Я стала калькой под копир.
Прежние несложные акробатические номера развлекают собравшихся. Да и звонкий голос Аси трогал души. Многие? Одну-единственную?
Для кого же ты поешь сегодня, маленькая?
Чужие блики чужой жизни,
Чужие краски на холсте
С чужими поздними слезами
Я исчезаю… я-везде…
И тут менестрелька замечает меня. Неловко улыбнувшись и, сделав очередное сальто, Ася продолжает едва слышно, надрывно:
Смешные мысли глупой маски-
Ведь нету истины в словах.
Одна из многих, не несчастна…
Но одинока…
Навсегда?…
Последнее слово растерянным эхом подхватило многоголосье:
Навсегда? Навсегда-навсегда-навсегда…
Нет! Не хотим-не хотим-нехотим!…
Я невольно поморщился, но приложив немного усилий все-таки заглушил эти голоса. Хорошо еще, что в этот раз они звучали… обреченно? растеряно? Они даже не стали бороться со мной, вместо этого они послушно отступили в тень.
Ася тем временем раскланялась, собрала монеты и отсыпав половину старцу-музыканту, направилась в нашу сторону.
- Привет ушастик, - стрельнув глазками в сторону Мейлона, бросила она, а потом повернулась ко мне и уже гораздо серьезнее произнесла: - И ты тоже не сбивайся с пути, Чертящий.
Ася была как всегда бесцеремонна. Хм, а ведь с Меем она действительно знакома, иначе бы Рыжик не смотрел на нее столь… обреченно? С чего бы это? Ася конечно иногда бывает излишне упряма и многословна, но это ведь не повод смотреть на нее так. Кстати, когда это они успели познакомиться? Впрочем, Ася на одном месте подолгу не сидит, а значит, и возможностей для встреч было немало.
- Ну как тебе эта моя песенка? Уже вторую ловишь.
- Она была для меня? - удивился я. Нет, какой-то отклик определенно был, но он совершенно не напоминал тот, первый, когда случайно услышанная песня едва не перевернула мой внутренний мир.
- Нет, эта - для всех. И для меня. И для тебя. И для этого рыжего манипулятора. Она не имеет определенного владельца, ибо все на этой площади в тот момент носили маски. Каждый - свою, конечно. Но разве уникальность может сделать маску счастливой?
Я, не особо вдумываясь в смысл сказанного, дернул плечом. Если честно, я не всегда понимал ее. Бывали моменты, когда она меня ставила в тупик своей логикой. Вроде бы и верно все до последнего слова, но вот взгляд на ситуацию… Ася всегда смотрела словно бы извне. И оценивала это соответственно.
- И куда ты теперь? - решив на время оставить мысли о странностях менестрельки, спросил я. - В очередную таверну, полную острых ушей и смазливых эльфийских рожиц.
Мей на это проворчал что-то невнятное, Ася же только рассмеялась - легко и весело, разбудив на лицах случайных прохожих ответную улыбку.
- О, нет. Сегодня не я тебя веду, а ты - меня. Меня тут попросили присмотреть за тобой, так что я всего лишь выполняю чужую просьбу.
Я растерялся от такой откровенности.
- Кто?
- Тропы этого города, разумеется. Они привели тебя сюда, они и просили. Впрочем, были и другие просители в лице очень давних знакомцев, но это уже вторично.
Вот вам и менестрелька. Кажется, она никогда не перестанет меня удивлять.
- Но зачем тропам ты в качестве соглядатая? Они меня и так каждый миг видят.
Ася вновь рассмеялась.
- Глупый ты. Они знают, что скоро тебе уходить придется, вот и приставили меня. И я пообещала, что прослежу за тобой и обеспечу твое возвращение. Не наигрались они еще с тобой, но время неумолимо летит вперед, оно уже наполняет твои крылья… а крылатых нельзя держать в неволе - зачахнут.
Права менестрелька: глупый я. Ибо ни слова не понял. А вот Мей, напротив, все понял слишком хорошо и теперь отчаянно кусает губы. Что не так, Рыжик? Опять не скажешь? Впрочем, и к этому я уже начинаю привыкать.
