На левой ключице у девушки обнаружилась татуировка-монограмма. Три буквы. N.S.T. Одна плавно перетекает в другую, создавая иллюзию, что это и не буквы вовсе, а просто узор, хоть и весьма странный. Norse'Teir. Символ принадлежности Северному Дому. Кажется, я только что обнаружил одно из потерянных звеньев.
- Сестра старшая, да? - требовательно спросил я, убедившись, что метка не главы семьи, а всего лишь ее члена.
- Да… а что? - девочка растеряно посмотрела на меня, ожидая, что сейчас я открою ей одну из тайн мироздания, хотя в некотором роде…
- Подожди. Ариш, ответь еще на один вопрос: все пропавшие имели метку, верно? И все были первородными, да?
Ариш побледнела, отшатнулась от меня и поспешно водворила ткань ночной рубашки на место.
Что ж, ответ мне больше не нужен. Ее лицо сказало намного больше, чем было нужно.
Обреченно вздохнув и в который раз прокляв свое любопытство и альтруистические замашки, я мысленно приготовился к тому, что в политику Дома мне все же придется влезть. И с этим уже, к сожалению, ничего не сделаешь.
- Сколько вас выжило?
- Зачем тебе это? - Ариш сразу же окрысилась.
- Надо, милая, надо, - устало уверил я, чувствуя себя столетним старцем. - Я никому не причиню вреда, обещаю.
- Было тринадцать. Теперь нас только девять.
Мало, даже если бы удалось спасти по ребенку из каждой династии - все равно было бы мало.
- Сколько семей прекратило свое существование?
- Девять.
Значит, только семь ветвей можно возродить. Мало, но для наведения в городе относительного порядка должно хватить. Хотя в ближайшее все равно придется инициировать рождение еще как минимум шести династий. Правда, это поможет лишь при одном условии… Нет, не стоит пока думать об этом. У меня и без этого осталась еще масса вопросов.
- Возраст?
- От шести до девятнадцати, - покорно ответила Ариш. Кажется, она уже смирилась с тем, что ей пусть и невольно, но пришлось предать остальных.
- Значит, еще трое из вас имеют старшую метку?
- Да, Дрей и малыши. Они почти не покидают стен нашего убежища.
Я понимающе кивнул. Но что-то мне подсказывает, что никакие стены не остановят похитителей, а значит, придется влезать во все это самому.
- Завтра отведешь меня к ним.
- Но…
- Ариш, так надо. Пожалуйста, просто поверь мне. Скоро ты сама все поймешь, но прежде чем что-либо рассказывать, мне необходимо еще кое в чем убедиться. А так же - обеспечить безопасность всем вам.
- Но моя сестра… - Арищ снова напомнила о своей потере.
- Вернем, - уверил ее я, - Не собираюсь терять осколки влияния из-за каких-то левых манипуляторов.
Глаза Ариш радостно вспыхнули. Кажется, девочка убедилась, что зла я им не желаю. Вот и хорошо - правда, только для меня. Я ведь не благодетель, я всего лишь возвращаю потерянное имущество хозяевам.
- Раз уж все обговорили - марш спать. А с утра отведешь меня к остальным, там и решим, что делать.
Ариш, сияя, как начищенный самовар, выскользнула за дверь.
Ох, девочка, знала бы ты, в какую игру мы с тобой влезаем - не радовалась бы.
Сон не шел. Я уже три месяца игнорировал все попытки родственничков связаться со мной, а теперь самому придется идти на поклон. Справлюсь один? Хотелось бы верить, но маловероятно. У меня даже оружия нет - так что пользы от меня немного. Амулеты и те уже все разбазарил. Сотворить что-нибудь? Рядом с границами Северных Владений?! Нет, суицидальных наклонностей я пока не проявляю, а привлекать к себе внимание Вейрина - чистой воды самоубийство.
