- Лорд Кэрдан, что по этому поводу говорится в законе? - Стройный, с гордо поднятой головой, в белых одеяниях, - Селиордан.
- Вы сами его знаете не хуже меня, - пожал плечами Кэрдан, который выглядел таким же, каким помнил его Инеррен. - Я не собираюсь указывать вам, как поступать в таких случаях: это - ваши прерогативы. И ваша обязанность.
(Чародей подметил, что к Богу Смерти обращаются, употребляя его полный титул, в то время как друг друга Девять Богов называли по сокращенным именам - без "дан", что значит "бог", и без "лорд". И одно это говорило о многом…)
- Тогда нам необходимо установить нужное правило по этому делу. - Маленького роста, бледный, с обритой головой, в шафрановой мантии - Вердан. - Хотя бы для того, чтобы не возвращаться к этому.
- К чему столько разговоров, Вер? - Высокая и сильная, в бело-голубых одеяниях и жемчужной диадеме, мерцающей в темных волосах, - Содан. - Просто действуйте, как предписано.
- Нет уж, Со, нельзя решать все одними предписаниями. - Среднего роста, смуглый и быстрый, в оранжево-золотом камзоле - Алдан. - Мы собрались именно для того, чтобы обсудить проблему.
- Проблемы я не вижу. - Белобородый толстяк в сине-зеленой хламиде и короне-раковине - Ильдан. - Всего-то надо решить: дозволено так поступать или нет. Как это сказать по-вашему, Селиор?
- Иначе говоря, - уточнил Бог Справедливости, - позволяется ли Богу давать своим созданиям знание?
- Знание, которое способно повлиять на судьбу всего мира, - добавил Мелисдан.
- Лорд Кэрдан? - Крепкого сложения, в костюме из грубой кожи, с мешком на поясе - Урдан.
Бог Смерти молчал.
- Я считаю, что этого делать нельзя. - Изящная, светловолосая, в зеленой тунике - Иссирдан. - Если один вид уничтожает другой - это плохо, но допустимо. Однако, если в этом ему всячески помогает Бог, это уже чересчур!
- Согласен! - тут же поддержал ее Мелисдан.
- Я по-прежнему считаю, что знание есть знание, - медленно произнес Урдан. - Любое знание способно повлиять на мир; вопрос лишь в том, как его применить.
- Тогда, Ур, давай составим перечень: какое знание можно давать в руки нашим детям, а какое лучше придержать, - предложил Вердан. - По каждому пункту можно устроить отдельное совещание или пересмотреть его в будущем. Возражения есть?
В конце концов был составлен список тех познаний, которые Боги обязывались НЕ ДАВАТЬ своим подопечным. Знания эти были объявлены Запретными. И специальный указ, добавленный в Книгу Божественных Правил, гласил, что никому, включая самих Богов, не дозволяется в любых ситуациях пользоваться Запретными Знаниями, если даже судьба Четрании будет зависеть от этого…
Эпилог
Рэйден украдкой наблюдал за действиями Инеррена. Да, он достоин места в пантеоне - но нужна практика. Пусть Повелитель Теней следит за собственным миром, вреда от этого не будет. Несколько веков подобных занятий дадут ему достаточное представление о Богах.
До чего все-таки может довести Тропа Теней. Из рядового, пусть умного и сильного чародея, она сделала личность, способную противостоять богам, и даже - Богам Судьбы. Единственный шанс теперь - дать ему время на подготовку и не трогать.
Если только он будет, этот шанс…
Тем временем герольд привлек внимание зрителей следующим объявлением:
Пришелец из далеких стран,
Великий Зеалот,
Бросает, маги, вызов вам -
Кто выступит вперед?
Победа даст ему и власть,
И силу, и почет
А тот, кому придется пасть,
В безвременье уйдет!