- Что ж, раз ты с нами, то пойдем. А то как бы меня там не потеряли… последствия могут быть ужасающими, - неловко улыбнулся я, представив во что могут вылиться поиски моей скромной персоны, организованные Сай'Шэ.
Ася понимающе усмехнулась. Эх, девочка, что же ты за чудо такое, если на равных с миром общаешься? И понимаешь ли ты сама, насколько уникальна?
Дома все было спокойно ровно до того момента, как мы появились. Оказавшиеся в момент нашего возвращения в холле Марвид и Эйнарн удивленно застыли, а потом учитель выдавил из себя:
- Эст…
Что он хотел сказать, не знаю, но Ася радостно взвизгнула и в следующее мгновение уже висела на шее старого морида, самозабвенно целуя офигевшего от такой наглости Марвида. Впрочем, в такое состояние впал не только он, но и остальные свидетели этой сцены…
М-да… не знал, что учителя привлекают малолетки. Хотя, если судить по выражению его лица, - он сам об этом не догадывался.
С трудом оторвав от себя менестрельку (а на вид и не скажешь, что в девчонке столько силы и упорства), Марвид строго посмотрел на нее, но при этом в изумрудных глазах все еще весело какое-то ошалелое выражение, так что взгляд вышел далеко не таким, каким его планировал сделать учитель.
- Не дуйся, Марри, тебе это совершенно не идет! - как всегда легкомысленно произнесла Ася, не размыкая объятий.
Марри?!
Я, пытаясь не рассмеяться, украдкой глянул на Мея, но на этот раз Рыжик был удивлен не меньше меня. Ну хоть что-то, а то я уже начал думать, что мой rea осведомлен обо всех делах в Дак-Райсе.
- Ася, пожалуйста… не при посторонних же!… - смущенный, сбитый с толку Марвид - картина неописуемая и совершенно незабываемая. Вот только: они действительно знакомы?!
- Ася? - это наконец-таки пришел в себя Нар. Вид у него был такой же пришибленный как и у Марвида.
Менестрелька так глянула на Западного, что он сразу же прикусил язык и, бросив что-то о срочных делах, выскочил во двор. Минус один. Меня не перестает удивлять эта девчонка! Суметь вот так запросто смутить древнейшего эльфа и обратить в бегство одного из двуликих… это подвиг, достойный анналов истории!
- Не знал, что ты жива, - почти на грани слышимости вдруг произнес Марвид, старательно пряча взгляд.
В тот же миг Ася, разорвав объятья, отступила на два шага и как-то безотчетно вытерла руки о серую ткань своих брюк.
М-мило. Это что же между ними могло произойти?
- Не твоими молитвами. Но ты же всегда говорил, что я девочка самостоятельная, сильная… так что я со многим справилась, - гордо вскинув подбородок, бросила она. Девочка-девочка, а ведь ты все еще нуждаешься в его одобрении… бывшая ученица? Возможно. Мне самому иногда сложно сдержать это стремление… все-таки всем нам время от времени нужно чье-то понимание, чья-то поддержка…
- Ася… - Марвид чуть подался вперед, словно желая уничтожить то немногое расстояние, что пролегло меж ними.
- Я действительно рада тебя видеть, Марвид. Но кто сказал, что я собираюсь тебя прощать? - холодно осведомилась она, взглядом прибив древнего морида к месту. Вот это сила! Определенно воли девочке не занимать. Точно так же как и жестокости.
Резко развернувшись на каблуках, Ася подошла ко мне и, схватив меня за руку, потащила куда-то в сторону кухни. Я обернулся лишь на миг, чтобы убедиться: наставник смотрит нам в след. И мне совсем не понравилось выражение его глаз…
А вот Ася словно забыла о нем. Вычеркнула. Переступила. Стерла. А учитель был прав: самостоятельная. А еще сильная. И очень мстительная. Не удивлюсь, если выяснится, что появилась она здесь только для того, чтобы побольнее задеть Марвида. Но почему? Что, бездна и побери, между ними произошло?! И главное - когда?! На вид Асе не больше пятнадцати. Когда?!
