Тринадцать фигур в бесформенных серо-коричневых балахонах стоят на круглой вершине холма. Новолуние. Волчий вой. Дрова для костра выложены в форме Знака Сил - пятилучевой звезды в кольце.
Один из них говорит "Огонь!" - и костер вспыхивает. Второй бросает в пламя какой-то порошок, и оно приобретает зеленый цвет.
Колдуны берутся за руки и поют какой-то нестройный мотив. Зеленое пламя мерно покачивается в ритм их завыванием. Костер растет и растет. Он уже охватил всех колдунов, пламя пожирает их живьем, однако хриплые голоса по-прежнему звучат в глухой ночи. Наконец жуткий ритуал подходит к концу, и оглушительный треск разорванной Грани завершает рассказ.
- Вот это да! - уважительно покачал головой Инеррен. - Отдаю им должное: раскрыть Грань одним-единственным ритуалом…
Ладно, но теперь надо отправиться туда и исправить совершенное.
Чародей запрокинул голову и закричал:
Ветер, скорость набирай,
Тучи в небе разгоняй
И меня перенеси
В дальний край, где в месте Сил
Разорвалась Грань Миров:
Чтобы вновь закрыть ее,
Должен находиться там
Тот, кто мог сомкнуть Врата
И ветер откликнулся на призыв. Мощный шквал на миг пригнул верхушки деревьев к земле, заставив Инеррена задохнуться. Мгновение боли, холода и бешеного движения - и он стоял на том самом холме. Костер, естественно, давно погас, но полусгоревшие кости колдунов еще не рассыпались.
А вот это уже серьезно.
Кости принадлежали гоблинам!
Гоблины - дети Гарросдана, свирепого Бога Войны. Все, что чародею было о них известно, сводилось к следующему: гоблины отличались яростью и кровожадностью, как и их "папаша". По силе средний гоблин немного уступал человеку, превосходя в скорости примерно настолько же. Небольшая часть Гартов (как они называли себя) действительно практиковалась в магии, однако заклятия высших рангов требовали наличия мозгов, привыкших думать именно о магии. Гоблины же никак не могли полностью сосредоточиться на Искусстве, поэтому наивысшими их достижениями оставались Ядовитое Облако, Гром и Буря Смятения. Неплохие заклинания (для начинающих и даже среднего ранга колдунов), но совершенно ничего похожего на происходящее. Не тот уровень.
Хорошо. Допустим, в далеком прошлом - то есть сейчас - гоблины были умнее. Но не настолько же! Инеррен знал, как проделать такой ритуал, понимал его суть - но он, посвященный Теневых Троп, обучался Искусству много лет, и учителями его были жестокие темные миры. Человек же умнее гоблина, это было доказано давно…
Стоп! Никаких больше допущений. Откуда гоблины-колдуны могли бы получить подобное знание? Откуда они вообще могли получить что бы то ни было? Кто дал им описания таких ритуалов?
Гарросдан. Больше некому: лишь Бога Войны они почитают и к нему же обращаются за помощью. Не молятся, нет, - но просят. И иногда в самом деле получают ответ.
Но зачем это Гарросдану?
Даже жаба стремится занять лидирующее положение в луже; что уж тут говорить о Боге! Вероятно, требовалось, чтобы все расы Четрании погибли, кроме тех, что сотворил он.
Нет, не сходится. Гоблинам-то тоже не спастись от этой Бури.
Гоблинам - да. А Каменным Гигантам на нее глубоко наплевать: им ведь и дышать не обязательно! И единственной расой Четрании остались бы именно они, неудавшиеся дети Гарросдана.
"Ну да ладно, - подумал чародей, - Бог Войны никуда не денется. Сейчас надо закрыть эту дыру… и черт меня подери, если я знаю, как это сделать, не потеряв жизнь в третий раз. На все про все у меня примерно четыре часа - до рассвета. Когда придет время появиться солнцу, все уже должно быть сделано."