Нет, вздохнул чародей, мне это уже надоело. Однако ноги уже несли его к барьеру…
"Неисправим, - мысленно усмехнулся Рэйден, приготовившись к интересному зрелищу. - Конечно, результат схватки известен заранее… но сам ход поединка достоин того, чтобы потратить на его созерцание несколько минут."
Завершение одного пути всегда является началом другого - даже если первый Путь называется Жизнью.
Завершение Жизни дает начало Смерти, которая представляет собой вовсе не ее противоположность. Противоположностью Жизни иной раз можно назвать ее самое, но никак не Смерть.
Что до того, что жизнь частенько превращается в свою противоположность - разве не таковы все вещи в этой Вселенной? Или в любой другой? Смерть, кстати говоря, также не претендует на постоянство и неизменность. Обе эти Силы воюют с начала времен, ежесекундно меняя правила и борясь даже за минимальное преимущество.
Хотя наличие правил позволяет усомниться в том, что их противоборство можно окрестить войной. Уж скорее это - Игра.
И Жизнь со Смертью продолжают свою нескончаемую игру, неизменную лишь в своей непрестанной изменчивости…
Часть третья
Во Времена Теней
"Ты из того племени, чьи ноги в аду, а голова на небесах."
Роджер Желязны. "Подмененный"
Пролог
Вечность беспредельна и непознаваема. Границ ее не может охватить даже взгляд Бога, ибо их нет.
Вечность всегда была и всегда будет. Она породила все существующее и сама станет его порождением в далеком будущем. Хотя в ней нет ни прошлого, ни будущего - есть лишь одно нескончаемое мгновение Настоящего.
В Вечности нет истинных путей, однако все пути ведут сквозь нее точно к цели - любой цели; истинного пути нет вовсе, говорят Боги Судьбы, как нет и Истины - для каждого она своя.
Всего же путей существует ровно столько, сколько в безграничной Вселенной имеется мыслящих существ. Плюс еще один - верный. Потому что из двух зол люди (да и не только они) всегда выбирают худшее, в особенности - когда намерения их благи и бескорыстны.
Каждый избирает свой собственный путь, и каждый следует ему до самого конца, каким бы ни был тот конец. Право выбора - это единственное, чего не в силах отнять никто, даже Боги. А также единственное, что дает человеку право носить это гордое имя.
И не удивительно разве, что человек - мельчайший кусочек живой материи, ничтожное проявление самых мизерных возможностей в многоликих просторах бескрайних миров Миллиона Сфер, давно отколовшийся от первозданного Хаоса и кружащий по ложным путям, безнадежно устремившись к недосягаемому Порядку, - разве не удивительно, что порою он заставляет содрогнуться саму Вечность и ее не имеющих ни лиц, ни имен Повелителей?..
1. День Власти
Невероятные приключения показали Инеррену, что мир был совсем не таким, каким ему представлялось до недавнего момента. Всеведущие Боги оказались похожими на капризных детей, а Время - на полосу упругого материала, которую можно сжать, сдвинуть и согнуть, но не разорвать.
И раз уж речь идет о Времени, почему бы не взглянуть в прошлое еще разок? Чародея очень интересовал вопрос: что в Четрании стал делать Эанор после его отбытия? Единственный, кому была известна вся правда, а не та история, которая была рассказана прочим драконам…
Он вновь настроился на нужный лад и произнес:
Время вдаль уходит скоро,
Час - как год, а год - как век.
Что случилось с Эанором?
Дай, Источник, мне ответ!
Звон медного гонга. И серый туман, заклубившийся в разуме Инеррена, медленно растаял, открывая новый эпизод истории Четрании…
Большой черный дракон летел над ардонскими равнинами, подыскивая какую-нибудь добычу - не столько ради обеда, сколько для вымещения на ней своей ярости. В последнее время Эанор чувствовал себя не лучшим образом, и не последней причиной тому была встреча с этим таинственным "человеком" из будущего.