- С Меем тебя Марвид познакомил? - осторожно, пытаясь вытянуть из нее хоть что-нибудь, спросил я.
- В некотором роде, - рассеяно откликнулась она. - Если бы не Марри, с рыжим-ушастым я бы не познакомилась - это точно. Но не он свел наши дороги.
Какая-то слишком обтекаемая фраза, не находите?
Заметив мой взгляд, Ася лишь грустно покачала головой и негромко попросила:
- Не надо.
И видя немую просьбу в голубых глазах, я просто не смог выдавить из себя вопрос. Ни один из тех, что крутился в голове!
Боги Изначальные! Что же прожила эта девочка? Откуда столько боли в ее глазах?…
Нет, не спрошу. В конце концов, у меня самого тайн не меньше.
На кухне я провел где-то час. Все это время я пытался хоть немного развеселить менестрельку, но, кажется, встреча с Марвидом задела ее сильнее, чем она хотела показать. В общем, пришлось отступить, тем более Ася демонстративно не обращала на меня внимания, полностью уйдя в свои мысли. Потом пришел Мей и я решил, что Рыжик с одной девчонкой справиться вполне сможет, даже если та вдруг надумает совершить какую-нибудь глупость.
А на выходе из кухни меня подловил один из рыцарей…
И что сегодня за день? Впрочем, оружие у меня с собой есть - хотя марать заготовки в крови человека, пусть и закованного в артефактный доспех, не собираюсь. В общем, как бы там ни было, а оказался я напротив потенциального врага практически без оружия…
- Не дергайся. Разговор есть, - просто сообщил он и направился к выходу в сад. Надеется, что последую за ним? А я ведь последую. Вот только опять заготовки с собой тащить придется - не бросать же их в коридоре, верно? Ибо сиды в этом вопросе как дети - найдут и все испортят.
Тяжело вздохнув, я перехватил поудобнее сверток с клинками и направился вслед за рыцарем. Остается верить, что беседа надолго не затянется - устал я уже "зеркальников" таскать. Они конечно не так чтобы тяжелые (есть мечи и потяжелее), но я с ними уже часа два ношусь. И легче они за это время не стали!
- Слушаю, - догнав рыцаря, бросил я. Недовольство и недоброжелательность я даже не думал скрывать. Зачем? Они и так многие эмоции улавливают, а уж направленные на них - и подавно.
- Ты изменился.
Я чуть не взвыл! Ну почему все мои знакомые - вольные и нет - начинают именно с этой фразы?!
- Мне говорили, - недовольно буркнул я, отворачиваясь от собеседника и любуясь красотами одичавшего сада. Немного подравнять деревья, подстричь газон, прополоть в розарии сорняки - и все вновь придет в норму. А яблоки на вид вкусные - краснобокие, ароматные. Может, сказать сидам оборвать их - иначе пропадут же! Хотя представить Темных Стражей, лазающих по деревьям в поисках плодов, было сложно…
Нет, точно скажу! Пусть разомнутся, заодно и прихоть Князя выполнят.
- Но ты стал не таким, каким тебя создавали, - наконец, произнес он.
- Это плохо? - невольно спросил я.
- Смотря для кого. Нас этот результат устраивает. Совет? Все может быть. Каждый из них преследует свои цели. Западным ты нужен - просто нужен и не важно каким. Южная Княгиня примет любое твое решение, но ей хочется увидеть в тебе тень сестры. Восточные… Нурнаила ты устроишь только в одном виде - мертвым. Впрочем, это ожидаемо: легче винить "выродка", чем себя. А из любви всегда рождается самая беспощадная ненависть… А вот Северные для меня загадка. Их мотивы непонятны. Каратель ведет какую-то игру, не стесняясь использовать в ней своих детей. Но не думаю, что он делает это по своей воле. Скорее всего его кто-то ведет. Но это только мои предположения.
Я удивленно воззрился на рыцаря. Тот заметив мой взгляд лишь улыбнулся уголками губ.