Что ж, остается последнее средство…
Нехотя покинув уютное кресло, я направился к своей сумке. Интересно, что будет большей глупостью: обращение к "альксанам" или попытка связи с Темной Стражей? Первые меня пристукнут сразу, как разберутся, с кем общаются. А вторые? Сиды, может, и помогут. Не исключено, даже промолчат о моем появлении.
Что ж, значит, все-таки Стражи.
Вывалив содержимое походной сумки на кровать, я стал искать нужный мне предмет. Не мог же я забыть его! Я, конечно, уже лет пять не вспоминал о его существовании, но выкинуть фамильную реликвию точно не мог! Не мог же?…
Фу-ух. Не выкинул. А то уже испугаться успел. Платиновый обруч обнаружился в крышке одной из кастрюль. К сожалению, символ власти застрял самым банальным образом. Если дома кто-нибудь узнает, как я обращаюсь с фамильной реликвией, меня испепелят на месте.
Следующие полчаса я просидел, пытаясь выковырнуть символ власти из походной посуды. Дело шло медленно, и не скажу, что в мою пользу…
Вот же!… И почему мне всегда так везет?!
Пришлось пустить в ход кинжал. Обидевшееся на такое обращение, оружие заметно потускнело, но разделить обруч и кастрюльную крышку удалось. И слава всем Богам! Не знаю, как бы в противном случае объяснил все это.
Итак, теперь у меня в руках обычный платиновый обруч, украшенный только крупным прозрачным камнем - не алмаз, хрустать, но все равно красиво. Очередное творение. Нет, не так - первое. И одно из величайших. Ни в одном Доме нет подобного. И вот такую редкость я "случайно" прихватил с собой. Почему меня не преследовали? Самому интересно. Если учесть, сколько всего я с собой утащил из Дома, то могли бы хоть вид сделать, что ищут.
Что ж, пора напомнить некоторым остроухим, что Князь у них хоть и больной на всю голову, но все же живой, а значит, пока есть.
Надевать на себя обруч не хотелось, почему-то казалось, что стоит вернуть эту штуковину на "княжеское чело", как я снова влипну во все то, от чего сбежал. Впрочем, уже влип.
Ладно, если уж один раз сбежал, то второй - смогу. Тут главное делание, а я вряд ли вдруг воспылаю неземной любовью к Северным и сидам.
В первый миг вереницы чужих мыслей выбили меня из колеи. Отвык. Все-таки жуткая вещица досталась мне в наследство вместе с титулом. Но полезная. Главное выкроить из океана чужих мыслей, мысли тех сидов, что находятся недалеко от Каленара. И, разумеется, тех, что знает о существовании Домов.
"Приветствую. Есть кто рядом с Каленаром?" - как можно четче произнес я, не особе доверяя древней поделке.
Тихий шелест посторонних голосов в моей голове:
"Да,danell".
"Не откажете мне в помощи?"
"Не откажем,danell".
"Только одно условие: Лорд Каратель пока не должен ничего знать".
"Как прикажет,danell".
"В таком случае жду вас через два дня у таверны "Лики Судьбы". Знаете, где она находится?
"Найдем,danell. Ждите".
Так, с одним делом покончено. Но есть еще один момент, который пустить на самотек было бы глупостью. Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы собраться с мыслями, я потянулся к учителю. Надеюсь, Марвид не откажет мне в помощи. Правда, есть еще один фактор… но о нем сейчас думать не хочется.
"Алесан?!" - голос учителя прозвучал так ярко и отчетливо, что сразу же заглушил все посторонние.
"Да, это я", - виновато-смущенно, уже понимая, что без объяснений не обойтись.
"Взялся за ум?" - добродушно-насмешливо.
"Нет, взялся за свои дела. И обнаружил нечто чрезвычайно любопытное", - быстро собрав всю собранною в Каленаре информацию в один объемный образ, я как можно сильнее сжал его и направил Марвиду. Надеюсь, способностей учителя хватит, чтобы вычленить из излишнего нагромождения эмоций и событий самое важное.