Как? Как могли эти крионы делать то, что не под силу величайшим из Крылатого Народа? Как мог Бог Войны, являвшийся, как и Творец Драконов - Вердан, - представителем Школы Равновесия, бессовестно нарушать это самое равновесие? И как Боги наказали его? Похоже, никак. А еще называют себя справедливыми!
Ярость настолько захватила дракона, что он не замечал, как устремляется все выше и выше к небесному своду. На такой высоте еще не бывал ни один дракон - а значит, никто вообще. Недостаток воздуха не остановил его - Эанор почти машинально произнес заклятие, и струя теплого ветра не только дала возможность свободно дышать, но и обеспечила дополнительную скорость.
И тут он внезапно понял, КУДА направляется, - далеко вверху, за пределами обычного (но не драконьего) зрения, тускло маячили янтарные врата Обители Богов. Стена обжигающего пламени - "непроницаемая" граница Огненных Сфер, воплощение Грани на реальном уровне, - расступилась, стоило Эанору окружить себя сферой из такого же огня…
- Так-так, что мы здесь имеем? - Алдан выглянул из окна и весело повернулся к остальным. - Дракон, во имя Эфира! Вер, наверное, это к тебе посетитель.
- Я вообще-то никого не ждал, - заметил Вердан, открывая Врата. - Но, раз уж он добрался сюда, пусть заходит.
- Дракон? Интересно, Гаррос, это как-то связано с твоей прошлогодней проделкой? - предположил Мелисдан. - Они там, кажется, еще собирались дать клятву отмщения…
- Но ведь не дали, - ответил Гарросдан, однако рука его опустилась на рукоять кистеня. Мелисдан, заметив это движение, коснулся эфеса своего меча, после чего оба подняли глаза, встретились взорами и понимающе ухмыльнулись.
- Никаких убийств! - твердо сказал Селиордан. - Здесь - Обитель Богов, священное место. Мелис! Гаррос!
- Ладно уж, - недовольно проворчал Бог Войны, выходя через боковую дверь.
Мелисдан с подозрением посмотрел на Вердана и Селиордана, получил два утвердительных кивка и направился следом.
Черный дракон, стараясь отдышаться, присел на белокаменные плиты во дворе Обители Богов. Этот перелет точно войдет в историю - если хоть кто-то поверит ему, что крайне сомнительно.
- КТО ТЫ?
Эанор развернулся на кончике хвоста, встретившись взглядом с…
Это невозможно!
Однако это было.
Алый дракон превосходил его размерами раз в десять. А ведь черные драконы были самыми крупными в Четрании, и Эанор был их лучшим бойцом не только из-за умения, но и по силе.
- ОТВЕЧАЙ!
"Значит, я имею дело с Богом, - решил дракон. - Только вот неизвестно, с каким. Хотя… красный цвет принадлежит либо Гарросдану, либо Кэрдану. Правда, я никогда не слышал, чтобы Бог Смерти принимал обличье дракона."
Ящер молчал, не желая давать своему врагу преимущество. Умирать - так молча и с достоинством, чтобы противник впоследствие не мог похвастать, что напугал тебя.
Алая громада нависла над ним, испуская настоящий водопад радужного пламени. В последний момент Эанора прикрыл неимоверных размеров серебряный щит.
- Договорились, кажется: никаких убийств! - возмущенно произнес Мелисдан.
- Но мы не в Обители. И здесь, Мелис, не священное место, - оскалился Гарросдан.
- Верно, - согласился Бог Воскрешения и приставил острие меча к шее алого дракона. - Здесь, как ты правильно сказал, не священное место - так что я, наконец, могу сделать то, о чем мечтаю последние двести лет.
Бог Войны преобразился в свой обычный облик рыцаря, но меч Создателя Эльфов по-прежнему следовал за ним.
- Ради какого-то дракона ты хочешь покончить с моим существованием? - недоуменно проворчал Гарросдан. - Брось! Он ведь даже не из твоих. Я понимаю, эльф…
- Дракон тут ни при чем, - сказал Мелисдан, - это касается лишь меня и тебя. Строго говоря, ты не нарушал правил, но я терпеть не могу таких издевательств над Искусством.