Инеррен сел на камень и погрузился в размышления. Если требуемый способ не будет найден - придется умирать. Только на сей раз окончательно…
Некогда какой-то мудрец метко подметил: ничто так не стимулирует мыслительный процесс, как взведенный и заряженный арбалет, нацеленный точно в голову.
Способ был найден: отдать не жизнь, но всю магическую силу. Всю без остатка. Тогда есть шанс, и неплохой, что освобожденной энергии хватит, чтобы закрыть разорвавшуюся Грань надежным щитом.
Не давая себе даже возможности передумать, чародей принялся за дело. Он быстро составил рифмы и еще быстрее прокричал в тишину:
Каждою искрой и каждою каплей
Силы волшебной моей
Я закрываю отверстие в Грани
Черным покровом Теней.Жизнь дороже всего - это знают
Те, у кого ее нет.
Вечность разрывы поспешно латает,
Снова спокоен рассвет
Поток энергии рванулся прочь из тела, растворив теневые оболочки. Они даже придали дополнительную мощь этой струе: сила Теневой Тропы универсальна, и все, сотворенное с ее помощью, способно передать вложенную энергию без потерь. Светящийся столб устремился вверх, достиг черного провала - даже безлунная ночь была светлее этой дыры в Бездну Вечности - и запечатал его!
Вскоре сила иссякла. Полностью обессиленный, Инеррен опустился на холодную землю - и тут почувствовал тонкую струйку живительного тепла. Рефлекторно он потянулся к Кристаллу Истины. Да! Чтобы получить от него энергию, надо было, оказывается, дойти до предела собственных жизненных сил.
Это вселяло некоторую надежду. Но Кристалл быстро затих, придав силы лишь на миг. Чародей почти с нежностью погладил рубин и оценил свои теперешние резервы.
Очень немного. Максимум - одно заклинание. Но и это гораздо больше того, на что он рассчитывал еще пять минут назад.
Что ж… дело сделано, Четрания спасена, и можно возвращаться. С Богом Войны ему сейчас все равно ничего не сделать.
Однако сердце Инеррена протестовало. И он пошел на сделку с самим собой, решив остаться на острове - не долго, пару дней - и как следует отдохнуть. Простой сон ему сейчас не повредит.
- Эй, колдун!
Рев черного дракона заставил уставшего чародея открыть глаза. В таком положении - между передних лап огромного ящера, Эанор загораживал собой практически три четверти голубого неба - он почувствовал себя крайне неуютно.
- Ну, как все прошло? - спросил Инеррен, усаживаясь и отряхивая плащ. - Были проблемы?
- Нет. Несколько раненых, многие совсем выбились из сил - вроде тебя - и спят по всему Ассату. - Эанор осмотрел весь остров, потратив на это лишь пару мгновений, и удивленно проговорил: - Но с кем же ты тут сражался?
- С силами, которые поддерживают мир, - объяснил чародей, поднимаясь на ноги. Голова пошла кругом; следовало поспать еще хотя бы часов шесть, логично решил он, опираясь на лапу дракона. - Я закрыл дыру в Грани.
- Что?!! - Эанор посмотрел на человека почти с благоговением. - И ты жив? Даже представитель Крылатого Народа заплатил бы за подобное жизнью.
- Это было непросто, - согласился Инеррен. - Но пока что я умирать не собираюсь. Надо закончить еще кое-что.
- А точнее? - Ящер уже чувствовал подвох, однако неутолимое любопытство пересилило.
Чародей устроился поудобнее и рассказал все, что узнал из Кристалла Истины, а также поделился собственными выводами. Обугленные кости гоблинов подтверждали его правоту, да и логическое мышление драконов не уступало человеческому.
- И что ты намерен делать? - спросил наконец Эанор.
- Я? Я все равно не могу ничего сделать, - произнес Инеррен, не добавив слова "сейчас" - как всегда, совершенно случайно. - Но вы можете. Весь Крылатый Народ.
- Пойти против Бога? - слегка отступил назад дракон. - Я, конечно, не могу говорить за всех нас, не могу и отрицать твоей правоты, - но что такое дракон против Бога?
- А что такое человек против разорванной Грани?
- Я не знаю, что значит "человек".