"Ясно. Через два-три дня буду. Постарайся не влипать в истории, не заручившись прежде чьей-нибудь поддержкой".
"Хорошо. Только и вы поаккуратнее там…" - попросил я, поняв, что Марвид решил идти зеркальной тропой. Впрочем, он же не в первый раз сокращает путь столь неординарным (и надо сказать небезопасным) способом, так что, может, все еще и обойдется.
"Алесан, я серьезно. Постарайся дожить до моего приезда".
"Как скажите,sell, как скажите".
Послав мне обреченно-недоверчивый образ напоследок, Марвид исчез. Вот и все.
Устало стянув с головы обруч, я швырнул его в сумку не особо заботясь о сохранности артефакта - если до сих пор цел, то и дальше как-нибудь просуществует. Тем более я хочу спать.
А все остальное пусть идет в Бездну!
Разбудил меня жуткий грохот в коридоре. Судя по звукам, кто-то либо въезжал, либо выезжал. Глянув на только-только начавшее светлеть за окном небо, я нелестно помянул всех "жаворонков", разумеется, предварительно вычеркнув из рядов "ранних пташек" себя любимого. Я, конечно, предпочитаю просыпаться с рассветом, но только в том случае, когда всю ночь провел в своей постели, не отвлекаясь от просмотра приятных снов.
Ладно, раз уж уснуть все равно не удастся (теперь в коридоре прибавились звуки то и дело открывающихся дверей, а на кухне загремели посудой), то можно заняться делами насущными. Умываемся, одеваемся - и в путь. Сомневаюсь, что в городе остались люди, напрямую служащие Северному Дому, но ведь есть и такие, что лишь время от времени помогают уладить нам кое-какие скользкие вопросы. А внешность у меня, слава богам, запоминающаяся. Выбрав лучшую рубашку из тех, что были в наличие, я быстро натянул ее, потом впрыгнул в новые брюки… самое забавное, что и то, и другое оказалось полночно-синего цвета. Я механически выбрал цвета Дома, даже не думая об этом. Да и волосы за минувшие три месяца заметно отросли, так что с горем пополам, но в хвост их собрать удалось.
Подойдя к зеркалу, чтобы поправить небрежно повязанный шейный платок, я невольно вздрогнул, потому что узнал того, кто смотрел на меня с той стороны. Алесан. Не Князь - убийца. Но именно он и мелькал в Каленаре по нужным адресам чаще всего. Для завершения образа только оружия и не хватает, но вряд ли я скоро разживусь им - слишком привередлив. Впрочем, для простого дружеского визита хватит и кинжала.
Вот теперь можно идти. И вновь не через главный вход, ибо сейчас и слепой заметит, что не воинская у меня выправка, не воинская.
Бертано жил не так далеко от "Ликов Судьбы", как могло бы показаться. Впрочем, торговля оружием по нашим временам не такое уж и темное дело, если, конечно, ты не снабжаешь железками теневые гильдии. Бертано умудрялся успевать везде и при этом не светить свое имя. Среди людей Дома он никогда не числился, так как умудрился наступить на хвост лично мне, а своих врагов я не отпускаю. Бертано понял это слишком поздно. Какими путями к нему попала пара мечей моего производства, я выяснил быстро и довольно жестоко расправился с сидами, решившими нагреть руки на чужой работе. Берту повезло меньше - его я не убил. Зато он мне остался должен - и за мечи, проданные неизвестно кому, и за жизнь, которую я так любезно сохранил.
Нужный магазин я нашел без труда. Да я собственно и не сомневался - какой-то там переворот Бертано не потопит.
Я уверенно толкнул дверь магазина. В такой ранний час оружием никто не интересовался, так что внутри было безлюдно, только какой-то морковно-рыжий мальчишка полировал за прилавком оружие. При моем появлении он хмуро глянул исподлобья и ушел во внутренние комнаты - звать хозяина. Кажется, у меня на лице большими буквами написано "убийца", даже странно, что стража следом не увязалась.
