Я была приятно удивлена, что мой дед занимался благотворительностью. Как артефактора меня поразило сходство наших с лордом Алексисом предпочтений.
- А я могла бы посетить эту библиотеку? Как раз возвращаюсь завтра в Дэв. Возможно, смогу оказать какую-то помощь, - предложила я.
Хранитель так обрадовался, что с силой сжал мне руку и начал трясти ее.
- Дорогая Арианна, вы точная копия деда, такая же отзывчивая, щедрая и магически одаренная! - с жаром проговорил он.
После чего наклонился ко мне, а точнее, притянул за руку вниз. Я склонилась к его лицу, а тролль прошептал:
- Ведь не каждый маг сможет открыть ларец в хранилище. Для этого нужна огромная магическая сила. И она у вас есть. Такая же, как у вашего деда.
Я удивилась его словам и хотела подробнее расспросить о том, что именно хранитель знает о магической силе лорда Алексиса. Но в этот момент к нам подошел Маркус:
- Мистер Эсперантус, вынужден похитить у вас мою невесту. Скоро во дворце праздничный обед, посвященный дню бога Оверона. Нам пора.
Мы тепло распрощались с хранителем. Напоследок он обещал прислать мне магическое письмо с адресом библиотеки в Дэве, где управляющим служит Профитроллий Эсперантус Семнадцатый.
Я примеряла наряды, и мои мысли крутились вокруг очередного приема, где соберутся все важные сановники империи с женами. У меня складывалось впечатление, что во дворце каждую неделю что-то отмечают. На прошлой неделе помимо нашей с Маркусом помолвки праздновали день независимости малых народов, а по-простому - день серых магов. По словам Маркуса и лорда Люциуса, в это время на улицах лучше не появляться, особенно в глубинке. Обычно представители малых народов жили обособленно в закрытых поселениях и городишках. Но именно в свой праздник они, ничего не страшась и никого не стыдясь, выходили на улицы городов, показывая себя во всей красе. Ну как, скажите, простым людям следует реагировать на кикимор?! Безусловно, их женщины хороши собой - высокие, стройные, с длинными волосами и томными взглядами. Но кожа и волосы всех оттенков зеленого цвета, а также вызывающие, даже вульгарные, одежда и манеры, мягко говоря, отталкивали. Или взять, к примеру, клан вампиров. Они, конечно, все писаные красавцы - прекрасно сложены физически, с бледно-фарфоровой кожей и светящимися в темноте глазами. А цвет волос - на любой вкус, от бело-серебристого до иссиня-черного. Но кому понравится, когда твой спутник постоянно держит в руках бутылку. Если бы вина! Нет, самой настоящей крови. И хоть они утверждают, что там кровь животных, но кто это проверял?!
А сегодня был очередной праздник - в честь бога Оверона. Император совместно с главой клана оборотней, лордом Ульфом Хеднаром, организовал прием во дворце. Про лорда Хеднара я уже была наслышана и даже видела его в академии. А вот про виновника торжества бога Оверона мне рассказал Маркус, пока мы бродили по переулкам города. Оверон был сыном змеедракона Аргаша и Ассири, богини с головой волка. Согласно легендам после предательства Моренны бог Аргаш решил больше не дарить свое сердце человеческим женщинам. У змееподобного дракона было две жены - получеловек-полузмея Ашера и богиня Ассири. От брака с Ашерой родился змей Аш - страж ворот Подземного Царства. От брака Аргаша с Ассири на свет появился другой сын - получеловек-полузверь Оверон. Ночью, как только на небе всходила луна, он выбирался из Подземного Царства, превращаясь то в волка, то в дракона, то в хищную змею. Однажды он повстречал человеческую женщину, которая смогла полюбить и принять его изменчивую сущность. В клане оборотней тысячи легенд, песен и сказок посвящены романтическому союзу этой пары. Оверон и его избранница положили начало клану оборотней и поселились в западных землях. А более трехсот лет назад маги-оборотни объединили свои территории и интересы с темными магами, став частью Темного Царства. К своему стыду, историю я знала плохо. А уж такие подробности - кто на ком женат и кто кого родил - тем более.