Хм, а мне ведь нравится этот человек, прямой, терпеливый… ясный, ничем не замутненный взгляд. Резкие, какие-то хищные черты лица. Темные волосы коротко острижены, подбородок выбрит до синевы. Воин. Именно воин. И это странно настораживает. Они же другие! Рыцари Хаоса совсем не такие, как этот немолодой уже мужчина.
- У тебя довольно любопытный взгляд на ситуацию… - неспешно произнес я, обдумывая все сказанное им, а заодно пытаясь соотнести с его словами увиденное мной.
- Это верный взгляд, - нисколько не сомневаясь в своей правоте, сообщил он.
- Но почему ты говоришь все то мне? Не думаю. Что вы часто делитесь своими наблюдениями с посторонними.
- Ты не посторонний. Ты - первый среди нас. Мы слишком долго ждали твоего возвращения… самые нетерпеливые из нас еще пять лет назад предлагали взять все в свои руки, но я был против. И оказался прав. Даже наши лучшие мастера не смогли бы пробудить в тебе это.
Возвращения?
Возвращения! Возвращения-возвращения…
Все так как он сказал? - впервые я сам обратился к голосам, дрожащим эхом отдающимся в глубине моего существа.
Так-так-так… - подтвердили они.
Любопытно. Хотя, если подумать…
- Альксана?
- Не совсем, - украдкой улыбнулся он, словно не желая столь явно демонстрировать свое превосходство в чем-либо. - В свое время Первый Князь настоял на создании трех организаций. Во-первых, он считал, что необходим Орден Совершенствующих для создания машин, подобных тем, что принесли с собой Изначальные. Во-вторых, он велел заложить Орден Управляющих - тех, кто смог бы оперировать этими механизмами. Ну и наконец - нас. Орден Хаоса. Впрочем, раньше нас называли иначе. Мы были Наказующими. Мы те, кто контролирует действия двух других организаций. И вмешивается в случае нарушения кем-либо из них правил, вписанных в Договор.
М-мило. Чего я еще не знаю об этом мире?
- Эта информация была засекречена еще при Первом Князе. Он не хотел, чтобы в Домах раньше времени узнали об уходе Изначальных. А потом нам пришлось хранить эту тайну, чтобы сохранить себя. Мы должны были выжить во что бы то ни стало. Кроме нас просто не кому было следить за балансом и расстановкой сил.
- Но если все так, то почему вы позволили "темникам" зайти так далеко?!
Рыцарь неопределенно дернул плечом.
- Не было приказа. Последнее распоряжение, касающееся Ордена Совершенствующих звучало как "помощь и защита". Нарущить прямой приказ Князя - невозможно, это противоречит Договору. Любое нарушение Договора - приводит к хаосу.
Вот-вот. Именно к хаосу мы и пришли. И теперь надо разобраться как со всем этим бороться, да и стоит ли это делать…
- Если я отдам приказ, вы сможете остановить их? - за годы жизни у двуликих я понял лишь одну вещь: всегда и во всем необходимо на полную катушку использовать все подкинутые судьбой возможности.
- Со временем - сможем. Нас мало. И мы лишь контроль над ними, а вот судия - ты, - он произнес это с такой легкостью, словно все так и подразумевалось.
Еще лучше! Вот только этой роли к прочим мне и не хватало!
Хотя, если удастся обрушить на "темников" всю мощь Ордена Хаоса, то это существенно замедлит их продвижение…
- Где находится их база, знаете?
- Нет, нам не сообщили новое место из дислокации - опасались, что если ти сведения вынести во внешний мир, то Князь будет обречен.
Я неопределенно хмыкнул. Алесан был обречен задолго до того, как оказался в руках "темников".
- Ясно. В таком случае объявляю войну на уничтожение.
- Но если истребить всех, то… - начал было возражать рыцарь, но я резким жестом оборвал его возможный монолог. Все я знаю, все помню, но это дело слишком серьезное, чтобы давать волю жалости.
- Сомневаюсь, что у вас получится истребить всех. До верхушки вы не дотянитесь - уж очень грамотно они играют. Истреблять всех я и не планирую, но сейчас я предпочту рискнуть и отдать такой приказ, чем потом жалеть об обратном.