- Добрый день. Чем могу быть полезен? - подслеповато щуря глаза, спросил Бертано. За шесть лет, что я его не видел, он сильно постарел. Впрочем, с людьми это случается.
- Это я, Берт. Как обычно пришел за информацией. И за деньгами.
Никогда не думал, что увижу столь суеверный ужас на чьем-либо лице. Странно, раньше, не смотря на мою репутацию в определенных кругах, он меня не боялся. Что могло измениться?
- D-danell?! - чуть заикаясь, спросил Бертано.
- Я это, я.
- Но вы же лет пять как мертвы!
Так вот в чем причина страха. И кто же это интересно донес эту новость до теневых гильдий? Найду паршивца лично придушу!
- Ну, слухи о моей кончине явно преждевременны. Мне пришлось залечь на дно - ничего больше, - уверил я Берта. Не хотелось бы терять такого информатора только из-за чьих-то распущенных языков.
Берт почти сразу успокоился. Все-таки на редкость рассудительный человек - и хитрый, но другой бы не выжил в Каленаре, балансируя между Домом, теневыми гильдиями и официальной властью.
- Ясно. Что ж, в таком случае следуйте за мной, danell, - думаю нам будет лучше поговорить в другом месте. Рыжуха, встань к прилавку, - последнюю фразу он уже прокричал, обращаясь к затаившемуся в глубине дома мальчишке.
- Так что тебя интересует? - фамильярно спросил Бертано, разливая чай и пододвигая ко мне блюдо со свежими булочками. Впрочем, среди теневых гильдий было принято обращаться на "ты" - перед законом все равны, особенно если закон довлеет на тобой. А я, с подачи родственничков, уже давно был в их рядах, правда негласно и незримо - эдакое приведение, о нем все слышали, но мало кто видел воочию. - Кстати, три вчерашних "тёмника" это же твоя работа? Я сначала подумал, что это кто-то из твоих родичей развлекается - уж больно раны характерные.
- "Тёмника"? - не понял я, Берт же вместо ответа с улыбкой удава, узревшего добычу, положил на стол черную "альксану".
- По городу теперь много таких ходит, - как ни в чем не бывало произнес он, но потом уже серьезнее добавил: - Вот как ты пропал, так они и появились. Сначала их было немного, но они лезли во все щели. Теперь уже нам, честным людям, приходится забиваться в эти самые щели.
Я взял в руки темную пластинку и повернул. Настоящая. Сестра той, что висит у меня на шее. Значит, я не ошибся в своих выводах. Жаль, иногда выгоднее ошибиться - проблем уж точно становится меньше.
- Знакомая вещица? - понимающе улыбнулся Берт. Он как всегда знал все, что хоть кого-то могло заинтересовать. Замечательно, значит, не придется работать в слепую.
- Да, - не стал спорить я. - Много они успели навербовать местных?
- Не очень. В основном к ним идет всякий сброд, старые хозяева города не спешат переходить на их сторону - не доверяют. Да и вам очень уж много должны - не рискнут пойти против.
Но и на нашу сторону не станут. Хотя я на это и не рассчитывал. Сохранят нейтралитет? И спасибо на этом! Намного хуже было бы играть на два фронта.
- Ясно, но пора меня больше волнует не лояльность или ее отсутствие у теневых правителей, а кое-что иное. Что с домами, раньше принадлежащим небезызвестным тебе шестнадцати фамилиям?
- Почти все разрушены, - ни секунды не колеблясь, сообщил он. Уже задавался этим вопросом? Тем лучше. - Сам понимаешь, маги без боя не сдались. Но их все равно завалили. Боги, это какой же надо было обладать силищей, чтобы уничтожить их?…
Совсем не нужный вопрос - опасный. Но ответить придется.