- Хорошо, я признаю, что моей основной целью при создании гоблинов было посмеяться над тобой. Доволен?
- Отпусти его.
- Ну уж нет! Убивать этого пришельца я не стану, но просто дать ему уйти… По-моему, это несправедливо. - Отец Гоблинов покачал своим щитом над головой черного дракона, и мерцающие глаза ящера подернулись молочной пленкой. - Его зовут, значит, Эанор?.. Придумал! Пускай этот Последний Страж стережет наши ворота - вот нужное наказание!
- А они нуждаются в охране?
- Похоже, да - он же пробился.
- И каков срок наказания? - поинтересовался Вердан из открытого окна. Покровитель Драконов, оказывается, наблюдал всю сцену с начала до конца. - Вечность? Это не твоя прерогатива.
- Знаю, - сказал Гарросдан. - Пусть это будет средний срок драконьей жизни. Двадцать веков, кажется?
Радужное кольцо окружило шею Эанора, превращаясь в гибкий ошейник. Такая же цепь соединила его с левым столбом Врат Обители Богов. Очнувшись, дракон заметался, стараясь порвать цепь или сбросить ошейник; он пробовал даже заклятия - но бесполезно. Божественная Сила была выше его способностей…
Инеррен открыл глаза. Уже наступила ночь, Арена была пуста. Только он один сидел на трибуне - на своем прежнем месте. Служители, убиравшие поле Турнира по вечерам, сочли, что трогать пребывающего в трансе чародея слишком рискованно. И правильно.
Да, Боги интересно воспринимают справедливость. Ну что ж… Эта мысль тоже крутилась у Инеррена в голове. Рэйден многое ему пояснил, хотя практически ни о чем не сказал прямо.
Чародей размял затекшие мышцы и направился было к выходу, однако тут же новая "оригинальная" мысль пришла ему в голову.
Откуда пришли Девять Богов? Какова была их цель?
Раньше он бы только отмахнулся от подобного вопроса - хотя что уж там, сам вопрос даже не возник бы. Боги есть Боги, их помыслы и цели - не для смертных, понять их невозможно, посему нечего напрасно забивать себе мозги. Но теперь, когда силы Источника дважды показали ему Обитель Богов и всю ее подноготную - весьма, надо сказать, странную, но никоим образом не "непонятную для непосвященного", - теперь позволительно было задать и такой вопрос.
Инеррен вновь опустился на скамью и проговорил:
Что смертный есть? Лишь прах, лишенный жизни,
Но жизнь вдохнули Боги в этот прах;
Зачем, с какими целями? Ответьте,
О Духи Знаний! Сквозь гряду столетий
Мне покажите дело их в веках!
Тонкий гул далеких бронзовых труб. И очередная серия картин открылась в сознании чародея…
Они шли от центра Сфер сквозь Бездну Вечности, не замечая холода. Каждый мир, что открывался перед ними, тщательно осматривался - и после отрицательного жеста Старшего они двигались дальше.
Вот и окраина недалеко, а подходящего места все нет.
- Бесполезно, - промолвил один из них, облаченный в кожу и металл. - Нам не найти нужного мира.
- Ты отказываешься от борьбы так скоро, Ур? - спросил Старший.
- Выбор, конечно, твой…
- Лорд Кэрдан! Посмотрите!
- Прекрасно, Селиор, - проговорил Старший, окинув найденный мир пристальным взором. - Это подходит. Великолепное место для вашей Игры.
Девять его подопечных радостно загалдели, но единственного холодного взгляда Кэрдана хватило, чтобы заставить их притихнуть.
- Этот мир отныне ваш, - изрек он после надлежащей паузы. - Тут нет Богов, а ресурсы вполне достаточны для ваших нужд. Действуйте, как вас учили!