- Как прикажешь, - безразличное пожатие плеч. Оскорбился? Не похоже, просто принял все, как есть. Думается мне, что я сработаюсь с ними. Конечно, мое доверие к этому Ордену подорвано и вряд ли когда я смогу смотреть на них с прежней детской восторженностью, но… работать можно. И это главное.
- Вот и славно. Сколько у вас сейчас свободных людей?
Рыцарь внезапно хищно усмехнулся и резко бросил:
- Все.
Я удивленно изогнул бровь.
- Как только любой из нас входит в контакт с Князем и получает от него приказ - все прочие заказы аннулируются, - пояснил он.
Вот как. Очень осторожные и умные люди. Кажется, впервые за последнее у меня появился реальный шанс сыграть с противником на равных.
- Ясно. Выполняйте.
- Есть, мой Князь! - резко выкрикнул он, чем спугнул стаю птиц, притаившихся в листве, а потом, поклонившись, поспешил в дом, к остальным.
Нет, моя жизнь, определенно, пошла на лад. Имея подспорье в виде сотни рыцарей Хаоса можно даже с миром попытаться сыграть на равных, а не только с горсткой зарвавшихся чертящих.
Рыцари покинули нас тем же вечером. Они исчезли, никому ничего не сказав, и уже в этом было что-то тревожное.
Напряженная атмосфера в доме стояла до глубокой ночи. Многие понимали, что нарушение условий заказа Орденом Хаоса - первое за почти пятнадцать тысячелетий, прошедших с момента его основания - предвещает много нового.
И только я, знающий, что происходит, мог себе позволить немного отдохнуть. Тем более, завтра предстоял довольно-таки сложный ритуал…
В общем, пусть другие думают-гадают, а я лучше высплюсь. Тем более появление союзников ни в коей мере не уменьшило груз, лежащий на моих плечах.
Проснулся я утром, не то чтобы ранним, но можно было еще спать и спать. И что же меня разбудило?
Не открывая глаз, я прислушался к своему телу - просто так оно бы прерывать сон не стало бы. Хм, а ведь разбудило меня чувство чужого взгляда, направленного на меня. Но раз я еще не прыгаю ко комнате с кинжалом в руках, то визитер условно "свой".
Тяжело вздохнув, я открыл глаза и посмотрел на Мея - других таких наглых еще поискать надо.
- Зачем ты отпустил их? - негромко спросил он, задумчиво глядя на меня.
- Кого? - невольно вырвалось у меня. Да, определенно этот его взгляд на меня действует как-то не так: почему-то мне сразу становится не по себе, словно я где-то и когда-то уже успел провиниться перед ним.
- Рыцарей, - недовольно щуря глаза, холодно произнес Мейлон. - Ты снял поводок с хаоса. Они пронесутся по миру, оставляя за собой незаживающие раны.
- А у меня был выбор? - едва слышно спросил я, отчаянно желая отвести взгляд и не находя на это силы. Как же легко потеряться в этих золотых глазах… даже не желая того… даже зная, что где-то там, на самом их дне, живет ненависть ко всем Владыкам… без исключений…
Интересно, он сам-то хоть знает, какой властью над чужими душами его наградили боги? Вряд ли, иначе вел бы себя совсем иначе.
- Выбор? Он есть у всех. Но не у тебя - в этом ты прав, - вымученно улыбнулся Рыжик, - Твой путь уже давно начерчен кровью на страницах времен. Но, Лис, если бы ты знал, как я этого не хочу… - он отчаянно закусил губу, словно боль могла разогнать туман будущих событий. Какой же он еще ребенок. Не смотря ни на что - ребенок. - Ты играешь не в свою игру, да еще и по чужим правилам. Тебе будет непросто выиграть.
Вот уж чего я желаю меньше всего - так это выигрывать. Не для меня этот путь, уж как-нибудь и на задворках этого мира проживу - ведущая роль для тех, кто действительно желает власти, а мне такая обуза ни к чему.
Ну вот я опять отвлекся. А ведь Мейлон пришел не просто так, да и в его словах было нечто…