- Меньше, чем эльф, но больше, чем гоблин, - кратко охарактеризовал чародей свое племя. - "Пришедший слишком поздно", как следует из самого названия "крион". - Инеррен не стал говорить, что сам он выше любого эльфа, дракона - и, возможно, даже Бога. Он не любил хвалить себя самого, считая это неверным. Да и кто поверит в его истории - пусть даже это и чистая правда…
- Ты снова прав, - вздохнул Эанор, - и мне это очень не нравится. У Крылатого Народа опять не остается выбора…
- Да погоди ты! - рассмеялся Инеррен. - Я ж не имел в виду войну против самого Гарросдана - найдется и другой способ.
- Какой?
- Пообещай, что отнесешь меня туда, куда я прикажу.
Черный дракон недовольно двинул хвостом, сбив несколько скал.
- Пусть это не станет традицией, - сказал он. - Говори!
Даже краткий сон значительно улучшил самочувствие чародея. Пускай его тело еще было слабым, но ум уже работал в полную силу. В один момент он обрисовал план, который был лишен слабых мест, насколько это вообще возможно.
Хохот Эанора напоминал небольшое стихийное бедствие. Зажав уши и цепляясь за что попало, Инеррен мысленно пожелал ящеру столь же бурных ощущений в недалеком будущем.
- Вот это мне действительно по душе! - весело проревел дракон, расправляя перепончатые крылья. - Залезай!
Инеррен не без труда вскарабкался на шею ящера и крепко прижался к черной чешуйчатой шкуре. Летать с помощью заклятий - это одно дело, а летать сидя на шее у дракона, который к тому же любит порезвиться в воздухе, - это, вероятно, почище, чем плавать в бурю на маленькой лодке.
Темные скалы Ассата были сейчас усеяны крупными пятнами различных цветов - белые, зеленые и красные, желтые и синие, фиолетовые и оранжевые, черные и лазурные, летающие ящеры всех девяти кланов собрались здесь по зову Эанора - лучшего бойца Черных, волею случая ставшего предводителем Крылатого Народа.
- Вы все слышали, что произошло и почему, - сказал черный дракон, завершив зловещее описание гоблинского ритуала. - Вы знаете также, кто виноват. И все мы прекрасно понимаем, что виновник остался бы безнаказанным… Но, к счастью, среди нас есть тот, кто разрешил эту проблему. Хотя он и не принадлежит к Крылатому Народу, я считаю, что мы должны хотя бы выслушать его.
Чародею еще не приходилось держать торжественную речь перед тысячами драконов. Но все когда-нибудь случается впервые…
- Драконы! Я принадлежу к племени, которое появится в Четрании лишь несколько веков спустя, - к людям. Я пересек время именно для того, чтобы отразить смертельную опасность. Но мое сердце не может смириться с тем, что основной виновник Черной Бури, едва не обративший весь мир в пепелище, останется безнаказанным. Я не боюсь назвать твое Имя, Гарросдан, Бог Войны! - Инеррен сделал торжественную паузу. - Не истрать я всей своей силы, я бы сам бросил тебе вызов! Но сейчас ты много сильнее и, безусловно, победил бы меня. Потому, - он вновь повернулся к драконам, которые напряженно внимали странно и порою дико звучащим словам, - теперь именно ВЫ, Крылатый Народ, можете сказать свое слово. Обратитесь с жалобой к вашему покровителю, Вердану, - и тогда сами Боги будут заниматься делами преступившего их собственные законы!
Строго говоря, чародей сомневался в самом существовании подобных законов. Как он понял после общения с Рэйденом, Девять Богов Четрании были всего лишь юнцами, впервые получившими самостоятельное дело. Впрочем, не говорить же этого драконам…
Тем более, что план Инеррена состоял из двух частей!
- Если же Боги станут покрывать твои дела, Гарросдан, - прокричал чародей в безмолвные небеса, - то ты заплатишь гораздо большим! Крылатый Народ! Поклянитесь, что, если Бог Войны не получит справедливого взыскания, вы будете уничтожать все его творения, начиная с гоблинов!
