поисков.
Однако труды не пропали даром и у студентки появилась более удобная одежда: широкие штаны темно-зеленого цвета и свободная туника. Нашлась также черная шляпа с пером. Осталось лишь найти подходящие сапоги. Ходить в туфлях вне города и каменных дорожек оказалось ужасно неудобно.
На улице темно, страшно. Холодное небо полное мерцающих звезд простерлось над мертвой деревней. Перед домом старосты разлагаясь воняли трупы бесов. Девушка поморщилась от одного только воспоминания о них.
Послышались шаги, входная дверь открылась. Наташа вздрогнула, но затем облегченно выдохнула - внутрь вошла обеспокоенная Алия. Она посмотрела на спокойного коня.
- Уходим!
- Почему? - затряслась Наташа. Хмурое лицо воительницы говорило слишком много. И если уж неустрашимая Алия боится, значит их ожидает на самом деле нечто страшное.
Весь день героиня была спокойна. Она насобирала кучу добра и нашла толстый кошель с деньгами. Всё это богатство лежало теперь в седельных сумках коня.
Алия подняла мешок с лямкой и отдала Наташе.
- Возьми.
- Зачем? - студентка посмотрела на неказистый мешок.
- Чтобы носить вещи.
- Но зачем нам уезжать сейчас? - Наташа взяла сумку и перекинула через плечо
- Нежить…
- Кого нежить? - студентка уставилась на героиню.
- Нежить! - Алия нахмурилась.
- Нас нежить? - открыла рот Наташа.
- Ну нас они нежить никогда не будут, пока что, - усмехнулась воительница. - Да и мы нежить её тоже не будем. Нежить вообще не нужно нежить. Да и проявлять к ней ласку тоже. Ну разве что хорошенько её поласкать мечем или топором.
- Я ничего не поняла, - пожала плечами студентка.
- А я поняла, что ты не знаешь, что такое нежить, - рассмеялась героиня.
- Нежить - это лелеять, проявлять нежность, ласкать, - Наташа посмотрела в пол.
- Нежить - это, как правило, скелеты или ещё не разложившиеся зомби, призраки и реже вампиры. Или личи, ну и другие не совсем живые товарищи. Появляются они там, где гуляют некроманты, - улыбалась героиня. - Нежить отличается тем, что с ней нельзя пойти на диалог, в отличии от разбойников, например. Она видит и сразу бросается или тащится к врагу в зависимости от своих возможностей перемещаться. Некоторые зомби без рук и без ног вообще ползут по земле.
И вот сейчас я вышла и произвела наблюдения, из которых следует, что вся деревня уже окружена нежитью.
- Но откуда она взялась? - побледнела студентка. Перед глазами пролетели образа из фильмов про вампиров.
- Ну понятное дело, пришла. А вообще во время прошлогодней войны Индэрвиля с Атионом погибло множество людей. Особенно со стороны Атиона, во время битвы на границе. Их и подняли некроманты.
Алия отвязала коня и повела его к выходу.
- Пошли.
Наташа последовала за ней. Заброшенный дом остался позади. Ночная прохлада окутала тело девушки, и она задрожала. Стая ночных птиц, едящих воняющую падаль, взлетела, исчезнув в черноте ночи. Девушки прошли площадку перед домом, служившую кладбищем бесам. Студентка смотрела под ноги, боясь наступить на зловонный труп.
Миновав поле боя, Наташа облегченно вздохнула.
- Ну и вонь, - она посмотрела на звезды. Темное небо вдохнуло в нее силы.
Алия приложила палец к холодным губам, и девушки замерли. Конь тревожно заржал и в зловещей тишине послышались быстрые шаги. Из темноты вынырнуло четыре одетых в разваливающееся доспехи скелета. Они держали ржавые мечи и полные дыр щиты.
- А вот и наши гости, - Алия взялась за эфес. Блестящий в темноте меч выехал из ножен и просвистел в воздухе. Первый скелет развалился на две части. Второй попытался заблокировать удар щитом, но бесполезно - меч Алии разрубил дряхлый щит и скелета. Девушка совершила еще два взмаха, и враги рухнули в высокую траву.
Наташа, прижавшись к коню смотрела на бой большими глазами. Сердце в груди бешено колотилось, а душа ушла в пятки. Ужасные белые черепа до сих пор жили в ее воображении, скалясь гнилыми зубами. Она моргнула и удостоверившись, что враги лежат в траве, посмотрела на воительницу.
- Неизвестно сколько их тут набралось, - Алия спрятала меч в ножны и, засунув ногу в стремя, вскочила на коня. - Что-то мне совсем не хочется их мочить сейчас. Уже ночь на дворе, а у меня нету ни вина и копченостей. Залезай!
Наташу не пришлось просить второй раз. Она взлетела на коня и вцепилась в Алию. Ощутив грудью холод от прочного доспеха, девушка сжала теплые бока жеребца ногами. Конь пошел вперед, по заросшей дороге. Студентка смотрела на шевелящуюся в темноте траву, а затем обернулась. Она увидела, как из темноты за ними хрустя белыми костями пошло несколько скелетов. Их белые черепа с ровными рядами зубов казалось улыбались в холодном свете звезд. У одного из них в черепе зияла большая дыра, а у другого - голову накрывал ржавый шлем. Пустые глазницы смотрели чернотой, из которой вылетал страх и холод, заставившие девушку съежиться. Наташа, ухватившись крепче за панцирь воительницы, завизжала.
Звук вожжей разрезал темноту - Алия пришпорила коня, и он понесся по пустой деревне. Мертвые личины скелетов остались за спиной и исчезли в темноте.
- Визжи ещё по громче, - усмехнулась Алия, - чтобы они нас не потеряли. Заодно привлечешь и новых гостей. Может вампиров или кого похуже, тех кому нравится тёплая свежая плоть. Так, что не бойся.
Наташа замолчала. Её хорошенькое личико побледнело, как у мертвеца. Черные тени домов, проносящиеся по бокам, исчезли - брошенная деревня окончилась. Они выехали на заросшую дорогу через не паханное поле. Оно затихло в ночной тишине, под океаном голубых звёзд.
Наташа расслабилась, прекратив судорожно сжимать коня ногами. Из ледяных губ вылетел легкий вздох. Казалось все уже позади. Скоро они выедут на людную дорогу и там уже не нужно будет бояться каждого шороха.
- Нужно заказать ванну в номер, - произнесла Алия. - Давненько я не мылась. А можно и сходить в баню.