Мерцание. Время двинулось вперед. Снова мерцание.
- Стихии! Ур - бери Землю, Иль - за тобой Океан, Со - заботься о Небе, Ал - поработай с Огнем. - Распределив обязанности четверых, Старший повернулся к остальным. - Что до вас, почтенные, - выбор в ваших руках. Мелис, Иссир - чем вы займетесь?
- Позже, лорд Кэрдан, - переглянувшись, хором ответили выпускники Школы Жизни.
- Как угодно. А вы, Равновесие?
- Я лично собираюсь изучить эту Четранию, - сказал Селиор. - Ну пускай не все, но сколько успею. Не стоит раньше времени тратить силы и ресурсы.
- А у меня уже есть планы, - ухмыльнулся Гаррос.
- Я покуда подожду, - промолвил Вер. - Посмотрю, что у него получится… Кстати, а чем намерены заняться здесь вы?
- Хороший вопрос, - улыбнулся Кэрдан. - При том, что я обязан с вас глаз не спускать, мне вовсе не обязательно самому находиться в этом мире. Мои Сумеречные Страны граничат с Четранией, так что я буду обретаться именно в тех местах. А когда вы решите, как поделить власть над миром, сообщите мне, - я уж найду себе какое-либо занятие по вкусу…
Снова - смещение во времени.
Вот Гаррос творит своих Каменных Гигантов. Собрав колоссальную кучу камней и мусора, он торжественно вскинул над ней руки и произнес Великое Заклинание Сотворения:
Как камень крепки и неутомимы -
Явитесь из недр земли, исполины!
Результат был Инеррену уже известен. Сила и выносливость - типично каменные, равно как и тупость. Раздраженный неудачей Гаррос раскидал нескольких гранитных исполинов по всей Четрании. Основная их масса так и застыла в западной части Вероинкана, к югу от залива Секон. Один же оказался на Восточном Континенте, где чародей поднял его, чтобы в преддверии опасности объединить Древних и варваров в новый народ - иссинорцев…
Несколько десятилетий пролетели в одно мгновение. Наступил очередной Совет Богов.
- Каков результат, Гаррос? - спросил Селиор.
Тот лишь отмахнулся.
- Так я и знал, - сказал Вер. - Не думай, что это так просто. В Сотворении ошибок быть не должно.
- Я не ошибся!
- Конечно нет: ты просто не все учел. Ладно, с кем не случается. - Мелис сочувствующе похлопал его по плечу. - Ничего страшного - просто в дальнейшем учтешь этот печальный опыт.
Буквально на следующий день Вер начал работу над драконами. Безо всяких ингредиентов, без тщательной предварительной подготовки - ужасный лентяй, Вер придерживался принципа: лучше меньше, да лучше, - просто призвав источник своей силы, он проговорил:
Четыре лапы, чешуя и хвост,
Глаза, что видят тайны дальних звезд;
И крылья, чтоб по воздуху нестись,
И острый ум - свободу обрети!
Сквозь Скорлупу Яйца и Грань Миров -
Придите в мир, драконы! Путь готов!
- Что ты делаешь, Вер! - вскричал находившийся неподалеку Селиор. - Это же…
Но огромное Яйцо золотой энергии уже торжествующе гудело, и вот первые девять драконов появились из его глубин. За ними - еще девять, и еще… Это продолжалось, пока юг хребта Даан-Улас не оказался заполнен крылатыми ящерами девяти цветов.
- Ты же не создал новой расы, а воскресил существ другого мира, - прошептал Селиор.
- Да? Это еще надо доказать, - ответил Вер. - Верно, мои драконы немного похожи на тех, кого ты имеешь в виду. Но лишь похожи - не скопированы. Проверь и убедись…
- Инеррен! Да проснись же ты!
Чародей открыл глаза. Рэйден усиленно тряс его за плечи, что-то выкрикивая при этом. Как только слух вновь вернулся к нему, Инеррен понял, что то было его имя.