Лорд Ульф Хеднар, глава клана оборотней, прислал всем сановникам приглашение на банкет. В пригласительных письмах дамам и господам было рекомендовано нарядиться в черные торжественные одежды, а внизу мелко приписано, что в знак уважения к клану просьба не использовать в нарядах мех. Маркус подарил мне прекрасный вечерний наряд для банкета, и сейчас я стояла возле зеркала, рассматривая это великолепие. Шелковая переливающаяся ткань подчеркивала стройные изгибы фигуры и нежными фалдами струилась по бедрам и ногам. Свои рыжие волосы я уложила красивыми волнами. Сегодня я решила сделать акцент не только на глаза, но и на губы. Это изменение в моей внешности сразу же привлекло повышенное внимание жениха. О чем он не преминул сказать, а точнее, показать. В какой-то момент у меня возникло ощущение, что мы пропустим сегодняшний бал и останемся в апартаментах. Спасение пришло в виде лорда Люциуса, который, как и Маркус, был красив и элегантен в черном костюме. Взяв меня за руки, директор Люциус рассматривал бальный наряд с явным одобрением. Он задержал свой пристальный взгляд на моем декольте и ярких губах. Чем вызвал явное неудовольствие Маркуса, который пробурчал: "Заведи себе свою невесту, Люций!" - и резко притянул меня в объятия. Лорд Люциус пожал плечами и гордо покинул гостиную, а мы последовали за ним.
И вот уже швейцары торжественно открывали перед нами двери в императорский банкетный зал. В парадной комнате все было так же, как и в прошлый раз. В одной части помещения служащие накрыли столы для фуршета, а в другой части, где мраморные зефирного цвета стены переходили в прекрасное панно-витраж, чинно расхаживала светская элита империи под звуки альта и флейты.
Я обнаружила лорда Блейка около колонны. Уже хотела спрятаться подальше от назойливого родственника, но заприметила рядом с ним молодую темноволосую женщину. Присмотревшись внимательнее, я поняла причину своего внезапно возникшего интереса. Аура леди очень напоминала уже знакомые мне световые поля Моренны и Сорреи - бледно-серая дымка в обрамлении розовой полоски. По мере того как мы с Маркусом и директором Люциусом проходили меж рядов сановников, я рассмотрела еще несколько дам с подобной аурой. Все они были женами высокопоставленных служащих и министров. Перехватив мой взгляд и прочитав мысли, лорд Люциус усмехнулся:
- Вы разве не знали, Арианна? Блейка называют главным сводником империи. Все браки с видными сановниками заключены не без его участия.
И у меня начала складываться картинка. Теперь понятно, какой магией обладал наш родственник. У него были сильные женские энергии, которые входили в резонанс с более слабыми энергиями представительниц аристократических кланов. Леди не обладали большими магическими способностями, но были очень привлекательны для мужчин и имели покладистый характер. И лорд Блейк этим умело управлял, выстраивая с помощью жен отношения с влиятельными людьми.
Я поделилась своими размышлениями с Маркусом и лордом Люциусом. Они оба согласились со мной.
- Это не такое уж большое открытие, Арианна. Уверен, что Блейк обнаружил свою магию много лет назад, - заметил директор Люциус. - Между прочим, именно старый коршун способствовал женитьбе императора на Моренне. Вначале он познакомил ее с Маркусом. Но, видя интерес Юлиана к девушке, Блейк переиграл карты. И знаешь, Маркус, все твои пассии были похожи на Моренну. Наш родственник выискивал девиц из аристократических семей с явной целью окольцевать тебя.
Лорд Люциус саркастически ухмыльнулся, а Маркус был удивлен этой информацией. Но, поразмыслив, пришел к тем же выводам.
- Согласен. И, кстати, Люций, с тобой он хотел проделать такой же фокус. Уверен, что Соррея начала искать встречи с тобой с подачи Блейка, - парировал Маркус.
Веселье лорда Люциуса вмиг пропало:
- Мне до конца не понятна роль Блейка в истории со всеми этими приворотами и с Ле Фей. И главное, какое он имеет отношение к заговору?