Нет созданий - нет и создателя. Не станет гоблинов - Гарросдану также придется уйти или срочно принимать меры по сотворению новой расы, с которой неизбежно случится то же самое - кто может противостоять объединенной мощи драконов?
Вдруг - словно само солнце сошло с небес и опустилось на землю. Инеррен заслонил глаза рукой, но даже кожей он чувствовал нестерпимо яркий свет.
- ТВОЯ ЖАЛОБА ПРИНЯТА, - сказал Некто, облаченный в золотой свет. Голос походил на тот, что чародей некогда слышал в Обители Туманов, но тон был совершенно другим. Тот будто забавлялся, этот же исполнял свою работу.
- Благодарю тебя, - поклонился Инеррен. - Лорд Вердан, если не ошибаюсь?
- ВЕРНО. ЧЕЙ ТЫ?
- Я - из другого времени, - честно ответил чародей. Лгать незачем, когда правда - куда более действенное оружие. - Поэтому я не мог обратиться к своему покровителю. Скоро я покину этот мир и не потревожу ни Богов, ни их создания своими знаниями о грядущем.
- ХОРОШО, - заключил Бог Золота и вновь вернулся на небеса (точнее говоря, в Огненные Сферы, где и находится недостижимая для смертных Обитель Богов).
На прощанье Инеррен - не без помощи Эанора - вырезал на прочной плите, установленной на месте этой встречи, памятную надпись:
Воздайте почести драконам
В поступках, мыслях и словах.
Их мощь легла в тот день заслоном
На четранийских рубежах,
Когда решает взмах крыла,
Жить миру - иль сгореть дотла.
Правда, кто-то в ином мире и в иной ситуации уже говорил подобное, даже почти в тех же самых словах, - но разве это имело значение? Важны сами слова, а не их автор.
Черному ящеру на мгновение показалось, будто чародей несколько преувеличил заслуги Крылатого Народа. Но тут же это чувство прошло, ибо драконы уже тогда реагировали на лесть…
Эанор отнес его на тот утес, где Инеррен впервые оказался при перемещении сквозь время. И мысли, которые он так долго прятал в самой глубине сознания, наконец вырвались на свободу.
Одно заклинание. Использовать ли его для обратного перемещения, чтобы потом весь остаток жизни влачить жалкое и никчемное существование? Магия - это все для чародея, жизнь без нее теряет всякий смысл.
А если он попробует что-либо иное, то навсегда останется в этом чужом для него времени. Ведь в Четрании не было и нет сильных источников энергии. Эх, Источник! Будь только у него Ключ…
Но Ключа нет. Он дал обещание забыть - и исполнил его. Инеррен знал, что некогда владел им, знал, что способен получить Ключ еще раз, но от этого знания толку не было.
Даже посох его, и тот остался где-то в Стране Золотого Покоя…
Посох!
Слово сработало, словно спусковой крючок арбалета. Стрела блестящей идеи, возникшей у чародея в тот момент, когда Рэйден потребовал от него Клятвы Забвения, наконец-то поразила цель.
Победно улыбаясь, Инеррен вскинул руки и, отчетливо выговаривая каждую руну, произнес:
Тянутся, тянутся нити судьбы,
Петляя в долинах времен.
Час наступил для великой борьбы -
Явись ко мне, Звездный Дракон!
Яркий лазурный луч ударил в камень рядом с ним, разбрасывая искры - ярко горящие, но не обжигающие. Сияние померкло, когда чародей протянул руку к лучу и коснулся знакомого посоха, отполированного его ладонями. Четыре с половиной фута темно-зеленого дерева, которое венчала полураскрытая драконья пасть. Желтые глаза взволнованно мерцали и играли зелеными искрами.
- Мне нужна другая твоя форма, Крайенн, - мягко, но не просительно произнес Инеррен.
Посох вновь окутало сияние, на сей раз - темно-синее. Волшебный ореол все увеличивался в размерах, достигнув уже величины среднего дракона, - и вдруг исчез.
Перед ним стояла изящная фиолетовая драконица.
- Что случилось? - просвистела она.