- Достаточной, чтобы бросить вызов Домам. К сожалению, меня со счетов они списали слишком рано. Если бы знал, какой тут бардак, раньше бы вернулся. Так значит, ничто из имущества Шестнадцати не сохранились?
- Отчего же? Осталось два домика - их хозяев поймали на чужой территории, вот они и уцелели. Правда первый уже в груду камней превратился - и его облюбовали бродяги, все растащили, даже магии не испугались. А второй еще стоит. В нем защита еще действует - вот и боятся к нему соваться, слишком многие не вернулись из его стен.
Замечательно. Это именно то, что надо.
- Берт, используй любые деньги, мне без разницы как, но купи это здание. Срочно. Как только это сделаешь, свяжись со мной. Я остановился в "Ликах Судьбы".
Услышав название таверны, Бертано недовольно поморщился, но смолчал.
- Хорошо. Сделаю. Давно пора навести порядок в этом городе, а то честным людям уже работать невозможно.
Что ж, степень "честности" этих людей обсудим как-нибудь в другой раз, а пока заканчиваем беседу. Забрав с собой часть денег, я покинул оружейный магазин…
Бездна! Совсем забыл! Надо было попросить Берта подыскать мне оружие получше! Что ж, значит, будет повод наведаться еще разок.
- Ксан, тебе никто говорил, что у тебя бандитская рожа? - хмуро поинтересовался Боб, встретив меня на крыльце таверны.
Я удивленно замер. У меня? Это он сейчас о Князе в бездна знает каком поколении?! Интересненько…
- Вот-вот. Я именно об этом взгляде и говорю. Кем бы там не были твои предки, но люди заслуживают, чтобы к ним относились с уважением.
Та-ак. Приехали.
Боб, я - изгнанник. Я - предатель, понимаешь? У меня нет права больше считаться членом своей семьи. Никакого. Так что у самого последнего бродяги род древнее моего. У меня же в прошлом нет никого и ничего. Совсем-совсем.
Циркач стушевался. Забавное зрелище, скажу я вам. Жаль, не частое.
- Да не смущайся ты так! Я привык, что мне вечно какие-то несуществующие заслуги пытаются приписать. На этот раз хоть ушастых в предки не внесли - и на том спасибо.
- А часто вносят? - Боб сразу же ухватился за возможность сменить тему.
- Достаточно, чтобы с первой фразы я посылал любопытствующих к ушастым. Пусть у них и спрашивают, а мне эта тема уже приелась.
- Ясно. Ты уже завтракал? Или голодным убежал ни свет ни заря?
И откуда такая забота о моей скромной персоне? Сам же только едва ли не во всех смертных грехах меня обвинил!
- Перекусил по дороге, - ответил я, вспомнив чаепитие у Бертано.
- Что-то ты стал совсем неуловим. Как ни сунусь к тебе - все закрыто.
- Да вот, наверстываю упущенное. Оказывается, я лишком давно здесь не был. И очень многое изменилось не в лучшую сторону.
Боб понимающе кивнул. Не знаю, о чем думал этот циркач, а я думал о том, что когда мышек в комнате слишком много даже матерый кот начинает нервничать. А это в свою очередь может привести к нежелательным ошибкам, которых в противном случае можно было бы избежать.
- Ксан, я… - начал было Боб, но в этот момент на крыльцо выскочила Ариш.
- Вот ты где! Мы же с утра собирались! А ты куда-то запропастился! Вдруг что с ними случится, пока мы тут будем!… - и вцепившись в мой рукав, девушка поволокла меня куда-то.
- Боб, договорим, как вернусь! - крикнул я ему, мысленно благодаря богов, пославших мне избавление в лице Ариш. Все-таки сейчас не время и не место для столь серьезных бесед.
- Это все? - спросил я, рассматривая выстроившихся в колону детей.
- Все, кто остался, - подтвердила Ариш.