- Возможно, мы ошибаемся и заговора вовсе нет? И это всего лишь Блейк укреплял свою власть и влияние на отца и сановников, - вклинился в рассуждения родственника Маркус. - Вот и на тебя хотел повлиять, подсунув Соррею в качестве жены.
- До вчерашнего дня и я бы так думал, - покачал головой лорд Люциус. - Но в связи с драгоценной пропажей из Кровавой комнаты все видится в ином свете. Пока вопросов больше, чем ответов. Надо бы присмотреться внимательнее к деятельности нашего родственника.
А я про себя подумала, что уже пора бы не только присмотреться к лорду Блейку, но и последить за ним. Настроение после разговора было испорчено. И аппетит почему-то пропал. Я стала рассматривать семьи министров за соседними столиками и поймала на себе любопытный взгляд темноволосой девушки. Она сидела рядом с лордом Хеднаром и его женой Ингой, сестрой Блейка Дариуса. Леди Инга разговаривала с девушкой - точной своей копией, только моложе. Я сразу же поняла, что это ее дочь. К тому же обе дамы были одеты в одинаковые и весьма откровенные черные кружевные платья.
- Это Агата, дочь лорда Ульфа Хеднара и леди Инги, - сообщил Маркус, заметив мой интерес. - А с ними за столом сидит племянница лорда Хеднара, Таня Родригес. Она бывшая жена Кристиануса и сестра нашего адепта Альвеса Родригеса.
- Жена Кристиануса оборотень? - удивилась я.
- Она из клана оборотней, но не уверен, проявилась ли в ней сущность оборотня. У Родригеса нет способностей к трансформации, но он хорош в ритуальной магии, - вклинился в разговор директор Люциус. - Насчет его сестры не знаю. У Юлиана была навязчивая идея породниться с магами-оборотнями и получить поддержку клана. Но Кристианус разбил мечты отца.
Я стала с живейшим интересом рассматривать бывшую жену Риса. Стройная, высокая, с узким лицом и большими, чуть раскосыми светло-карими глазами. Темные волосы с белыми прядками были эффектно уложены в замысловатую прическу. Интересно, в какое животное она перекидывается? И странно, сам Кристианус не появился на приеме. Возможно, не захотел лишний раз сталкиваться с бывшей женой и осуждением общества.
Мои мысли прервал лорд Люциус, который протянул мне тарелку с нежнейшим творожным суфле под малиновым соусом. За что был вознагражден моим благодарным взглядом и недовольным бормотанием Маркуса. Мне было приятно внимание директора Люциуса, и в то же время я ощущала себя неловко. Понимала, что у него нет ко мне истинных чувств и все его попытки поухаживать за мной - только для того, чтобы лишний раз подразнить Маркуса, который невероятно злился.
- Пока вы вчера были у Бьорна, я присутствовал при общении Сорреи со следователем, - поведал директор Люциус, окружив нас пологом тишины. - Эксперты отдела по темным делам определили, что она находилась под воздействием чар. Соррея не смогла вспомнить, кто дал ей зелье. Такое ощущение, что у нее провал в памяти. Зачем ей понадобилось зелье, она помнила, а вот кто изготовил - совершенно забыла. Но, как ни странно, она знакома с целительницей Ле Фей, их представили друг другу на каком-то приеме.
- А познакомил их конечно же лорд Блейк? - вопросительно посмотрела я на мага.
В ответ он утвердительно кивнул.
И опять возникло имя лорда Блейка Дариуса. Понимаю, что Маркус и директор Люциус осторожничали и сомневались в виновности родственника. Но для меня это было очевидно. Придется самой последить за министром по особым делам. К тому же он часто бывает в Дэве. А там можно попросить помощи у Брана и Этайн. Вот чувствую я в действиях "дорогого дяди" какой-то скрытый мотив и обязательно с этим разберусь.
ГЛАВА 3
Как говорят в мыльных операх:
"Кошмар позади, нельзя ли нам вернуться к нашей жизни?"