- Отнеси меня в Аркану - в то время, из которого я прибыл сюда, - сказал чародей, оседлав свой "посох".
- Ты не ответил, - заметила Крайенн, взмыв в воздух.
- Я должен освободиться от обещания, данного Богу Судьбы, - пояснил Инеррен. - И ты мне в этом поможешь.
- Какая помощь может бедная драконица дать Посвященному Теневых Троп, Грозе Смерти и Великому Магистру Черного Лотоса?
- Я надеюсь, ты еще не забыла Ключа к Источнику?
- Ха! Теперь ему понадобилась копия Ключа! - Казалось, Крайенн почти издевалась, но он знал: это - постоянная манера ее разговора. - Разве не ты научил меня этому знанию?
- Да. И теперь я должен вернуть его, - вздохнул чародей, - потому что мне пришлось очень многое забыть…
Бездна, наполненная бесконечно далекими, давным-давно погасшими звездами, приняла их в свои ледяные объятия…
Рэйден крепко стиснул зубы. "Свершилось! Он нашел способ обойти меня!"
Протестовать и обвинять его в обмане бессмысленно - Инеррен не нарушил слова. Он, как и обещал, забыл Ключ к Источнику, - но Рэйден упустил из виду, что дракон-посох, связанный с чародеем незримой нитью, сам обладал весьма острым разумом и этот Ключ прекрасно помнил…
- Почему ты не призвал свой посох раньше, до того, как оказался на грани истощения? - спросил Бог Судьбы уже спокойным тоном.
- Это что, очередное испытание? - удивился Инеррен. - Ты просто потребовал бы этот посох как очередное свое желание. Пришлось бы отдавать, а мне расставаться с моим Звездным Драконом совершенно не хочется…
- Звездной Драконицей, - машинально поправил Рэйден, погрузившись в свои мысли.
Да, Повелитель Теней вполне достоин места в пантеоне Богов Судьбы. Более того - только пантеон Судьбы способен удержать его в рамках, ибо никому, включая самого чародея, не ведомо, как он поведет себя в сложной ситуации… А обладатель Ключа к Источнику способен стереть Вселенную и создать новую - с самим собой в качестве Верховного Владыки Всего Сущего…
Виновник этих сложных проблем, ни о чем не подозревая, сидел на своем любимом месте близ восточной части Арены и наблюдал за поединками. Перед его глазами выстроились строчки рун, которые мысленно передавала Крайенн, вновь принявшая обличье посоха, но не утратившая ни разума, ни язвительности.
Инеррен применил Ключ, открывая Источник, и с облегчением улыбнулся заходящему солнцу Арканы, бросавшему теплые оранжевые лучи на белый песок. Сила вновь была с ним! Теперь чародей мог бы бросить вызов и одолеть даже самого Гарросдана! А интересно, как он там, внезапно пришла странная мысль.
Странные мысли для магов равнялись предчувствию, потому он прошептал:
Как же гордый Гарросдан
Заплатил за свой обман?
Было это или нет -
Дай, Источник, мне ответ!
Тихий звук лопнувшей струны - и Инеррену открылось знание, исходящее из Источника, которому ведомо все, что когда-либо произошло, - и даже то, чего еще не случилось. Ибо Время в различных мирах течет с разной скоростью, а в Стране Золотого Покоя его и вовсе нет. Там есть все - и ничего. И Знание как раз и относится к таким предметам.
Открывшаяся чародею картина была трансформирована Источником в соответствии с его личным сознанием и представлениями. Но и этого было достаточно…
Стол в форме креста. Вокруг в беспорядке расставлены стулья, на которых сидели те, кого привыкли называть Богами Четрании.
- Ты зашел слишком далеко, Гаррос. - Высокий, изящный, в серебряной кольчуге эльфийского типа, на боку висит меч, - Мелисдан.
- Но никакие правила мне этого не запрещали. - Коренастый, широкоплечий, с уродливой физиономией орка, в бронзово-красных латах, со щитом и кистенем, - Гарросдан.
- Значит, мы установим нужные правила, - не уступал Мелисдан.