Из собрания городских легенд Темного Царства
Поздно вечером мы возвращались в академию из Аркуса через портальную комнату, обустроенную в кабинете лорда Люциуса. В комнате помимо старшего Дариуса находился Рис Дар. Точнее, лорд Кристианус. Мы с семейством Дариусов перенеслись в академию за считаные секунды. Маркус, как обычно, заключил меня в свои крепкие объятия, при этом Кристианус сверлил нас взглядом, а лорд Люциус провокационно хмыкал и шевелил бровями. Мы с Маркусом оказались в гостиной первого коттеджа. А директор Люциус и Рис, к счастью, очутились в каком-то другом месте. Возлюбленный тут же пояснил:
- Они перенеслись в четвертый коттедж, там будет жить Кристианус. А мы с тобой остановимся в моем доме.
Я тут же покраснела и пробормотала:
- А может, я лучше останусь в профессорском корпусе? Я буду чувствовать себя неудобно перед коллегами, мы все-таки пока не женаты.
- Дорогая, - произнес Маркус, покрывая поцелуями шею, отчего мое дыхание участилось, а по телу побежали мурашки, - мы всегда можем это исправить. Я каждый день предлагаю тебе ускорить события и пожениться.
Отстранив любимого, я возразила:
- Маркус, я не хочу, чтобы наша свадьба была организована второпях. Как будто мы что-то скрываем или куда-то торопимся. Я хотела бы пригласить своих родственников. Да и ситуация с выборами императора к тому времени разрешится.
Маркус вздохнул:
- Я почему-то так и предполагал.
Он взял меня за руку, и мы покинули гостиную. Жених провел меня через небольшой пролесок по узкой тропинке к соседнему, второму коттеджу, который располагался между домами директоров академии. Маркус постучал в дверь, которая тут же открылась. И моя подруга Этайн с воплями и криками бросилась мне на шею.
- Ура, наконец-то вы приехали! - визжала ведьма. - Почти две недели мы провели в жуткой скукоте - никто ни на кого не нападал, не проклинал и огненными шарами не бросался!
Мы прошли в гостиную. Обои и гардины в бежевых тонах делали помещение светлым и просторным. Деревянная резная мебель на изящных гнутых ножках радовала глаз, но особенно меня впечатлили два огромных плюшевых дивана, на одном из которых вальяжно расселся Бран. При виде нас он тут же поднялся и, отцепив от моей шеи Этайн, заключил меня в объятия.
- Что происходит? Почему мы здесь? - удивилась я и заметила загадочную улыбку Маркуса и игривые искорки в глазах Этайн.
- Да потому что мы сюда переехали! - прокричала подруга, подпрыгнув на месте, рассекая кулачками воздух. - Мы здесь будем жить! Ты, я и Бран! Наши с тобой спальни на втором этаже, а комната Тора - на первом.
Мой друг Бран уже отпустил меня. А Маркус, приобняв за талию, повел на второй этаж.
- Дорогая, я почему-то так и думал, что ты не согласишься остановиться в моем доме. Поэтому предусмотрел второй вариант. Хочу, чтобы ты была от меня в непосредственной близости. В свете последних событий ты не должна оставаться одна. Нам нужно разобраться, почему на тебя напали те люди в переулке. И с какой целью за нами следит лорд Ив.
- Что за лорд Ив? - выгнула бровь Этайн. - Ари, ты опять подцепила какого-то аристократа?!
Подруга тут же осеклась, поймав на себе грозный взгляд Маркуса.
- Арианна расскажет вам позже, - проговорил мой жених. - А сейчас давайте покажем ей комнаты.
Эльфийская ведьма тут же оббежала нас с Маркусом и торопливо поднялась по лестнице.
На втором этаже на широкой площадке я обнаружила три двери. Этайн приоткрыла одну из них. Я сразу же обратила внимание на лиловые обои с розовыми блестящими сердечками. Везде были разбросаны вещи - брюки, жакеты и яркие блузы с искрящейся вышивкой. На полу возвышалась гора обуви.
- Здесь живу я! - радостно воскликнула ведьма, но и без пояснений я догадалась, кому принадлежит эта комната. - Мне разрешили все обустроить по своему вкусу. Так надоела сине-серая посредственность в номерах профессорского корпуса.
Этайн покинула свою спальню и метнулась к противоположной двери, махнув на ходу рукой в сторону еще одной комнаты.
- Ну, здесь ванная и ватерклозет. Ничего особенного, все золотистого цвета на когтистых лапах. - И она весело подмигнула нам, открывая дверь в мою спальню.
Я вошла и ахнула. Обои и текстиль были подобраны в моих любимых персиковых тонах. А массивный дубовый шкаф и огромная кровать на чешуйчатых ножках-лапах очень напоминали мебель из моей спальни в профессорском корпусе. Поймав мой недоуменный взгляд, Маркус улыбнулся:
- Да, Арианна. Это мебель из твоей комнаты.
- А как… - Я хотела задать вопрос, но не успела.
- Магия, Арианна. Обычная бытовая магия, - услышала я за спиной знакомый тягучий голос директора Люциуса, который опять читал мои мысли.
Решила, что нужно будет попрактиковаться в этой "обычной" бытовой магии. Очень полезная вещь для семейной жизни.
- А где Кристианус? - поинтересовался Маркус.
- В четвертом коттедже. С превосходнейшим видом из окон на кладбище, - ухмыльнулся старший Дариус.
- Кто такой Кристианус? - полюбопытствовала эльфийская ведьма.
- Думаю, Арианна чуть позже вам расскажет душещипательную историю про бывшего жениха и неожиданную встречу, - ответил вместо меня директор Люциус.
Маркус тут же прервал поток новых вопросов:
- Уже поздно, всем пора отдыхать, занятия в девять утра никто не отменял.
- А как же новоселье? Вино "Кровь дракона" и пирожные с заварным кремом от мадам Дьюринг? - надула губки Этайн.
- Обязательно все будет, но завтра! Тем более что у нас есть еще один повод для праздника. Расскажешь, дорогая? - обратился ко мне жених.
Я с удивлением посмотрела на него и тихо спросила, что он имеет в виду. То, что наша помолвка стала настоящей, или то, что подтвердилось мое родство с кланом Ассетта?
- И то и другое, - кивнул Маркус. - Леди Этайн, мистер Бран, рад сообщить вам, что Арианна приняла мое предложение руки и сердца. И наша помолвка из вымышленной стала подлинной. Свадьба состоится через два месяца, и мы с Арианной приглашаем вас на торжество.
- Драконья чешуя! - вскрикнула подруга. - И ты молчала? Могла бы мне хоть мысль кинуть или пару строк черкануть. Ничего себе, Ари, ты станешь членом императорской семьи!
- Я очень рад за тебя, Арианна. И за вас, лорд Дариус. Вам очень повезло встретить друг друга, - с улыбкой сказал Бран и пожал Маркусу руку.
Но возлюбленный не дал опомниться моим друзьям и продолжил:
- И еще одна хорошая новость. Выяснилось, что Арианна состоит в родстве с кланом Ассетта. Теперь предстоит нанести визит леди Анне и обо всем ей рассказать.
- Драконий хвост! - подпрыгнула Этайн и спустя секунду уже повисла у меня на шее: - Это так здорово! Теперь ты не белая, а темная магичка!
Лорд Люциус хмыкнул, а я, смущаясь, пробубнила:
- Скорее всего, я магичка неопределенного цвета. И с непонятными способностями.
- Я же говорила, что ты - развоплощенная звезда. Ярко светишь, происхождение магии из неизвестного источника…
Этайн осеклась, заметив, как директор Люциус деловито прошел через всю комнату и выглянул в окно.
- Жаль, - хмыкнул он, - окна выходят на коттедж Маркуса. А вот если вы поменяетесь комнатами с леди Этайн, то по вечерам сможете видеть мою спальню, Арианна. Я буду подходить к окну и желать вам сладких снов.
- Вы можете пожелать сладких снов и мне, - тут же нашлась Этайн. - Я буду не против. Особенно если вы наденете ту черную рубашку.
- Какую рубашку, леди Этайн? - удивился директор Люциус.